Долг

Долг.

Сон никак не шёл. Я смотрела в потолок уже пару часов. Голова что-то болела. Быть может, не стоило так долго бегать сегодня? Погода стояла пасмурная, могла и простудиться. Я перевернулась на бок. Всю спину уже отлежала! Перина эта ещё… раза три взбивала её вместе с первой подушкой, а толку? Мне всё мешало!

Я зажгла свечу и уселась, тупо смотря перед собой. Надо к лекарю было с утра сходить и взять у него снотворного. Давненько я к нему начала захаживать. Последнее время сон вообще никак не идёт. Может, нервы или гормоны штурмуют моё тело, не знаю, но сплю я очень мало и урывками. Мучают кошмары, порой я даже путаю реальность и сон. Мерещится всякая чепуха. Даже в церковь ходила. Правда, я не особо люблю там находиться: скрюченные старухи, плачущие женщины и изуродованные горожане, жалующиеся на свою судьбу. От этого мои кошмары только усилились. Священник, который не внушал мне доверия, поводил над моей головой крестом, прочитал молитву и отправил восвояси. Стоит ли упоминать, что от едкого запаха ладана голова у меня только ещё сильнее разболелась? Да и не особо я верующая… Нет, Бог есть, но вот наша церковь — это совершенно другое. Не знаю, откуда у людей возникло желание поклоняться неизвестному мужчине (Богу) всякий раз, когда им плохо? На этом, разумеется, решили заработать. Думаю, так всё и было. Церковь стала чем-то вроде культа. Чуть что — сразу крестятся и бегут ставить свечку. Чушь! Убедилась я в этом, когда увидела, как наш старший священник зажимает какого-то пацана за обычной городской грязной таверной. Недвусмысленная поза дала ясно мне понять, чем они там занимаются. И этот человек втолковывает нам про веру и душевную красоту?! И да, им всё позволено. Попробуй слово поперёк сказать, сразу на площадь выволокут и плетью так отходят, что поверишь не только в Бога, но и в Бабу Ягу, в слезливые рассказы куртизанок и слову чиновника. Так дела идут, сколько я себя помню. Ничего не меняется. Да, можно было бы воспротивиться, но… нет. Я не из того числа глупцов, кто встаёт на табурет и выкрикивает слова о чести, справедливости и надежде. Я скорее та, кто плывёт по течению, старательно огибая все препятствия. Та самая серая масса, кои большинство. Я за свою жизнь цепляюсь, поэтому подчиняюсь.

Я поддёрнула полы ночнушки. Чего мне тут делать-то? Просто лежать и ждать непонятно чего? Нет уж. Сейчас около двенадцати часов, поэтому можно смело наведаться к папаше.

Стянула через голову тонкую ткань, чепец с головы упал сам. Быстро отрыла на дне сундука свои штаны для верховой езды и натянула их. Сверху накинула свободную рубаху и застегнула несколько пуговиц. Волосы пришлось стягивать в тугую косу на затылке, потому что они, как семена одуванчика, летели в разные стороны! Обрежу! Но сразу же вспомнилось данное матери обещание. Волосы не трогать. Они уже ниже середины спины вымахали! Расчёсывание — это жуть, а про мытьё вообще молчу. Могу весь день провозиться! Но… я же девушка — мне положено.

Злобно бурча себе под нос проклятья в адрес тех, кто решил-таки дать определение леди, зашла в ванную комнату. Обошла большую бадью, несколько стульев и за ворохом мочалок и веников (адское изобретение) нащупала углубление. Засунула туда два пальца и сильно надавила. Щелчок, и потайной лаз явил мне себя. Небольшой, всего метр в высоту и примерно столько же в ширину, но я в него пролезала совершенно спокойно. Там было очень темно и тянуло затхлостью и сыростью, но я уверенно встала на четвереньки и полезла внутрь.

Свечи я с собой не взяла, ибо смотреть мне там всё равно не на что. С женщинами никогда не делились проблемами и важными новостями. За успокоением приходили и всё. Меня это оскорбляло до глубины души! Значит, Авдею всё, а мне кукиш с маслом?! Нет уж, я такой же член семьи, как и он! Отец у меня градоначальник этого города. Самый серьёзный «дядя» во всей округе. Злой, мелочный, алчный. Я его почти не знала. Когда была жива мама, то он иногда общался со мной, а после её кончины я видела его урывками. Он пропадал в своём кабинете или разъезжал по соседним городам, а я была одна. Авдей — мой брат, лет до шестнадцати любил со мной водиться, пока его интерес не перешёл на других девочек. Перепортил всех служанок, кухарок и добрался до городских. Перечить ему, конечно же, никто не смел, а отец, скорее всего, одобрил бы увлечения единственного сына. Зато я, кажется, с самого рождения была обещана какому-то заморскому лорду, с которым отец давно хотел наладить связи. Там, где выгода, там и мой папа. Больше своей жизни он любил золото. Словно заворожённый любил начищать до блеска подаренный каким-то богатым феодалом набор золотых столовых приборов. Мог часами пересчитывать деньги, никакого казначея не надо было. Нет, я его любила, как отца, но больше ничего не было. Даже омерзение лёгкое. Сейчас мне семнадцать лет, и я абсолютно точно понимаю, как ведутся дела и чем дышит наш город. В основном из-за того, что подслушиваю. Давно нашла потайные ходы во всём нашем немалом доме. Они были спрятаны, но скучное детство сыграло свою роль. Одно вышивание! Это утомительное и никому ненужное занятие! Но… увы и ах, я же леди. Лучше бы родилась в другой семье. Голод, холод, страшные болезни — минус, но безграничная свобода — плюс, перевешивающий всё!

