Пролог

Не расслабляться. Ни в коем случае не расслабляться! Потому что если сейчас сбить темп, то я уже не нагоню эту гадину. Перепрыгнув через поваленное дерево, я одним махом взлетел на склон каменистого холма и сорвав с плеча паровое ружьё прильнул к оптическому прицелу. Улепетывающая от меня со всех ног гарилообразное создание в разорванном женском платье споткнулось о какой-то камень и перекувыркнувшись через голову растянулось на земле. С тихим шелестом спущенного поршня и глухим чавкающим звуком оружие исторгло из себя шарик пули.

«Вы нанесли Обращенной ведьме Гаэне Банте 8 571 единиц физического урона дистанционной атакой. Броня Гаены Бранты абсорбирует 16% нанесённого урона. Вы наносите Гаене Бранте 7 200 единиц повреждений. Сломана левая нога».

Промазать с такого расстояния я не мог, а рассматривать, что там случилось, с превратившейся в монстра солдатской вдовой у меня не было времени. Закинув ружье за спину и в очередной раз, убедившись, что оружие, созданное ещё до нашего провала в этот мир, всё так же подчиняется бывшим игровым правилам, я продолжил погоню. На какое-то время, заметно потерявшую в скорости и хромавшую на ногу с перебитым пулей коленом ведьму скрыли деревья, но я точно знал, что теперь-то она от меня никуда не денется.

В лесу, в который раз прозвучал охотничий рожок Кривоноса. Повелитель зверей знал своё дело, искусно отсекая ведьму сворой своих огромных зверюг от опушки. Если бы не он, эта горилла уже давно скрылась бы в дремучей чащобе, где у нее, скорее всего, имелась парочка лёжек, приготовленных на тот случай если возвращаться в деревню станет опасно. В конце концов, какая ей разница, где пожирать свою добычу, в своём уютном домике на околице деревни или в медвежьей берлоге выгнав или схарчив её бывшего хозяина. Второе даже безопаснее — нет шанса, что какой-нибудь подгулявший крестьянин заглянет к одинокой вдовушке в плотно зашторенное окошко.

Перемахнув через узкий ручеёк, я помогая себе руками вскарабкался на заросший папоротником глинистый склон и побежал по краю обрыва укорачиваясь от склонённых к журчащей воде ветвей. За те полгода, что я провёл в заточении у бывшей японской школьницы и её монструозного хахеля, не раз и не два я мечтал, скинув оковы вот так вот пробежаться по зелёной травке, чтобы свежий ветерок обдувал лицо, а над головой шумела листва, лишь немного прикрывая собой далёкое голубое небо.

Мне жителю переполненной людьми и автомобилями Москвы, всегда нравились выезды с друзьями на природу. Водочка, шашлычки, костёр и ненавязчивые песни в три-четыре аккорда, девочки и задорный смех. Что может быть лучше для офисного работника в тёплые летние деньки и без каких-либо перспектив на отпуск с поездкой к морю. И хотя в Онтене дикие леса были опасным и гиблым местом, мне в отличие от коренных жителей этого мира, были совершенно не страшны их дремучие темные дебри.

Гибкое лоснящееся чёрной шерстью тело пантеры выскочило из кустистых зарослей остролистого орешника. Поравнявшись со мной, кошка зыкнула на меня своими зелёными глазищами, что-то рыкнула и набрав скорость умчалась вперёд, туда где за перемычкой леса ковыляла среди верескового моря обречённая ведьма.

— Она тебя похвалила Мастер! — подала голос мой питомец-фамильяр, фея Люська. — Сказала, что ты не такой уж и бесполезный, как она думала.

«Фига себе похвала! — я даже обиделся на свою рыжеволосую спасительницу. — Тоже мне фифа! Щас я ей покажу, что такое терминатор и с чем его едят. Собственно уже пора…»

Вытащив на бегу колбу и отщёлкнув пальцем пробку, я залпом выпил её содержимое.

«Использовано комбинированное алхимическое усиление: «Грация оленя». Скорость передвижения увеличена на 100%, ловкость увеличена на 35%. Время действия 20 секунд».

