Лезвие души. Сказания Яркендара. Глава 5. Битва на болотах.

 …Утром Радомир снял лагерь и быстрым маршем двинулся к Фаннорским болотам. От группы, посланной на выполнение дерзкого плана Святодара, не было никаких известий. Правитель уже боялся, что потерял как минимум двоих своих лучших командиров. К тому же, исчез Искандер, а, зная его непоседливый нрав, Радомир был уверен, что тот подался вместе со Святодаром искать славы и приключений. Если группа была взята в плен или уничтожена, это был тяжёлый удар. Но ждать их возвращения он не мог — от того, кто первым займёт позиции на холмах, зависел исход предстоящей битвы. Войско шло весь день с двумя получасовыми привалами и к вечеру вышло к болотам. Полководец вздохнул с облегчением — они успели выгодно расположиться. Теперь оставалось только ждать, когда противник сделает свой следующий ход в этой партии.…

Войско противника появилось к полудню следующего дня. Радомир находился в центре, напряжённо вглядываясь в плотно сомкнутые ряды вражеской армии. И чем дольше он смотрел, тем светлее становилось его лицо — он почти не видел вражеской конницы. Почти всё их войско теперь было в пешем строю. Значит, группа выполнила свою задачу. Дай Бог, чтобы они не погибли при этом.

Радомир улыбнулся. Да, сражение было ещё впереди, и исход войны был по-прежнему не определён, но теперь всё уже было не так безнадёжно, как раньше.

Войско противника выстраивалось в боевые порядки. Их предводитель давно уже мечтал о генеральном сражении, которое позволит ему разбить армию, стоявшую у него на пути, что откроет ему путь на столицу Яркендара. Если бы не молниеносный бросок, сделанный ими накануне и позволивший наголову разбить подкрепление, шедшее из Лиандера до того, как они сумели соединиться с основными силами, они могли бы навязать им финальную битву ещё накануне. Но люди были не железными. Им нужен был отдых. Даже, несмотря на ужас, гнавший их вперёд. Но теперь войска Яркендара были перед ним. Пора было ставить точку в этой погоне, несмотря на дерзкий ход, оставивший их армию почти без кавалерии. Предводитель вражеского войска сидел на своём огромном, сильном вороном коне боевой породы. «Оборотни», напавшие на лагерь вчера ночью, угнали не всех коней. Сотни две осталось в лагере, ещё сотню удалось найти утром. Жалко, что ушли полтысячи особо выносливых и тренированных боевых рыцарских коней, способных нести тяжёлые доспехи и бронированных рыцарей. Интересно, как они это сделали? Это сильно сковало их скорость. Теперь войска Яркендара смогут отходить, маневрировать, подготавливать свои позиции, не опасаясь молниеносного броска их конницы. В его планы входило окружение их войск на равнине, уничтожение и бросок на столицу. Теперь от этого пришлось отказаться. Но яркендарцы сами предложили бой, пусть и на более выгодных для них условиях. Это было не страшно. У него отличные воины и численное преимущество.

Он глубоко вдохнул влажный воздух. Солнце висит прямо у них над головами. Через час оно начнёт светить им в спину, а войску Радомира в глаза. Ещё одно преимущество. Сзади зашумели. Какое-то движение началось в задних рядах строящейся армии, быстро перемещаясь к передним рядам. Он неспешно, с достоинством повернул голову. И увидел, как прямо сквозь их ряды, ломая строй, вихрем пролетели несколько всадников. Они летели лихо, стремительно, неудержимо, дерзко. Наверняка это были те самые, что угнали его коней. Их пытались остановить, но, застигнутые врасплох воины просто не успевали среагировать, когда всадники проносились мимо них, прокладывая себе путь мечами.

Он даже не пошевелился, когда они пронеслись в нескольких метрах от него. Один из всадников оглянулся через плечо, сквозь длинные, шикарно развевающиеся волосы. Это явно было женщина. В этот краткий миг её серые, холодные глаза полоснули его стальными лезвиями. На мгновение он увидел один из вариантов своего будущего.

