Глава 4

— Это всё какая-то бессмыслица, — растерянно проговорила Илона. — Зачем требовать денег, потом исчезать, потом передавать эти снимки неизвестно кому через вторые руки?

— Это бессмыслица в квадрате, — кивнул магистр. — Учитывая, что снимки почти ничего не стоят. Заработать на них можно только шантажируя вас.

— То есть? — вмешался Декар.

— Как я уже сказал, они пристойные. Слишком. Эти фотографии кричат о том, что их делал романтически настроенный придурок. Отвратительно, когда такие… интимные моменты вытаскивают на всеобщее обозрение. Отвратительно, но не скандально. Кто за такое платит?

— Никто, — ответил Декар.

— Именно, — согласился магистр. — И мы в результате подбираемся к вопросу о том, зачем здесь присутствует София.

— Думал, она твоя подруга, — приподнял бровь Декар.

— Она моя студентка, — к моему удивлению сообщил некромант. — А ещё она работает в музее, откуда недавно были украдены три весьма ценных и опасных артефакта.

— Так они и правда были настоящими? — выпалила Илона.

— Правда, — подтвердил магистр. — А ты откуда это знаешь?

— Слухами земля полнится.

— Илька, не юли, — серьёзно попросил некромант. — Это может быть важно.

— Вряд ли, — покачала головой Илона. — Обычные студенческие слухи, причём очень давние. Эту байку я услышала, когда ещё на первом курсе училась. Но думала, она вроде истории про призрака в четвёртом корпусе.

— Там нет никакого призрака, — фыркнул магистр.

— Но ты сходил и проверил, верно?

Я не сдержала ехидной улыбочки. Вот уж не думала, что опытный и взрослый маг может настолько всерьёз воспринимать страшилки, пересказываемые на тусовках под третью бутылку горячительного.

— Ну, сходил, — немного неохотно сознался некромант. — Чисто из любопытства. Может, расскажешь ту байку поподробнее?

Лично меня больше всего заинтересовала одна крайне важная деталь. Илона училась раньше меня на несколько лет, так что в то время, когда она слышала историю об артефактах, я студенткой ещё не стала. И слышать её тогда не могла. Но студенческие байки обычно живучи. Ту же история о призраке передаётся из поколения в поколение уже лет сорок. Так почему же эта, немногим менее примечательная, до меня не доходила?

Она, конечно, не ужастик, которым так прикольно пугать подвыпивших приятелей. Но зато в ней есть тайна и интрига в немереных количествах. И тем не менее, её забыли. Как, интересно, такое вообще могло произойти?

— Рассказывали, что несколько придурков влезли в музей, — чуть насмешливо начала Илона. — Хотели показать, насколько они круты по части сигналок. На спор это сделали или вроде того, точно я уже и не помню. Или не знала никогда. В общем, они туда влезли и хотели раздобыть сувениры. Иначе кто бы им поверил, что они там побывали?

— А фотографию тогда ещё не изобрели? — хмыкнул Декар.

— Изобрели. И фотомонтаж тоже, — усмехнулся Марино. — И вообще, музей не то место, где уж слишком затруднительно сфотографироваться.

— Это да, — поддержала я. — Если уж спорить, то без трофея никак.

— Так что там было дальше? — поторопил магистр Роадс.

— Ребята оказались не настолько хороши, как сами думали. Сработала сигнализация, приехала полиция. Но дело замяли, никого даже не отчислили вроде бы. А ещё говорили, что сами те, кто лазал в музей, никому ничего не рассказывали. Всё, что стало известно, рассказали их приятели, с которыми был спор. Ну, так говорили.

— Тогда откуда пошли разговоры о подлинных артефактах? — удивилась я.

— От одного из этих самых приятелей. Он был известным… чудиком. Увлекался пришельцами и тому подобной чушью, вот и той историей увлёкся. Бегал, изучал что-то и плёл, будто сигнализация сработала из-за того, что открыли витрину с каким-то артефактом. А значит, тот был настоящим.

— И в это верили? — спросил некромант.

— Нет, — хмыкнула Илона. — Пересказывали друг другу, посмеивались, только и всего. Это ведь не имело смысла. Зачем хранить в университетском музее подлинные артефакты, выдавая их за муляжи? Кому такое может быть нужно?

И правда, кому? Я и сама задавалась этим же вопросом. Всё мероприятие в целом выглядело каким-то откровенно бессмысленным. Даже слегка безумным. Таким вещам место в специальном хранилище, где соответствующие условия и подобающая охрана. А не в музее магического университета, куда не реже раза в год влезают лихие и придурковатые охотники за острыми ощущениями и сомнительными подвигами.

— Тому, кто хочет иметь эти артефакты под рукой, — несколько мрачно ответил магистр Роадс.

Повисла пауза. Я мысленно обругала себя за глупость и недогадливость. Ведь этот только что прозвучавший ответ лежал на поверхности! То, что лежит в спецхране, достать без сотни разрешений от очень высоких инстанций нельзя. А заполучить эти самые разрешения просто невозможно. То есть, конечно, возможно, но отнимет бездну времени и привлечёт кучу внимания.

— И ты даже знаешь, кто это.

Фраза Декара вопросом не была, тон её был скорее обвинительный. Обличительный. Магистр Роадс даже бровью не повёл, только улыбнулся уголками губ:

— На самом деле меня… попросили это узнать, — ответил он. — Точнее, проверить, действительно ли артефакты подлинные, и если да, выяснить, кому они принадлежат.

— Кто попросил? — мигом заинтересовалась Илона.

Некромант вместо ответа многозначительно возвёл взгляд к потолку. Я мотнула головой, пытаясь сложить это с тем, что слышала от него раньше. Те, кому не отказывают. Видимо, всё-таки не бандиты, а кто-то очень высокопоставленный.

— И ты согласился? — недоверчиво хмыкнул Марино. — Не припоминаю за тобой большой любви к таким сомнительным начинаниям.