— От винта! — рявкнул я, стрелой пролетая между стволами деревьев и нагоняя девушку-друида.

Та только удивлённо муркнула, не в силах поддерживать постоянный «Спринт», особый навык доступный её в кошачьем теле, а я уже нёсся по вересковому полю, словно быстроходный катер гоня перед собой волну лепестков.

— Рада назвала тебя «Му…ком» хозяин, — услужливо перевела скрытая под моим капюшоном фея. — Мастер, а что такое му…к?

— Я тебе потом объясню… а тёте Раде — вымою пасть с мылом! — прорычал я, используя скил «Смерть с небес» на неведомо как оказавшейся посреди поля трухлявой коряге.

Общевоинское умение, тут же подкинуло меня метров на пятнадцать в воздух, провернув несколько раз вокруг своей оси, словно заправского воздушного акробата. Уже в полёте, я привычным движением извлёк свой эспадон. Как обычно это бывает в Ортене, длиннющий почти двухметровый двуручный меч, мгновенно оказался в моих руках.

В моём родном мире пришлось бы немало повозиться, прежде достать такое оружие из расположенных за спиной ножен. И уж тем более я не смог бы проделать такой фокус изображая «человека-ядро». Но как я предполагал, здесь до сих пор срабатывало одно из непреложных правил онлайновых многопользовательских ролевых игр, которое гласило: «Всё оружие приводится в боевую готовность за равный промежуток времени!»

Хотя возможно сказывалась конструкция самих ножен. Которые, по сути, были открытым чехлом с мощной магнитной застёжкой у гарды. Лезвие не убиралось в них полностью, а покоилось в своеобразной люльке, и только остриё было надёжно укрыто деревянным колпачком.

Привычно ощутив, что выше я уже не взлечу, и сейчас неумолимая сила навыка метнёт меня вниз, после чего я непременно поцелуюсь с корягой, я уставился на ковыляющую уже в каких-то пятидесяти метрах от меня гориллу. Заранее сжав зубы, использовал «Внезапную вспышку».

«Ануне Бледная делится с вами своей силой! Установлена целистиальная подкачка. Вы ощущаете наполняющую вас прану тёмной богини».

«Внимание! Вы получили 15 единиц «порчи». Общий уровень искажения: 20 из 100»

Ух!!! Волна боли прокатилась по всему телу от головы до пят. И вроде, сколько я уж натерпелся в казематах замка Оушен, и всё равно каждый раз, когда меня касалась длань богини смерти с меня как будто разрывали заживо на кучу маленьких паладинчиков.

Уровень «могущества» одного из особых ресурсов паладина-терминатора скакнул сразу процентов на двадцать. Вторая шкала «Анализ» уже и так была заполнена до предела. Обычно она начинала расти ещё до того как я вступал в бой. Собственно именно благодаря «Анализу» я и смог подстрелить улепётывающую на таком расстоянии Гаену.

«А правильно ли я поступил, вообще связавшись с этой тёмной дамочкой?» — в очередной раз задал я себе этот непростой вопрос.

Мир моргнул и словно само мироздание сместилось относительно меня на те пять десятков метров, что разделяли меня с ведьмой. Конечно, на самом деле это я телепортировался к выбранной мною цели, возник в полуметре от неё в беззвучной вспышке замедляющих молний и с лязгом врезался наплечником в спину упорно ковыляющей ведьмы.

«Да у неё туша словно каменная! Как её пуля-то взяла?» — после столкновения меня обросило на землю, метра на два от оборотня, кувырком протащив по вересковым зарослям. Гориллообразное создание, в которое превратилась довольно приятная с виду женщина, заорало дурным голосом и попыталось развернуться в мою сторону. Куда там! Её тело били судороги, рождаемые бегающими по нему белесыми молниями. Четырехсекундное замедление всех движений, исправно сковывало мышцы чудища, мешая мозгу существа полноценно управлять телом.

Вскочив на ноги и через мгновение оказавшись возле ведьмы, я с разворота полоснул по её широкой спине эспадоном.

«Вы нанесли Обращенной ведьме Гаэне Банте 28 912 единиц физического урона рукопашной атакой. Броня Гаены Бранты абсорбирует 16% нанесённого урона. Вы наносите Гаене Бранте 24 286 единиц повреждений».