Кабинет отца находился на этаж ниже, буквально в соседней комнате. То есть, ползать мне долго не надо было. Первое время шаркалась тут только со свечой, ибо боялась, а потом привыкла. Лазы тут были очень простыми. Нужно было просто знать дом и всё. Никаких потайных комнат тут не было, скелетов нигде не висело и ловушек не стояло. Я даже задумывалась, что это старая заброшенная вентиляция, так как часто чувствовала дуновение ветра на лице. Поначалу крестилась, приняв этот сквозняк за призрак.

Я осторожно полезла в первое углубление в полу. Это так называемая лестница вниз. Аккуратно спустившись, я поцарапала локоть об угол. Чёрт! Дальше путь шёл с уклоном вниз. Ползая, я думала о своей жизни. Неужели меня действительно ждёт лорд? Неужели я уеду из этого зловонного и прогнившего города? Даже не верится. Я очень хочу вырваться отсюда и наконец-то увидеть что-то новое. Наверное, это желание первый раз подстегнуло меня смыться из дома. Мне было тринадцать. Год прошёл после смерти матери. Помню, тряслась, как трусливый зайчишка, выползая в город. Много раз видела, какими путями смывается Авдей, вот и запомнила. Теперь настала моя очередь вылезать из пелёнок. И что, вы думаете, случилось? Меня побила местная шпана! Я ведь оделась в пацана, дворового такого. Они признали во мне сопливого чужака и наехали. У меня тогда чуть сердце из груди не выпрыгнуло от ужаса. Меня успели только толкнуть, а я успела упасть и разбить себе оба локтя разом. После этого я так сквозанула домой, что меня не догнали бы самые лучшие гончие! Полдня проревела. Потом долго оправдывалась перед няньками. Сказала, что рухнула с кровати. Они мне поверили. Знали, что если им придётся докладывать о моих травмах, то кто-то очень сильно пострадает, поскольку не усмотрели за резкой мною. Да и няньки эти были ни туда, ни сюда. Покормят, оденут, всучат пяльце, ворох тряпок и корзину цветных ниток, а потом забывают до обеда. Потом снова кормят и уходят. Помогают мыться. Да и всё. У меня была бы очень одинокая и скучная жизнь, если бы не эти частые вылазки в город. Особенно нравится тереться около пекарни. Там такие запахи!.. Ну и, конечно же, у таверн. Девка — не девка, а поглядеть, что там и как, хочется и мне. Краснею до сих пор, видя целующиеся парочки на улицах. Как мужчины зажимают дам, те стонут от удовольствия и ещё сильнее вцепляются в своего партнёра. Меня это сильно возмущало. Слюни… чужого мужика… Фу! Аж передёрнулась. А потом… один раз видела, как мужчина за конюшней «любил» пышнотелую захмелевшую барышню. Ужасное зрелище! Волосатый, толстый зад полного мужика ходил туда-сюда, выбивая из женщины стоны. Меня тогда чуть от омерзения не вырвало. Фу! Как же так можно?!.. Потом подумала об Авдее. Он ведь тоже этим занимается! Какой кошмар!..

— …нет, пусть обойдутся! — послышался вскрик отца. — Чтобы ноги не было в этом городе этих попрошаек!

— Они говорят, что бегут из города… — раздался еле слышимый голос какого-то мужчины. — Им нужно пристанище. Они готовы работать.

Ага, почти приползла. Ещё пара метров, и я нащупала справа маленькую ручку. Взялась за неё и осторожно потянула в сторону. Десять круглых маленьких дырочек тут же разогнали тьму в лазе и наполнили её звуками, исходящими из кабинета. Я вполне свободно легла на спину и вздохнула. Теперь буду просто слушать. Только бы не уснуть. Иначе бедные няньки опять потеряют меня.

Я находилась почти под потолком. Этих дырок не видно вообще, там паутиной всё поросло. Потолки-то у папы в кабинете высокие, метра три, поэтому никто и не убирает. Зато я тут обосновалась знатно. Даже, где-то подальше, оставляла свечи на всякий случай. А что мне ещё делать? Ночью в город идти? Я вроде как на самоубийцу не похожа. Хотя иногда проскальзывали моменты, когда хотелось покончить с этой несправедливой жизнью.

— Отбери самых здоровых, остальных выгони, — решил папа. — Распредели по городу, пусть помогают мусор убирать да сточные канавы чистить.

— Слушаюсь, — коротко бросил мужчина, и послышался хлопок двери.

Дальше всё было нудно. Какие-то поставки продуктов задерживались, потом папе рассказали слухи, бродящие по городу и, конечно же, о доходах. Мне было неинтересно, но ничего другого я придумать не могла. Альтернатива была — спать. Но куда там?! Я лежала, закрыв глаза, и ощущала обычный прилив сил. Словно проснулась недавно. Почему сон меня избегает?!