Он ясно увидел себя на поле боя. Раненым, припавшим на одно колено. А над ним заносила меч женщина с серыми глазами…

Миг, когда их глаза встретились, закончился и видение исчезло. Он хмуро опустил голову. Неужели он только что заглянул в глаза человеку, который его убьёт? Ну, что же. Чему быть, тому не миновать.

…Радомир сначала следил за прорывом неизвестных всадников с удивлением, потом с восторгом, а потом с нескрываемой радостью. Это могли быть только Святодар и его группа. Так и есть — он различил среди них Ярославу. Они прорвались через опешившее войско противника, сея в их рядах хаос и панику. Под конец их попытались накрыть градом стрел. Несколько воинов упали, сражённые насмерть. Ещё двое были ранены. Но Святодар и Ярослава не пострадали, хранимые судьбой и Богом. Они вырвались к своим.

Войско Радомира ликовало. Это был хороший знак. Мораль воинов, видевших своих героев живыми, была на высоте. Они медленно подъехали к улыбающемуся Радомиру.

— Клянусь небом, это было чертовски весело! — воскликнул сияющий от удовольствия Искандер. — Я же говорил, когда прибудет Свят, начнётся такое, что этим олухам и не снилось!

Радомир перестал улыбаться и холодно посмотрел на него.

— Чего? — смутился Искандер. — Да я это…

Правитель продолжал упорно смотреть на него. Он не терпел нарушений дисциплины. Над головой самовольно покинувшего расположение войск в военное время командира собирались тяжёлые тучи. Гроза обещала быть страшной. Искандер совсем потерялся.

— Я больше не буду, — как мальчишка виновато сказал он, потупив взгляд.

— Я полностью согласна с Радомиром, — сказала Ярослава Святодару так, чтобы Искандер это слышал. — Думаю, в наказание этого непослушного лиандерца надо нашлёпать.

— И в угол поставить, — с серьёзным видом добавил Святодар.

Радомир едва не расхохотался, представив себе это зрелище.

— В следующий раз я так и сделаю, — с трудом сдерживая улыбку, пообещал он. — Займи своё место.

— Есть! — Искандер украдкой смахнул со лба пот и облегчённо вздохнул. Гроза благополучно миновала.

— Брат.

Святодар повернул голову. Рядом с ним, держа одной рукой под уздцы его коня — осёдланного, в броне, с навьюченными на него доспехами и оружием стоял Ратибор. В другой руке он держал флягу с водой.

— Попей, — сказал он, протягивая флягу.

Святодар тепло посмотрел на этого мальчишку — такого родного, такого серьёзного, смелого и доброго.

— Спасибо, брат, — сказал он с таким чувством в голосе, что Ратибор почувствовал себя вознаграждённым за долгое, беспокойное ожидание.

Святодар взял флягу и первым делом протянул её Ярославе. Она кивнула головой и, неспеша отпив из фляги несколько глотков, вернула её. Святодар жадно отпил из неё и кинул флягу Искандеру. Но её молниеносно перехватил Радомир. Искандер грустно кивнул головой.

— Всё, теперь до победы на сухом пайке, — тихо пробурчал он.

Радомир улыбнулся и протянул ему флягу.

— Я хочу, чтобы один из храбрейших моих воинов принял это из моих рук, — сказал он.

Искандер широко улыбнулся. Он понял, что прощён.

— Какова диспозиция? — спросил Святодар, быстро надевая доспехи.

— В центре тяжёлая пехота, — сказал Радомир. — За ней лучники, по бокам лёгкие пехотинцы. На флангах кавалерия.

— Рыцарская конница?

— Пока в резерве. У тебя есть предложения?

