Глава 1. Огненный принц

Яркое, кроваво-красное солнце медленно скрывалось за горизонтом, уступая свои полномочия темноте, которая принесла с собой панический страх.

Сонный солдат устало зевнул, передёрнувшись от усиливающегося холода и, протерев глаза, схватился за рубильник. Мелкая, неприятная дрожь, вызванная серьёзностью и ответственностью момента, прошла по его телу.

— Пятый, — прошептал солдат, сильнее вцепившись в железяку.

— Внимание! — раздался громкий голос. — Всем приготовиться к запуску генераторов! — минутная пауза, проследовавшая за командой, тянулась слово вечность, за которую солдат был готов помереть не один раз. — Первый! — вдалеке загорелся яркий прожектор, рассеивающий пугающую темноту. — Второй! Третий! — парень облизнул пересохшие губы. — Четвёртый! — пальцы до боли сжали ручку. — Пятый! — солдат с силой дёрнул рубильник на себя, крепко зажмурившись и скрючившись от волнения и страха.

Оглушительный рёв сирены обрушился на городок, оповещая всех о сбое в системе. Случилось именно то, что так пугает каждого постового, сжимающего в руке рубильник.

— Шестой! — невозмутимый голос продолжил отсчёт и загорелся ещё один прожектор примерно в десяти метрах от облажавшегося солдата.

Резко выпрямившись, перепуганный парень мёртвой хваткой вцепился в автомат и, тяжело дыша, уставился в темноту. Теперь его задача — выжить до того, как прибудет кто-то из стражей и не пропустить тварей, живущих в ночи, даже ценой своей жизни.

Громкий отсчёт продолжал бить по ушам, пот градом лился по лицу, сердце было готово выпрыгнуть из груди, но он продолжал всматриваться в глубины тьмы. Ощущение, что кто-то смотрит, кто-то дышит, кто-то находится рядом, никак не покидало его, от чего он без перерыва крутился вокруг своей оси в поисках пришедшего за его душой монстра.

— Пятый, — донеслось из захрипевшей рации, — я уже близко, держись.

Осознание того, что страж где-то поблизости совсем не успокаивало, потому что даже когда их будет двое — опасность никуда не исчезнет, до тех пор, пока не заработает прожектор.

Неожиданно послышался негромкий звук, напоминающий стук каблуков о каменную поверхность.

Солдат выставил вперёд оружие, готовый пристрелить любого, кто приблизится к нему, он бы выстрелил прямо сейчас, но боялся, что убьёт кого-то из своих. Нужно было спросить, закричать, сделать хоть что-то, чтобы удостовериться в своих подозрениях, или же опровергнуть их, но слова комом застряли в горле и не желали выходить наружу.

— Какой красавчик, — постового затрясло от донёсшегося неприятного, немного шипящего голоса, который, словно проникал в самое сердце, — так бы и съела.

Из темноты показалась высокая, худая фигура, передвигающаяся неестественно плавно, словно это была огромная кошка. Парню никак не удавалось рассмотреть её получше, но он не сомневался в том, что это было то самое чудовище, о котором так много рассказывали. Отступив на шаг назад, он, не мешкая, нажал на курок, но фигура даже не шёлохнулась. Промахнулся? Проследовала ещё пара выстрелов, но женщина продолжала приближаться.

— Ты хочешь убить меня? — это прозвучало так, словно он кидался камнями в летящий самолёт, до которого они просто не могли достать — глупо и по детски. — Может, для начала развлечёмся, а?

Их разделяло всего пару метров.

Молодой парень, только закончивший своё обучение, был готов проститься со своей короткой и жалкой жизнью, проклиная того стража, который не успел добраться до него вовремя, проклиная себя, за то, что пошёл на это опасное дело не послушав родного отца, проклиная начальство, которое отправило его именно к этому прожектору. Он знал, что военная служба очень опасна, но никогда не думал, что расстанется с жизнью в своём родном доме.

— А со мной развлечься не хочешь? — новый голос, раздавшийся за спиной солдата, прозвучал нахально и спокойно.