— Ну, в историю с пропавшими девицами я ведь однажды влез, — насмешливо ответил магистр. — И потом, отказ не предполагался.

— Почему? — озадаченно спросила Илона.

— Долгая история. И сейчас речь не об этом. Давайте остановимся на том, что пару недель назад ко мне обратились с этой просьбой. Артефакты я проверил, но больше ничего выяснить не успел, их украли.

— Тебя вычислили, — предположил Декар.

— Скорее сдали, — покачал головой некромант. — Не думаю, что в музее я себя как-то выдал. Точнее даже уверен, что не выдавал. Значит, панику вызвало не это.

— А почему ты вообще думаешь, что кражу устроил хозяин артефактов, чтобы замести следы? — спросил Марино. — Может, кто-то ещё узнал о них и забрал себе.

— Может, — запросто согласился магистр Роадс. — Но совпадений слишком много.

— Каких?

— После того… разговора я взялся за дело не сразу. Времени не было и хороших идей, как начать, но это неважно. Важно то, что я ещё и не мог себя выдать, а кража уже, скорее всего, готовилась.

— С чего ты это взял? — приподнял бровь Марино. — И потом, это вообще ничего не доказывает.

— Не доказывает, — согласился некромант. — Но это пока неважно. Важно то, что София работает в музее. И у неё был туда доступ. Ключи, я имею в виду. И угадайте, кто недавно очень интересовался её особой.

— Давай без загадок, — попросил Декар чуть раздражённо.

— Уолтер Бид, — удовлетворил эту просьбу магистр. — Тот же парень, что приторговывал фотками Илоны.

— Вот сейчас вообще не поняла! — возмутилась Илона. — Какая может быть связь между компрометирующими меня фотографиями и кражей артефактов из музея?

— А это, моя дорогая, именно то, что нам необходимо выяснить.

Официант появился на пороге очень удачно, как раз когда в разговоре повисла пауза. Но его всё равно встретили такими взглядами, что бедный парень явно запаниковал и отшатнулся, намереваясь удрать. Илона опомнилась первой, изобразила лучезарную улыбку и попросила заглянуть через пару минут. Парнишка исчез моментально. Что-то мне подсказывало, что вернётся к нам уже не он.

— Давайте ужинать, — предложила Илона. — И лица попроще сделайте.

* * *

Ужин оказался отличным, но все разговоры неотвратимо забредали в тупик. Фактов было вроде бы и немало, но ни в какую единую картину они не складывались никак. Я уже начала подозревать, что, может, и не должны были. Вдруг это на самом деле не было связано?

Беседа ещё продолжалась, перебирание воспоминаний периодически сползало во что-то откровенно личное, заставляя меня ощущать неловкость. А потом начала названивать моя мама. Ей совершенно точно не нравилось то, что я уже третий день возвращаюсь домой поздно. И отделаться покаянными сообщениями не удалось, пришлось всё-таки ответить.

Выскочив из кабинета, я забилась в укромный уголок за какой-то пальмой и ответила на звонок. В ухо тут же ввинтилась негодующая тирада о моём возмутительном поведении.

— Нам нужно серьёзно поговорить, дочь, — заявила мама напоследок и отключилась, так и не дав мне ни слова вставить.

— Кажется, тебя пора вернуть домой.

Голос над ухом заставил меня вздрогнуть и выронить телефон. К счастью, упал он не на каменный пол, а прямиком в кадку, в которой росла пальма, на мягкую землю. К счастью для некроманта. Если бы я из-за него сегодня ещё и телефон разбила, кто знает, чем бы это закончилось.

— Такси вызову, — буркнула я, отряхивая телефон от земли.

— Нет, лучше я тебя отвезу.

— Ты ко мне так пристаёшь или есть повод для опасений? — спросила я, всё-таки немного дав волю раздражению.

— Склоняюсь ко второму варианту, — спокойно ответил некромант. — Поехали.

Молчать в машине становилось у нас уже своего рода традицией. И молчание это с каждым разом почему-то выходило всё неприятнее и тягостней. На этот раз я не выдержала первой.

— Чего вы боитесь? — спросила я, глядя на сверкающую вывеску ночного клуба.

— Ничего конкретного.

— Выяснили, кто те двое типов, приходивших за фотографиями?

— Посредники, просто посредники. И их целая цепочка. Это меня настораживает.

— Значит, не выяснили, — вздохнула я. — И мы в полном и совершенном тупике.

— Неправда, — возразил некромант. — Одна зацепка у нас всё-таки есть: тот чудик, который заговорил о том, что артефакты подлинные. Нужно выяснить, кто он.

— Илона не вспомнила его имени, — напомнила я. — Она вообще никаких имён не знала, только слухи слышала.

— Мы знаем год, когда это было. И можем найти тех, кто влезал в музей. Они-то должны помнить, кто их приятель со странностями и, видимо, неплохими детективными способностями.

— И как ты предлагаешь их искать? — поинтересовалась я, предчувствуя новые сомнительные развлечения.

— Посмотрим в архиве, — безмятежно ответил магистр. — Их не отчислили, но наверняка же хоть как-то да наказали, верно? Приказы о взысканиях хранятся в архиве, нам нужно будет только отыскать подходящий и побеседовать с упомянутыми там личностями.

— Значит, на завтра мне тоже ничего не стоит планировать? — вздохнула я.

— Ты догадливая.

Предложение порыться в архиве было, в общем, довольно логичным. Я, правда, не совсем понимала, что нам может дать встреча с тем чудиком. Но поразмыслив немного, пришла к выводу, что некромант может быть на правильном пути. Наверняка подлинность музейных артефактов была тайной, но кто-то эту тайну узнал. Не исключено, что от того самого парня. Хотя и не обязательно. Но проверить стоит, хотя бы потому, что других зацепок у нас попросту нет.

