Глава 1. Недоброжелатели и друзья

— Эй, ты в порядке? — положив ладонь на плечо девушки, Кристар участливо заглянул в ее глаза. От действия брата по телу Оники прокатилась леденящая волна. После стольких месяцев, когда ни одно прикосновение тени Кристара не несло ни единого ощущения, вновь почувствовать близость родной крови стало для нее еще одним потрясением. Покосившись на лежащую на плече руку, Оника постаралась собраться с мыслями. Воспоминания о войне с Республикой полнились красками, словно бы все случилось только вчера.

Отложив размышления о пережитом до того времени, когда Кристар будет вне опасности, девушка поднялась на ноги и протянула руку юноше, помогая встать на ноги.

— Да, господин, меня встревожила ваша рана, но, похоже, ничего серьезного, — она еще раз взглянула на перепачканные в запекшейся крови волосы, убеждаясь, что Мориус перенес ее в момент, где ранение Кристара уже было исцелено.

Оглядываясь по сторонам, Оника усмирила магическую энергию внутри и очистила разум, как учил ее в альтернативной реальности Дэрк Крайснер. Все может кончиться плохо, если ментальные маги двора заподозрят в ней укротителя стихий.

— Нам лучше поискать место побезопаснее, — голос Кристара сбивал Онику с толку, вызывая ощущение иллюзорности происходящего.

— Да, конечно, — она лихорадочно соображала, какое решение ей стоит принять, чтобы не попасть на уже пройденную колею событий, ведущую в безысходность. — Господин, вам известно, где сейчас может быть достопочтимая Всевидящая Мать?

— В это время госпожа Арнора, как правило, находится в Зале Собраний, — Кристар задумался на мгновение, прежде чем ответить.

— Поторопимся к ней. Подле Всевидящей Матери должно быть достаточно стражи, способной вас защитить, — поддерживая брата, недостаточно крепко стоящего на ногах, Оника направилась к лестнице на первый этаж. — Все сопровождавшие вас воины Церкви попали под обвал и сейчас без сознания, если вообще живы.

Воспоминания о том, как она вела Кристара этим же путем в первый раз, не отпускали Онику, мешая сосредоточиться на воссоздании когда-то хорошо известной ей карты дворца. Она должна была бы помнить точное расположение помещений, но оно скрылось за сотнями дней переживаний и тревог, будущих для этого мира, но уже прошедших для девушки.

Спустившись по лестнице, Оника потянула было Кристара за собой, но тот придержал ее, вопросительно глядя в лицо.

— Разве мы не шли к Залу Собраний? Это сюда, — юноша указал на уходящий в противоположную сторону светлый коридор. Здесь уличные крики были тише, чем этажом выше.

— Простите, от волнения я совсем растерялась.

Шагая по содрогающемуся от ударов дворцу, наследница Первого мага выстраивала в сознании легенду собственной жизни, которая должна была еще не раз сослужить ей добрую службу. Проходя зал за залом, она возводила вокруг своей истинной личности, скрытой от всякого ментального мага, новую историю, наполняя ее ощущениями, взятыми из прошлого, и обрывками воспоминаний. Под высокими дюнами выдуманных фактов она скрывала непроницаемую дверь, за которой таились убеждения, привязанности и мечты — все то, что определяло ее суть.

В галереях первого этажа еще суетились слуги, тогда как церковники охраняли входы и лестницы. Кристар свернул в ответвление коридора, уводящее вглубь дворца, где брат с сестрой тут же столкнулись с многочисленной группой людей, быстрым шагом направлявшихся им навстречу.

Оника застыла при виде статной женщины, одетой в расшитое жемчугом, обнимающее талию перламутровое платье, частыми складками подола спускающееся в пол. Ровные черты, подчеркнутые угловатым подбородком воплощали волю и решимость. Русые волосы тяжелыми волнами ниспадали на грудь. Чистый караул церковников, окружил женщину, оберегая от любых посягательств.

Внимание Оники привлек худосочный старик с суровым взглядом и резной тростью. Его лысую голову украшали три параллельных линии, тянущихся от макушки к левому уху.

— Госпожа Арнора! — собрав силы, Кристар отпустил руку Оники и поспешил к Всевидящей Матери. Не тратя на раздумья ни секунды, Оника упала на колени, преклоняя голову перед главой Церкви и правительницей Огнедола.

— Слава Небесам, Кристар, с тобой все в порядке, — в голосе Арноры на удивление не оказалось ни надменности, ни холодности. — Почему ты один? Где охрана? Объяснишь по дороге к убежищу.

Онику обдал ветерок от прошуршавших мимо плащей церковников. Девушка не смела поднять головы или промолвить хоть слово, прекрасно зная о придворных манерах.

— Напавшие на дворец разбили стену у лестницы третьего этажа, как раз когда мы проходили там. Если бы не эта горничная, не миновать мне расправы от мятежного мага. Во дворце опасно, ее нельзя бросать здесь саму, — Оника с трудом сдержала улыбку, вызванную всколыхнувшим ее сердце теплом.

— Мое прекрасное, милосердное дитя, служанкам не место в убежище. Миала уже ждет тебя там, а эта девушка пусть отправляется в комнаты для прислуги.

— Постойте, госпожа, — хоть Оника и не видела говорившего, но была уверена, что сухой шершавый голос принадлежал ментальному магу. Звук его шагов прозвучал совсем близко, и девушка увидела тщательно отполированные носки туфель старика. — Покажи мне свое лицо.

Не дожидаясь, пока Оника исполнит приказ, старик тростью приподнял ее подбородок. Встретившись с безразличием выцветших глаз, она отвела взгляд, прикусив губу.

— Что-то не так, Ульен? — Арнора и не думала смотреть на горничную, привлекшую внимание Первого советника.

— Все в порядке, спускайтесь в убежище, моя госпожа, — старик пальцем подозвал двоих церковников и указал на стоящую перед ним на коленях девушку. — Я в скором времени к вам присоединюсь.

Арнора удалилась в сопровождении Кристара и караула, тогда как Онику грубо подхватили под руки и поволокли по коридору. Девушка не проронила ни слова, радуясь тому, что ее брат все еще жив, а у Всевидящей Матери нет причин, чтобы использовать жука Данмиру, вживленного воспитаннику.

Отбросив все мысли о Кристаре, Оника заполнила разум страхом и непониманием — вполне объяснимыми чувствами для горничной, оказавшейся в подобной ситуации. Она помнила о неприступности ее разума для любого ментального мага и знала, что натолкнувшись на глухую стену, старик непременно что-то заподозрит. Оставалось только пускать пыль в глаза, добровольно обнажая перед магом нужные эмоции.

У высокой окованной металлом двери, где дежурили двое церковников, девушка поняла, что старик собрался бросить ее в дворцовую темницу. Неужели она чем-то себя выдала? Но, если бы ментальный маг узнал что-либо, о чем ему не следовало знать, ее бы тут же лишили силы или просто отрубили бы голову. Значит, здесь что-то другое.

За дверью было светло и сухо. Длинная лестница привела к коридору, в который с двух сторон решетками смотрели камеры для заключенных.

— Побудешь пока здесь: с тобой мы разберемся после, — сказал Ульен, пока церковники открывали крайнюю дверь и заталкивали туда Онику.

Ключ провернулся в скважине, и девушка осталась наедине со своими предположениями.

У стены чистыми простынями белела кровать, рядом замер небольшой стул. Сквозь прожженные отверстия в круглом ковре выглядывал каменный пол. Обойдя комнату, Оника опустилась на оказавшуюся твердой койку и, закрыв глаза, прислонилась к стене, тут же впившейся в спину неровностями.

Чуть опустив веки, она разглядывала руки. Стиснув кулак, девушка свернулась в клубок и легла на бок, ставшая беззащитной перед собственными мыслями. Понимание, что ей посчастливилось ухватить удачу за хвост и получить шанс исправить все ошибки, не могло справиться с чувством одиночества, налетевшим холодным ветром. Онике с трудом удавалось разобраться со "здесь" и "сейчас". Она, словно утомленный дорогами странник, вернулась в родной и близкий сердцу край, выглядящий совсем иначе, чем тот, образ которого был бережно храним в памяти.

"Это пройдет. Мне всего лишь нужно привыкнуть", — сказала она себе, придя к мысли, что мир как никогда был похож на себя, но взгляд ее уже не был прежним.

Сжавшись в комок, Оника стала прислушиваться к ветру, врывающемуся в окна и сквозняками скользящему по дворцу. Он шептал ей об осадивших дворец мятежниках и о прибывающих силах Ордена, быстро расправляющихся с бунтарями и приносящих покой в столицу. Вовремя не получив сигнал от дочери, Командор сочтет, что она просто не успела. Но какие мысли одолеют его, когда Оника не придет в обозначенное место? Болезненно сведя брови, дочь Сапфировой Маски прогнала тоскливые мысли об отце. Она обязана не допустить гибель брата, во что бы то ни стало, а это означало безропотно сносить все уколы судьбы, пока цель не будет достигнута.

Дворец шумел, но теперь это были уже не крики отчаяния и страха, а торопливые голоса прислуги, обсуждающей случившееся, погибших под завалами, и окрики стражи и управителей, наводящих порядок.

Оника вскочила от ощущения, словно на ее голову под напором трех метеоритов обрушились своды дворца. Она могла поклясться, что в ушах стоял рев пламени и вой сгораемого воздуха.

