Глава 1

ПРОЛОГ

Лучи заходящего солнца, уже цепляясь за вершину холма, освещаяя дорогу одинокому путнику. Путник тот ехал на гнедом жеребце, был одет в блестящие на солнце латы серо-черного цвета, во взгляде его виднелась решимость перемешенная с усталостью, латы в некоторых местах обгорели.

***

— Эй, ваше благородие, слезайте с лошадки, снимайте латы с мечом да идите своей дорогой, — прокричал из кустов мужик с арбалетом. На дорогу вышли двенадцать человек в потрепанных кожанках и с арбалетами в руках.

— А если не слезу то что? — Спросил глухим басом всадник, хитро прищурив глаз, — Арбалетами закидаете?

— Да куда уж там, арбалеты то жалко, болтами нашпигуем. Слезай по-хорошему неохота броню портить. Бежать тебе некуда, так что...

— А я все же попробую, — зарычал уже не рыцарь на белом коне, а странное существо в горящих латах.

— Мочите его, мужики! — Закричали из кустов. Болты сорвались со своих мест, но было уже поздно. Рыцарь рванул в сторону и разбойники заметили лишь размытую тень, после чего все их внимание было сосредоточено на том, как бы не стать следующей головешкой. Но менее чем через минуту все было кончено.

— Отребье, — подумал рыцарь, — И как только таких еще не повывели всех?

Данная схватка помимо кучки оплавленного серебра принесла ему гораздо больше — душевное спокойствие. Полудемон был доволен. Теперь можно спокойно отдохнуть в ближайшей деревушке, а не следить за собой, как обычно.

***

Всадник на белом коне поднялся на холм. Снизу раскинулась деревушка, окруженная деревянным частоколом, который был повален в нескольких местах. Из нее раздавались крики и некоторые дома горели, а на мести ворот зиял обугленный провал.

— Что за черт? — Вздохнул рыцарь, — Это последняя деревня на пути в горы и тут какие-то проблемы. Поудобней пререхватив, уже начинающий разгораться меч, всадник поспешил к воротам. Подескакав поближе, он смог разобрать только одно слово и оно ему не понравилось. (Слово это было "демоны&quot "Демоны" — было слово. Полудемон не любил своих собратьев с других планов, он-то причислял себя к роду людскому и старался без повода не вступать в схватки. Думая в данном ключе, рыцарь въехал в деревню, как вдруг что-то сбило его с лошади.

— Чёррт! — Прорычал полудемон, — Кто посмел?!

Ярость затмила разум, остались только инстинкты. Воин схватил первого попавшегося импа и порвал его на две неравные половинки и хотел было продолжить, как вдруг заметил всадника на пламенном жеребце, несущегося прямо на него.

— Предатель! — Ревел всадник, замахиваясь обоюдоострой секирой. Клинок пешего с хрустом располовинил секиру, а затем и хозяина.

— Слабак, — произнес рыцарь, начиная плести огненный шторм. Воронка пламени пожрала пол деревни, трусливые импы оставщиеся в живых побежали, кто куда. Отловив одного полудемон, он спросил:

— Кто прриказал? — Ярость потихоньку отступала, мысли переставали путаться.

— Младший хранитель Азриэль, хозяяяин.

— Азриэль, говоришь, — сказал воин, переварачивая мечом останки всадника, — А это кто?

— Младший страж Анерос, хозяин.

— Молодец, хорошо поработал, — промолвил рыцарь, вытаскивая меч из трупа импа.

— Что им было надо в этом захалустье? — Подумал полудемон, — Или они узнали о чаше? Хотя, если и узнали, зачем она им?

— Помогите! — Призыв, доносящийся из-за спины сбил воина с мысли. Он обернулся и увидел, что из большого деревянного ящика, сбившего его с ног, высуналась чья-то окрававленная рука, — Помогите, — донеслось еще раз. Полудемон, прекратив созерцать открывшейся вид, подошел к ящику и увидел паренька, что был весь в крови.

— Помогите, — простанал он и потерял сознание.

Четыре часа спустя, семью километрами севернее деревни

Весело потрескивает костер, рядом с ним сидит, и потихоньку доедает тушку кролика рыцарь в черно-серых латах, а поправую руку от рыцаря бледный юноша лет восемнадцати, с перебинтовонной рукой и ногой.

— Спасибо, — неожиданно простонал (?!) юноша.

— О, очнулся уже? Ну, рассказывай, что у вас в деревне преключилось? И звать тебя как?

— Верн. Я, младший послушник при монастыре, что в десяти киллометрах восточнее деревни. Настоятеля нашего месяц как убили, а старшие жрецы с демонами спутались, вот и сбежало половина послушников в деревню, так жрецы демонов в погоню и отправили.

— Ясно, а монастырь ваш не за Гнилым болотом часом?