— Ладно, — согласилась я. — Архив так архив. Кстати, так и не спросила, как тебе удалось раздобыть фотографии.

— Подменил карту памяти, — пожал плечами магистр.

— Но они теперь поняли, что кто-то вышел на них, — заметила я. — Ты поэтому чего-то опасаешься?

— Нет. Думаю, исчезновение файлов скорее всего примут за сбой техники, такое случается. И просто устроят ещё одну встречу.

— Но файлы же ты забрал!

— Это копия, — отмахнулся некромант, пропуская какую-то нетерпеливую девицу на канареечно-жёлтой машине. — Карта памяти новая, произведена в прошлом году, а фотографии были сделаны раньше.

— Стой! — завопила я, запоздало сообразив, что мы уже свернули на мою улицу. — Дальше я пешком.

— Поздно. Полагаю, это именно тебя уже с нетерпением ждут.

Свет фар выхватил из темноты крыльцо моего дома. И маму, стоящую там, уперев руки в бока. Она ещё и лампу выключила, чтобы лучше видеть вокруг! Я втянула голову в плечи, осознав неизбежность скандала. Некромант, пронаблюдав за моей начинающейся паникой, только плечами пожал и пристроил машину на обочине.

— Поехали дальше! — взмолилась я. — Не останавливайся! Она же меня ещё не видела! Вот и сделай вид, что просто мимо проезжаешь, а я потом…

— Софи, хватит, — поморщился магистр. — Давай без дешёвой театральщины. У меня есть идея получше, чем заставлять тебя в одиночку прогуливаться по тёмной улице.

— Это какая же? — немедленно преисполнилась наихудших подозрений я. — Вроде той, что навестила тебя сегодня в универе? Тогда я лучше сразу в луже утоплюсь.

— Увидишь.

— София! — рявкнула мама, едва я выбралась из машины. — Где тебя носило, негодная девчонка?! И с кем это ты приехала?!

— Госпожа Ларгас? Здравствуйте. Извините, что так получилось.

— Будьте любезны представиться, молодой человек, — выпалила мама. — А потом вам придётся многое объяснить.

— Разумеется, госпожа Ларгас.

От того, что за этим последовало, я буквально впала в прострацию. Я-то ведь ожидала, что магистру как минимум перепадёт по физиономии веником. Не для красоты же мама его из-под крыльца вытащила. И уж тем более не чтобы прибираться у дома в потёмках.

Вместо этого она благосклонно выслушала историю о том, как мы помогали наводить в музее порядок после ограбления и задержались там. После чего магистр, как и положено человеку порядочному, предложил довезти меня домой. Неужели поверила? По всему судя, да, хотя лично я такого поворота не ожидала.

— Почему ты не позвонила? — сердито спросила мама у меня.

— Забыла, — развела руками я.

Такой скандал можно было и пережить, не первый он в моей жизни и уж наверняка не последний. Да и мама прекрасно знала, что дорвавшись до всяких там книг и артефактов, я забываю обо всём на свете. Не сказать, чтобы это моё обыкновение ей нравилось, но она с ним почти смирилась.

— Спасибо, молодой человек, что не бросили эту бестолковую девицу. Хотя следовало бы разок её проучить. Выпьете кофе с пирогом?

Я закрыла лицо ладонью, пока никто не заметил мой разинутый рот. Кофе с пирогом?! Кто эта женщина и что она сделала с моей мамой?! Кофе с пирогом вместо веника! С ума можно сойти!

— Нет, госпожа Ларгас, спасибо за приглашение, но мне тоже хочется сегодня попасть домой, — любезно улыбнувшись, ответил магистр. — Доброй ночи.

— Приятный молодой человек, — выдала мама, втолкнув меня в дом и закрыв дверь.

— Мама, он мой преподаватель, — процедила я, сражаясь с ботинком.

— Значит, ещё и приличный.

— Он некромант! — выдала я свой последний козырь.Тог

— У каждого свои недостатки, — пожала плечами мама. — Мой руки и марш ужинать. И никаких отговорок, я точно знаю, что ты даже не обедала.

Не то, чтобы мама совсем уж ошиблась. Обед я в самом деле пропустила, но зато совсем недавно поужинала, причём довольно плотно. Только вот сказать об этом было никак нельзя, или придётся признаваться, что не среди экспонатов я провела вечер. Воистину, всякое враньё рано или поздно обязательно выходит боком. Теперь придётся давиться пирогами.

— Лучше душ быстренько приму, — вздохнула я. — Кажется, я в пыли с головы до ног.

— Ладно, только быстро, — отпустила меня мама.

* * *

— А вы что тут делаете? — удивлённо поинтересовалась я, увидев, кто бессовестно оккупировал нужную мне сейчас стремянку.

— Расширяю свои знания о проклятиях, — не отрываясь от чтения, ответил магистр Роадс.

— Всё-таки что-то подозреваешь? — прищурилась я.

— А ты как думаешь? — огрызнулся некромант, наконец-то слезая. — Тут только два варианта: либо меня прокляли, либо мир сошёл с ума.

— Мир давно сошёл с ума, — фыркнула я, забирая освободившуюся стремянку. — Но как-то в другую сторону. И всё-таки это не очень похоже на проклятие.

— Верно.

— Так может, это и не проклятие?

Я влезла на самую верхнюю ступеньку и достала книгу, за которой пришла в библиотеку. Профессор Лирс попросил принести ему на занятие сборник базовых сигнальных структур. Видимо, хотел кого-то как следует подловить на незнании какой-нибудь тонкости, которой не помнил и сам. Сам профессор найти книгу не смог. Я решила взяться за это, но и не торопиться возвращаться с книгой. Скажу потом, что долго искала, тем более что она и в самом деле лежала не там, где должна была согласно каталогу. Просто я видела, куда её в спешке сунул наш дорогой декан с неделю назад.

— А что тогда? — рассеянно спросил магистр Роадс, галантно подав мне руку, чтобы помочь спуститься, но не отрываясь при этом от чтения.