— Я знаю эту местность. Мы хорошо расположились. Справа и слева болота. Им придётся атаковать без возможности широкого обхода и фланговых ударов. Но вон там, впереди нас, на правом фланге, есть один отдельно стоящий холм. С нашей стороны он пологий, а со всех других сторон он круто обрывается. Штурмовать его довольно проблематично. Я предлагаю вывести туда тяжёлую кавалерию. Оттуда мы сможем быстро спуститься. У нас будет хороший вид на всё поле боя. Мы будем висеть на фланге их наступающих войск, и они всё время будут опасаться нашего удара.

— А если они обойдут вас с этой стороны?

— Отлично. Этому отряду точно не поздоровится. Поставьте на правый фланг больше лучников. Мы ударим с холма, отрезая их от основных сил. А отступать им в таком случае будет некуда, только под наши стрелы.

— В таком случае, правый фланг и центр будут прикрыты, — Радомир мысленно представил себе поле боя, словно шахматную доску. — Когда они это поймут, они начнут давить на наш левый фланг, чтобы пробить его и зайти нам в тыл. Значит, туда и нужно поставить тяжёлую пехоту.

Святодар одобрительно кивнул. Радомир был неплохим стратегом. Не таким опытным, как его отец, не отнюдь не глупым.

— Эмилио! — позвал правитель.

Командир тяжёлой пехоты был рядом — в грубых, тяжёлых доспехах с открытым шлемом без забрала, он казался ещё шире в плечах. Его конь был под стать хозяину — низкорослый, крепкий, с мощными ногами. А большой шит и тяжеленая булава, которую не каждый человек и от земли-то оторвёт, говорили о том, что с их хозяином в бою лучше не встречаться.

— Эмилио, ты слышал? Ставь своих богатырей на левый фланг, — приказал Радомир.

— Есть, — ответил тот и повернул коня к своему отряду.

Святодар, облачившись в полные боевые доспехи, без посторонней помощи с земли сел в седло, вызвав возглас изумления у видевших его воинов. В таких тяжёлых доспехах взобраться на коня без помощи, да ещё с земли, а не с высокого помоста не каждый бы смог. Святодар грустно улыбнулся под забралом шлема. На прошлой войне ещё и не такому пришлось научиться.

— И ещё, — тихо сказал он Радомиру, подъехав к нему вплотную. — Мы с тобой понимаем, что не сможем нанести им сокрушительное поражение. Наша задача сейчас — как можно больше ослабить их. Если они начнут сильно давить и армия окажется под угрозой уничтожения…

— Я не побоюсь отступить, — сказал правитель. — Мне нужна не слава, а победа над врагом и спокойствие моего государства и окрестных земель. Только сохранив армию, я смогу это обеспечить.

Святодар понял, что Радомира не нужно учить думать о благе государства, а не о своих личных амбициях.

— У меня всё готово, — сказала Ярослава, подъезжая к ним.

Святодар посмотрел на неё с удивлением. Она успела не только надеть свои лёгкие, прочные доспехи, но и привести в порядок растрепавшиеся волосы. Настоящая женщина даже на войне остаётся женщиной. Это было заметно даже по тому, как она надела на голову шлем только после того, как Святодар успел удивиться тому, как она привела себя в порядок.

— Думаю, сначала они попробуют пробить нас в центре, где теперь стоит в основном твоя пехота, — сказал ей Радомир. — Конница Искандера тебя поддержит. Если станет совсем тяжело, наступающим во фланг ударит Святодар.

— Ясно, — она бегло оценила изменившуюся стратегическую расстановку, не задавая ненужных вопросов.

Эмилио перестроил свой полк за полчаса. К тому времени Святодар уже разместил на холме полторы сотни своих рыцарей. Ратибор хотел быть с ним, но Святодар приказал ему оставаться с Радомиром.

— Если понадобится доставить важное донесение, он пошлёт тебя ко мне, — сказал он, чтобы успокоить рвущегося в бой брата. На самом деле он просто хотел оставить его там, где будет наиболее безопасно.