Брызнула горячая чёрная кровь с едким кислым запахом. Чудовище взревело… нет, протяжно закричало, почти по человечески, действительно страдая от болезненной раны нанесённой моим оружием. Впрочем, испытывать хоть какую-то симпатию к людоедке было превыше моих сил. Рубанув ещё разок в область шеи, и бросив быстрый взгляд на наполнившуюся шкалу могущества, я использовал «Укол Гунгнира» — страшное по своей силе и сопутствующим эффектам умение терминатора.

«Ануне Бледная делится с вами своей силой! Установлена целистиальная подкачка. Вы ощущаете наполняющую вас прану тёмной богини».

«Внимание! Вы получили 20 единиц «порчи». Общий уровень искажения: 40 из 100. Вы отравлены праной тёмной богини».

Меч, на секунду превратившийся в серебристое ажурное копьё пронзил тело ведьмы, единомоментно нанося огромное количество урона, и отбросил её огромное волосатое тело от меня метров на пять. Конечно, этого было недостаточно, чтобы завалить прижившегося в небольшой человеческой деревеньке бывшего мини-босса, но большего мне сделать уже не дали.

Чёрной молнией выскочившая из высокой травы пантера, с леденящим кровь рычанием накинулась на катающуюся по земле и жалостливо воющую ведьму. Говорят, что женская драка штука жестокая, но возбуждающая. Однако передо мной сцепились два оборотня, огромная кошка и горилла в разорванном платье, а потому я был не в состоянии оценить всю прелесть подобного зрелища.

Конечно, по хорошему стоило бы помочь друиду, но как это сделать так, чтобы не задеть свою спутницу. Уколоть чудовище в пятку? Рада дралась совершенно неправильно с точки зрения командной работы друида-оборотня. Она как заправская африканская львица набросилась всем телом на гориллу, будто это был какой-нибудь буйвол. И теперь трудно было разобрать, где сейчас в этом рычащем, визжащем, катающемся клубке была кошка, а где её жертва.

«Ладно, не меленькая. Сама справится», — решил я, отступая в сторону.

— Мастер! Твоё лекарство! — пискнула Люся, зелёным огоньком вылетев из-под капюшона.

— Да… спасибо…

Моё участие действительно более не требовалась. У пантеры всё было более-менее нормально к тому же по полю во весь опор неслись шесть питомцев Кривоноса. Уж эти точно порвут ведьму как грелку. Сам цверг-рейнджер неспешно ковылял где-то сзади, почти неразличимый в малиновых волнах цветущего вереска. Стряхнув с лезвия кровь и обтерев его обрывком ведьминого платья, я закинул эспадон в ножны и порывшись в поясной сумке выудил из неё пробирку с тремя белыми сантиметровыми шариками спрессованной амброзии. Вытряхнув один из них на ладонь, отправил его в рот, тщательно закупорив колбу пробкой.

Челюсти мгновенно связала приторная, чем-то напоминающая вкусом перезрелую хурму масса, консистенцией схожей с жевательной резинкой. С трудом подавив тошноту, я заставил себя проглотить целебную жвачку. Дыхание тут же перехватило. Какое-то время я физически ощущал комок, медленно проваливается по пищеводу в желудок, а затем, наконец-то смог сделать глубокий вздох.

«Использован алхимический абсорбент: «Слабая амброзия». Уровень искажения понижен на 38 единиц и составляет 2 из 100. Вы более не страдаете от отравления тёмной праной. Повторное употребление возможно через 24 часа».

Интересно, почему все алхимические рецепты такие отвратительные на вкус? Может если, дополнительно прокачать кулинарию, я смогу делать какие-нибудь вкусовые добавки, чтобы сгладить мерзостные ощущения? Потому что, если я еле-еле могу запихнуть «слабую амброзию» от её более сильного варианта меня просто вырвет.