Вспомнилась мама. Она была очень женственной, а как она меня любила?.. Единственная девочка, младшенькая. Она чуть ли все дни и ночи проводила рядом со мной. Она обожала расчёсывать мои волосы и заплетать забавные косички, которые мне нравились до ужаса.

<i>« — Никогда даже не думай обрезать волосы, — смеялась мама, видя, как я пытаюсь развязать резинку на косе. — Они — твоя гордость.

— Мам! — простонала я. — Ну, зачем они мне?! Скажи! Одна морока! Я во сне задыхаюсь!

— Надевай чепец, — резонно предложила она, улыбаясь. — Со временем ты поймёшь, что ты — истинная леди. Твои волосы должны вызывать благоговение и трепет. Ты же будущая мать, Дана, ты должна выглядеть великолепно.

— Ну, давай чуточку обрежем! — стонала я, глядя на себя в зеркало. — Хотя бы по плечи!

— Потом ещё благодарить меня будешь, — подходя ко мне, засмеялась она. — Женихи проходу давать не будут.

— Ну их всех! — насупилась я, глядя, как мама легко справляется с резинкой. — Я буду жить всегда с тобой!

— Я тебе ещё надоесть успею.

— Не успеешь, заберу тебя за моря, и мы будем выращивать виноград! — уверенно забубнила я. — Может, Авдея возьмём, но это неточно.

— А как же папа? — смешно прищурилась она.

— Он с нами не поедет, — почесала нос. — Будет приезжать на выходные…

— Тут ты права, папа свой город никогда и ни за что не променяет, — вздохнула мама и в её голосе почувствовалась грусть. — Так, стой смирно или опять будет больно!»</i>

Она так любила возиться с моей головой… Всякие ленточки придумывала, мазала мои волосы мёдом и поливала отварами. А потом её свалила с ног болезнь. Она упала. Случайно оступилась на лестнице и повредила локоть. Никому ничего не сказала, ведь это была просто царапина… Отец тогда вернулся с охоты и приволок в дом медведя. Сказал, что он был бешеным и сам напал на их отряд. Есть мясо было нельзя, но вот шкура… Её он приказал снять. Весь двор был в медвежьей крови. Как так случилось, что мама подхватила этот недуг, непонятно. Отец приказал вырвать один клык у зверя и хорошенько его отмыть, дабы хозяин смог носить его, как трофей. Наверное, отец плохо вымыл руки и полез к маме, или она сама где-то подхватила… Это уже не столько важно. Мама через пару дней начала температурить. Пропал аппетит, она всё реже проводила со мной время, и я сильно за неё беспокоилась. Потом, конечно, около недели мама более-менее пришла в себя, и мы даже сумели прогуляться по саду. Но после этого… она свалилась. Несколько дней мучилась от озноба и лихорадки. Рвота и понос не оставляли её ни на миг. Меня к маме пускали редко и близко подходить запрещали. Отец, конечно же, волновался. Присылал всё новых лекарей, потом даже священника вызвал, чтобы тот помог ей силой Божьей. Но всё было тщетно. Помню, она испустила дух у меня на глазах. Я как всегда пришла к ней в обед, села почти у самой двери и начала читать книжку. Она ничего не говорила, но я знала, что ей одиноко. Поэтому я развлекала её рассказами и своим неумелым чтением. А потом… страшная картина встала перед глазами. Мама и так дышала порывисто, но вдруг её как-то затрясло, и обессиленная женщина схватилась руками за горло. Служанки пытались ей помочь, сажали, открывали рот, чтобы та могла свободно вздохнуть, но… её полные ужаса и боли глаза замерли на моей фигуре. Я стояла и обливалась слезами, молясь всем существующим Богам, чтобы моя мать поправилась. Умоляла забрать меня, а не её… Губы что-то прошептали, но я ничего не услышала. Последний сиплый, еле слышимый вдох, и прелестные зелёные глаза матери замерли. Остекленели. Я не сразу поняла, что с ней. Служанки тут же заохали и побежали на выход. Взгляд потускнел, рот так и остался приоткрыт… на ней был глупый голубой чепец, но капли пота всё равно виднелись на её бледном измученном лице.

Не заметила, как по вискам побежали слёзы. Я улыбнулась и смахнула их. Мама… самый любимый человек на всей земле… и она покинула меня. После этого отец стал ещё хуже, а я росла сиротой при живом отце. Хорошая жизнь, нечего сказать. Вдруг отдёрнула себя. Дура! Другие люди мечтают оказаться на моём месте! Подбирают последние крошки, костями гремят и моются раз в год! Не ценю, конечно, то, что имею. Неблагодарная, а что ещё мне остаётся?

Порой я подумывала смыться насовсем. Но как-то… стимула не было нужного, понимаете? Тут тепло, уютно, еда вкусная, одежды много. Никто не пилит и не заставляет делать что-то нереальное. Вышивай, умей держаться на людях, молчи, не чавкай, локти на стол не ставь. Просто. Наверное поэтому я всё ещё здесь. Но мечты… Они уносят меня в таинственный и неизведанный мир. Уехать далеко-далеко и осесть в какой-нибудь лесной деревне, где жители будут знать друг друга. Дружба и родство. Может быть, разведу какую-нибудь скотинку домашнюю. У меня сотня книг прочитана про приключения! Из них я и знаю почти всё. А редкие вылазки в город подкрепляют полученные знания. Конечно, книги отличаются от реальности, но не всегда в худшую сторону.