А ещё через полчаса войско противника двинулось вперёд. Битва началась.

Противник плохо знал эту местность, в частности, границы болот. Поэтому, пытаясь обойти холм, на котором стоял Святодар со своей конницей, один из их отрядов увяз в болоте и вынужден был отступить. Похожая ситуация возникла и на другом фланге, где они так же безуспешно пытались зайти в тыл тяжёлой пехоте Эмилио. Поэтому противнику пришлось наступать прямо по центру, обходя позиции Святодара. Первый удар был, скорее, разведкой боем. Противник ударил по позициям Ярославы. Но она не стала полностью отдавать инициативу в его руки. Её лучники встретили воинов противника на подступах к холмам стрелами, а когда они начали подъём вверх, пехота обрушилась на них сверху, смяв первые ряды. Первое столкновение было скоротечным. Противник был отброшен. Конница Искандера, как обычно, начала преследование, но противник отступал без паники, в полном порядке. Эмилио тоже без особого труда отбил врага на своём участке. Теперь стратегия обороны Радомира и расположение его войск были ясны для противника. Он отступил, переформировал своё построение и снова двинулся вперёд. В этот раз они давили на центр и отряды левого крыла. Впереди шла лёгкая пехота, около двух тысяч бойцов, за ними четыре сотни лучников. За ними по центру двигалось около полутысячи тяжёлых пехотинцев и почти столько же надвигалось на левый фланг.

Радомир видел, как Ярослава и Эмилио вязли в сражении с лёгкой пехотой, а тем временем подходили тяжёлые пехотинцы, чтобы нанести мощный удар. Особенно тяжело было Ярославе. Численное преимущество врага позволяло ему сковать её силы, вымотать в первой волне атаки, расшатать оборону, а потом вклиниться в её ряды в слабых местах. Стоило ей только расколоть свой фронт и она бы уже не устояла. Ярослава металась по своим позициям, успевая появляться в нужном месте в нужное время. Отбивая натиск в одном месте, она уже видела критическую ситуацию в другом и мчалась туда. Её появление вдыхало в бойцов новые силы. Но и враг был не из трусливых. Их командиры грамотно руководили наступлением, прекрасно используя все свои преимущества. И настал момент, когда её отряды стали медленно отступать.

— Почему не атакует Святодар? — вслух спросил сам себя Радомир. — Ратибор, Искандера ко мне!

Ратибор мгновенно развернул коня. Через пять минут Искандер был перед командующим.

— Оставь сотню в резерве, а остальные четыре сотни брось в промежуток между двух их группировок, атакующих центр и наш левый фланг. Вклинься между ними и атакуй центральную колонну. Сильно не увлекайся. Просто подержи их в страхе, что сейчас наша конница пройдётся у них по головам. Надо отвлечь их от Ярославы.

— Понял, — Искандер лихо свистнул, сделал несколько знаков, и его конница рванулась с холмов вниз.

Кавалерийская атака притормозила наступательный порыв врага. Искандер прошёлся вдоль их рядов, угрожая зайти в тыл. Тяжёлая пехота слегка приостановилась. Тогда Искандер развернул свои сотни и прошёл по тылам лёгкой пехоты противника, атаковавшего Ярославу. Те приняли бой на два фронта, а тяжёлая пехота вновь двинулась вперёд. Искандер рисковал попасть в капкан между двумя большими отрядами, но в сражении он становился собранным и внимательным. В последний миг он вывел свою кавалерию из-под удара.

Этого замешательства в рядах противника Ярославе хватило, чтобы снова упереться в землю и сомкнуть свои ряды. Но это была только первая волна. За ней неотвратимо накатывалась вторая, сверкая сталью и доспехами. Для того чтобы снизить эффективность вылазок Искандера, противник выдвинул для прикрытия тылов наступающих отрядов всю оставшуюся кавалерию. Отряды Ярославы истекали кровью. Они бились отчаянно, но постепенно всё больше слабели под непрекращающимся натиском.