"А ведь Мориус обещал никакого безумия", — с досадой подумала она и вернулась на кровать, накрывшись сложенным в ногах стареньким пледом. Тепло, перемешанное с затхлостью постели, заполняло вязкой дремой сознание, прогоняя прочь все мысли. Сейчас оставалось только ждать и молить Небо, чтобы избранный ею путь, вновь не привел к тотальному разрушению.

* * *

Новый день разбудил Онику шагами служанки, принесшей завтрак из молочной каши и пресного компота. Украдкой взглянув на заключенную, она поторопилась удалиться, сопровождаемая пристальным вниманием стражника. Когда Оника забирала с подноса тарелку, караульный ухмыльнулся и подмигнул девушке, немало развеселенный ее притворным смущением.

Закончив завтракать, она вернулась к ветру, без умолку болтающему чужими голосами, в надежде узнать хоть что-то о причине ее заключения. Но дворец был поглощен собственными заботами, и Оника решила не испытывать судьбу, предоставив своего говорливого друга самому себе. Злоупотребление силой укротителя могло привлечь внимание ментальных магов.

Из скучающего оцепенения девушку вывела открывшаяся наверху лестницы дверь и шаги трех человек. Тихо звенела броня, и Оника решила бы, что Ульен наконец нашел время проведать заключенную, если бы не отсутствие всюду следовавшего за ним перестука трости.

— Эй, привет, — Оника удивленно обернулась ко входу в камеру, услышав голос брата. Кристар широко улыбался, опустившись на корточки и держась за прутья решетки. Увидев отмытого от крови и грязи юношу, в свежей одежде и с сияющими глазами, она не могла не отметить, что брат не должен страдать от недостатка женского внимания. — Помнишь меня?

Оника улыбнулась и невольно нахмурила брови, посмотрев на двух церковников, замерших за спиной Кристара, и прожигающих пространство перед собой суровыми взглядами.

— Святые Небеса, если вы отойдете на метр, ничего ужасного со мной не произойдет. Вы же пугаете ее, — Кристар обернулся к сопровождающим, и те отступили на шаг, даже не подумав выпустить заключенную из поля зрения.

— Почему вы здесь, господин? — Оника подвинулась к краю кровати.

— Хотел справиться о твоем самочувствии, — Кристар обвел взглядом разделявшую его с девушкой решетку и виновато улыбнулся. — Прости за это недоразумение. Ульен утверждает, что никогда тебя не видел. По-моему, он слишком беспокоится за безопасность дворца. Так что всякого, кто попадает по эту сторону стен, ждет личная аудиенция у Первого советника, начиная от вельмож и заканчивая прислугой. Ты и сама это знаешь. Но, стыдно признаться, я тоже не могу вспомнить, чтобы встречал тебя среди горничных. Бессмыслица какая-то, я бы точно запомнил твое лицо, — юноша запнулся и улыбнулся еще шире. — У тебя очень необычные глаза. По всей видимости, меня таки сильно стукнуло по голове вчера.

Кристар посмеялся над самим собой.

— Простите, но, боюсь, господин Ульен прав, — призналась Оника. Снова громыхнули двери в темницу, отвлекая юношу от заключенной.

— Так и думал, что мне не удастся намного опередить Первого советника, — лицо Кристара украсила очередная, на сей раз немного разочарованная улыбка, когда до него донесся тихий стук трости о ступени. — Послушай, все будет хорошо, хоть Ульен упрямо стоял на своем, я замолвил за тебя словечко.

Кристар выпрямился в полный рост, и стража заняла свое место за его спиной. Улыбнувшись Онике в последний раз, он направился к лестнице.

— Господин Кристар, не ожидал встретить вас здесь, — поежившись от голоса Ульена, Оника внимательно слушала. — Госпожа Миала была крайне огорчена, что вы пропустили полуденный десерт. Вам не следует посещать подобные места. Отсутствие солнечного света плохо сказывается на вашем здоровье.

— Ваша забота бесконечно льстит мне. Я как раз направляюсь в сад. Прекрасного дня, Ульен.

— И вам, господин Кристар, и вам, — проскрежетал маг и продолжил свой путь к камере, где находилась Оника.

— Выведите ее, — бросил советник, и спустя минуту девушку усадили на стул в округлой комнате, спрятавшейся за дверью в самом конце тюремного коридора.

Когда Онику привели, внутри уже находилось двое стражников и молодой человек двадцати трех лет от роду. При виде девушки, на его подвижном лице, украшенном бородой-ширмой и не раз сломанным в драках носом, появилась одобрительная ухмылка.

Оказавшись на будто бы вросшем в пол стуле, Оника сжалась под ощупывающим взглядом Ульена.

— Итак, девочка, давай ты не будешь тратить мое время и сразу признаешься, что ты делала во время мятежа во дворце Всевидящей Матери. И только не нужно историй о горничной, в чью одежду ты вырядилась. Я знаю каждого слугу, и ты — не одна из них. Так что ты делала во дворце?

— Пряталась, господин, — еле слышно прошептала Оника, смотря в пол.

— Пряталась, значит, — трость Ульена ударила в камень рядом с босой стопой девушки. — И от кого же ты пряталась?

— От взбунтовавшихся магов, господин.

— Хочешь сказать, испугавшись мятежников, ты бросилась вместе с ними через пролом в стене во дворец, где хотела спрятаться от них же?

— Нет, господин, я прошла через сток возле северного озера. Я гуляла вдоль берега, когда раздались крики и грохот. До меня доходили слухи о готовящемся мятеже магов и, испугавшись, я побежала к калитке, которой пользуется прислуга. Я надеялась, что моя подруга поможет мне укрыться, пока церковники не приструнят бунтарей. Заметив, что сток не закрыт, я решила, что чем скорее окажусь в стенах дворца, тем лучше, — тараторила девушка, со все нарастающим волнением.

— Погоди, погоди, — Ульен потер глаза. В голове заключенной царил сущий бардак, а советник и так был измотан ночным допросом задержанных мятежников, чтобы схватывать все на лету. — Какой сток?

— Девушка, вероятно, говорит о стоке в северной части стены, где садовые ручьи выходят к озеру. Там была срезана решетка. А также в той части стены были убиты караульные. Убийство с помощью магии, Ульен, — произнес парень, до этого момента в молчании наблюдавший за допросом.

Старик окинул девушку придирчивым взглядом, уже в третий раз не найдя в ней и намека на силу укротителя стихии.

— Хорошо, пусть так. А как объяснишь свое одеяние?

— Моя подруга служит горничной во дворце. Иногда она угощает меня выпечкой, а как-то раз подарила это платье. Мое совсем исхудало, а купить новое я не могу.

— Имя этой горничной? — резко спросил Ульен и свел брови, заметив, как побледнела заключенная.

— Она не делала ничего дурного! Пожалуйста, не наказывайте ее, я верну платье, только не будьте строги с ней!

— Имя! — прогремел старик, и трость со свистом рассекла воздух, ударив в высокую спинку стула, совсем рядом с головой Оники.

— Пура, ее зовут Пура! — девушка закрыла лицо руками, дрожа от страха. Обстоятельства сыграли Онике на руку, и подслушанные ранее сплетни взбудораженных недавними событиями служанок, пригодились в создании более-менее достоверной и не поддающейся проверке легенды.

— Помягче, Ульен, я пошлю за Пурой, только не нужно пугать девочку.

— Не пошлешь, — сухо сказал первый советник. — Эта горничная попала под обвал и уже давно мертва. Как удобно, не правда ли?

Пальцы Ульена сжали подбородок Оники, длинными острыми ногтями впиваясь в кожу. Ментальный маг сверлил полные слез разномастные глаза, находя в них только страх и слепое отчаяние.

— Хватит тебе! Ты забыл, что допрос мятежников был закончен к завтраку? Достаточно этих сцен, вскрой ее память и дело с концом. Как же надоела твоя паранойя.

Первый советник отпустил подбородок Оники, оцарапав его, и нахально вломился в ее сознание. Ментальному магу было неведомо, что он чинит разбой лишь в той части, куда девушка добровольно пустила его, охотно демонстрируя подстроенные воспоминания. Даже несмотря на полный контроль вторжения со стороны Оники, она чувствовала, как жадно и похабно маг ощупывает личность, предоставленную ему на растерзание.

— Она не врет, — заключил Ульен, брезгливо скривившись. За время своей службы Всевидящей Матери, мужчина вывернул наизнанку сотни человеческих душ, большая часть которых оказывалась до тошноты отвратительной и пустой. Вот и теперь он вынырнул из мелкой и мутной водицы сознания нищенки, жизнь которой с самого начала не несла ровным счетом ничего толкового. — Пусть выметается отсюда, да поскорее.

— Замечательная мысль, только вот…, — парень многозначительно замолчал, привлекая внимание Ульена.

— Чего еще? — Первый советник давно уже мечтал о нескольких часах отдыха за чтением и горячим чаем. С наступлением осенних холодов кости ломило, а ноги крутило так, словно они были мокрой тряпкой в руках толстощекой прачки, старательно выжимающей из них всю воду.

— Господин Кристар ходатайствовал за девочку. Согласно его словам, она защитила его при встрече с мятежником и заслуживает соответствующего вознаграждения.

— От меня-то ты чего хочешь? Твои увертки не доведут до добра.