— О, Лóрин, друг мой, какими судьбами? — вдруг раздался голос отца.

Был слышен страх, раздражение и растерянность. О, только не это!

Тут же приподнялась и навострила свои уши. Если это тот самый Лóрин, то папе крышка.

— Доброй ночи, Прохор, — раздался его спокойный и серьёзный голос. — Думаю, ты знаешь, зачем я пришёл.

Приплыли. Не заметив, я затеребила крестик на шее. Это же… Быть того не может. Это же чёртов ликантроп! Неужели уже прошло два года?!

Мой страх был вполне понятен. Это то самое зло, что водится за пределами города. Долгое время ходили мифы о Северном лесе. Его называли ещё Тёмным или Мрачным. Туда никто и никогда не ходил. Он был в трёх днях от нашего города. Я даже не знаю приблизительных границ этого логова зла. Помню, один раз туда даже смертников отправили, и они не вернулись. Может, нашли выход, но это вряд ли. Скорее всего, сожрали гримы, бадзула или леший. Там водится вся самая поганая нечисть! Страх, даже сейчас, сковал меня своими цепями.

И как вы думаете, папа познакомился с… Этим? Пошёл на охоту, как обычно! Но он был далеко не в Тёмном лесу, что интересно. Он облюбовал восточную сторону, там, якобы, животных водится больше. Отправился он со своими друзьями — местными чиновниками. Прихватили с собой девах из таверны и ушли в лес на неделю. Разумеется, пили и развлекались. Об охоте никто особо не думал… Пока на папу не совершили покушение. Свои же. Дождались удобного момента и атаковали. Пятеро стражников и два чиновника были замешаны. Отца бы убили, так или иначе. Но папаше «повезло». Неподалёку разбили свой лагерь ликантропы. Мерзкие существа, превращающиеся в зверей, но имея человеческий облик. Церковь открещивалась от них и говорила, что святая вода всегда поможет в борьбе с истинным злом. Один раз даже устроили «святое» шествие к Северному лесу. Окрестили его, подымили ладаном и ушли. Разумеется, это ничего не изменило, только помогло успокоить особо верующих.

И этот Лóрин просто спас папашу. Как, я не знаю. Но после этого отец чуть ли от церкви не отрёкся. Чудовище спасло человека! Отец с ним не то чтобы подружился… Скорее, наладил отношения. Отблагодарил это существо и даже какое-то время покупал у Северного леса меха…, а потом вдруг занял денег. Быстро он, да? Тот его спас, и по идее должны были ему. Но меня шокировало больше, что он дал в долг! Градоначальник должен монстру из Тёмного леса. Замечательно! Священники, которые в основном слушали голос моего родителя, нежели Божий, объявили ликантропов прощёнными! Якобы хорошим поступком они очистили свою душу. Тогда-то я окончательно перестала верить во всё. Дурость! Но надо было как-то оправдать присутствие этих существ в нашем городе. Я их в глаза не видела ни разу. И, честно говоря, не жалею об этом. Ходят слухи, что они прячут хвосты под штанами… Бррр!

И сейчас прошло два долгих года. Я всё это знаю исключительно по слухам и сплетням. Ну и Авдея часто расспрашивала. Он вообще парень простой был. Отвечал сразу, но выловить его было гораздо сложней. Этот любитель дамских прелестей обожал бороздить леса! Ещё один охотник. Надоели. Заняться им нечем, что ли?! От скуки животных убивают! Лучше бы на нечисть охотились, которая наших горожан похищала и убивала! Вновь содрогнулась от омерзения.

— Прости, я совсем потерял счёт времени, — заговорил папаша добрым (быть того не может) голосом. — Думал, у меня есть ещё пара месяцев…

— Я хочу вернуть свои деньги, причём со всеми неустойками, которые мы оговаривали раньше, — его чуть грубый голос резанул по ушам.

Я впервые слышала, как говорит… не человек. Не шепелявит. А как же клыки, которые видели таверные выпивохи?! Опять ложь! Сердце учащённо забилось.

— Лóрин, я могу отдать только один сундук, — растерянно проговорил мой папа. — Может быть, ты хочешь что-то другое? Помимо золота…

Лгун! Есть у него деньги! Возвращать-то ох, как не хочется! От этого в горле встал неприятный ком. Отец — жмот, который совсем не знает о чести. Пусть это существо рождено тьмой, но он спас его! Пусть хотя бы проявит должное уважение! Даже стало стыдно, что он мой отец.

— Ты клялся своей жизнью, Прохор, — напомнил ликантроп. — Я могу забрать её в качестве уплаты.

Это звучало так просто, что я глупо захлопала глазами. Он. Посмел. Угрожать. Градоначальнику. Да его вздёрнут только за одно неправильное слово!.. И сколько же в нём сумасшествия?! Так говорит, будто не боится его! Какая-то шавка…

— Я знаю, — вдруг как-то тихо отозвался человек (он был в комнате один, поэтому можно напрямую обзывать его). — Но у меня получится наскрести максимум ещё на четверть сундука! Извини, я, правда, потерял счёт времени… Проси чего хочешь!