— Чего ты ждёшь, Святодар? — тихо, сквозь зубы спросила она.

А Святодар не спешил. Прямо перед ним разворачивалось жестокое сражение. Пехота Ярославы захлёбывалась в крови, но не отступала. Но он ждал. Нужно было, чтобы наступающий противник полностью втянулся в бой, увяз в нём. Иначе они быстро развернутся и встретят его небольшой отряд в глухой обороне. И вот, этот момент наступил. Тяжёлая пехота противника вступила в бой. Отряды Ярославы снова дрогнули. Началось отступление на правом фланге и в центре.

— Пора, — сказал рыцарь в белых доспехах.

Повинуясь его знаку, полторы сотни рыцарской конницы начали свой смертоносный разбег. Они врезались в ряды атакующих с фланга, сминая их. Сначала они насквозь прошли лёгкую пехоту, разбрасывая их в стороны, а потом встретили тяжёлых пехотинцев. И снова отряды Ярославы смогли остановиться, используя замешательство противника. Они градом стрел помогали Святодару сеять хаос. Удар рыцарской конницы был своевременным и точным. Атака по центру начала захлёбываться. Но враг ещё далеко не исчерпал свои силы. Святодар, почувствовав, что начинает вязнуть в сражении и, видя, что Ярослава снова восстанавливает свои силы, вывел свой отряд из под удара и вернулся на свои позиции. А в это время противник уже бросил по центру ещё несколько сотен лёгкой пехоты и две сотни тяжёлой. Этого было достаточно, чтобы удержать в напряжении этот участок, связать там основные силы Радомира. А основной удар теперь наносился по левому флангу. Туда пошли остатки лёгкой пехоты, три сотни тяжёлой. А в стратегическом резерве ещё стояло пять сотен отборных бойцов — рыцари, оставшиеся без коней. Но и в пешем строю они были несокрушимы. И они ждали своего часа. Ждали, чтобы нанести последний, смертоносный удар. И нанесён он будет тогда, когда левый фланг Радомира будет измотан и обескровлен.

А на левом фланге непоколебимо стояла тяжёлая пехота Эмилио. Здесь тоже было жарко, но они не требовали подкреплений. Пока они справлялись собственными силами. Первую пробную атаку они отбили без труда. Вторая волна, едва не опрокинувшая Ярославу, тяжело ударила в них, но они не дрогнули, хотя стоять становилось всё тяжелее. Вражеские солдаты упорно карабкались вверх по склонам, несмотря на то, что их кололи и сбрасывали вниз длинными копьями. Когда на них навалилась тяжёлая пехота, земля под ногами вздрогнула. Эмилио, чувствуя, что их могут пересилить и выдавить с холма, бросил своих бойцов в контратаку, нанося встречный удар сверху вниз. Постепенно бой выравнивался. Если бы это было всё, они могли бы выстоять. Среди пяти с небольшим сотен, которыми командовал Эмилио, три сотни были его воинами. А тяжёлая пехота Вульфгара, откуда они были родом, всегда славилась своей железной непоколебимостью. Но это было ещё не всё. Новая волна атакующих захлестнула их. Эмилио сражался в первых рядах. Он бил крепко, коротко выдыхая при ударе, будто дрова колол. Его огромная булава прошибала щиты, колола пополам шлемы и головы, сминала стальные нагрудники, проламывая грудные клетки и ломая рёбра. Он редко наносил второй удар — обычно первого было вполне достаточно. Тяжёлый пот заливал ему глаза, словно крестьянину в жаркий полдень на поле. Но он продолжал свою смертоносную работу. Его собственный большой щит выдерживал любые удары. Его бойцы не отступали, но постепенно их становилось всё меньше. Тяжёлые пехотинцы врага были достойными противниками, вызывавшими уважение. И их было больше. И сражались они умело, сосредоточенно.