— Ну как же, Ульен, разве не ты ответственен за набор прислуги во дворец? Во время мятежа мы потеряли почти четверть всего числа слуг. Может, стоит начать пополнять ряды кухарок, горничных и прачек, которые будут заботиться об уюте во дворце Всевидящей Матери?

— Вот ты этим и займись. Будешь знать, как идти на поводу у господина Кристара. Одобрение я дал, бумаги заполню сам.

За Первым советником и двумя церковниками, удалившимися следом за ним, захлопнулась дверь.

— Старый хрыч, — пробормотал юноша и, выудив из кармана смятый платок, протянул его всхлипывающей Онике. — Вот, держи и, ради Неба, прекрати плакать. Если по пути в крыло прислуги мы столкнемся с господином Кристаром, мне придется объяснять, почему не доглядел тебя. А все проклятый Ульен!

Парень махнул рукой, требуя у оставшихся в комнате стражников подождать за дверью.

— Ну, все, все, хватит. Я знаю, что старик крайне груб в своих ментальных штуках, но если бы не они, он мог бы еще долго мучить тебя. В дурном настроении он бывает непозволительно жесток, — он приобнял Онику за плечи, пока та продолжала вытирать предложенным платочком влажные щеки. — Больше он тебя не побеспокоит. Ульен по долгу службы обязан проверять всех, кто приходит во дворец, но после этих нерадостных встреч, он раз и навсегда забывает обо всех, кроме себя и своего долга.

Юноша открыл перед Оникой дверь.

— Давай же, улыбнись, — не отступал он, всерьез опасаясь недовольства Кристара. — Я-то все гадал, что же это за девица, за которую так красноречиво заступался господин Кристар, но теперь-то все стало понятно — с таким-то очаровательным личиком.

Улыбка Оники получилась искреннее, чем всё сыгранное нею до этого момента. В то время как ведущий девушку по коридору принял посветлевшее лицо бывшей заключенной на свой счет, Оника ликовала, что ей не только удалось сохранить жизнь брату, но и, волею судьбы, посчастливилось остаться во дворце, тогда как сама она надеялась, что в лучшем случае ее вышвырнут на улицу, как и хотел сделать Первый советник.

— Зови меня Зореваром, — продолжил юноша, обрадованный приободрившейся девушкой. — Могу я узнать твое имя?

— Рони, господин Зоревар, — ответила Оника. Еще накануне она выбрала себе простое имя, подобающее всякому простолюдину.

— Нет-нет, никаких господ, — категорично заявил Зоревар. — Мне будет достаточно этой высокопарной чуши, когда я стану одним из советников госпожи Миалы. Но пока юное украшение дворца взрослеет, я всего-то мальчик на побегушках. Конечно, в присутствии Ульена и остальных лучше не забывать о правилах приличия, но наедине даже не вздумай называть меня господином.

Лестница наверх, в этот раз показавшаяся Онике намного шире и длиннее, чем в первый, закончилась светлой аркой открытой двери. Девушка сощурила глаза, привыкшие к скудному пламени светильников темницы.

— Фух, это было мрачное местечко, — Зоревар тихо рассмеялся. — В дворцовую темницу отправляют провинившихся слуг, но гостить внизу им не нравится, так что все стараются не отлынивать от обязанностей. Ты жила в окрестностях Берилона?

— Да, таких, как я, не пускают в столицу, — Оника повела плечами, изображая неловкость.

— Чем ты занималась? Расскажи немного о себе, тогда я смогу подобрать тебе занятие по способностям.

Зоревар вел Онику вдоль долгой вереницы коридоров, заполненных рабочими и строителями, восстанавливающими стены и отделку. Без применения магии работа грозила затянуться на недели, но единственными магами на территории дворца были ментальные.

— Южный тракт никогда не бывает пуст. Торговцы и ремесленники везут свой товар со всего Огнедола, так что я чистила лошадей, подносила воду, иногда помогала собирать рассыпавшийся груз. Последнее — реже, большинство думали, что я намереваюсь их обворовать, — девушка выразительно рассказывала о своей никогда не существовавшей жизни. Она продумала все до последней мелочи, и, понимая, что каждый пекарь, портной и трактирщик знает своих помощников, выбрала частью своей истории неприглядную жизнь девушки с тракта. Разве кто-то запоминает их лица и имена?

— Что ж, — подытожил Зоревар, решив вежливо довольствоваться историей о лошадях и рассыпавшемся товаре, — у нас небольшой недочет прачек, а благородные зады не обрадуются сну на несвежих простынях. Только не подумай, у меня и в мыслях не было причислить к прочим госпожу Арнору!

Оника рассмеялась в платок и уже без грусти в глазах взглянула на Зоревара, в очередной раз убедившись, что кокетство — лучшее оружие женщины.

"Конечно, есть еще воздушный клинок, но друзей однозначно лучше заводить другими методами", — подумала она и поднявшаяся из глубин души тоска по сероглазому лучнику неприятно кольнула в груди, еще помнящей боль от пронзившей ее стрелы.

Со строительных лесов, где пятерка рабочих старалась пристроить поднятую на лебедке длинную мраморную балку, донеслось зычное: "Берегись!". Толстый канат, проточенный вездесущими мышами, с треском лопнул, отпуская зависшую в воздухе плиту.

Зоревар дернул Онику на себя, прижав к груди и обхватив одной рукой, тогда как другую выставил над головой, принимая на предплечье удар камня. Девушка почувствовала, как тело парня вздрогнуло, но устояло в грохоте упавшей на пол балки, треснув от соприкосновения с рукой Зоревара.

— Растяпы! Вас же так поубивает! — сердито крикнул тот, выпустив Онику из хватки. — Ты в порядке? Не задело?

— Ты церковник? — проведя несколько месяцев в окружении воинов Церкви, утративших большую часть своей силы после уничтожения дворца и скрытого под ним кристалла, девушка совсем забыла об их настоящих возможностях.

— Без доспехов не похож? — ухмыльнулся Зоревар и, взглянув на засуетившихся рабочих, как ни в чем не бывало, продолжил путь к комнатам прислуги. — Эта броня, похоже, дань моде и традициям. К чему таскать на себе лишнее железо, когда тело прочнее в разы.

— К примеру, можно разорвать на себе доспех голыми руками, чем и повергнуть врага в шок, — Оника выдала одну из шуток, услышанных от церковников, пришедших в Гвардию.

— Хорошая мысль! — Зоревар от души рассмеялся. — Все равно эта груда железа ни на что больше не годится. — Вот мы и на месте.

Оника помнила это ответвление коридора, ведущее в просторные общие комнаты для прислуги: женские, выходящие окнами на восток в часть сада, открытую для посещения всеми слугами, и мужские, смотрящие на внутренний двор, за которым располагались конюшни и дворцовая кузня.

— Не волнуйся, Ильга поможет тебе обустроится и все объяснит, — Зоревар ободряюще улыбнулся спутнице и, громко постучав в крайнюю справа дверь, потянул за ручку.

— Зоревар! Чтобы тебе пусто было! — вход в комнату заслонила необъятная женщина с рыжими прядками, выбивающимися из-под платка, и негодующим взглядом карих глаз. — Что прикажешь делать, когда ты своими кулачищами выломаешь петли?! Кого это ты привел?

Женщина, мельком глянув на Онику, сердито уставилась на церковника, но тут же вернулась к девушке, вытягиваясь лицом от пришедшего к ней понимания.

— Новенькая, значит, — уже спокойнее произнесла Ильга, вытирая руки о бока серого платья.

— Новенькая, значит, — передразнил женщину Зоревар. — Вам, кажется, прачек не хватает?

Ильга скосила взгляд на тонкие запястья Оники и глубоко вздохнула, став еще шире.

— С этими веточками? Ну, раз ты говоришь, что нам не хватает прачек, посмотрим, что можно с этим сделать, — женщина поморщилась, заметив, как Зоревар приподнимается на носочки, пытаясь разглядеть из-за ее плеча, присутствующих в комнате служанок. — У тебя что, мало дел? Давай, дуй отсюда, а то мне опять достанется за то, что мы отвлекаем тебя от обязанностей.

— Как ты бессердечна, — Зоревар надел маску трагизма и, враз посерьезнев, кивнул на Онику. — Присмотри за Рони.

— Уж не беспокойся, присмотрю, — процедила Ильга вслед удаляющемуся церковнику и, шустро втолкнув Онику в комнату, плотно затворила дверь.

Внутри было тепло от горящего очага и душно от взглядов затихших служанок. Двухярусные кровати занимали все пространство комнаты, и только возле окон, завешанных желтыми ситцевыми шторами, было оставлено место для пары столов и стульев. Под каждой из кроватей прятались небольшие тумбочки с выдвижными ящиками, куда можно было сложить пожитки. В стене слева находился проход, закрытый темной портьерой, из-за которой тянуло банной сыростью.

Неуклюжие напольные часы, стоящие в центре между окном и дверью, выходящей в сад, пробили три часа, подчеркивая наступившую в просторной комнате тишину.

— Запоминай каждое мое слово, Рони, потому что повторять для тебя лично никто не будет. Меня зовут Ильга, и я отвечаю за то, чтобы все находящиеся в этой комнате выполняли отведенную им работу без пререканий и жалоб. Теперь ты во дворце Всевидящей Матери, и это тебе не пропахший потом постоялый двор с перепачканными жиром и спермой шлюхами, — наставительно вещала женщина, ведя Онику через ряды коек к отведенному ей месту.