Даже на какой-то миг подумала, что папа действительно обеднел…, но отдать что-то… всё равно глупо. Я настолько мало знаю, что даже не могу правильно судить. Может, что-то случилось, и казна города опустела? Как всегда, узнаю обо всём последней!

— Мне ничего не нужно, — коротко бросил собеседник.

— Земли! — тут же словно вспомнив, воскликнул папаня. — Хочешь, отпишу тебе треть… половину наших сельских угодий? Рабочие предоставляются, только контролируй и всё!

Чего?! Это то поле, где мы выращиваем овощи?! Да оно же нереально большое! Его, наверное, за день не обойти будет! Половина — это очень много! Я бы согласилась.

— Золото или я заберу твою жизнь прямо сейчас, — холодно отозвался Лóрин, и я услышала тихий глухой удар. — Тебе решать.

Он его ударил или что?! Интерес так сильно разгорелся внутри меня, что я не выдержала и начала смотреть в щелки. Было плохо видно это самого ликантропа, так как он стоял спиной ко мне. Зато испуганное и потерянное лицо отца я видела отчётливо. И вот спина нелюдя сместилась, и я увидела нож, воткнутый в рабочий стол. Изогнутый клинок из по-настоящему волшебной стали (такой идеально ровный серебряный цвет, ни одного зарубка или трещинки) вошёл почти наполовину в столешницу. Изящная рукоять из тёмной коричневой кожи ещё больше притягивала к себе мой взгляд. Мне нестерпимо захотелось её потрогать и ощутить гладкость или же наоборот бархатность этой поверхности. Но потом я отвлеклась. Мужчина. Высокий, одетый в тёмную одежду. Угадываются широкие плечи и узкие бёдра. Здоровый-то какой. Но больше всего меня удивило не это. Его волосы. Почти до середины лопаток, хвост был перехвачен кожаной резинкой. А цвет! Напоминал чем-то чернёное серебро. Серебряный отблеск манил к себе и в то же время отталкивал. Очень похоже на седину, но намного темнее. И причёска выглядит у него более благородно.

«Они у него не пушатся, как у меня», — подумалось мне. У этого Лóрина были шёлковые нити вместо волос. От этого видения мне стало плохо. Он не человек. Кто-то очень похожий, но не наш. Вообще никак. Боялась увидеть его лицо. Но вместе с этим страстно желала, представляя дикий животный оскал, кустистые брови и слюну, капающую на грудь. Мне было очень любопытно. Впервые я видела какое-то страшное существо! Весь город-то их видел и не раз! А я нет! Мне не случилось увидеть ни одного! И в доме они у нас если и появлялись, то крайне редко и по ночам.

Почему-то по лицу отца я поняла, что с жизнью он прощаться не желает. Очень. Начал жевать обветренные сухие губы. Пористая кожа окрасилась в красный цвет, являя последнюю стадию гнева или страха. Он не был красавцем, и совсем недавно я начала задумываться, что же нашла в нём моя мать. Залысина, полуседые редкие брови, нос картошкой и круглая полная ряха. С годами он только прибавил в весе. Мясо и пиво — не очень хорошее питание. Хорошо, что я в мать. Мне достались её прелестные (не всегда) волосы, которые выглядели похуже, чем у ликантропа, светло-карие, можно сказать древесного или орехового цвета глаза и миловидная мордашка. От папы не взяла ничего! Хотя нет, всё же есть кое-что. У нас у обоих родинка на шее с правой стороны. Может наследственность, а может, и нет? Но я очень рада, что у меня женственная внешность. Хотя косить под пацана выходит всё сложнее. Но Авдей, которого я иногда вылавливала, научил меня «тыкать» ножом! Там пара движений всего, но зато очень эффектных! Теперь я тоже опасна, почти как все мужчины! Правда, не применяла сей навык ещё нигде, кроме своей комнаты, но я уверена, что он мне поможет!

— Лóрин, а ты женат? — вдруг спросил мой папаня с интересом и страхом в глазах.

Даже я не поняла, к чему он это спросил. Какая разница вообще?! Если женат, то: «Прости долг, ради твоей любимой!» — так, что ли? Бредятина. Хотя он мог просто тянуть время. Может, сейчас выскочит стража, и уволокут этого… эту… дрянь из кабинета! Мне даже как-то нехорошо в его присутствии. А может, это всё самовнушение и пыль, которая витает кругом. Кто знает?

— Какое это имеет отношение к нашему разговору? — резко бросил блондин (не называть же его седым).

Его голос был очень колок, и мне даже как-то поёжиться захотелось. Никогда не стану руководить! Не дай Сыра Земля встретить кого-то подобного… Умру же со страху!

— Самое прямое, — словно пропустив мимо ушей его тон, чуть усмехнулся папа.

— Нет, у меня нет жены.

Ну и что? Причём тут жена? Может, я опять ничего не понимаю? Да, скорее всего так, но вы не поверите, как меня переполняла радость. Я в курсе дела! Впервые! Сама слышу из источника! От этого появляются грубые мысли и всякая ерунда, поскольку я слишком сильно перевозбудилась. Даже сидеть не могла спокойно! Такие события разворачиваются, и я бы даже начала ногти грызть, не будь руки грязными! Ура, наконец-то я участвую в жизни семьи!