Эмилио, оглянувшись на свои поредевшие ряды, понял, что им уже не выстоять. Они могут полечь все до единого, но остановить врага им уже не под силу. Радомир видел, что, несмотря на всё их мужество, они проигрывают эту битву. С горечью он понял, что пришло время дать сигнал к отступлению.

— Ратибор, — позвал он.

— Да, мой лорд, — тут же отозвался тот.

— Скачи к Святодару. Скажи, что мы отходим. Пусть прикроет нас.

Ратибор молча дал коню шпоры. Отступление? Он, конечно, видел, что враг очень силён, но отступать?! Для Ратибора это было равносильно полному разгрому. Он ещё не понимал, что войну можно выиграть, только сохранив боеспособную армию, даже если для этого придётся отступать. Сжав зубы, он летел на правый фланг.

В это время противник, пытаясь нейтрализовать отряд Святодара, грозно нависавший с фланга и державший в напряжении весь центр, бросил туда около четырёх сотен бойцов, которые, пользуясь тем, что войска Ярославы были скованы, обошли Святодара с тыла. Они вышли к пологому склону холма. Но тут вступил в дело отряд лучников, специально поставленный здесь для прикрытия. Они накрыли их тучей стрел, а потом и сам Святодар, воспользовавшись тем, что этот отряд оторвался от своих, тут же нанёс удар, разгромив и отбросив их.

Ратибор только немного опоздал к этой схватке. Несмотря на всё своё нетерпение, ему никак не удавалось принять участие в самой битве. Представ перед братом, он передал сообщение.

— Ярослава сможет от них оторваться, это мы обеспечим, — ответил Святодар. — И только потом мы сможем отвлечь их от Эмилио. Пускай Искандер поможет ему, пока мы здесь не управимся.

Ратибор поскакал к Искандеру. А Святодар с тревогой посмотрел на поле боя. Наступил переломный момент. И, почувствовав это, противник сделал следующий ход. Полтысячи бронированных рыцарей одним большим прямоугольником двинулись на позиции Эмилио. Святодар понял, что нельзя терять ни минуты. И снова рыцарская конница врезалась в ряды врага, отсекая его от отходивших воинов Ярославы, замедляя его продвижение. В этот раз сопротивление было жёстче. Отряд нёс потери. Святодар сражался за десятерых. Он выкладывался по полной программе — время было дорого. С каждой секундой бронированный кулак был всё ближе к истекавшим кровью воинам Эмилио.

Ярослава отвела свои поредевшие ряды быстро. Святодар увидел её на вершине холма, ярко освещённую солнцем. Она махнула ему рукой. Поняв её знак, он начал выводить своих бойцов с этого участка. Он бросился на левый фланг. Там была страшная мясорубка. Разнять два больших отряда тяжёлой пехоты, вошедших в смертоносный ритм боя, было не так-то просто. Искандер уже крутился там, попав между двумя жерновами, отбиваясь вкруговую. Он облегчённо вздохнул, увидев несущихся к ним воинов Святодара. Сам же рыцарь, на ходу оценивая обстановку, мрачнел. До того, как они отобьют натиск врага, успеют подойти рыцари, которые вцепятся в них мёртвой хваткой. И для того, чтобы остановить их, у него больше не было резервов. Но остановить их было жизненно необходимо, иначе самые боеспособные части и без того ослабленной армии будут уничтожены окончательно.

И Святодар повернул своего коня навстречу надвигавшимся на них рыцарям. Один против пяти сотен.

Радомир всё ещё не уходил. Он продолжал стоять на холме, ожидая, когда Эмилио начнёт уводить своих людей. Он, как и Святодар, видел, что тому могут не дать вырваться с поля боя. Бросить ему на помощь отряды Ярославы? Бессмысленно. У него не было достаточно сил в резерве, чтобы отвлечь внимание противника. И тут он увидел, как Святодар направился навстречу вражеским рыцарям. Один.

