Бранеслав(часть 3)

Бранеслав (часть 3).

1 .

— Давай! — боярин охотно согласился совладать с двумя .

Он подхватил Гридю за ногу и опрокинул, как пустое корыто. Дубыня уцепился сзади. Бранеслав наклонился, и тот перелетел через голову. Парень не растерялся и попытался подняться, но подставил шею под захват. Боярин медленно дожал его. Гридя же с трудом поднялся, потирая бок, хотя упал-то он на задницу, как ехидно заметила Дарина. Бражко удовлетворенно качал головой. Грубая сила в борьбе значит многое — это ведь не фехтование, где все на скорости .

Отец Феодосий не возражал, что выпустили пар. Он понимал, что не все могут поститься и бить поклоны. Каждый человек выполняет свою работу. Воин должен питаться мясом, чтобы быть сильным. У боярина могучая плоть компенсирует недостаток ума. Бранеслав горделиво хлопал себя по бицепсам. От него за версту разило крепким потом. Но священник даже не поморщился, когда продолжили путь. Блуд намеревался остановиться в богатом селе, в доме у старосты. Он любил удобства, когда пятки чешут дворовые девки. Нет, на их честь он не покушался — возраст не тот .

Отец Феодосий рассказывал о создании рая и первых людей. Отроки слушали о беспечной жизни Адама. Они догадывались, что мир не мог возникнуть просто так. Славяне считали, что мир сотворил Род. Но священник уел: Род — это всего лишь родители, предки, а что было до них? Никто не привык заглядывать так далеко .

— А в раю девки есть? — грубо встрял Гридя. — А пиво ?

Феодосий замолчал, задумался. Людям трудно объяснить, что тело — всего лишь треть человека. Есть еще душа и дух. Каким-то образом они взаимодействуют. Адам жил 900 лет, что невозможно без бессмертного духа .

— Человек в раю не испытывал нужды, — ответил священник уклончиво. — Ему принадлежал весь мир. А к чему стремишься ты, только пожрать и выпить? Живешь как скот и умрешь, как скот. Вечную жизнь обретут лишь те, кто стремится к этому. Вот князя Святослава не забудут. Его чаяния, надежды и мечты воплотят потомки .

У Бражко уши вяли от патриотического бреда, но он благоразумно помалкивал. Молодежь должна видеть перед собой четкие идеалы. Если не радеть о Родине, о ней позаботятся иностранцы и евреи-ростовщики. Германские рыцари давно неровно дышат .

Богатое село обосновалось возле широкой реки — Тетерев, обильной птицей и рыбой. В зарослях камышей полно уток и диких гусей. На воде мутная пленка, постепенно обмелеет и превратиться в болото. Пока же местные успешно ставят сети и силки. Скот пасется на просторном лугу, тянутся поля. Бранеславу захотелось заорать славную песню о Руси, но побоялся, что не так поймут .

— Неплохо живут людишки! — довольно потирал влажные пухлые ладошки Блуд .

Его наемники весело переглядывались. Сегодня можно потискать девок, задирать деревенских увальней. Под присмотром жреца как-то неуютно, словно чужой бог смотрит его глазами. Христианство приживалось постепенно, вытесняя язычество, ибо оно давало более высокий смысл жизни. Возможно, именно этим покорило сердца людей. Покорило тем, что дало надежду на новую жизнь, а не скотское существование .

— Ну, отец Феодосий, хватит уже этих занудных речей, — недовольно проворчал Бранеслав. — Нам бы чего-нибудь проще, вроде жареного гуся, заправленного гречей .

Отроки согласно забарабанили ложками по столу, заставив Дарину поморщиться от грохота. Званко, потянувшийся было к своей, тяжело вздохнул. Близкие отношения с девушкой накладывали ряд обязательств. Гридя нахально скалился, хотя в глубине души завидовал. Он далеко не красавец. Широкое плоское лицо с большим носом больше походило на кабанье рыло, все в оспинах, словно поклеванное воронами. Вот брат чист лицом и светел .