Им стала кровать в углу, через стенку от которой находились ванная комната. На нижней половине уже сидела ссутулившаяся девчушка лет пятнадцати от роду с густо усеянным крупными веснушками лицом и собранными в хвост блекло рыжими волосами.

— Ноя, твоя соседка. Если ты окажешься настолько тупа, что тебе понадобятся дополнительные разъяснения, обращайся к ней, — Ильга махнула на девочку рукой. Ноя неуверенно потирала руки с исколотыми иголками пальцами. — Подъем в шесть, отбой в одиннадцать, услышу от тебя хотя бы звук в период между, и ты еще долго не сможешь говорить. С завтрашнего же утра приступаешь к своим обязанностям — после проклятого мятежа у прачек нет времени сидеть сложа руки. С утра следуй за остальными, дежурная все тебе объяснит. А сегодня займись тем, что вызубри, как подобает себя вести, если ты, не дай Небо, встретишься с благородной особой. Но мой тебе совет — не высовывайся и выполняй свою работу. Ноя, расскажи своей новой соседке, что и как должна делать служанка дворца Всевидящей Матери, чтобы не оказаться выброшенной в помойную яму.

Ильга придирчивым взглядом осмотрела внешний вид Оники и, прежде чем вернуться к своим заботам, пообещала "что-то с этим сделать".

— Привет, я Ноя, — серый невзрачный голос девочки, как нельзя лучше подходил к ее нескладной внешности. — Я немного умею читать и у меня с собой "Большой сборник указаний и наставлений для служанки". Садись, у нас есть несколько часов до ужина и немного времени после, я прочитаю самое главное.

Страницы пухлой книжки зашелестели между пальцев Нои, сливаясь в единый поток с ее монотонным говором. Сидя на кровати рядом с девочкой, Оника не слушала ничего из того, что читала служанка, прекрасно зная содержание издания озвучиваемой книги с комментариями. Все ее внимание занимали перешептывающиеся по углам подчиненные Ильги, раз за разом бросающие острые взгляды в сторону новенькой.

Одни лица сменялись другими: служанки возвращались из сада, бегали туда-сюда с шитьем и подносами, не забывая переброситься друг с другом горсткой смешливых слов. Ильга уверенно зазвонила в отполированный колокольчик и звонкая трель тонким сопрано зазвучала на фоне отбивающих семь вечера старинных часов.

— Продолжим потом, — Ноя закрыла книжку и, завернув ее в желтую тряпицу, спрятала в ящик под кроватью. — Сейчас время ужина, не смотри по сторонам и держись рядом.

Столовая для прислуги находилась в самом конце коридора, переполненного запахами кухни и голодными слугами. Длинные столы уже были уставлены тарелками с остывающей кашей, кусочками овощей и двумя ломтями хлеба на каждой. Мужчины толкались и гоготали, тогда как женщины, посмеиваясь в ладошки, быстро рассаживались в ближней ко входу половине зала.

— У каждого есть свое место, и занимать чужое я тебе не советую, — прошептала на ухо Онике Ноя. Пройдя в конец первого стола, она взяла две тарелки и направилась в самый край к стене, попросив соседку захватить ложки и стаканы с напитком.

— Почему мы пересели? — поинтересовалась Оника, опускаясь на застеленную покрывалом скамью рядом с прижавшейся к стене Ное.

— Кроме общепринятых правил поведения у прислуги дворца Всевидящей Матери есть еще и внутренние законы. Остальные не любят, когда я сижу рядом, так что занять место в стороне лучше, чем терпеть их тычки, — пояснила Ноя и указала на свои веснушки. — Другие служанки смеются и говорят, что это заразно.

— Какая нелепица, — Оника улыбнулась девочке и приступила к своей порции густой, но недосоленной каши.

"В книгах не пишут, что прислуга дворца Берилона хуже стаи крысопсов, — думала Оника, раскусывая сыроватый кусок кабачка, — главное, это однозначно лучше Ассамблеи, прячущей под полой ядовитый кинжал предательства".

Когда к Ное и ее соседке направилась группа из четырех молодых служанок, Оника старательно делала вид, что полностью поглощена остатками каши в тарелке и не замечает ничего вокруг.

— Ну как, нравится дворцовая еда? — раздалось за спиной, и влажная девичья ручка сжалась на загривке Оники. — Ходят разные слухи, почему тебя, приблуду с улицы, взяли во дворец.

— И как такой дуре удалось добиться заступничества господина Кристара? — визглявый голос второй говорившей еще больше злил и без того заведенную Онику. — Ты здесь никто, так что не зарывайся, уяснила?

— Что здесь творится? — зычный голос Ильги пронесся по столовой, приводя в чувство набросившихся на Онику служанок.

— Мы всего-то приветствуем новенькую, — ответила девушка, сжимавшая шею Оники. Рука ослабила хватку, и стакан холодного компота вылился на голову соседки Нои. — С пополнением нас!

Служанки удалились под одобрительные окрики и хлопки большей части женского общества, оставив Онику давиться злостью. Сжимая ложку до боли в руке, девушка поймала себя на мысли, что хорошо помнит эту злость, совсем такую же, которую испытывала в преддверии нападения Республики. Ужаснувшись, она встала из-за стола и поспешила в комнату, на ходу душа в себе вспышки гнева. Ни при каких условиях она не собиралась допустить повторение недавнего безумия!

Позже вечером, в утопающей в пару банной комнате, полной горячей воды и раззадоренных служанок, щипающих и толкающих Онику, она неустанно твердила себе: "или это, или Республика и безумие".

Отделавшись парой синяков и выдранным клоком волос, она забралась на верхнюю койку отведенной ей кровати, одевшись в предоставленное Ильгой потрепанное ночное платье и разложив немногие принесенные женщиной вещи по ящичкам.

Лежа на животе, Оника взглядом ловила звезды, изредка вспыхивавшие меж низких облаков. Противоречивые чувства терзали ее душу, даря радость осознания, что Кристар все еще жив, дворец не разрушен и дни Огнедола в преддверии снежной зимы по-прежнему спокойны и размерены. Ощущение счастья сменялось раскаяньем за жизни мятежников, которых пришлось оставить на расправу Ордена, и за беспокойные ночи отца и Люфира, наверняка гадающих, что пошло не так, и почему она не возвращается, пусть даже и сама.

Отдаваясь во власть сна, Оника гадала, какие последствия придут в мир, после ее вмешательства в течение времени, и не станут ли они еще большей напастью, чем война с Республикой.

* * *

Дни слились в безликую череду, пропахшую мылом и мокрыми простынями, дубеющими на ветру. Прачки ходили со стиркой к заводи, находящейся внутри дворцовых стен и отделенной от озера гигантским стоком, перекрытым толстой решеткой, в разы крепче той, которую Онике пришлось перерезать, пробираясь во дворец в день мятежа.

Девушки, ни на миг не остающиеся без присмотра стражников со стены, тихо жаловались друг другу на неработающую котельную, из-за которой приходилось полоскать белье во вгрызающемся в кожу холоде. Возвращаясь в комнаты прислуги к шести вечера, прачки тихо всхлипывали, стараясь лишний раз не беспокоить вспухшие руки, даже привычная к стирке кожа которых страдала от жестких тканей и ледяной воды. Онике оставалось только скрывать совершенно целые кисти: пусть холодные воды и кусали их нещадно, но они же их и залечивали, хотела того девушка или нет. Она с нетерпением ждала, когда заработает котельная, и ей не придется объяснять, почему ее не приспособленные к ежедневному труду руки по-прежнему мягки и свежи.

Служанки больше не досаждали новенькой, посчитав, что одного раза будет достаточно. За завтраками и ужинами Ноя рассказывала девушке о себе, об отце-портном, сумевшем пристроить дочку, талантливо обращавшуюся с иглой, во дворец Всевидящей. За хорошую работу была и хорошая плата, большую часть которой Ноя передавала родителям. Рыжая мышка оказалась человеком добрым и бесхитростным. Видя, что у Оники даже нет теплой накидки, тогда как прачки весь день проводили на холодном ветру, Ноя предложила соседке плащ, сшитый ее же руками.

Компания швеи и ее рассказы не могли скрасить подернутых дымкой угрюмости дней Оники. С утра до вечера ее занимали размышления о брате и том, как избавить его от жука. Девушка корила себя, что в иной череде событий, она не перерыла библиотеку Храма Первого в поисках описаний карликового вида. Одолевшее ее тогда ощущение тщетности любых действий, уже после смерти Кристара, лишило девушку знаний, которые теперь могли пригодиться для решения вновь ставшей животрепещущей проблемы.

Решив, что пока стоит просто благодарно воспользоваться данным ей шансом закрепиться во дворце, изучить местные порядки и отыскать лазейки, которые могут оказаться полезными в дальнейшем, Оника полоскала порученные ей тряпки, пропуская мимо ушей колкие замечания остальных.

Части прислуги, не отвечавшей за ежедневный порядок и угождение жителям дворца, раз в неделю в полное распоряжение давался вольный день, когда девушки, радуясь выглядывающему из-за облаков солнцу, выбирались в сад или заигрывали с заглядывающими в комнату слугами и все еще восстанавливающими дворец строителями.