— Прелестная новость! — растянул губы в улыбке толстячок. — У меня есть для вас невеста!

Я чуть не прыснула со смеха. Боги, отец решил нашу девку ему втюхать?! Ой, не могу. Человека животному дарит… зажала рот рукой. Абсурд! Ликан может сам спереть девку, папа! Это же… исчадие тьмы! Хочет продать цветы за баснословные деньги, которые можно сорвать бесплатно у соседей!

— Я не заинтересован, — отрезал мужчина.

Молодец, хоть не бранится. Но папу, казалось, это совсем не смущало. Сидит, щурится. Что задумал, старикан?

— Зря, — протянул Прохор. — Я ведь не дворовую подстилку тебе предлагаю. Как насчёт моей дочери?

Вот тут-то мне нехорошо стало. Улыбаться я продолжила, не вникая в суть сказанных отцом слов. Он… Нет, мне послышалось. Поражённо перевела взгляд на свои руки. Нет… послышалось. Он не посмеет… Жуткий ужас, словно злой кромешник, проник в моё тело и начал обустраиваться, захватывая тело по частям. Сердце вдруг ускорило свой бег и отдавалось эхом где-то в ушах. Сглотнула. Он не… Нет. Медленно начала качать головой из стороны в сторону. Я не верила в услышанное. Быть того не может!

— Твоей дочери? — в голосе пришлого сквозила насмешка. — Думаю, я откажусь.

Не ожидая, медленно выдохнула. Не возьмёт… он не возьмёт… Словно я только-только вынырнула из омута и, наконец-то, сделала глоток чистого воздуха. Обошлось, кажется. Ну, папа… Я тебе это никогда не прощу!..

— Она красавица, в мать вся пошла, — фыркнул папа, продолжая вталкивать меня, как свинью на рынке. — Молодая, смышлёная. Я её для лорда одного держу, могучий человек. Если бы не он, её бы ещё лет пять назад, после смерти моей жены, разорвали в клочья поклонники и потенциальные женихи.

«Свинья молодая, породистая, мясистая! Берите-берите!» — звучало у меня в голове. Как же так… Я понимаю, что он особо ко мне не привязан и если со своими детьми общался, то выбор падал на Авдея. Им было, что обсудить. А я… так. Печаль и огорчение пропитало всё моё естество. Надо бежать отсюда. Из этого поганого дома. Пусть я буду нищей, но я буду хотя бы с теми, кто понимает меня. Пусть придётся работать, я готова, у меня хорошая форма, тяжести поднимать смогу… Не удержалась и осторожно всхлипнула. Неожиданно заметила, как чудище повернуло голову в бок, словно… он услышал! Мгновенно зажала рот руками. Даже дыхание задержала. Быть того не может… Он слышит меня! И я увидела всего на несколько секунд его лицо, точнее профиль. Рассмотреть всё не успела, конечно, но клыков там не было, и слюна не капала… вроде даже обычное лицо. Но он отвернулся.

— И тебе не жалко свою кровь? — чуть смещаясь, уточнил пришлый. — Я ведь могу её убить.

Вновь сглотнула, но руки от лица убирать не спешила. Пекло! Я не верю! Папа не может отдать меня этому чудовищу!.. Сердце вновь заколотилось быстро-быстро, и я почувствовала нехватку воздуха. Истерика, только не ты! Не сейчас! Мой же рёв на весь дом буден слышен! Терпи, Дана, терпи! И я, сгруппировавшись, зажмурила глаза, пытаясь пересилить себя. Всё в порядке! Всё будет хорошо, я справлюсь, они не всерьёз.

— С бабами у меня плохо выходит налаживать отношения, — вздохнул отец. — Есть сын, ему я передам своё дело, а Дана… Ну, она же девка ещё совсем, к тому же лорд тот ни рыба, ни мясо, пока соберётся приехать, она уже состарится.

Убить тебя, папа, что ли? Ночью. Подушкой… Я тряхнула головой. Уйду. Мне нет места там, где меня и за человека не считают! Ему только что сказали, что могут убить меня! А ему… всё равно, у него ведь есть наследник, зачем ему какая-то деваха, которую он видит-то раз в год? Это было хуже, чем обида. Мать оставила, а теперь ещё и отец… Я одна. По щеке потекла одинокая слезинка. Подбородок задрожал, но я зажмурилась, опять задавливая в себе жалость. Не сейчас! Потом! Надо дослушать.

— Я не возьму в жёны человека, — вновь отчеканил ликантроп. — Она мне не нужна.

— Возьми в любовницы, — тут же нашёлся… папа. — Или другу отдай, пусть женится. Пойми, Лóрин, её приданное не покроет весь мой долг, но если ты меня убьёшь, то вообще ничего не получишь. Есть же у тебя друг, верно? Подари её ему, девка-то правда смазливая.

Это было… Что происходит вообще?! Ни в жёны, так в любовницы! Меня?! Да я же чёртова леди! Зачем учила этикет, чтобы потом лечь под какого-то замызганного… зверя?! К горлу подкатил ком. Мерзость-то какая… сглотнула.

— Дороговатый подарок для друга, — нотки смеха и циничности проскользнули в голосе Лóрина. — Для начала я должен на неё посмотреть. Понравится — обсудим условия, а нет… вернёшь мне золото. Поверь, человек, я сумею направить тебя в верное русло, и ты сразу же найдёшь выход.