На Руси принято жить большими семьями, поэтому и дома строили просторные — вытянутые, до 10 комнат. Жены, своячницы, бабки — все приглядывали за маленькими детьми, коих целая орава. Мужчины занимались тяжелой работой, постепенно впрягая в нее парубков. Отроковицы сами шили приданное, помогали матерям по хозяйству. Другое дело, что не было строгого расписания, никто никого не торопил выполнять норму. В целом свободы было больше. Земля богата, а княжьи поборники много не возьмут. Русь еще не раздробилась на множество удельных точек, как это случилось перед нашествием татар. Среди рюриковичей не было единства, за что и поплатились .

Хозяйка, худая и жилистая — женщина болезненного вида, с горечью следила, как тают запасы. Дочери, напротив, улыбались парням. Может, кто из воинов возьмет в жены. В родном селе уже все наскучило. Каждая, в глубине души, мечтает о принце на белом коне. Званко получил затрещину от Дарины, когда невольно загляделся на круглые полушария самой откровенной .

Боярину перепало меньше внимания. Его огромные кулаки внушали опасение, вдруг окажется вспыльчивым. Заглядывали вдовы и любопытные кумушки. Приезд важных гостей — большая редкость. Всем хочется узнать новости. Особенно заискивались перед важным Блудом. Блестит золотая гривна на морщинистой шее. Весь он заплыл жиром. Дородность на Руси в большом почете .

Следует заметить, что золотые монеты привозили, в основном, из походов. Деньги (теньге) появились после 12 века. До этого царил натуральный обмен. Резаны — кусочки драгоценных металлов в ходу у купцов, а у простого люда — меха и изделия кузнецов. Пример: на обычный топор можно поменять козу. Богатые властные люди показывали свой статус, таская целые связки на шее. Новые русские продолжают хвастаться тяжелыми золотыми цепями .

— Скучен день до вечера, если кушать нечего! — Блуд, на правах старшего, разорвал руками домашнего гуся .

2 .

Бранеслав удивленно косился в сторону Блуда, поражаясь его немалому аппетиту. Верно в народе говорят: на халяву и лук сладким покажется! Среднего росточка, боярин круглый, как репа. Он хватал руками, по подбородку стекал жир. Дарина ни за что бы не стала есть гуся, к которому притрагивался. Отрокам, конечно, вынесли во двор в общем котле. Каждый должен знать свое место .

Бражко ел мало и настороженно осматривался. В Болгарии привык, что местные бьют из-за угла, выскакивают из неприметных клетей. Народ там чуть поуже в плечах, воины рослые и сухопарые. Вот князь Святослав был широк в плечах и крепок. Званко перехватил его взгляд, подобрался и вздрогнул, когда шаловливая ножка девушки коснулась его паха. Дарина многообещающе повела густыми ресницами .

— Что, уже? — юноша не ожидал, что так быстро растопит ее сердце .

— Доедай! — Блуд подвинул Бранеславу остатки на блюде .

Не брезгливый, богатырь захрустел, перемалывая жилистые кости .

— Настоящая птица — вся жесткая. Мягким бывает только говяжье мясо, — пояснил староста. — Я скотину уже года держу .

— Еще бы корову доить поучил, — проворчал Блуд .

К крестьянам он относился с пренебрежением. Они всего лишь овцы, с которых нужно стричь шерсть. Бражко злорадно видел, как тот отдувается, с трудом поднимаясь из-за стола. Боярина поддерживали под руки. Сколько еще протянет такая развалина? Сосуды на ногах затекли, передвигает ими с трудом, а ведь ровесник ветерану. Последний не утратил с годами юношескую гибкость и легкость на подъем. Такие мужчины и в 50 лет выглядят привлекательно в глазах женщин. То-то кумушки переглядываются и шепчутся за спиной .

Бранеслав хлопнул по спине, обидно гоготнув. Женщины уже давно утратили молодость, растолстели, как коряги. Лица у всех обветренные. Щеки вымазаны свеклой для яркости. Голые пятки потрескались. Ветеран скривился, вспомнив ласковых холопок, освобожденных из плена. Можно ведь было выбрать любую, но в Болгарии надеялся найти еще краше. Святослав хотел построить пару крепостей и укрепиться. Верно говорят: жадность до добра не доводит .

— Как прекрасен этот мир — посмотри! — гнусаво пропел Пострел, рассовывая по карманам, что удалось спереть со стола .