Ноя сидела рядом с Оникой, попросившей обучить ее чтению. Если ей выпадет случай воспользоваться библиотекой дворца, нужно будет иметь убедительное объяснение тому, откуда прачка, будучи девушкой с тракта, знает грамоту. Ноя радовалась, что ученица схватывает все на лету, и рассыпалась словами одобрения, когда их отвлекла поднявшаяся в комнате суета. Служанки льнули к окнам и, хихикая, прятали розовощекие лица за шторами.

— Что такое? — Оника вопросительно посмотрела на сникшую Ною. Девочка забралась на кровать с ногами и вжалась в самый темный угол. — Ты чего?

— Каждый вольный так, — нехотя пробормотала рыжая. — А иногда и чаще, стоит камню преткновения всех глупых служанок дворца появиться на горизонте. Идиотки.

Пока Ноя сопела в юбку платья, скрывавшую подобранные к груди острые коленки, "глупые служанки дворца" бросились от окон врассыпную, сгрудившись у выходящей в сад двери за секунду до того, как та отворилась, вызвав бурю сдавленных радостных возгласов.

— Господин Кристар, это такая честь! Господин Кристар, мы надеялись, что вы заглянете к нам! Господин Кристар, господин Кристар! — комната взорвалась восторженными девичьими криками, а Ноя уткнулась лицом в колени, зажав уши руками. Похоже, швея, как и остальные служанки, питала симпатию к воспитаннику Всевидящей Матери, но и помыслить не могла о его расположении.

Оника проглотила смешок, вспомнив о размеренных днях в родной деревне, где всякий старался угодить воспитаннице уважаемой семьи Фьюриен. Но до обожания, сопровождающего Кристара, ей было далеко.

Девушка не видела брата, окруженного толпой служанок заглядывавших в глаза благородного господина, но прекрасно слышала его голос.

— Рони, можно тебя ненадолго? — вымышленное имя громом прогремело в комнате, спугнув щебечущих вокруг Кристара пташек.

Оника встретилась взглядом с улыбающимся юношей, за спиной которого маячила всюду сопровождавшая его двойка церковников. Ноя ошеломленно смотрела на новую подругу, а лица служанок, утративших дар речи, обещали Онике еще один неприятный разговор.

— Рони? — повторил Кристар, переминаясь с ноги на ногу.

— Да, конечно, господин Кристар, — Оника соскочила с кровати и наспех обувшись, вышла в сад вслед за братом, оставив завистливые взгляды сверлить закрывшуюся за нею дверь. Впрочем, на улице ее ждало не менее напряженное молчание служанок, вышедших подставить лицо последним солнечным лучам этой осени.

— Ты не против немного прогуляться? — юноша указал на уходящую вглубь сада дорожку и, получив утвердительный кивок, уверенным шагом направился к арке из крон растерявших листья деревьев. Спиной чувствуя взгляды сопровождающих их церковников, Оника шла рядом, смотря под ноги.

Вымощенная рыжим камнем тропка петляла, пока не привела к небольшой площадке, окружившей неработающий фонтан. В стоячей воде плавали листья, и редкий ветер сгонял их в стайки у краев чаши. Дальше дорожка уводила к высокой стене с небольшой дверцей, отделявшей место отдыха прислуги от ухоженных рощ центральной части сада. Невольно скользнув взглядом вверх, Оника увидела до сих пор не отстроенную смотровую башню, разрушенную во время мятежа попаданием каменной глыбы.

— Надеюсь, ты хорошо устроилась на новом месте, — присев на чашу фонтана, Кристар оборвал ставшее для него неуютным молчание. Церковники неподвижно замерли у края площадки, стараясь не причинять господину беспокойства своим присутствием.

— Да, все очень добры ко мне, — ответила Оника, оставшись стоять. — Господин Зоревар сказал, что это вы похлопотали, чтобы мне дали место во дворце, и я хотела поблагодарить вас. Почему вы помогли мне?

— Я не забыл, как ты бросилась на мятежника, прежде чем он напал бы на меня. И как встала между нами после. Боюсь, что другим слугам со всей их приветливостью и преданностью, не хватило бы смелости для такого. Ты очень храбрая, Рони, и ты спасла мне жизнь. Мне жаль, что я не могу помочь тебе чем-то еще, — Кристар на мгновение задумался, и его лицо озарила идея. — Зоревар говорил, что ты служишь прачкой, я могу попросить, чтобы тебя перевели на более приятную работу. Я видел руки остальных…

Не договорив, юноша поймал запястье Оники и не без удивления ощутил под пальцами мягкую кожу, не свойственную большей части служанок дворца.

— Вам не стоит так беспокоиться, господин Кристар, мне не привыкать к тяжелому труду.

— Да, Зоревар рассказал мне о твоем…, — юноша замолчал, почувствовав неловкость от напоминания о прошлом девушки, и выпустил руку Оники. — Прости, тебе, должно быть, неприятно говорить об этом.

— Все в порядке, — Оника улыбнулась, глядя на брата и находя в нем подтверждение словам Мориуса. Чистоты сердца Кристара хватило бы на них двоих. — Как ваша рана?

Юноша не сразу понял, о чем речь, а вспомнив, рассмеялся.

— Всего лишь царапина! Правда, я думал, что все будет намного хуже, столько-то крови!

"Оно и было", — Оника не заметила, как нахмурилась. Холодные брызги упали на лицо и раскрасили платье темными пятнами. Потревоженная вода в фонтане пускала круги от погруженной в нее руки Кристара.

— Или ты немедля развеселишься, или познаешь негодование мага воды! — еще одна волна брызг полетела в опешившую девушку. Оника застыла на месте, не зная, как реагировать и даже, что думать о подобном поведении.

Кристар отряхнул руку и смущенно потер глаза.

— Прости, никто не понимает этих шуток. Извини. Может, ты присядешь? — Кристар поднял на девушку взгляд, надеясь не увидеть в ее глазах столь знакомые тени осуждения.

С неподдельным любопытством наблюдая за братом, Оника выполнила его просьбу, вытирая капли со щек и носа.

— Прости, мне не стоило так делать. Но ты хотя бы не испугалась, как многие другие, — Кристар облокотился на край фонтана, следя за низко плывущими облаками. Он хотел бы скрутить их в рог или построить настоящий воздушный замок, но был всего лишь человеком, которому не позволено даже издалека увидеть укрощение стихии. — Как славно было бы хоть на день стать магом.

Оника удивленно приподняла брови. Единственный разговор с братом закончился страхом в глазах перед ее силой, и девушка никогда бы не сказала, что Кристар в тайне грезит о даре укротителя стихии.

— Отрастить себе крылья из ветра и взмыть высоко-высоко, хватая пальцами облака. Или научиться ходить по воде! — мечтательно протянул юноша, через плечо взглянув на успокоившуюся темную воду. — Извини, тебе вряд ли хочется слушать всякие глупости.

— Необычно, что это говорите вы, воспитанник Всевидящей Матери. Разве вам не положено…

— Бояться всякого укротителя и считать магию проклятым даром? — закончил за девушку Кристар. — Советники госпожи Арноры твердят именно так, но, я думаю, что сила укротителя стихии — это благословение небес. А магия — связующая нить между человеком и миром вокруг.

Оника видела в глазах Кристара вдохновение Мориуса, рассказывавшего о времени, когда он только ступил на тропу подчинения стихий и мечтал о том, как принесет мир в родные ему земли. Познав темную, полную отчаяния и гнева сторону силы Первого, девушка с содроганием сердца наблюдала за говорившим устами брата светом, произрастающим из стремлений Мориуса к лучшему миру для каждого человека.

— Но как же мятежники? Вы сами видели, как опасна их сила, и по-прежнему не считаете ее проклятьем?

— Рони, сила укрощать стихии — всего лишь инструмент, и только человек решает во имя чего она будет использована. Я уверен, есть сотни, тысячи магов, каждый день приносящих добро и заботящихся о других! А Орден Смиренных? Его члены неустанно оберегают Огнедол и помогают сбившимся с пути магам принять свою суть и обрести покой! Я столько раз просил госпожу Арнору позволить мне поговорить хотя бы с одним из них, чтобы понять, чем они живут, как видят мир и о чем мечтают. Но ее беспокойство о моей безопасности не знает границ, — Кристар вздохнул. — Она опасается, что меня могут использовать, чтобы манипулировать ею. Так что мне и шагу не сделать без своих доблестных стражей.

Оника посмотрела на так и не шелохнувшихся за все время церковников. Их лица прятались за забралами, а пальцы сжимали рукояти мечей, покоящихся в излучающих слабый свет ножнах.

— В каждом маге таится искра Проклятого, и ей только нужно немного места, чтобы превратить все в угли. Всевидящая Мать права, что так старательно оберегает вас, господин Кристар, — она стояла на своем, пытаясь оценить искренность его слов.

— Ты так боишься магов? Почему? — Кристар придвинулся к девушке, взяв ее за руку и пытливо заглянув в глаза. — Ты же жила в окрестностях Берилона и должна была видеть немало укротителей. Расскажи мне о них, прошу!

— Вам не понравятся мои истории, господин Кристар, — Оника закусила губу, словно не могла набраться смелости заговорить. Девушку тяготила необходимость ежедневно закутываться в ложь, как в шелка, но врать в глаза брату было сложнее всего.