Ратибор, находившийся сейчас рядом с ним, тревожно привстал в стременах своего коня. Брат, конечно, был великолепным воином, но… Но не до такой же степени!

Святодар вылетел наперерез неумолимо наступавшему бронированному кулаку. Резко осадив коня, он встал у него на пути. В одной руке у него был тяжёлый меч, в другой — штандарт его отряда. Воткнув его в землю, он направил меч в сторону командира вражеского отряда, ехавшего впереди на коне. Это был вызов.

Командир отряда был закован в тяжёлые, отливающие сталью доспехи. Из глубины шлема, сделанного в форме головы орла, смотрели внимательные, спокойные глаза. Святодар понял, что перед ним достойный противник. Они рванулись навстречу друг другу. Сталь столкнулась со сталью. Они оба были отличными бойцами. Несколько молниеносных ударов наглядно показали обоим класс противника. Они разъехались и снова бросились в бой. В этот раз столкновение было жёстче. Бронированный конь Святодара был тяжелее. Он едва не опрокинул другого коня. Тем не менее, Святодар не достал противника мечом. Они снова схлестнулись. И тут Святодар вдруг сплоховал. Он вылетел из седла, но тренированное тело не потеряло ориентации, и он приземлился на ноги, по-прежнему сжимая меч в руках. Вражеский командир был доволен. Это было не очень честно — ведь белый рыцарь только что вышел из жестокой битвы, утомившей его, а он был свеж и бодр. Но белый рыцарь сам захотел поединка. Стальной рыцарь сошёл с коня. Теперь они снова были на равных.

Ратибор впервые в жизни видел, как старший брат в бою уступает кому-то. Неужели есть кто-то, кто превосходит Святодара в боевом искусстве? Поединок продолжался. Рыцари бились теперь пешими. Меч белого рыцаря был больше и тяжелее, поэтому и двигался он медленнее. Вражеский командир атаковал стремительно и напористо. Он был быстр, гибок, ловок. Белый рыцарь с трудом отбивал его атаки. Пару раз он его почти достал. Командир понял, что, если взвинтить темп, он сможет пробить его оборону. Его меч молнией летал у него в руках, обрушиваясь на противника то сверху, то снизу, то с разных сторон. Белый рыцарь только чудом не попал под ряд сокрушительных ударов, хотя отбивался от его атак уже с трудом — вяло, медлительно. Командир ещё поднажал. Ратибор с тревогой смотрел, как брат изнемогает под бешеным натиском умелого противника. Он явно проигрывал бой. Ратибор следил за поединком с замиранием сердца.

А лицо Радомира постепенно светлело. Он смотрел на левый фланг, где ситуация менялась в их пользу. Тяжёлая пехота с честью выходила из кровопролитного боя. Рыцари Святодара и конница Искандера прикрывали их отход. Ещё несколько минут и отряд Эмилио будет отведён на безопасное расстояние. И эти опытные бойцы будут сохранены для дальнейших битв. Ещё несколько минут. Лишь бы за это время не успели подойти рыцари противника.

Святодар явно уступал. Пару раз он пошатнулся под градом ударов, но устоял. Искры летели во все стороны, когда их мечи сталкивались. Но он держался.

— Всё, — сказал Радомир, довольно улыбаясь, — они вышли из под удара. Святодару пора заканчивать своё представление.

Ратибор не понял его. Какое ещё представление? И тут в его голове щёлкнуло и он услышал голос брата;

« — Ратибор, как там войско Эмилио? Они вышли из боя?»

— Да, — вслух ответил Ратибор. — Брат, как ты со мной говоришь?

Радомир с удивлением покосился на разговаривавшего с самим собой юношу.

« — По внутренней связи. Так как там ситуация?»

— Они отходят, брат, — сказал Ратибор, — отходят!

— Что с тобой, Ратибор? — встревожился Радомир.