Он не гнушался даже корочкой хлеба. В дороге очистит от соринок и сожрет. Он привык постоянно что-то грызть, словно кролик. Еще негодник решил проследить за сладкой парочкой. Конечно, его интересовала Дарина. Подглядывать за голыми девками одно удовольствие, когда тебе 16 лет. Но Пострел выглядел моложе, слишком уж мелкий в кости, хотя и ловок, как кошка. Бранеслав не обращал на него внимания, считая ниже своего достоинства. Он больше посмеивался над выходками проказника .

Однажды Пострел обрезал козлиную бороду и привязал к своей чушке. Выдавая себя за волхва, потешно ковылял, опираясь на копье. Налил «случайно» воды одному из отроков в сапоги, другому — приколотил лапти к полу. Еще подкинул полевую мышь в пустой котел, раскрутил ее, и хвостатая вертелась, как юла. Обычно Пострел пережидал, когда все успокоятся и только тогда появлялся на глаза. Вот и сейчас что-то задумал, коварные искры плясали в глазах .

— Не вздумай чего! — пригрозил, на всякий случай, боярин .

Он не хотел, чтобы над ним кто-то смеялся, а остальных не жалко. Откинувшись на полатях, он захрапел, до людской суеты ему не было дела .

— И это богатыри? — скривился один из работников старосты, черноволосый и чернобородый .

Высокий и жилистый, как ремень, он проследовал в одну из клетей. Никто не обратил внимания на постороннего. Запоминать всех местных Бражко не собирался. Незнакомец не выглядел воином. Ветеран откровенно скучал. Он не мог привыкнуть к мирной жизни. Во сне часто находился посреди горящего поля, щедро залитого чужой кровью. Бранный крик стоял в ушах, громкий треск столкнувшихся щитов, злобное карканье черных вестников смерти. Бражко часто просыпался в поту, хватаясь за рукоять сабли, которую привык ласкать, как женщину. Еще он продолжал жить прошлым, которое тянуло за собой в могилу .

— Эй, боярин, вставай! — суетливо ворвался Пострел, глаза горели лихорадочным блеском .

— Чего еще? — недовольно проворчал Бранеслав, поленившись дать подзатыльник .

— Тут, Молодар хочет с тобою побороться. Хвастается, что с легкостью на лопатки уложит .

— Меня? — богатырь рывком поднялся и затопал следом .

Бражко окинул наемника опытным взглядом. Молодар был коротконогим и длинноруким, как обезьяна, чувствуется примесь степняцких корней. Длинные черные усы свисали с массивного подбородка. Нос сломан в нескольких местах и потому кривой. Конечно, он намного ниже боярина, зато легче поднырнуть вниз, зайти за спину. Черные холодные глаза убийцы готовы сожрать живьем. Пожалуй, степняк, единственный из всех, не уступает Бражко опытом .

— Что будем ставить в заклад? — сунулся Пострел. — Чур, кто проиграет — поимеет козу !

— Я тебя сам поимею! — замахнулся Молодар .

— Я пошутил, — подросток проворно отпрыгнул, готовый дать деру .

Поодаль маячили дружки наемника и несколько отроков. Званко с Дариной нигде не было видно. Бражко не сомневался, что сумеют за себя постоять. Он не знал, сможет-ли боярин победить. Опыт играл против молодости и силы. Шансы на победу равны. Конечно, есть ярмарочные силачи, которые этим занимаются профессионально, но воинская школа тоже многое дает. Княжичей хорошо обучали. Но Бражко понимал, что одиночные поединки не делают из них опытных полководцев. Святослав был прирожденным лидером и мог воодушевить людей .

Молодар пригнулся к земле, готовясь к броску — проходу в ноги. Бранеслав из той породы людей, которые одарены огромной силой. Я знал одного такого парня. Он занял второе место в армрестлинге, хотя никогда не посещал спортзалов. Руки у него толщиной с бедро человека. Сейчас он заплыл жиром и двигается с трудом. Вот к чему приводят вредные привычки !

Боярину же повезло, никто не запрещает заниматься своим делом. Он благодушно жевал соломинку и пропустил сигнал к схватке. Впрочем, Молодара это не спасло. Он не выдержал огромной тяжести, что навалилась на плечи. Воин просто переоценил свои силы. Степняк скрежетал зубами от злости. Как всякого мужчину, его злила чужая стать и превосходство. Он предложил кулачный поединок. Последний отличался от современного бокса тем, что нельзя уродовать лицо. Разрешалось бить по туловищу, в лоб и подсечки. Ногами наносились встречные удары стопой .