— Не знаю, — ответила я. — Но сам подумай: любое проклятие должно иметь конкретно сформулированное содержание, верно? Ты можешь себе представить, каким оно получается в твоём случае?

— Пристальное внимание женщин? — предположил магистр, всё-таки захлопнув книгу.

— Не подходит, на тебя запали далеко не все женщины. И лично я закономерности не наблюдаю. Это дамы от семнадцати до семидесяти. В том числе моя мама, так что привязка к университету тоже исключается.

— Что, и твоя мама? — тоскливо переспросил некромант.

— А ты думаешь, она веник для уборки приготовила? — фыркнула я.

— Но что-то же общее у них у всех есть.

— Об этом можно гадать до конца вечности, учитывая их количество и… разнообразие. Лучше начать с другого конца. Когда это началось?

— С моего появления в университете, — ответил магистр уверенно.

— И кому ты в то время насолил?

Судя по печальному выражению, появившемуся на лице магистра, кому он только не насолил. С его специальностью и с учётом обстоятельств его появления в университете это было совсем не удивительно.

Далеко не все преподаватели были рады восстановлению кафедры некромантии, несмотря на официальное снятие запрета. К двум другим профессорам, тем не менее, отнеслись совершенно спокойно, это были заслуженные старички, некогда просто переключившиеся на боевую магию, а теперь вернувшиеся к прежней специальности. Но вот молодого специалиста, даже не закончившего университет, учёное сообщество приняло в штыки.

Правда, эта нелюбовь едва ли могла стать поводом для подобной мести. Скорее она выражалась в постоянном и демонстративном неуважении, отказе принимать в свои ряды, так сказать. Некоторые вообще не здоровались с магистром, некоторые любили напоминать, что он им не ровня, но в то, что кто-то из этих снобов может натравить на него толпу бешеных девиц, мне верилось с трудом.

— Ладно, — вздохнула я. — А кто мог бы устроить подобное?

— Именно для того, чтобы это понять, я и хочу выяснить, что вообще за цирк вокруг меня происходит.

— Ну да, точно, — согласилась я. — И как, есть идеи?

— Нет. А тебе на лекцию не пора?

— Чем дольше я буду искать книгу, — сообщила я в ответ, взмахнув трофейным томиком перед носом магистра, — тем дольше проживёт намеченная Лирсом на сегодня жертва. Проявите человеколюбие.

— Я люблю людей, — усмехнулся некромант.

— Ага, на алтаре и с пентаграммой на лбу, — не удержавшись, съязвила я.

— И с кляпом во рту, — многозначительно добавил магистр.

— Намёк понят, — примирительно развела я руками. — Удаляюсь.

Насчёт коварного плана Лирса я оказалась совершенно права. В жертву на сегодня он выбрал Роммана, которого в принципе недолюбливал по двум причинам. Во-первых, Даниэль был изрядным лоботрясом, типичным мажором, кое-как сдающим сессию за сессией на одни тройки. Во-вторых, он был тёзкой профессора. Раздражающее сочетание, что ни говори.

Пока длился допрос с пристрастием, я обдумывала идею магистра Роадса насчёт проклятия. Сама я в данной области специалистом не была, но кое-что всё-таки знала. В частности, насчёт того, как именно они формулируются.

Можно натравить на человека кошек, собак, женщин, всех вообще или имеющих какую-то общую черту. Припомнив осаждающих магистра девиц, я отмела возраст, рост, цвет волос и глаз, род занятий и… и решительно всё. Либо я чего-то не знаю, либо это никакое не проклятие.

Тут я сообразила, что допрос уже закончен, Лирс вернулся к лекции и пора изображать прилежную студентку. Почесав затылок кончиком ручки и уткнувшись в тетрадь, я попыталась взглянуть на всю ситуацию несколько иначе.

Какой-то нестрашной была эта страшная месть, если хорошо подумать. Конечно, постоянное назойливое внимание такого количества девиц и дам не может не раздражать нормального человека. Но любая попсовая звезда страдает от него куда больше, и без всяких, кстати, проклятий. Исключительно по причине человеческой глупости. Магистра, по крайней мере, не пытались порвать на сувениры, его поклонницы вели себя на диво прилично и культурно.

Внезапную перемену маминого настроения можно было объяснить. Она ни разу не говорила прямо, что против моих отношений с Раулем, но некоторые её слова и действия весьма явно указывали на то, что выходку с первой нашей встречей она ему так и не простила.

Не исключено, что веником она собиралась поприветствовать именно его. Но увидев со мной другого парня, не только растеряла весь заготовленный пыл, но и обрадовалась, что я наконец-то решила расстаться с этим, как она выражалась, «безответственным типом». Или во всяком случае, почувствовала, что шанс на это существует. Потому и были все любезности. Но главное, магистра Роадса она сочла подходящим вариантом для меня, а не кокетничала с ним сама, как остальные. Значит, с её включением в список я точно погорячилась.

Но моя мама это всего один случай. Её исключение позволяет отбросить лишь самые невероятные вероятности. И даже после этого вариантов всё равно остаётся столько, что перебирать до скончания века можно.

Итак, это либо проклятие с какой-то очень странной формулировкой, либо нечто иное. Но что? Неужели приворотное зелье какое-то? Вообще-то по действию весьма похоже — его кому угодно можно скормить. Не укладывалось в эту теорию только поведение влю… ну нет, лучше назовём их приворожёнными. От греха подальше.

Все известные мне подобные зелья действовали недолго, не больше месяца. И на это время превращали своих жертв в полных идиотов, зацикленных на предмете обожания. Признания в любви, крики, слёзы, домогательства, угрозы и даже попытки свести счёты с жизнью при отсутствии взаимности — таков примерный перечень симптомов. Пока мною что-то не наблюдаемых.