« — Не кричи, Ратибор, — мысленно сказал ему Святодар, — я отлично тебя слышу. И вообще, учись говорить мысленно».

« — Эмилио отвёл своих людей» — мысленно сказал Ратибор, тем не менее, продолжая шевелить губами.

« — Хорошо. Тогда я заканчиваю».

Командир в стальных доспехах покрылся горячим потом, но всё ещё никак не мог одолеть этого упрямого противника. Удача сопутствовала тому. Он уже должен был умереть, но ему никак не удавалось его достать. И тут он поймал его взгляд. И всё понял. Белый рыцарь просто играл с ним. За всё это время он, с виду неуклюже размахивая мечом, не пропустил ни одного удара. А теперь он перешёл в атаку. Чётко и безжалостно. Куда только подевалась вся его усталость и неповоротливость. Стальной командир понял, что сражается со своей смертью. Этот противник был опытнее него. И теперь, поиграв с ним, как кошка с мышкой, он ставил финальную точку. Мощно и уверенно он перешёл в атаку, легко раскачал его, запутал и нанёс точный, сокрушительный, смертельный удар. Тяжёлый меч пробил его панцирь, разорвав сердце пополам. Стальной командир умер мгновенно. Секунду он ещё стоял на ногах. Потом кровь хлынула через щели в забрале шлема, и он рухнул на колени.

Святодар упёрся в него ногой и выдернул меч. Тело командира в стальных доспехах опрокинулось на спину. Победитель неспешно сел на своего коня. Пятьсот рыцарей молча стояли в железном строю. Святодар победным жестом взметнул вверх свой окровавленный меч. Никто не пошевелился.

Ратибор с облегчением опустился обратно в седло. Брат возвращался к своим. Никто его не преследовал.

Радомир победно улыбался. Этим поединком Святодар сделал то, чего не смогла бы сделать вся его обескровленная армия — удержал железный кулак до тех пор, пока тяжёлая пехота не вышла из-под удара. Он играл с их командиром, тянул время, выигрывая драгоценные минуты. Радомир, глядя на поединок, восхищался его боевыми навыками. Он выглядел неповоротливым, уставшим, почти побеждённым. Но, как только необходимость в этом представлении отпала, он в считанные секунды разделался со стальным рыцарем, блестяще проведя свой приём. Уже в который раз Святодар спасал его армию от неминуемого разгрома. Он не зря его вызвал. Старый друг его отца один стоил целой армии. Жаль, что Ярополк не приехал с ним. Вдвоём братья и не такое закрутили бы. Радомир посмотрел на Ратибора. Этот юноша тоже заслуживал внимания и похвалы. Радомир чувствовал сильных людей и умел использовать их для блага своего и своего государства.

К ним, запыхавшийся, разгорячённый, подлетел на взмыленном коне Искандер.

— Всё, — с улыбкой на запылённом лице сказал он, — пехота Эмилио на марше. Они могут бросить в погоню свою кавалерию, но мы их прикроем.

— Всё, — сказал Радомир. — На сегодня хватит. Отходим.

Они лёгкой рысью пустились прочь. Неподалёку их ждала Ярослава — на удивление свежая, словно не она совсем недавно вела бойцов в бой, сражаясь на переднем крае. Через несколько минут к ним присоединился несокрушимый и спокойный Эмилио. А потом их догнал Святодар. Ни слова не было сказано. Они ехали рядом — боевое братство, спаянное общей кровью и общей победой. Война ещё не была закончена, но теперь они обрели уверенность в том, что смогут победить. Искандер внезапно сорвал с себя шлем и, подбросив его вверх, завопил во всё горло. Воины, бывшие рядом, подхватили его ликующий крик. Ярослава от души рассмеялась, глядя на этого большого мальчишку, не умевшего скрывать свои эмоции. Её звонкий, радостный смех заразил сначала Ратибора, потом Радомира со Святодаром. Эмилио широко и радостно улыбался.

Они победили!