Бранеслав важно задумался. Его всячески подбадривали и уговаривали, желая интересного зрелища. Конечно, с холодным оружием у него шансов гораздо меньше. А выйти на кулачки он ничем не рискует .

3 .

«Что за бред сотворил автор ?» — спросите вы. — «Неужели в Древней Руси все занимались мордобоем ?» Конечно, нет! Но мой роман о суровом мире воинов, где главный герой всего лишь первый среди равных. Люди отвечали за свои поступки, а долг и честь не были пустыми словами. На начальных этапах в воинской среде царила жесткая конкуренция. Слабые отсеивались сразу же. В 21 веке больше доверяют ветеранам, отслужившим больше 5 лет. С ними заключают контракты. В этом нет ничего нового, что отбирают более крепких и подготовленных. Гораздо эффективнее естественный отбор. Когда воинов учат с 10 лет психологически слабых не остается. В бою они встречаются с противником лицом к лицу, не боятся пролитой крови. В жизни бойца нет романтики. Единственное место, где может расслабиться — семья и дом. Лишь любовь удерживает человека в этом мире. Если ты никому не нужен, то и жить незачем .

Бранеслав, несмотря на толстокожесть, чувствовал затаенную зависть и злобу противника. Мужчины всегда меряются шириной плеч и бицепсами. Сломанный кривой нос выдавал в Молодаре задиру. Поднырнув вниз, последний быстро провел серию ударов, переводя с живота на голову. Это был его любимый прием, который используют все низкорослые боксеры. Я часто так действовал в учебных поединках. Бранеслав устоял потому, что превосходил соперника по массе. Пробить его оказалось невероятно трудно. Он пошатнулся и едва не стащил штаны с задиры. Ощутимо получив в скулу, богатырь взревел и отмахнулся не глядя. Молодар отлетел после грубого тычка. Рука у боярина тяжелая, но не хватало скорости и правильного исполнения для чистого удара. Этим нередко грешат неуклюжие тяжеловесы. Я думаю, Тайсон одержал множество побед, потому что умел правильно бить. Однако, Молодар не скоро поднялся с земли .

— Победа! — восторженно закричал Пострел. — Гони резан, Пузан !

— Ах, ты малявка! — огромный наемник лениво взмахнул рукой, отгоняя верткого плута .

Он уже жалел о кусочке серебра, который поставил не на того. Здоровый малый и сам не понимал, как отрок сумел его уговорить. Гридя же довольно кивнул, принимая. По молчаливому договору он решил защищать Пострела, а тот в благодарность что-нибудь раздобудет. Бражко же облегченно вздохнул, в глазах застыло удивление. Он не ожидал, что боярин окажется настолько крепок. Молодар досадливо отпихнул товарищей, которые помогли подняться. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Рука шарила по пустому поясу. Пролитая кровь означает вражду, не зря на время снял. Промочив горло, он отвернулся, не желая тратить время на пустые разговоры .

— Главное — богатырский удар! Замахнулся, как следует… — горделиво объяснял отрокам Бранеслав. — Да, подайте мне воды! Я угорел !

Кто-то торопливо ринулся к крыльцу и с криком отпрянул. Опередив всех, Бражко склонился над скорчившейся фигурой священника. Алые капли оросили доски. Глубокие раны нанесены длинным и острым ножом. Таким удобно орудовать в тесном помещении. Бедолагу быстро перенесли на дощатый пол двора. Ветеран сноровисто перетянул раны, промыв их водой .

— Что встали ?! — рявкнул он на отроков. — Обыскать дом, найти убийцу !

Под впечатлением командного рыка, Бранеслав рванулся исполнять. Косяк затрещал, столкнувшись с крепким плечом. Он шумно и тяжело дышал, тяжелый взгляд не сулил пощады. Отроки старались держаться на почтительном расстоянии. Сообразительный Пострел понимал, что преступник не дурак — ищи ветра в поле. Он благоразумно помалкивал, раз возник лишний повод поживиться. На стуле висел пояс с серебряной бляхой. Плут незаметно стянул его и засунул под рубаху .