В данном случае приворожённые были в целом адекватны, вели нормальную жизнь романтически влюблённых девиц, потерявших, правда, значительную часть положенной им стеснительности. Нет, едва ли это зелье. Но ведь и не приворот же!

Поиск ответа осложнялся ещё и тем, что не все дамы, скорее всего, стали жертвами неизвестного влияния. На некоторых совершенно точно подействовало личное обаяние молодого и симпатичного некроманта. Ну, а дальше в дело вступили стадное чувство и нежелание без боя отдавать приз более энергичной конкурентке.

Задача отсеивания влюбившихся естественным путём от подвергшихся неизвестному воздействию представлялась неразрешимой. Не опрашивать же их, в самом деле, поголовно. Да и правды они не скажут, потому что сами её не знают.

Переливчатая трель возвестила об окончании пары. Лирс оборвал рассказ буквально на середине фразы и объявил, что мы можем быть свободны. Я раздражённо захлопнула тетрадь и запихнула её в сумку. И лекцию не послушала, и разобраться ни в чём не разобралась. Тот, кто устроил этот спектакль, сработал на отлично. Никаких концов не найти.

Мысленно плюнув и шёпотом выругавшись, я отправилась в музей. Стоило узнать, закончили ли там с ремонтом. Целых два дня ведь не появлялась, не хватало ещё, чтобы магистр Шерон заподозрил неладное. Хотя с чего бы? Он ведь знает, что собственных ключей у меня больше нет, а значит, нет и возможности заглядывать в музей каждую свободную минуту.

Быстро взбежав по лестнице и прошагав по коридору, я обнаружила двери запертыми и снова выругалась. Разумеется, уборка ведь ещё не закончена — кто её кроме меня закончит? Значит, для посетителей музей закрыт.

Ещё раз ругнувшись, я набрала магистру Шерону в надежде, что он работает в своём кабинете и сможет меня впустить. Наткнулась на автоответчик и даже ругаться больше не стала. Чего другого ожидала, звоня преподавателю во время пары? Пришлось спускаться на проходную.

Сегодня, как на грех, там сидела старая карга Гренс, мерзейшая старушенция, вечно лебезящая перед преподавателями, а потом отыгрывающаяся на студентах. Вообще-то к её нраву и повадкам я к концу пятого курса притерпелась, даже выработала более или менее годную стратегию поведения, почти всегда позволяющую получить желаемое. Но сейчас, кажется, был не тот случай.

Самой милой чертой Гренс была любовь к сплетням, доходящая до мании. Она знала решительно всё, о чём говорили, шептались и, кажется, даже думали в стенах университета. Кто с кем сидел в кафе за одним столиком, кто слишком долго беседовал в коридоре, кого уволят и отчислят — все эти страшные и нестрашные тайны старушенция неизменно узнавала первой. Глупо было надеяться, что сведения о моём вчерашнем отъезде с магистром Роадсом и всём, что ему предшествовало, ещё не достигли её ушей. А это значит, что мне конец.

Второй после сплетен страстью Гренс была защита моральных ценностей и этических норм. И всякий, кто своими поступками или словами посягал на то или другое, подвергался беспощадной травле в меру возможностей Гренс. А возможности её были не так малы, как наивно полагало большинство.

Для начала, подробности грехопадения становились известны буквально всем и каждому в университете. Даже тем, кто сроду не хотел узнавать ничего подобного. Таким, как я, то есть. Потом турникет на входе по нескольку раз в неделю переставал реагировать на студенческий героя. Заканчивалось это обвинением в порче студенческого, штрафом и бесконечно долгим оформлением нового. В процессе которого каждый день приходилось заполнять заявление на разовый пропуск. В трёх экземплярах. И не приведи бог допустить при этом хоть крошечную помарку.

Подключалась и агентурная сеть из закадычных подруг Гренс. Если дело происходило зимой, одежда жертвы неизменно оказывалась в раздевалке на вешалке в самом дальнем углу, где немилосердно дуло из щели в окне. В результате этого нехитрого манёвра куртки только что инеем не покрывались. А в особо холодные дни и покрывались. В библиотеке, где работала ещё одна подруга, нужные книги постоянно оказывались на руках, вынуждая дожидаться смены другого библиотекаря. Всё это дополнялось постоянными осуждающими взглядами, намёками, а порой и прямыми оскорблениями. Мало кого порадует.

Лично мне бояться огласки было поздно, первую порцию гневных взглядов я уже поймала. И продолжение последует без всяких стараний Гренс. Для фокуса с раздевалкой был не сезон. А вот студенческий и ключи от музея могли стать изрядной проблемой. А уж если Ирма приревнует, и с библиотекой будет беда.

— Здравствуйте, госпожа Гренс, — с трудом заставив собственные губы растянуться в улыбке, начала я.

— Здравствуй, детка. Чем помочь?

Если бы вредная старуха на моих глазах разделась догола, оседлала метлу и с визгом улетела на шабаш, совсем как в старых сказках, честное слово, я удивилась бы меньше. От потрясения даже не сразу вспомнила, чего хотела.

— Мне бы ключи от музея, — выдавила я только секунд через пять, чуть подрагивающей рукой протягивая студенческий.

— Бери.

Гренс, не обращая внимания на документ, просунула в окошечко ключи, а потом поманила меня пальцем. Я шагнула вперёд и взялась за ключи. Гренс с неожиданным проворством перехватила мою руку и притянула ещё ближе к себе.

— Это всё амулеты, — прошептала она. — Он их всем подсунул, а теперь этим пользуется.

— Какие амулеты? — окончательно запуталась я.

— Вот.

Гренс сунула в мою руку брошь. Очень красивую, между прочим — тонкую и хрупкую серебряную веточку с тремя цветками из синего стекла. Это и в самом деле был амулет, и довольно узнаваемый.