Стражи так себя не ведут, а уж люди тем более.

Резко обернувшись, солдат увидел рядом с собой высокого молодого парня, с красноватыми, развивающимися на ветру волосами и такими же огненными глазами, которые словно светились в темноте. Даже не смотря на царивший вокруг мрак, ему удавалось рассмотреть незнакомца с невероятной ясностью, вплоть до маленькой родинки рядом с левым глазом. Он не был похож на демона, но и стражем тоже был вряд ли, скорей всего больше напоминал обычного старшеклассника: надменный взгляд, язвительная ухмылка, руки в карманы, модные кеды.

— Кто ты? — произнёс постовой, испугавшись, что гражданскому удалось добраться до такого опасного места, при этом, всего на мгновение позабыв о демоне напротив.

И этого мгновения хватило бы вдоволь — она успела бы разорвать его на куски, успела бы высосать его невинную и чистую душу, насытившись тем самым в волю. В предвкушении, женщина протянула свои длинные пальцы к молодому солдату, находясь всего в паре сантиметров от него. Она успела бы…если бы не одно но!

Вскинув вверх руку, красноволосый парень усмехнулся ещё шире, после чего из его ладони вырвался столб яркого пламени, ослепивший даже перепуганного постового, что уж говорить о той, которая света боится больше смерти.

Растерянный взгляд показывал то, в каком отчаянном положении она сейчас находилась — застыв на месте и не имея возможности сбежать, пленённая огненными глазами незнакомца, демоница медленно опускалась на землю, теряя возможность дышать и видеть.

— Я Эдди Хоффмон, страж Тёмного клана, второй хранитель Печати и обладатель огненной стихии третьего ранга. Можешь сказать последнее слово, перед тем, как я заберу твою жизнь.

Стоявшая на коленях женщина иронично улыбнулась, понимая, в чьи лапы попалась. Путей к спасению нет, но она была немного горда, что её жизнь достанется именно ему. Для таких как она одинаково почётно как убить светлого стража, так и погибнуть от руки отпрысков Темного клана.

— Хоффмон, — прошипела женщина, трясущимися руками стаскивая капюшон и открывая лысую голову, покрытую странными татуировками, напоминающими извивающихся змей. — Огненный принц, какая честь для такого низшего демона как я, — длинный змеиный язык вырывался наружу, когда она говорила, а большие, узкие глаза с яркими зрачками выражали полное повиновение огненному стражу. — Я буду ждать тебя в аду.

Огненные глаза иронично блеснули.

— Я весьма польщён, — спокойно произнёс парень, — но я ещё не скоро планирую туда отправиться.

Уродливая женщина — змея вспыхнула ярким пламенем, разгоняющим других мелких демонических тварей, шипящий, душераздирающий крик заполнил всё вокруг, а взволнованный и до смерти перепуганный солдат, задыхаясь и чуть не плача, наконец, выпустил из онемевших рук автомат и в беспамятстве рухну на землю.

***

— Приносим свои глубочайшие извинения, мистер Хоффмон.

Красноволосый парень, в сопровождении высокого, неуклюжего мужчины, который никак не мог побороть своё волнение в присутствии тёмного стража, не спеша передвигался по плохо освещённому туннелю.

— Я всегда говорил, что в нашем городе охрана далеко не на самом лучшем уровне, — наверное, в сотый раз, вытерев со лба пот, произнес мужчина.

Эдди крепко сжал зубы, еле сдерживаясь от желания заткнуть надоедливого проводника, мешавшего ему сосредоточится на своих мыслях. Он не совсем понимал цель своего пребывания в данном месте, ему казалось, что тут и в помине не может быть кого-то, кто мог бы быть связан с его кланом, но кажется, дело было вовсе не в какой-то новой силе. Мери всегда была мудрой и хитрой жрицей — ни один её план ещё никогда не приводил команду в тупик, хотя, быть может, просто Эдди так сильно хотелось вернуть своего друга в команду, поэтому эти мысли начали так часто его посещать?

— Ваш клан всё ещё не нашёл… — начал было мужчина, но подобного молодой демон вытерпеть не мог.