— Да, там еще Черная горка рядом.

— Так, — подумал полудемон, — Если около Черной горки объявились демоны, хорошо не будет никому, тут (!?) и нежити хватает. Дорогу к горке знаешь? (!?)

— Знаю.

— Ну так пошли! — Рявкнул рыцарь, — Не трусь, прорвемся, — сказал он чуть спокойнее. Горестно вздохнув, Верн поднялся на ноги и с резким вскриком упал.

— Черт, — пробормотал рыцарь, — У тебя же ушиб, да не подумал, ладно устраивайся по удобнее тут заночуем. Только амулет возьми, к ноге приложишь — завтра пройдет.

Следующим утром. На горизонте едва забрезжил рассвет.

— Просыпайся, — заспанным голосом произнес рыцарь, — Пора идти.

— Рано еще, а занятий сегодня нет.

— Так дело не пойдет, — подумал рыцарь и сложил руки в Знаке Воды.

— Ааа! — Завопил Верн, вскакивая и уворачиваясь от струи воды, бившей прямо в лицо, и упал в канаву. Поляну огласил гулкий смех рыцаря.

— Ты!.. Ты! А, кстати, кто ты? Я назвался еще вчера, а ты промолчал. Скрытничаешь?

— Да нет, я Эйран.

— А дальше?

— Просто Эйран.

— Ну не хочешь, не говори.

Рыцарь поднял мешок и направился к лошади.

— Собирайся, пора идти.

Верн поднялся и вяло поплелся за Эйраном.

— Во что ты веришь послушник? — Спросил рыцарь, залезая на коня.

— Раньше верил в Единого, верил истово, слепо, — ответил послушник, запрыгивая сзади на коня, — А сейчас… А сейчас даже не знаю во что и верить, весь мир перевернулся.

— Да, тяжело тебе пришлось, парень. Поехали что ль в монастырь твой демонов выгонять.

— Эйран, ты ведь не паладин Единого, а раскидал их как детей, кто ты?

— А какая разница? В нашем мире много необычного, да и Бог не только Единый.

***

На фоне солнца, едва показавшегося из-за горизонта, скакал конь, на котором сидели два всадника, в нескольких киллометрах позади догорала деревня, а из-за дыма потихоньку вырисовывался силуэт огромного клинка (!?).

Интерлюдия в пустоте

— Ты думаешь он справится, дед? — Спросил статный молодой человек с чуть более белой кожей, чем у обычных людей.

— Думаю, справится, — ответила фигура с ног до головы замотанная в плащ, — Не забывай чья кровь течет в его жилах.

— Конечно… Но он вообще не заботится о безопасности, дед, он открыл Врата.

— Ну, не преувеличивай, он лишь помог им открыться, остальное сделали местные культисты.

— Но, если он не найдет Чашу, что с ним делать?

— Как не прискорбно об этом говорить, но останетсся только одно: убить его. Но у него много шансов, я верю в него.

— Ну, раз так, то мы за ним присмотрим.

— Присмотрите, так будет лучше для всех.

Глава 1

По обе стороны от тракта тянулся серый пейзаж: могучие деревья Заповедного леса сменялись чахлыми кустиками, то тут то там виднелись проплешины болот — все это сопровождалось угрюмой тишиной и постепенно проступающим туманом, оконтовывающим Гнилые болота. А по тракту резво бежала поджарая лошадь, на которой тряслись два молодых человека.

— Чееерт! — Стонал один из них, одетый в монашескую рясу, — Не-на-ви-жу лошадей.

— Терпи, монах, патриархом станешь, — сквозь смех произнес второй, — А если серьезно, Верн, а это часом не вашего монастыря башенки?

— А ведь и правда нашего, — сказал разом посерьезневшей послушник, — только вон-та, угловая башня, целой должна быть.

— Ха, доигрались, значит, отцы настоятели с демонами, накрыли они монастырь-то, — подумал Эйран, — Ладно, Верн, держись крепче, наша цель-монастырь!

Спустя небольшой промежуток времени перед всадникам показались ворота монастыря. Зрелище было ужасающее: правая створка была местами разбита, местами окровавлена, целые куски были выбиты и открывали вид на порушенный внутренний двор; на левой створке был прибит монах в изорванной рясе с выеденными глазами.

— Да, — протянул Эйран, — Давненько я такого не видел, славно тут повеселилсь. Ладно, Верн, стой здесь, а лучше вообще спрячься, пока я посмотрю что там да как.

— Только ты поскорей возвращяйся, а то мне тут боязно.

— Ладно, не трусь, я пошел.