В паре кварталов от главного корпуса была лавка артефактора. Много лет старик Дональд, её хозяин, работал там один. Но в последнее время возраст уже не позволял ему справляться со всеми делами самостоятельно, так что в прошлом году Дональд взял помощника, внучатого племянника. И так уж вышло, что этого помощника я довольно хорошо знала.

Гарри учился на год старше меня. Он был худшим на своём курсе, еле-еле выполз на тройки и избежал отчисления. Артефактор из него получился никудышный. А вот ювелир — просто замечательный. Им-то он всегда и хотел стать, но все в его семье были артефакторами, так что парню велели забыть о глупостях и учиться.

Познакомились мы на выставке-конкурсе молодых ювелиров. Папа был в жюри, а Гарри признали победителем, совершенно заслуженно. В этой профессии он мог бы добиться высот. Но когда двадцать поколений твоей семьи занимаются одним делом, двадцать первому никто не позволит от него отказаться, особенно если ты единственный наследник. Может быть однажды… но пока парню пришлось помогать дядюшке. И делать простенькие амулеты произведениями искусства.

На самом деле эти штуковины, защищающие от ментальных воздействий, были почти бесполезны, но все маги носили их по традиции. Двести лет назад, когда были упразднены профессиональные гильдии магов и основан университет, цеховые знаки закономерно вышли из употребления. Ментальные амулеты стали их заменой, символом принадлежности к рядам магов. Многие женщины, что неудивительно, предпочитали, чтобы они были одновременно и украшением.

Именно в этом и преуспел Гарри. За неполный год его работы в лавке дяди множество студенток и преподавательниц обзавелись сделанными им амулетами: брошками, браслетами, кулонами. Библиотекарь Ирма, например, носила браслет. Традиционно и просто красиво — идеальное сочетание.

— Некромант этот мне сразу не глянулся, — продолжила втолковывать Гренс, не выпуская мою руку. — Ну какой нормальный человек мёртвых тревожить станет? А потом внучка брошку эту подарила. Стала я её носить, красивая ведь. И гляжу — а этот-то вроде и ничего. Вежливый такой всегда, обходительный. Сама удивилась: чего это я так его не жаловала поначалу? А потом брошку-то эту дома обронила и затеряла куда-то. И как пелена с глаз упала. Гляжу — и у других, которые за ним вьются, похожие вещицы у всех. Так что ты, детка, свою-то выкинь, пока он тебе голову не заморочил, не заманил куда, да и не убил.

— С-спасибо, — запнувшись, ответила я. — Пойду, работы много…

— Выбрось, не забудь! — напутствовала меня уже в спину Гренс.

История старой перечницы звучала как сущий бред. На первый взгляд. А на второй в ней многое сходилось. Амулеты эти были у многих, но уж явно не у всех. У меня, например, не было, я ещё со школы носила кулон, подарок подружки, и заменять его ничем не собиралась. К тому же, уж в чём, а в наблюдательности Гренс не откажешь. Наверняка она и в самом деле заприметила у некромантовых поклонниц именно такие амулеты.

Была и загвоздка, разумеется. Артефактами и амулетами я увлекалась большую часть сознательной жизни, но на сведения о вещицах с подобным действием не натыкалась ни разу. Более того, исходя из всего мне известного, их существование было вообще невозможно!

Заставить одного человека испытывать к другому конкретные чувства можно с помощью приворота, отворота или проклятия. Или ментального воздействия, но тут его можно исключить сразу — столь массовое влияние в стенах университета точно не осталось бы незамеченным. Амулеты вовсе лишь реагируют на определённые воздействия или явления. Да и артефакты тоже так не действуют. Хотя… у некоторых из них есть побочный эффект в виде усиления определённых эмоций. Собственно, почему тогда с их помощью нельзя превратить простую симпатию во влюблённость?

Я чуть не рассмеялась от радости и лёгкой досады на саму себя. И как раньше не догадалась? Ведь это было оно самое: не болезненная одержимость, вызываемая приворотом, и не навязчивая идея на почве проклятия. Именно собственные эмоции людей, просто усиленные. Значит, амулеты на самом деле никакие не амулеты. Это артефакты.

Магистр Роадс, надо признать, обладал приятной внешностью и личным обаянием, был молод, неплохо обеспечен, холост. Более чем достаточный набор достоинств, чтобы весьма угодить множеству юных и не очень дам. Весьма, но точно не настолько, чтобы бегать за ним толпами, он же не поп-звезда в конце концов. В нормальных условиях подавляющее большинство сочло бы его неподходящим объектом для своего внимания в силу множества разных причин. Но, как видно, о нормальных условиях тут речи не идёт.

Логично будет тогда предположить, что дамы, испытывавшие симпатию, угодили в ряды поклонниц. На поведение тех, кто изначально отнёсся к магистру равнодушно, артефакты никак не повлияли. Но ведь были и те, кто относился к нему отрицательно. Скорее всего, их куда меньше, чем первых и вторых. Значит, их проще найти. Так теорию можно проверить. И в любом случае стоит раздобыть вещицу и изучить как следует.

Вынырнув из этих раздумий, я обнаружила, что уже довольно давно стою столбом у стола, по которому разложены книги, и ничего не делаю. А надо собирать, проклеивать, проглаживать и по местам обратно расставлять. Пока магистр Шерон ничего конкретного про открытие музея не говорил, но не может же он вечно закрытым оставаться.

Вздохнув, я посмотрела на часы, висящие над дверью, и удивилась, как быстро прошло время. Не сразу заметила, что секундная стрелка неподвижна. Опять батарейка села, судя по всему.

Дойдя до кабинета магистра, я толкнула дверь. Даже не удивилась, что та оказалась запертой. То есть, должна была бы удивиться, раньше такого почти не случалось. Но учитывая подслушанное, мотивы магистра были мне вполне ясны. Что ж, раз так, пускай сам потом лезет и меняет в часах батарейку. А мне ещё с книгами возиться и возиться.