Его слова были насквозь пропитаны желчью и угрозой. Гадство. Посмотреть… Я вам кто? Вдруг замерла от ужаса. Они ведь…, а я тут, не в комнате… Твою ж!

— Сейчас её приведут… — удовлетворённо выдал папаша.

Дальше я не слушала. Кое-как развернулась и быстро-быстро поползла назад. Руки дрожали, а желудок скрутился в узел, не позволяя мне вздохнуть. Это нереально. Он не посмеет! Не сможет… нет!

Выбралась из потайного лаза и тут же закрыла его. Перед зеркалом быстро утёрла пыль с лица и потрясла волосами. Грязи вроде нет. Руки… быстро сполоснула их и полетела в комнату. Скинула шмотки на пол, кое-как залезла в ночнушку и плюхнулась в кровать, задув свечку.

Меня трясло. Зуб на зуб не попадал от страха. Смерть… Он же может убить меня… Может, стоит сбежать? Но я не уверена, что ночь — это лучшее время. Ноги себе переломаю или натолкнусь на какого-нибудь грабителя! Если смываться, то рано утром. А сейчас у меня есть ещё маленький шанс быть отвергнутой. Откажется, и с утра я с чистой совестью уйду так далеко, как только смогу. Страхи, преследовавшие мою фантазию, становились мелкими и незаметными. Это всё незначительно по сравнению с тем, что меня ждёт совсем скоро…

Открылась дверь, и я мгновенно зажмурилась и задрожала ещё сильнее. Успокойся! Веди себя обычно!

— Леди Богдана? — свет из коридора упал на моё лицо. — Просыпайтесь…

Упорно делала вид, что сплю. Но вот рука служанки начала тормошить моё плечо. Понятно…

— Что случилось? — сонно спросила я, пытаясь придать голосу небрежность. — Уже утро?

Актриса из меня так себе, но девчонка поверила.

— Нет, сейчас ночь, — тут же отозвалась она, зажигая свечи, которые стояли на столике рядом. — Ваш отец приказал вас одеть.

Приказал одеть. Я вам кукла, что ли?! Сама в платье не влезу?! От злобы и ненависти дрожь в руках подавить не удалось.

Девчонка довольно быстро напялила на меня моё лучшее летнее платье. То есть вырез там глубокий, корсет плотный, но тонкий. Решил товар лицом показать? Какой же он…

Пока мысленно придумывала, куда побегу, служанка затянула сзади тугие ленты и завязала их покрепче. Косу она мне распустила. Быстро прошлась расчёской и подцепила серебряной заколкой несколько прядей, сцепив их на затылке. Даже серьги мне надела, браслет нацепила… Невеста. Меня начало тошнить. Сглотнула. Смогу ли я сдержаться? Не плюнуть под ноги отцу… Бред, это просто дурной сон.

Меня повели на первый этаж. Дом у нас был очень даже большой, поэтому шла я, как на экзекуцию, с самой серьёзной миной, на которую была способна. Чем дольше я шла, тем легче мне становилось. Воздух помогал. Я часто и глубоко вздыхала, силясь привести себя в норму. Я выдержу. Смогу. Как выдержала мамины похороны. Выдержу и свои… смотрины.

В коридоре неподалёку от кабинета отца стояли двое незнакомых здоровых типов. Они оба выглядели… не так. Ледяное спокойствие и серьёзность прямо пропитали их лица. Один брюнет, второй шатен. Оба вполне привлекательные молодые люди. Но это не наша форма. Наш охранник с лёгким ужасом косился на двоих, и я поняла, с кем они пришли. Ликантропы! Даже разочаровалась немного. Никаких отличающих черт. Ни уродства, ни мокрого чёрного носа… шерсть не пробивается. Обычные здоровяки. Не толстые, а именно здоровые. Заметив мой взгляд, оба почти синхронно повернулись в мою сторону. Я поспешно отвела взгляд и уставилась себе под ноги. Это было далеко не стеснение, скорее страх.

Горничная постучала в дверь, и моё сердце забилось в несколько раз быстрее. Даже подумала, что оно у меня просто из груди выпрыгнет! Кажется, я упаду в обморок. Или нет? Ощущения такие, что очень даже да.

Кабинет отца всегда ярко освещался. Тут больше десятка свечей, всегда светло, как днём. Вещей тут было немного. При моём появлении видимо ожидавший отец подскочил с места. Лорин же, который стоял спиной ко мне и смотрел в окно, медленно обернулся. Я не смогла пересилить себя и посмотреть в лицо этого животного. Видела его руки, ноги, торс. Дальше не могла. Было слишком больно.

— Дана, прости, что я тебя разбудил, — вдруг улыбнулся папа, подходя ко мне. — Ты спала уже?

Я даже как-то позабыла, что нахожусь в одном помещении с нечистью. Что? С каких это пор он так со мной разговаривает? А, понятно. Показывает свою неземную отцовскую любовь. Это лишнее, папа. Ты переигрываешь, и твой спектакль никому не нужен.

— На дворе ночь, — косясь на градоначальника, произнесла я сухо. — Как ты думаешь?