Я сделал пару шагов в сторону, пропуская мимо себя громадную рыжую лису. Мне по плечо в холке. Кривонос не был особым оригиналом, а потому звали её естественно: «Алиса». Изрядно потрёпанная Рада последний раз кусанув ведьму, пнула её задними лапами, и победным рыком, кубарем откатилась в сторону, уступая место монструозным питомцам рейнджера.

Лиса, волк, вымахавший до размеров танка «т-34» домашний кот и плотоядный кролик. Какое-то жуткое змееподобное создание с двенадцатью лапами и атрофированными птичьими крылышками. И наконец, последним как всегда был «Пингвин ужаса» — объект особой гордости цверга. Вся эта воющая, рычащая, шипящая и тявкающая свора разом накинулась на полудохлую гориллу. Думаю, что если бы рейнджер не опасался того, что ведьма прикончит кого-то из его любимцев, он бы запросто справился и без нашей с друидкой помощи.

Когда Ортена для нас был просто игрой, питомец у этого «Повелителя зверей» был всего лишь один, однако обладал бессмертием. Став реальностью, этот мир перекроил на свой вкус многие навязанные ему игровые законы. Вот и у этого подкласса рейнджера исчезло ограничение на общее количество находящихся под его контролем зверюг, зато смерть для них стала необратимой.

Прихрамывая, чёрная пантера обошла орущую на разные голоса куча малу и сев рядом со мной начала вылизывать глубокую ссадину на правом плече. Протянув руку в сторону кошки-друида, я задействовал своё «Боевое исцеление». Тонкий луч света на долю секунды протянулся между мной и Радой, осыпал её шкуру золотистой пылью. Шкала здоровья, проваленная под ударами ведьмы в жёлтую зону, дрогнула и медленно поползла к стопроцентной отметке, а я поморщился от царапнувшей внутренности боли.

«…Общий уровень искажения: 7 из 100».

Кошка осуждающе глянула на меня и рыкнула.

— Она говорит, что не стоило этого делать, — приняв свою истинную форму девчушки с крыльями бабочки, размером чуть больше ладони, фея выпорхнула из-под капюшона и смело опустилась на лобастую голову пантеры.

Рада не высказав ни малейшего неудовольствия, глухо заурчала. Тоже мене — мохнатый мотор феминизма. Меня тут озноб пробирает, стоит взглянуть на сидящую рядом хищницу, а они там пошушукаться в своё удовольствие решили! Всё-таки забавная это штука — человеческая психика. Вот вроде бы знаю, что рядом со мной сидит обычная девушка. Ладно, пусть не обычная и пусть не в человеческой форме, но всё равно — боязно. Причём как по мне — реалистичная во всех отношениях пантера, в разы страшнее Кривоносового кота, хотя Базилио раза в четыре больше друидки. Интересно, каким «Вискасом» он его откармливал.

«Обращенная ведьма Гаэна Банте (мини-босс), 99 уровень, погибает»

«Получено: 145 986 единиц опыта. До следующего уровня осталось: 1 871 единицы опыта».

— Вот и отмучилась старушка… — буркнул я, отряхивая плащ.

— Ну чё? Кто победил? — поигрывая подобранным где-то прутиком по проложенной кем-то из его питомцев борозде в цветочном поле, к нам подошёл цверг. — Или ничья?

Бросив на дальнего родственника дворфов презрительный взгляд, пантера на секунду отвлеклась от нашептывающей ей что-то на ухо Люси и гордо отвернулась.

— Ничья, ничья… — подмигнул я рейнджеру. — Ты свой зоопарк-то убери. А то они сейчас её сожрут, и нам нечего будет предоставить старосте.

— И то верно. Они могут, — кивнул Кривонос и сняв с пояса рожок, выдул из него протяжный почти не слышимый уху звук. — Всё ребят. Свободны! Идите лучше поохотьтесь. И чтоб народ не жрать! Все меня поняли?

Животные нехотя отступили от истерзанного клыками, когтями и клювом тела. Монструозный Базилио задрав свой полосатый хвост к небу и оглушающее урча, медленно подошёл к хозяину, облизнулся и ткнулся мордой в ему в плечо.

— Хороший, хороший… — сварливо пробормотал цверг и потрепал своего питомца за ухом.