Пусть Оника и знала Кристара всего ничего, но с его гибелью, когда данные им двоим силы соединились в одном теле, она постоянно ощущала его присутствие, подкрепляемое частыми видениями. Образ брата, всюду сопровождавший ее, за несколько месяцев успел стать неотъемлемой частью ее существа, теперь уже слившейся воедино с живым, смотрящим ей в глаза человеком.

— Маги не часто появлялись у Берилона, а когда я замечала хоть одного из них, с проклятой меткой на лбу, бежала прочь, что было сил. После того, как маг огня сжег мой дом и убил родителей, я не верю в доброту их намерений, уж простите, господин Кристар, — Оника понуро повесила голову.

— Не нужно извинений, — он ободряюще похлопал девушку по плечу. — Какое совпадение, знаешь, я ведь тоже лишился родителей, сразу после моего рождения. Мятежники напали на нашу деревню, камня на камне не оставили, и забрали жизни каждого, кто встал на защиту своего дома. Мой отец был простым фермером, отказавшимся пустить захватчиков на порог. К сожалению, человек с вилами немногое может против укротителя стихии. Пусть я и потерял родителей, как и многие другие, но именно тогда мне посчастливилось дважды: первый раз, когда госпожа Арнора с отрядом церковников, по пути в Этварк, заметила дым и направилась на выручку жителям, а второй, когда она же, сжалившись над осиротевшим младенцем, забрала его в Берилон, сделав своим воспитанником.

"Так вот какую байку ему рассказали", — не без злости подумала Оника, сказав вслух:

— Мне очень жаль, господин Кристар.

— Прекрати, я не остался на улице и никогда не знал нужды. Я не жалуюсь, всего лишь хочу сказать, что и сам пострадал от жестокости укротителей стихий, но по-прежнему верю, что магический дар был дан человеку, чтобы творить добро, делать мир безопаснее и добрее, а людей — лучше. Если бы у меня была сила мага, я бы обязательно доказал тебе это и избавил от страха! И не только тебе, но и госпоже Арноре, советникам и каждому человеку от Медвежьих гор и до Восточного океана!

— Не думала я, что вы такой мечтатель, господин Кристар.

— Да, мечтатель, — враз став невеселым, подавленно выдохнул он, но сразу поспешил вернуть лицу улыбку. Оника силилась вспомнить время, когда и она улыбалась всегда и всюду. — Всего неделя осталась до моего девятнадцатилетия, и что-то мне подсказывает, что за нее я не успею открыть в себе великий дар укротителя воздуха или воды.

Оника совсем забыла об их дне рождении и удивилась, что Арнора не обманула Кристара касательно даты его появления на свет.

— А почему не земля? Или пламя? — она заметила, что брат говорит только о стихиях, доставшихся ей, и решила проявить любопытство, чем немало порадовала его.

— Представить себя магом камня, а тем более огня, — непосильная задача даже для моего воображения, — Кристар рассмеялся. — Эти стихии слишком энергичны и прямы, а мне хотелось бы сродниться с чем-то, что было бы мягким, как вода и вольным, как ветер.

— Я слышала, что некоторые маги могут перерезать металл с помощью водяных лезвий, — заметила Оника и поежилась под испытывающим взглядом Кристара.

— Как было с решетками стока, через который ты пробралась в сад? — с улыбкой спросил он.

"Проклятье", — заговорившись, она позволила себе недопустимую роскошь, и стала неосторожной, утратив бдительность в волнах тепла, переполнявших ее в присутствии брата, жизнерадостного и невредимого.

— Кристар! Кристар! Я всюду тебя ищу, уже несколько раз попал Ильге под горячую руку. Она обвиняет меня в каких-то грязных делишках, о которых я не имею ни малейшего понятия! — Зоревар протиснулся между перегородивших дорогу церковников и застыл с глупой ухмылкой на лице. — Рони? А я-то все гадал, чего все девушки по углам шепчутся. Кристар, госпожа Арнора ждет тебя в Белом зале, ты бы поторопился.

— Да, конечно, — встрепенулся юноша, вскочив с нагретого места.

— Хорошего вам дня, господин Кристар, — девушка улыбнулась, и, получив улыбку в ответ, еще некоторое время стояла возле фонтана, с теплотой глядя в спину удаляющегося в компании церковников брата.

Только ветер и продрогшие деревья остались рядом с Оникой, тоскливо качая ветвями. Она думала о рассвете, всегда приходящем даже после самой темной ночи. За все дни, проведенные во дворце Берилона, девушка как никогда ясно увидела ту силу, что брала свой исток из нее и ее брата. Силу не разрушать, но исцелять, как когда-то и мечтал первый в истории маг.

Возвращаясь к комнатам служанок, Оника гадала, какой прием ее ждет, и готовилась терпеть очередные унижения. Главное — не сорваться и не разметать по сторонам беззащитных перед силой укротителя женщин. Но ее встретили тихие улыбки, за которыми бурлила ядовитая злоба, обещавшая еще напомнить о себе в будущем.

Расплата за испорченное настроение служанок пришла на следующее же утро, за день до того, как должна была заработать котельная и всех прачек перевели бы во внутренние помещения, к горячей воде и густому пару.

Воспользовавшись рассеянностью стражников, две служанки, находившиеся ближе всего к Онике, столкнули девушку вместе с ее стиркой в озеро и, пока на выручку с головой ушедшей под воду новенькой спешила дежурная и караульные, опрокинули сверху таз с уже чистыми простынями. Белым полотном они закрыли от Оники поверхность, путая руки и ноги. Окруживший девушку холод скручивал тело в судороге, пробуждая глубинную ярость. Взяв себя в руки, она извлекла из воды пузырьки воздуха и, сделав глубокий вдох, вынырнула на поверхность, где ее подхватили грубые руки стражи.

Дрожа и всхлипывая, Оника проклинала свое безропотное положение и завистливые сердца служанок, не спустившие ей с рук внимание господина Кристара.

— Чудеса, да и только, в жизни не видела дорожной девки с такой чистой кожей и без единого шрама, — Ильга вылила ковш горячей воды на голову Онике, сидевшей в глубоком железном корыте. Женщина привела ее в свою личную комнату с небольшой душной ванной. — И красивая, и со стиркой справляешься без жалоб, а такая дура. Жалко тебя.

Ильга добавила в корыто воды, так, чтобы покрыть тело девушки до шеи, и грузно опустилась на сырую от пара скамью. Та жалобно скрипнула, но выдержала вес пышных форм.

— Послушай меня, дуреха, здесь, во дворце Всевидящей Матери, неплохо платят за труд и недурно кормят, но никому из благородных особ нет дела до тех, кто заботится об их покое и удобстве. Господин Кристар добр и обходителен с каждым, будь это особа благородных кровей или простой слуга. Но в его приветливости и вежливом поведении, служанки желают видеть нечто большее. Их грезы и самообман могут закончиться для тебя лихорадкой и сосновым ящиком. Не глупи. В шатком равновесии, установившемся в этой стае молодых и жаждущих привольной жизни сук, такую, как ты, разорвут на кусочки, оглянуться не успеешь. Ты понимаешь меня, дуреха?

Оника кивнула, уставившись на плавающие в воде пряди. Холод ушел, уступив место теплой неге и упрямой уверенности в том, что она справится с любой напастью и больше не запятнает имя семьи поражением.

Прогревания Ильги и горячительные напитки, припасенные женщиной на большой праздник, сделали свое дело, избавив Онику от долгих дней беспощадной к телу лихорадки. Жизнь вернулась к своему неспешному ходу, где прачки выполаскивали скатерти и простыни, взбивая мыльную пену, собирающуюся в углах огромных корыт. Онику обходили стороной, не гнушаясь отпускать грязные шуточки, касательно прошлого Рони, очень скоро ставшего известным каждой служанке.

Нестройный, со всхлипами смех Нои все чаще вечерами раздражал остальных обитательницы комнаты. Оника не лишала себя удовольствия лишний раз неправильно прочитать слово, чем смешила повеселевшую с момента ее появления Ною. Наконец, расставшаяся с одиночеством и постоянными нападками со стороны соседок, Ноя достала припасенный отрез зеленого сукна и взялась за пошив платья.

Просыпаясь со звонком колокольчика и засыпая в ночной тиши, Оника отсчитывала дни до знаменательной даты, когда время отмерит девятнадцать лет с момента ее с братом рождения. Рубеж, на котором Мориус подчинил все четыре стихии и широко распахнул дверь, ведущую к Морю Теней.

Приближающегося дня рождения воспитанника Всевидящей Матери ждала не только Оника, но и весь дворец. Проглатывая телеги с провизией, он гудел и шептался, с нетерпением дожидаясь предстоящего празднества. Госпожа Арнора устраивала закрытый прием в честь знаменательного дня, куда могли попасть всего несколько человек со всего Огнедола, но повара трудились, словно дворец ждал пир, по меньшей мере, на сотню особ.

В торжественный вечер звонкая музыка лилась из зашторенных окон, тонкими лучиками света подглядывавшими за Берилоном, погрузившимся в лунную синь. Укутавшись в плащ Нои, Оника сидела у фонтана, подставляя щеки кружащимся снежинкам. В честь праздника Ильга позволила девушкам нарушить время отхода ко сну, и Оника не стала упускать возможности насладиться чувственными голосами флейт и звонким строем скрипок.