Этим я и занялась. И опомнилась только от звонка будильника, который специально себе поставила, чтобы не забыть вовремя ключи вернуть на проходную. Взяла телефон, чтобы прекратить концерт, и обнаружила сообщение от Рауля с просьбой позвонить, если освобожусь не слишком поздно.

Наспех прибрав книги, с которыми не успела разобраться, я покинула музей и перезвонила. Вроде времени было только половина седьмого, вполне можно ещё что-нибудь запланировать. Тем более, через неделю начнётся преддипломная практика, надо пользоваться последней возможностью, пока учёбой с головой не завалило. А уж если зовут дегустировать шоколад…

Вниз по лестнице я летела с предвкушающей улыбкой. И, разумеется, столкнулась с некромантом. Такое чувство, честное слово, что он меня специально везде подкарауливал. Следил, что ли? Или маячок какой-то тайком навесил?

— Свободны сегодня? — первым заговорил магистр.

— Нет, — отрезала я, улыбнувшись ещё лучезарнее.

— Тогда перенесём посещение архива на завтра?

Я остановилась, барабаня пальцами по перилам. Архив, конечно, никуда не убежит, преотлично подождёт до завтра. Зато те, кого мы пытаемся вычислить, убежать очень даже могут, по идее, надо бы поспешить с расследованием. Но ведь и Рауль был, вполне вероятно, связан с этим делом. Стоило пообщаться и с ним.

— Да, лучше на завтра, — сказала я. — До свидания.

* * *

Нужный разговор получился далеко не сразу. Задавать вопросы в лоб мне не хотелось, так что я долго искала и никак не находила способ поднять тему Уолтера как бы между прочим, не выдавая своего к нему целенаправленного интереса. Только когда мы уже подъезжали к моему дому, меня осенило.

— Мама до сих пор сердится на тебя из-за Уолтера, — сообщила я с лукавой улыбкой.

— Её можно понять, — покаянно вздохнул Рауль. — Мне не следовало так поступать с вами.

— А твоей тётушке не следовало гонять тебя на свидания с сомнительными девицами, — парировала я. — И потом, что такого? Уолтер ведь твой друг и довольно милый парень. Хоть и со странностями.

— Да уж, — рассмеялся Рауль. — Со странностями. И он мне, в общем, не друг. Просто когда я полтора года назад начал работать в «Инри», на третий же день попал на корпоративную вечеринку. Никого там не знал, ходил по клубу, думая, чем себя занять. Уолтер предложил мне сыграть в бильярд. Оказалось, мы оба большие любители. С тех пор немного общаемся, в основном на эту тему, турниры обсуждаем. А ещё он познакомил меня со многими коллегами, он в компании старожил.

— Тогда буду называть его твоим приятелем, — пожала плечами я, и мы оба рассмеялись.

Мама открыла дверь прежде, чем я отыскала в сумке ключи. Словно давно уже дожидалась моего появления. Скорее всего, так оно и было: ждала, пила кофе, немного сердилась. Потому что взгляд, доставшийся проводившему меня до порога Раулю, любезным было никак не назвать, хотя на словах вежливое приветствие ему всё-таки перепало. И не менее вежливое прощание, но без всяких там приглашений на чашечку кофе.

— Почему тебе так не нравится Рауль? — всё-таки спросила я, наливая себе чаю.

Мама некоторое время отмалчивалась, делая вид, что слишком сосредоточена на приготовлении маринада для своего фирменного блюда: окорока, запечённого с персиками. Но я не уходила, так что ответить ей пришлось.

— Он кажется мне ненадёжным, — сообщила она.

— Из-за одной глупой шутки? — уточнила я, чувствуя, что мамино упорное нежелание дать мне нормальные объяснения начинает уже раздражать.

— Из-за хамского и безответственного поступка, который ты почему-то называешь шуткой. Как ему только наглости хватило заявиться к тебе после подобного?!

— Он хотя бы осмелился признаться в том, что сделал, — парировала я. — Такая честность как раз говорит скорее о его надёжности, чем наоборот.

— Ты для него просто временное развлечение, — отчеканила мама.

— Так и я пока белое платье не примеряю! — выпалила я в ответ. — Почему бы и не развлечься временно с приятным парнем?

— Смотри в подоле не принеси от развлечений своих!

Я вскочила и почти выбежала из кухни, от души хлопнув дверью. Здравствуйте, приехали! Кажется, мы четыре года назад обещали друг другу никогда к этому разговору не возвращаться. Но стоило мне начать хоть с кем-то встречаться, как всё началось опять.

Вернувшись в свою комнату, я и там хлопнула дверью, чтобы хоть немного выпустить пар, рухнула на кровать лицом вниз и застыла. Какой чёрт дёрнул меня за язык признаться тогда, насколько близкими были мои отношения с Ричи? Мало того, что пришлось пережить унизительный визит к врачу, так ещё теперь эта вечная подозрительность! Как будто я малолетняя дурочка и не понимаю, какими могут быть последствия, и как их избежать.

Просто удивительно, как в маминой голове ухитрялись одновременно уживаться две навязчивые идеи: желание выдать меня замуж и страх того, что мои отношения с очередным парнем могут иметь… нежелательный финал. Как она себе представляла одно без другого? Чтобы как в прежние времена: познакомились на глазах у папеньки с маменькой, ещё пару раз так встретились, поговорили о погоде под неусыпным родительским надзором и сразу под венец? Так у меня для неё новость — эти времена в прошлом, сейчас всё совсем иначе происходит. Молодые люди знакомятся, встречаются, занимаются сексом и совсем необязательно после этого женятся. А если даже и женятся, нередко потом разводятся.

Занятней маминой в этом отношении была только общественная мораль. С одной стороны, добрачные отношения вполне признавались. Именно это доказывал факт свободной продажи презервативов едва ли не на каждом углу. С другой стороны, девушку, уличённую в подобных отношениях, ожидало суровое общественное порицание. По счастью, в большинстве случаев оно ограничивалось ядовитым шипением парочки вредных соседок, которым нечем заняться на пенсии. Но если ты вдруг личность известная… словом, я хорошо понимала, почему Илона так боялась того, что грехи её молодости станут общеизвестны. На её месте я бы тоже боялась. Счастье, что на её месте я никогда не окажусь.