Это не была злость. Скорее удивление, смешанное с непониманием. Как и за что? Я ведь ничего плохого не сделала! Ничего! Авдей — да, а я нормальная! И что это он делает? Улыбается мне? Да быть того не может.

— Хотел тебя познакомить со своим старинным другом, — небрежно заговорил мужичок, сверкая своими маслянистыми глазами. — Дана, это Лóрин.

Я должна была хотя бы посмотреть на него. Сглотнула. Тише-тише. Просто подними глаза и кивни. Большего не требуется! Он не просит руку, значит, в реверансе раскорячиваться не нужно! Просто посмотри на него…

— Рада знакомству, — выдавила я из себя кое-как и сумела-таки мазнуть по его лицу взглядом.

Сердце не успокаивалось. Оно билось так, словно ощущало скорейшую гибель. Руки подрагивали, поэтому я сжала их в кулаках.

Начала болеть голова. Я не могла успокоить себя.

В повисшей тишине я заметила, как ликантроп, стоявший в отдалении от нас, вдруг медленно сделал несколько шагов в мою сторону. Я точно хлопнусь в обморок! Вот прямо сейчас!

— Подведите её ко мне, — произнёс стоявший впереди Лóрин.

Это звучало, как приказ. К тебе? Только чтобы голову тебе с плеч… Отец несильно, но уверенно ухватил меня за локоть и чуть ли не волоком подвёл к… Этому.

Я боролась с отвращением, которое окатило меня с ног до головы. Живёте вы в своём Северном лесе и живите! Нечего выходить к нам! Мы вас не трогаем! Нет, нам же нужно раскинуть свои щупальца повсюду…

С минуту, наверное, это существо разглядывало меня. Я упрямо смотрела ему в грудь, иногда взгляд падал на нож, который висел на его поясе. Тот самый, которым он продырявил папе стол. Может, выхватить его? Быстро и… Смогу ли я пырнуть его? Он не человек, так что… Нет, забудь! Ты не опустишься до уровня животного! Но ударить ликантропа хотелось очень и очень сильно.

— Отец, — не выдержала я и подала голос, — что происходит?

Я знала, но вопрос задала вполне осмысленно. Что они подумают, если я ничего не спрошу? Этот зверь явно услышал шорохи моего движения. Влетит мне за это здорово. Точно убьют, только теперь за дело.

— Ничего, — тут же почти добродушно ответил папа, усаживаясь на своё место. — Лóрин просто из другой страны, ему интересны местные девушки…

А как врёт-то… Поверила бы, если не знала бы правду.

Я хотела повернуть голову к отцу, дабы наградить его уничтожающим взглядом, но мой «покупатель» резко схватил меня за подбородок, разворачивая голову обратно. От неожиданности и его наглости я вскинула непонимающие глаза на урода. Встретившись с ним взглядом, замерла. Страх мгновенно разлился по телу, заставляя мышцы деревенеть, ладони вспотели, а к горлу подкатил ком. Зелень его глаз манила и пугала. Взгляд был цепким и оценивающим. Он долго смотрел мне в глаза, потом начал крутить подбородок из стороны в сторону, словно рассматривая меня со всех сторон. От такого обращения я выпала в осадок. Это… от всколыхнувшейся злобы тут же резко дёрнула головой.

— Отец, твой друг позволяет себе слишком много, — позабыв обо всей истории, повернулась к рассматривающему нас лысому мужику.

Тот поднял брови.

— Потерпи, — кивнул тот. — Ну, как?

И кому этот вопрос адресовался?! Вряд ли мне… Тошнота вновь подкатила к горлу. Несколько раз сглотнула слюну, пытаясь унять рвотные позывы. Как же это всё омерзительно и низко. Хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

Ликан не ответил. Вдруг он ожил, и я тут же перевела на него свой взгляд. Мужчина обошёл меня. Ещё и замер за моей спиной. Если он мне что-то сделает… похороню на заднем дворе! Но вот почувствовала, как что-то зашевелилось на затылке. Он меня трогает! Мои волосы! Не надо! Ещё выпадать начнут! Пусть он прекратит! Боже, пусть отойдёт!

Когда его рука начала довольно бесцеремонно убирать мои волосы на плечо и открывая спину, я сорвалась. Резко развернулась, и меня мгновенно передёрнуло.

— Мы закончили?! — стараясь сдерживаться, задала я папе вопрос. — Я могу идти спать?

Отец посмотрел на Лóрина, потом на меня и снова на него. Что?!

— Да, — коротко обронил зверь, обращаясь к градоначальнику. — Подпишем бумаги.

На миг я не поняла, о чём он. А потом… меня пронзил укол ужаса. Нет! Нет! Я не… Не может этого быть! Они… Я не могла подойти! Я же… не красавица! Обычная! Я хочу… жить! Пусть он откажется от своих слов, пусть договорит, меняя смысл! С растерянностью взглянула на отца.

— Дана, прикажи служанкам собрать твои вещи, и сама оденься теплее, — обыденным тоном пробормотал он, доставая из ящика несколько листов. — Жди Лóрина на улице.

Это звучало, как приговор. Это сон. Просто глупый, страшный кошмар. Я вот-вот проснусь, и настанет солнечное утро! Он же не мог… Он мой отец.

— Зачем? — тупо спросила я, зная ответ.