В ином времени она встретила этот день в компании отца, сидя на последнем этаже Храма Первого, вдыхая аромат цветущего сада и считая звезды. Из садов дворца Всевидящей Матери искорки далеких миров казались совершенно иными. Когда-нибудь она обязательно приведет Кристара в башню из белоснежного камня, покажет ему круглое небо, смыкающееся у подножья Храма, когда океан, тихий и неподвижный, зажигает свои собственные звезды. Рыбаки говорят, что это духи водной стихии поднимаются с песчаного дна, чтобы хоть на миг встретиться со своими небесными братьями.

Оника услышали шаги задолго до того, как Зоревар, одетый в праздничный камзол, остановился рядом и так же задумчиво поглядел в небо.

— Не думал, что прачек интересуют звезды, — произнес он, и Оника услышала в голосе церковника хмель.

— О чем же еще думать бедной прачке, как не о звездах?

— Например, о благородном господине, который оказал ей невиданную честь личной беседой, — раздраженно сказал Зоревар и, на несколько секунд зависнув над Оникой, опустился рядом. — Прости, я не хотел.

— Конечно, нет, — согласилась Оника.

— И что рассказал о твоем прошлом. Тоже не хотел. Проклятая Ильга прижала меня к стенке, что мне оставалось делать? — совсем по-детски пожаловался Зоревар.

— О, если Ильга прижала, то я не смею ни в чем тебя винить, — смех девушки принес церковнику облегчение.

Зоревар корил себя за то, что не смолчал на требование Ильги сообщить ей всю подноготную подопечной, и, конечно же, знал о происходящем среди прислуги. В его обязанности как будущего советника входило быть осведомленным обо всех гранях жизни дворца, начиная с обеденного меню и заканчивая распорядком смены караулов. Свою роль сыграло и влияние Кристара, рядом с которым церковник вырос и кому стал верным товарищем, перенимая его сострадание и не безразличие к каждому человеку, независимо от его положения и имени. Зоревар привык считать подобное мировоззрение друга следствием того, что тот, хоть и был воспитанником Всевидящей Матери, всегда оставался просто Кристаром, подобранным в разрушенном селе младенцем, лишенным имени рода.

— Кристар хотел прийти. Своим геройством в день мятежа ты привлекла его внимание. И сегодня, в день великого пира, где собрались все советники и важные персоны Берилона, он вознамерился пойти прогуляться. Хорошо, что я успел найти ему собеседников, от которых будет сложно избавиться.

— Почему это хорошо?

— Потому что к этому, как и ко всякому другому торжеству, госпожа Миала старательно готовилась, чтобы порадовать господина Кристара. Если бы он взял и исчез, как думаешь, что бы произошло, когда юная госпожа узнала бы, что виной всему, одна прачка? — Зоревар сделал многозначительную паузу. — Пока его улыбки принадлежат всем и никому сразу, все идет хорошо, но стоит только Кристару обратить на кого-то внимание, и в скором времени этот кто-то покидает двор. Угадаешь, с чьей подачи? Не забывай, что ты всего лишь маленькая служанка, бабочка-однодневка, которая сгорит в пламени немилости, стоит интересу к ней утихнуть или помешать чьим-то мыслям.

— Я и не помышляла ни о чем таком! — на миг Онике стало любопытно, что бы сказал церковник, узнай он, насколько абсурдны его предположения.

— А стоило подумать. О последствиях, — Зоревар взглянул на собеседницу и рассмеялся. — Я не хотел тебя напугать. Знаешь, во дворце полно других мужчин, достойных внимания прелестной девушки. Большинство служанок бояться церковников, даже не знаю почему. Может, все дело в нашей силе? Но я-то знаю, что ты не из робкого десятка.

Зоревар придвинулся к Онике и поймал за руку, когда та резко встала, вознамерившись уйти.

— Тебе лучше не продолжать, — предупредила она. Положение оборачивалось не в лучшую сторону. Простому человеку в жизни не убежать от церковника, а хмеля, затопившего разум Зоревара, точно будет недостаточно, чтобы на утро он забыл о прачке, отбивавшейся от него силой стихий.

— Весь мир, что ли сошелся на этом Кристаре?! — в сердцах воскликнул церковник, крепче сжимая руку Оники.

— Господин Зоревар!

Церковник брезгливо бросил предплечье девушки, сердито раздувая ноздри. Его волосы, до этого гладко зачесанные назад, растрепались и упали на лоб смоляными прядями.

— Уходи, — в голосе Зоревара не хватило строгости, чтобы сказанное ним прозвучало как приказ. Не дожидаясь, пока опьяненный горячим напитком церковник изменит свое решение, Оника покинула сад, пребывая не в лучшем расположении духа.

Дворец еще несколько дней полнился сплетнями о недавнем празднестве, с каждым новым витком обрастающими все более безрассудными подробностями. Ильга то и дело покрикивала на отбившихся от рук служанок, устало смахивая со лба испарину. Деревья окутала белая пелена, мороз разрисовал окна, и трубы дворца выдыхали в небо плотные столбы дыма.

Оника встретила второй вольный день в роли прачки дворца, когда Ильга, бесцеремонно прервав их с Ноей чтение, впихнула девушке корзину со свежей стиркой и сказала отнести его к северо-восточному флигелю.

Оставив за спиной несколько дежурных постов стражи и тропинку из белых следов, Оника изобразила испуг от "неожиданного" появления Зоревара на ее пути.

— Погоди, Рони, куда ты так торопишься? — церковник отнял корзину и, поставив на снег, отпихнул ногой.

— Ильга будет недовольна, если я не исполню поручение в срок, — Оника постаралась забрать стирку, но Зоревар преградил ей путь.

— Это было мое задание Ильге: отправить тебя с поручением к рабочим помещениям. Я хотел поговорить с тобой и решил, что сделать это вдали от остальных хорошая идея, учитывая твои напряженные отношения с другими служанками.

— Как пожелаете, господин Зоревар, — Оника послушно склонила голову.

— Опять ты за свое! Прости мое поведение, я немного переборщил с вином, и вот, обидел тебя, — раскаяние церковника было искренним и безоговорочным.

— А я всегда считала, что церковника нельзя напоить, — смилостивившись, с улыбкой сказала Оника.

— Ладно, ладно, я слишком перебрал. Так что, забыли? — Зоревар подхватил корзину и направился по свежевыпавшему снегу мимо скрученных в спираль стволов деревьев. — Есть кое-что, что беспокоит меня, и я надеялся, что ты поможешь мне.

— Я всего лишь прачка, не уверена, что от меня будет много пользы, — Оника пошла за церковником, ступая след в след, чтобы не промочить тонкие лапти.

— Да, прачка, за одним исключением: в отличие от всех остальных, ты во дворце чуть больше двух недель, а до этого жила у тракта, где проходили караваны, везущие со всех сторон не только зерно и выпивку, но и истории.

Юноша привел Онику к лужайке, где на очищенном от снега бревне лежал испускающий пар и пропитавшийся жиром сверток.

— Я теряюсь в догадках, — произнесла девушка, садясь на холодное дерево.

— Угощайся. Знаю, кухня для прислуги могла бы быть и лучше, но в этом году с урожаями беда. Солнце выжгло большую часть посевов, да ты и сама, наверное, слышала жалобы торговцев, — внутри шуршащей бумаги лежала четверка румяных пирожков. — Послушай, Рони, когда ты еще жила возле тракта, до тебя не доходили слухи о всяких монстрах? Может, трактирщики упоминали в разговоре или купцы?

— Монстрах?! Ты об отмеченных Проклятым или о полчищах крысопсов, портящих скот?

— Нет, о настоящих монстрах. Чудищах, приходящих из ниоткуда.

— Ты уверен, что хмель полностью вышел из твоей головы?

— Здесь не уместны шутки, Рони, — Зоревар потемнел и заговорил тише. — На один из отрядов церковников на юге напало гигантское нечто с шестью лапами и огромными шипами на спине. И это был не шипохвост и ни один из хищников, когда-либо живших в Огнедоле. А после другой патруль привез заикающегося коваля, рассказывавшего о собаке, ростом со всадника на коне. Мужик уверял, что зверь с четырьмя головами и глазами, горящими синим пламенем, появился посреди деревни просто из воздуха, на месте разорвал старосту, схватил мельника и убежал в лес.

— Как давно это произошло? — горячая булка с вишней обжигала пальцы, но Оника и думать о ней забыла.

— Первое донесение пришло два дня назад: одному из церковников удалось выжить. Тварь исчезла в близлежащих пещерах, а он загнал двух лошадей, чтобы добраться до Берилона с известием о случившемся, — Зоревар внимательно посмотрел в лицо девушки. — Ты что-то слышала об этом? Мне нужно знать, как давно эти твари стали появляться, и сколько таких нападений уже произошло.

— Нет, я впервые слышу, чтобы на людей нападал кто-то кроме отощавшего хасса или стаи крысопсов.

"Это и есть ответный ход на вмешательство в поток времени? Возникающие из воздуха чудовища?"

— Как же все это не вовремя, — сокрушенно протянул церковник, запуская пятерню в волосы. — Сначала этот бунт, теперь еще и это. От мятежников только и жди, что они начнут раскачивать лодку, когда и без них хлопот не оберешься.

Заметив страх в глазах девушки, Зоревар широко улыбнулся.