Лиса Алиса, тут же издав завистливое тявканье, потребовала свою долю хозяйской ласки, а за ней последовали и остальные перемазанные в чёрной крови ведьмы жутковатые зверушки. Нам с Радой даже пришлось отойти в сторону, чтобы нас не растоптал слегка туповатый пингвин «Ло-Ло». Он как всегда последним понял, что его в чём-то обделяют и расставив в стороны крылья с возмущённым клокотом потопал к рейнджеру, с словно ледокол своей массивной тушей проламываясь сквозь конкурентов.

— Может быть, нам стоит завязать с охотой на монстров и давать по деревням представления? — вернувшая себе человеческое обличие Рада, поднялась с земли, совершенно не смущаясь наготы. — Назовёмся «Светляк, Гнум и дрессированные зверушки!»

— Ну что? Я принят в команду? — усмехнулся я, пытаясь равнодушно смотреть в сторону поля, как будто там было что-то интересное.

— Принят, — отмахнулась девушка, — и это… прости, что там тебя му…ком обозвала. На меня иногда что-то накатывает. Сам понимаешь…

Как не старался я не пялиться на друидку, но красивое обнажённое женское тело само притягивало взгляд. Стройные ноги, осиная талия, упругая грудь, милое личико и копна рыжих волос ну и… гхм. Всё в ней было хорошо и красиво, за исключением одного. Рада Аэна — мужик.

Точнее она была им в нашем мире. Звали его Геннадий, а фамилию я не запомнил. Он был менеджером по продажам в какой-то питерской фирме и сам в онлайновые игры, а тем более в «Хроники» никогда не играл.

Однако однажды утром, дядя Гена просто проснулся в Ортене, обнаружив себя в женском теле. Как, почему, что, зачем — ответов на эти вопросы он так и не нашёл. Единственное, что связывало его с игрой — зарегистрированный на его имя аккаунт и кредитная карта, с которой каждый месяц списывалась оплата за онлайновые развлечения сожительницы.

Уже в первые месяцы новой жизни, парень с ужасом обнаружил, как стремительно меняются привычки и психика. Новое тело радовало его чисто женскими проблемами, о которых он ранее имел чрезвычайно смутное представление. А сам Гена потихоньку действительно становился Радой — девушкой-друидом, в которой постоянно боролись женское и мужское начало.

К тому моменту как мы с ней встретились, и Рада спасла меня из рук сумасшедшей дочери самурая и гейши, он или точнее уже она, окончательно превратилась в яростную, воинствующую феминистку. Друидку, готовую глотки грызть за равные права для всех без исключения женщин континента Эделла, обзаведшуюся чисто женскими привычками и слабостями, но при это яростно отвергающую своё новое тело. Например, таким вот экстравагантным образом как полное отсутствие женского стыда.

— Ты бы оделась, что ли, — крякнул я, всё-таки заставив себя опять отвернуться.

Моё мужское естество с трудом подчинялось мозгу, вопящему: «Перед тобой мужик! Окстись безумное!» Однако подобного было трудно требовать от нормального взрослого мужчины, более полугода лишённого женского внимания, да к тому же вынужденного длительное время наблюдать за тем, что творила эльфийка Касуми со своим мужем Аугустиеном. Был у них такой своеобразный ритуал, который они всегда исполняли на моих глазах прямо в пыточной камере, в то время как молчаливые зомби, бывшие когда-то гордыми воздушными пиратами, сдирали с меня кожу…

Меня передёрнуло…

— Да я щас обратно в кошку уже… — отмахнулась Рада. — Не парься.

— Тебе что статы не нужны? — привёл я контраргумент. — А если на нас кто по дороге нападёт? Какой прок с твоей киски… с твоей кошки будет?

Одежда друида не морфировалась как в игре в тело существа, а просто ниспадала с него, либо убиралась в рукзак.

— Уговорил чёрт языкастый, — Рада материализовала свой вещмешок, и что-то бурча себе под нос, по одной начала набрасывать на себя разные тряпки в основном для верхней части тела.

— Ма-а-а-астер! А кто такой импотент? — вспорхнула на моё плечо фея.

— Да чтоб вас всех…

— Чего? — не поняла наивная букашка.