— Это так вас волнует? — немного раздражённо произнёс Эдди, мельком глянув в сторону неугомонного проводника.

— Нет, что вы… просто…просто мне немного любопытно.

— Давайте оставим это любопытство без внимания.

Не дожидаясь очередного взволнованного ответа, сопровождающегося обильным потовыделением, красноволосый парень ускорил шаг, делая себя почти незаметным для человеческого глаза.

Та змееподобная женщина с изяществом кошки была права: тёмные стражи были демонами — быстрыми, сильными, совершенными и идеальными. Но, ошибка, которую допускают все довольно часто играет им на руку: собравшиеся в этом калане демоны на половину являются ангелами, что делает их гораздо сильнее как демонов, скрывающихся во тьме, так и стражей, являющихся детьми небес. Кровосмешение сделало их почти непобедимыми, а значит и опасными для обеих сторон. Тьма, смешавшаяся со светом. Они были чем-то ненормальным, ужасным и прекрасным одновременно, их боялись, ими восхищались, их ненавидели и боготворили. Кто-то считал, что именно они то зло из пророчества, а кто-то говорил, что они и есть всеобщее спасение — «Только свет, хранящий в себе темноту, сможет одолеть тьму, поглощающую свет». Всеобщее недоверие слегка накаляло атмосферу в клане время от времени, но на данный момент все знали, что Тёмные на стороне света.

Выбравшись из туннеля и поднявшись на несколько этажей Эдди замер возле огромного, заляпанного окна. Небо было совершенно тёмным, даже звёзд и луны не видно. Да и сама представшая перед ним картина навевала грусть и скуку. Грязь и мусор, валяющийся повсюду, вызывал абсолютное разочарование. Пятиэтажные, почти развалившиеся домишки и пьяный мужик, допивающий бутылку пива, сидя на поломанной лавочке — это всё чем он мог довольствоваться. Эдди мог бы выбрать более благоустроенный район на время своего пребывания, но что-то тянуло его именно сюда.

— Как грустно.

Этот городишко и правда был чуть ли не самым бедным, потому что гораздо чаще демоны осаждают именно его. Вот только почему — остаётся загадкой для всех и каждого.

На данный момент, красновалосому парю было совершенно наплевать на какие-то причины. Его очень беспокоили проделки Кристиана, который отбился от клана и творил, что душе угодно, оставляя за собой кровавый след из жестоких убийств. Конечно, никем не доказано, что это именно он, да и сам Эдди не мог поверить, что тот Кристиан, которого он знал с детства, способен так издеваться над простыми смертными! Не мог и точка! Но также, что-то подсказывало, что столь неуловимым и жестоким может быть только этот парень.

— Умоляю тебя, прекрати убегать, — прошептал демон, крутя в руке телефон. — Это лишь доказывает, что ты сходишь с ума. Позволь мне помочь тебе.

Уткнувшись лбом в холодное, треснувшее стекло, парень с досадой сжал кулаки. Он не понимал, почему его друг так старается отстраниться от него, ведь причина, по которой произошёл такой раскол общая.

Все стражи делятся на кланы, которые возглавляют, так называемые, принцессы, обычно именно с них и начинает образовываться новый клан, они словно сердце одного, общего организма. У их организма сердце отсутствовало. Это не давало покоя каждому, но мозги поплыли именно у Криса, хотя, пожалуй, это и не удивительно, ведь он — глава стражей, тот, кто должен быть всегда рядом с принцессой.

— Придурок! — кулак врезался в хрупкое стекло, которое моментально разлетелось вдребезги, заставив пьяного мужика испуганно вскочить на непослушные ноги. — Купер, когда же ты уже поймёшь, что мы на одной стороне?

Прохладный ветер, проникающий с улицы, обдувал лицо, благодаря чему напряжение потихоньку ослабляло свою железную хватку. Глубоко вздохнув и покачав головой, Эдди уставился на свои ноги, непонимающе хлопая длинными ресницами.

— И зачем я вообще сюда приехал? Одиночество явно меня губит.