— Не беспокойся, во дворце абсолютно безопасно. Спокойные годы после восстания магов девятнадцать лет назад усыпили бдительность стражи и капитанов, но этот недочет уже исправлен.

Церковник беззаботно улыбался, смеялся и порывался защекотать изображавшую испуг девушку, но ни улыбки Зоревара, ни прикосновения солнечных лучей не в силах были изгнать проснувшуюся в Онике тревогу. Она была уверена, что со временем случаи появления незваных гостей только участятся. Ставшее союзником время, теперь снова обратилось против нее.

* * *

Дневное светило превращало снег в сверкающие ручьи и звонкую капель, чтобы нагрянувшие в ночной тиши морозы сковали улицы и переулки Берилона, отращивая на всякой крыше и арке ледяную бахрому. Обледенелые ветви тихо звенели от прикосновений, подаренных едва ощутимым ветерком. Столица полнилась слухами, распускаемыми прибывающими в город ремесленниками и торговцами, о невиданных ранее чудищах, нападающих на поселения и одиноких путников. Молва ходила от дома к дому, неизменно заглядывая в комнаты прислуги Берилона. Занятые новыми сплетнями, служанки и вовсе забыли о неугодной им прачке Рони.

В вольный день, спустя ровно неделю, как Оника узнала от Зоревара о нападениях, Ильга выгнала всех на улицу, твердо решив проветрить комнаты, несмотря на недовольство рабочих неразумной тратой тепла.

Захватив принесенный Ноей "Бестиарий Айрайса", переизданный около ста лет назад, Оника сидела на полюбившемся ей фонтане, подстелив войлочный коврик, и перелистывала страницы. На следующий же день после того, как новая подруга попросила Ною достать ей для практики чтения что-нибудь о существах, населяющих Огнедол, дочь портного вручила соседке "Бестиарий", долгие годы пылившийся в домашней библиотеке.

Это было сокращенное издание, содержащее только общие знания, но, к радости Оники, в конце книги был прикреплен раздел о редких представителях фауны, среди которых почетные шесть страниц занимал жук Данмиру. Большую часть места отвели легенде о его происхождении, и совсем немного общеизвестным фактам. И без повторения Оника помнила, что жуки паразитируют исключительно на одаренных магическим даром и отпускают свою жертву только с ее смертью. Питаясь энергией, заключенной в телах магов, они впрыскивают в кровь яд, не позволяющий укротителю прибегнуть к своей силе, а в случае попытки снять или раздавить жука доза яда становится смертельной.

Несколько раз перечитав отведенные насекомому страницы, Оника так и не нашла ничего о крохотных жуках Данмиру, живущих под кожей носителя, и ничего о способах снять даже обычного жука без последствий. Состав порошка, которым когда-то воспользовался Люфир, чтобы избавить Фьорда от паразита, тщательно охранялся Орденом.

В конце главы тесными рядами пометок ютились несколько отсылок к достойным внимания работам, и Оника заучила их названия, чтобы попытаться отыскать в дворцовой библиотеке, когда ей выпадет шанс в нее проникнуть.

— Ты умеешь читать? — Оника оторвала взгляд от книги, расплываясь в улыбке от голоса брата. Сейчас ее не беспокоили рыщущие по саду и закидывающие друг друга снежками служанки, которым наверняка пришелся бы не по душе разговор их соседки с господином Кристаром.

— Ноя, швея, она знает грамоту и научила меня. Я всегда мечтала прочесть целый десяток книг, но моя семья была бедна, а после от нее осталась только я, так что времени и денег на обучение не было, — девушка пожала плечами и закрыла книгу.

В этот раз двое церковников держались сразу за Кристаром, не отдаляясь от него больше, чем на два шага.

— Во дворце волнения, — пояснил юноша, заметив взгляд Оники. — Я давно привык. Такова участь дочерей и воспитанника госпожи Арноры. Не приходится жаловаться на отсутствие компании, но они не особо разговорчивы. И ты, я смотрю, тоже. Рони, ты чем-то обеспокоена?

Кристар присел на корточки перед девушкой, участливо глядя в лицо.

— Разве вокруг не обеспокоены все и каждый? Эти пугающие рассказы о жутких существах, нападающих на селян и патрули. Порой, мысли об этом не дают мне заснуть! Мало было нам проклятых магов, так еще и эта беда.

— Ты говоришь так же, как и Зоревар, — Кристар добродушно рассмеялся. — Эх, вот мне уже девятнадцать и мага из меня не выйдет, но я обязательно отыщу способ переубедить вас двоих.

— Почему вы так настаиваете на этом, господин Кристар? — в груди Оники зародилось зудящее чувство, но она отмела его в сторону.

— Люди не должны держаться порознь. Укротитель стихии и простой человек, богач и бедняк, мудрец и дурак — только в единстве люди смогут достичь небывалых вершин.

Ветви испуганно задрожали от сотрясшего воздух пронзительного визга, а затем сад вспыхнул криками паники. Их заглушил утробный рев, от которого зазвенели стекла, а с крыш оборвались сосульки.

— Это в дворике прислуги! — церковники обнажили мечи. Со стен доносились окрики караульных, воздух наполнился свистом арбалетных болтов.

— Возвращаемся во дворец, — отдал приказ один из телохранителей воспитанника Арноры и схватил юношу за руку, увлекая за собой ко дворцу.

— Рони! — Кристар хотел забрать девушку с собой, но второй церковник встал на пути его руки, зверем уставившись на Онику. Та, выронив книгу, попятилась, всем видом показывая, что не собирается пойти следом.

"Они уже проникли во дворец! Но как? Почему тревогу подняли уже после того, как закричали слуги?" — спустя всего несколько мгновений Оника предпочла бы не получать ответы на свои вопросы.

Воздух собрался в завихрения, задрожал, как над разведенным костром, и выплюнул на снег прямо перед церковником, тянущим Кристара под защиту толстых стен, чудовище в два метра высотой. Продолговатая морда, ощерившаяся двумя рядами белоснежных зубов, жадно втягивала воздух овальными ноздрями. Длинная мощная шея вела к туловищу, покрытому вставшей дыбом желтовато-серой щетиной. Длинный хвост, словно у гигантской ящерицы, рассекал воздух.

— Назад! — Кристар, будто пушинка, отлетел к фонтану, когда церковник с силой оттолкнул его от опасности, другой рукой нанося рубящий удар, метя в грудь чудовищу. Зверь опустил голову, и лезвие окропило воздух искрами, встретившись с бронированной чешуей.

Оника едва успела заметить, как красный язык выстрелил из пасти, и, коснувшись не защищенных глаз церковника, спрятался за десятками зубов. Раненный воин, ослепнув, взвыл от боли, и этого мгновения было достаточно, чтобы широкая лапа подмяла его под себя, круша доспех и кости.

Зверь был невероятно силен, расправляясь со слугой Церкви, как с младенцем.

Оставшийся телохранитель, пока чудище было занят его товарищем, бросился к приходящему в себя Кристару, чтобы поскорее исчезнуть с ним с поля боя, где ему предстояло встретиться с неравным по силе врагом. Но его скорости было недостаточно. Удлинившимся хвостом зверь обхватил церковника, протянувшего к Кристару руку, и дернул назад, смыкая пасть на руке, сжимавшей меч. Воин со всей силы ударил по морде щитом, после чего отбросил его и, перехватив меч свободной рукой, попытался уколоть взбешенного зверя в глаз.

— Господин, нужно уходить, вставайте! — не сводя взгляда с чудовища, Оника помогла брату подняться, когда треск сломавшегося позвонка полоснул девушку по ушам.

Зверь выл и мотал головой, раскидывая алые капли льющейся из глаза крови. Оба церковника бесформенными кучами лежали у его ног, и испробовавшее сладкий вкус убийства чудовище искало себе новых не закованных в металл жертв, чье мясо не горчило бы враждебной энергией, но источало желанный аромат. Именно запах людей, наделенных древней силой, привлек целых двух Гончих ко дворцу Берилона.

"Проклятье!" — у Оники не осталось выбора, когда Кристар оттолкнул ее за спину, как до этого сделал церковник.

В воздух взвились три ледяных шипа и, увенчанные невидимыми и острыми, как сам страх, воздушными клинками, впились в тело зверя. Один из шипов воткнулся во второй глаз чудовища, тогда как два оставшихся пробили гибкую и тонкую кожу горла сразу под головой, выпуская шипящие струи крови.

Задыхаясь и шатаясь, давясь собственным ревом, зверь недолго стоял на ослабевающих лапах.

— Рони…, — казалось, совершенно позабыв о распластавшемся на земле чудовище, Кристар ошарашено смотрел на бледное лицо Оники. Девушка замерла, в ужасе смотря на свои руки. Оставалось сыграть финальную сцену и надеяться, что занавес не обрушится на голову актера гильотиной.

— Нет, нет, только не это, — мотая головой, девушка отступила прочь от Кристара. Шаги бегущих к месту происшествия стражников отмеряли оставшиеся ей секунды. — Что угодно, только не это проклятье!

— Рони…, — едва слышно повторил окружаемый церковниками Кристар, словно в бреду, наблюдая, как стража заламывает за спину руки девушки, заставляя упасть на колени.

Густая, спелая кровь расползалась от тела поверженного зверя, обагряя ярким румянцем сапоги наследника Первого мага.