Эйран спрыгнул с лошади, подошел к воротам и ловко пролез в одну из дыр. Перед полудемоном предстал внутренний двор монастыря. Он осторожно оглядываясь по сторонам, отправился в сторону монастыря, хотя зрение у него было практически идеальным, но все равно он замечал лишь тени, мечущиеся между постройками. Тяжелый двуручник покинул свои ножны и покрылся всполохами ярко-рыжего пламени.

— Кто же тут засел? — Пытался сообразить рыцарь, — Черт, если это Азриэль, то я замучаюсь его убивать. Да и не факт, что убью… А ладно, прорвемся, не то потом не расхлебаешь проблем(!?).

Только задумчивый полудемон прересек середину двора, как главные ворота оскверненного храма распахнулись, и оттуда показался тучный человек, который проревел громким голосом:

— Смертная тварь, как ты посмел потревожит мой покой!? Но тебе же хуже теперь! Твоя душа будет моей, Великого Владыки Азриэля!

— "Доигрался, — тонкий червячок страха заполз в сознание Эйран, но тут же бы подавлен железной волей, — Но делать нечего, будем выкручиваться."

После этого все события закрутились в быстрый хоровод(!?). Дряблая ткань рясы Азриэля затрещала, а через секунду на месте толстого мужика, стоял истинный демон трех метров ростом, с огромной, чуть ли не во весь рост секирой. Эйран тоже не стоял без дела. Длинный двуручник пошел волнами и запылал огненно-рыжим пламенем, сам же рыцарь так же покрылся огнем. Демоны схлестнулись в поединке.

А в это время на высоте примерно сотни метров весело существо с несколько бледной кожей, мерно помахивая крыльями.

— "Он определенно не соображает, что делает (!?)- думал вампир, наблюдая за схваткой, — Конечно, это всего лишь младший страж, но все же, без разведки бросаться в логово неизвестного врага. Нет если бы не дед, я бы его сам убил, но что поделаешь, на все воля императора."

Неожиданно внизу Азриэль провел длинную связку обманных ударов и сбил Эйрана с ног. Длинная секира взмыла в воздух для нанесения последнего удара.

— "Черт, надо ему помочь,"- подумала смазанная тень, рванувшаяся вниз, руки которой замерли в печати Искривления.

Эйран возможно в первые в жизни по-настоящему испугался, увидев гигантскую секиру, начинающую свой смертельный разбег, как вдруг он заметил странного демона, стоящего на стене монастыря, что отправил заклинание в Азриэля. Могучая секира вместо того, чтобы отсечь рыцарю голову, воткнулась в землю, а сам Азриэль улетел в сторону ворот, объятый черным пламенем. Выбив и так висевшую на честном слове створку ворот, он выкатился под ноги Верну. Молодой монашек, не помня себя от страха, направил в сторону демона руки. Он собирался сотворить всего лишь слабенький щит, но вместо этого, к удивлению и его самого и демона, из них ударил луч слепящего света, выжегший в груди Азриэля здоровенную дырку. У стоявшего в воротах Эйрана чуть глаза на лоб не вылезли, так как по его прикидкам Верн был хоть и монах с потенциалом, но не до такой степени. Жуткая ухмылка-оскал выглянули через забрало шлема.

— "Да, — подумал полудемон, — Непростой монашек, раз в током возрасте Истинное Очищающие Пламя вызвал. Мне бы так..."

— Ладно, Верн, — Произнес он в слух, — Пора зачищать монастырь.

— Пошли, — на автомате ответил все еще пребывающий в прострации послушник.

Эйран, поудобнее перехватив меч и весело насвистывая какой-то мотивчик, направился главным воротам храма. А за ним медленно поплелся послушник.

Тремя часами позже. Ворота монастыря.

— Какой-то у вас бедный монастырь, — разочарованно произнес рыцарь, — Ни тебе там золотых статуй, ни алмазных регалий, а всего каких-то жалких 40 золотых в заначке у бывшего настоятеля. Сразу видно — провинция.

— Так демоны все уперли, — ответил не менее разочарованный Верн, — Эйран, а монастырь-то надо либо сжечь, либо освятить заново.

— Некогда освящать, — вздохнул полудемон, неприметные руны целиком покрывающие наручи и перчатки засияли мягким оранжевым светом, Эйран произнес несколько слов, и у него между ладонями зажглась искра, постепенно увеличиваясь в размерах, как только она достигла размера кокоса (!?), руны на доспехе полыхнули и погасли, а искра превратилась в сферу, которая по воле рыцаря сорвалась с места и помчалась в сторону монастыря, а достигнув храма, скрылась внутри.

— И это все? — Разочарованно произнес Верн, как вдруг раздался взрыв, а ударной волной послушника сбило с ног. В это время монастырь постепенно оказался заключен в пылающую сферу, откуда раздавался мерный гул пламени.

— Ну все, — усмехнулся полудемон, — Через пару часов все прогорит и пойдем дальше.