— А ни чего, — устало произнёс я, — живо лезь под капюшон!

Кривонос, уже разогнавший питомцев, кого в поле кого в лес и рядком разложивший положенные нам мирозданием награды, кряхтя отрезал чудом сохранившуюся голову ведьмы.

* * *

Отвалившись на лавке, цверг раздражённо саданул кулаком по столу. Вот уж кто в действительности был сейчас совершенно беззащитным, так это наш рейнджер без своих резвящихся в ближайшем лесу животных. Тем не мене стоило карлику грозным взглядом зыкнуть на завсегдатаев таверны, как они притихли, более не возмущаясь наглым поведением пришлых.

— Двадцать Тарнатисских золотых. Не, ну ты представляешь! — бушевал Кривонос. — Нет, чтобы хотя бы дарейским золотом расплатиться! Жадные уб…

Рада ловко ткнула локотком чёрнокожего карлика под ребро, и он тут же заткнулся. Упоминать, что либо связанное с Тёмным Королевством Тарнатис, на территории отколовшегося от него вольного графства — было небезопасно. А тем более ругать местные власти. Особенно для нас — бессмертных. Всегда можно было нарваться на сбрендившего патриота. И здесь уже не играло разницы то, откуда ты прибыл из Дареи или Тарнатиса.

— На жизнь хватить и ладно! — прошипела Рада. — Мы же уже всё решили! Идём в Империю с Вальдером!

— Я хочу свой хлеб с маслом! Вкусно есть, сладко пить и спать не в одиночку! — почти взвыл цверг, которого друидка продолжала буравить острым локотком. — Да мы на реагенты палу потратили больше, чем получили за ведьму!

— У тебя каждый день роял-бургер как из Макдака! Раз двадцать за сутки! Вон мамон какой отъел! — прошипела Рада. — Зато наш светлячок больше не помирает от тёмной заразы. Да и на охоте показал себя молодцом!

— Это всё фаст-фуд и суррогат! — искренне возмутился цверг. — Хочу французскую булку с вологодским маслом! Эй мелкая! Ты чего…

Оставленная без нашего внимания Люська, привлечённая запахом цветов акунии с плеском кувырнулась в его глиняный кубок до краёв наполненный сладким вином. Всплыла начинающая алкоголичка уже совсем никакая. Полностью игнорируя возмущение карлика, раскрасневшаяся фея, блаженно улыбаясь, бросила на меня такой откровенный взгляд, от которого, не будь она размером с ладошку, меня бы пробил холодный пот.

— Будь это суп, я бы сказал, что у меня муха в тарелке, — буркнул Кривонос, пододвигая ко мне чашу с радостно плещущейся в ней пьяненькой Люсьендой. — И набил бы трактирщику морду…

— Федь, это ты ему лицо бить собрался? — хмыкнула Рада, кивнув головой в сторону могучего орка со скучающим видом протирающего пивные кружки за барной стойкой. — Ну вперёд! Ночь длинная, воскреснуть успеешь.

— Да я чисто гипотетически! — сразу пошёл на попятную цверг. — О! А вот и кабанчик!

— Ваш заказ господа! — пухлая улыбчивая официантка поставила перед нами огромное блюдо с запеченным в яблоках поросёнком. — От нашего шеф-повара для наших спасителей!

Сделав неумелый книксен, женщина отправилась отобрано на кухню, ловко шлёпнув по руке крестьянина попытавшегося ухватить её за зад. Подхватив с блюда огромный разделочный нож, цверг шипя от брызгающего на пальцы горячего жира, ловко отнял у хрюшки заднюю ногу и тут же впился в неё своими крепкими зубами.

— Вань, расскажи, что ль как там всё дальше-то было, — попросила друидка, аккуратно перенеся на свою тарелку исходящий ароматным паром, небольшой кусок мяса, — Как ты сума-то у этой хентайной барышни не сошёл? У меня бы крыша на второй день поехала!

— Не спятил, я из-за вот этой пьянчужки… — ласково погладив пальцем фею по розововолосой головке, я на секунду замолчал, а затем, тяжело вздохнув, начал рассказ.