А ещё у меня, надеюсь, хватит ума не оказаться на месте одной из глупых девиц, полагающих, что уступчивостью можно привлечь и удержать парня. В смысле, не остаться в итоге с ребёнком, но без обручального кольца, чего так боится мама. Раньше мне успешно удавалось этого избежать, и едва ли я с тех пор поглупела.

И кстати о глупости. Предаваться дурацкому негодованию — одно из её ярких проявлений. Особенно когда есть дела поважнее. Например, подвести итог короткой, но весьма интересной беседы с Раулем.

В «Инри» по его словам он работает полтора года. В этом ему врать нет смысла, подобные сведения слишком легко проверить. Хотя бы тётушку его спросить. Правда, делать этого я не буду, не имею желания слушать о каждом достижении любимого племянника, начиная с первого куличика, самостоятельно вылепленного им в песочнице. Но момент примечателен. Едва ли он может быть знаком с Питером Лорансом, сбежавшим из Форина чуть более трёх лет назад.

А вот Уолтер, старожил «Инри», наверняка знал Питера, тем более, что работали они в одном отделе. И вот что ещё интересно в этом персонаже: после памятного ужина он расписал меня Раулю так, что тот пожалел о своём отказе со мной знакомиться. Чем же я так его впечатлила?

Я, конечно, девушка симпатичная, но не такая красавица, которую раз увидев, потом неделю вспоминаешь. Какого-то особенно интересного общения между нами не случилось. Так за что мне такая реклама? На то может быть две причины. Или Уолтеру почему-то было нужно моё знакомство с Раулем, или Рауль мне врал, и они заодно.

Если некромант не ошибся, булавку мне подсунули тогда, когда Рауль ещё даже не знал о моём существовании. Или, во всяком случае, не узнал о нём от своей тётки. Но в таком случае неясно, к чему спектакль с приходом Уолтера. Зачем был нужен его визит?

Будь они с Раулем заодно, что бы ни требовалось сделать в моём доме, Рауль справился бы лучше. Уж во всяком случае не хуже точно. Если, конечно, это не касалось компьютеров и телефонов. Которые, кстати, не помешает проверить, хотя что с их помощью можно от меня получить?

Не будь кражи в музее, я решила бы, что цель — мастерская папы. Цель, кстати, весьма сомнительная, потому что драгоценностей там куда меньше, чем в шкатулке любой аристократки. Папа попросту хранит всё в банковской ячейке, благо до отделения всего пара кварталов, а дома держит только необходимое для работы и готовые заказы, за которыми должны явиться. Конечно, в его руках бывают и действительно дорогие камни, но они всегда принадлежат заказчикам, и те сами заботятся об их охране.

И уж если кража готовится так серьёзно, даже с предварительным визитом в дом, воры точно не идиоты. Такие не могут не знать, что не хранить сколь-нибудь значительных ценностей дома или в мастерской — общая практика ювелиров-частников. Это дело не настолько доходное, чтобы позволять себе исключительно хорошую охранную систему.

Значит, версию с планируемой кражей драгоценностей можно отбросить. Что тогда останется? Останусь, собственно, я. И мои ключи от музея. Только вот ключи эти всё время оставались у меня, что-то я не замечала их пропажи. А может, в самом деле не замечала?

Физически скопировать сам ключ — дело нескольких секунд, сделать его оттиск. Но только это ничего не даст, магическая охранная система, установленная в музее, не позволит им воспользоваться. Оригинальный ключ является её частью. И подключить копию — задачка мягко говоря не из простых. Если, конечно, у тебя нет своего человека в охране. Но если такой человек есть, нет смысла копировать мой ключ. Тупик. Или взлом?

Что если кто-то действительно взломал охранную систему университета и сумел подключить к ней ещё один ключ? Это, безусловно, очень трудная задача, но едва ли неразрешимая. Любую систему можно взломать. Просто не зная, что артефакты в музее подлинные, я бы уверенно сказала, что овчинка не стоит выделки. Система в универе слишком сложна, чтобы возиться с ней ради имеющихся там ценностей. Но раз уж речь шла о настоящей «вечерней звезде»… такой приз стоит почти любых усилий.

Беда в том, что это допущение давало огромное количество подозреваемых. Только в университете тех, кто теоретически мог взломать тамошнюю систему, было не меньше десятка, не говоря уж о многочисленных практиках.

И кстати о практиках. Никогда не задавалась этим вопросом, а напрасно, пожалуй. Стоило поразмыслить о том, что забыл в университете магистр Роадс. И какое отношение он имел к этой истории.

Да, защитить квалификационную работу и получить звание магистра — вопрос престижа. Клиенты больше доверяют дипломированным специалистам, это хоть какая-то гарантия получить за свои деньги качественную услугу. Но зачем после защиты оставаться преподавателем, тратить кучу времени на занятия со студентами и бумажную работу, получая за это гроши? Ну, гроши в сравнении с гонорарами некроманта за частные заказы.

По его собственным словам, к нему обратились с просьбой. Те, кому не отказывают. Но по его же словам это произошло совсем недавно, а преподаёт он с начала года. Выходит, причина иная.

Можно, конечно, предположить, что быть преподавателем Форинского Магического — знак качества лучше всякого диплома. Своеобразное высшее признание квалификации специалиста. Но учитывая, как мало осталось некромантов, способных показать хотя бы диплом, результат не стоит труда.

Стоило, наверное, задать прямой вопрос, чтобы не гадать ещё и об этом. Но я от всей души сомневалась, что получу ответ, а не очередную туманную отговорку. Это раздражало, но что поделать? Не пытки же в ход пускать.