— Что вам надо? Убирайтесь отсюда! — боярин Блуд был в ярости .

Рядом с ним мелькало розовое сочное тело молодой селянки. На его фоне дряблая кожа уважаемого мужа смотрелась отвратительно. Бранеслав впал в ступор, пораженный открывшейся картиной. Отроки с трудом его оттащили. Втягивая головы в плечи, они узнали много новых выражений, весьма нелестных. Когда они гурьбой хлынули на крыльцо, Бражко успокоился и уже успел послать за знахарем .

Отец Феодосий находился в сознании. Он успел запомнить, что тать был черный, как цыган. Слабость от потери крови притупляла боль. Ветеран, на правах старшего, подключил к поискам людей Блуда. Молодар скрипел зубами, но вынужденно подчинился. Назвался груздем — полезай в кузов! На данном этапе они в одной упряжке. Для Бранеслава поимка чернобородого стала хорошим поводом поглазеть на девок. Предусмотрительные мамаши успели спрятать их от жадных молодецких рук. Тут уже ему ничего не обломилось. Пока ребята забавлялись, опытная женщина сумела остановить кровь. Она дала отвар из трав, который усыпил больного. Феодосий нуждался в прохладе и покое. Бражко остался доволен. Ему встречались люди, способные вылечить человека одним прикосновением. Очень легко определить шарлатанов. Человек, которому достался дар от Бога, никогда не попросит денег. Запомните это, дорогие друзья!

— Что же нам делать? — Бранеслав вернулся расстроенный, что не удалось познакомиться с местными красотками .

Поимка негодяя волновала его в последнюю очередь. Он с завистью косился на румяную душечку, прильнувшую к боярину Блуду. Сменив гнев на милость, тот решил разобраться в ситуации. Сквозь распахнутый халат свисали складки на животе. Ноги кажутся тонкими спичками, а руки еще не утратили крепость. Он пока не забыл, как стоять в строю, но расслабился и размяк от вседозволенности. Девчонке, скорее всего, нужны богатые подарки, а не сам боярин .

— Что случилось? Почему грустим? — прощебетала весело Дарина, держа Званко за руку .

4 .

На влюбленную парочку посмотрели, как на предателей. Званко застеснялся и убрал руки за спину. Бранеслав держал морду кирпичом, а нос — по ветру. Конечно, его внешность грубовата, но внутри золотое сердце бьется и бьется. Так о себе думал боярин. Он не понимал, что девчонки находят в худощавых и бледных парнях. Возможно, испытывают чувство жалости, принимая за любовь ?

— Мы должны продолжить путь, — Блуд настроился решительно. — Князь доверил нам важное поручение и мы не можем его подвести! Пускай впереди подстерегают опасности: злобные твари из бездны, лазутчики, вражеские отряды, нечисть...

По мере перечисления лица людей начали мрачнеть. Кто-то истово крестился. Отроки, не участвующие в сражениях, заметно нервничали, руки подрагивали. У невозмутимого Бранеслава вытянулось лицо. На трудновыполнимый квест он не подписывался. Еще не хватало героически погибнуть. Румяное лицо посерело. Даже Дарина проглотила свой язвительный язычок .

— Многие из нас не вернутся, но оставшиеся — единицы донесут светоч истинного мужества и героизма! — завершил пламенную речь боярин .

— А, по-моему, какой-то глупый сюжет получается, — голос Званко дрожал от возмущения, как натянутая струна. — Сначала мы ехали в Киев, а сейчас нас послали еще дальше. А смысл ?

— Ты не переживай, — утешил воспитанника Бражко. — Добро победит в перспективе, в отдаленном светлом будущем .

В 10 веке долг и честь не были пустыми словами. Бранеслав хотел занять высокий пост при молодом князе. Его интересовали не богатство и слава, а — девки и ощущение превосходства над другими. Богатырь считал: чем выше чин, тем крепче будут любить. Поначалу ему не везло. Темноволосая роскошная женщина, с которой успел познакомиться в детинце, не торопилась растаять в крепких объятиях .

Наставник был всерьез обеспокоен. Он до конца не доверял Блуду и не уважал подлых людей. Как заплывший кусок жира смог получить столь важную должность, не обладая качествами лидера? Хороший воевода — отец и наставник солдат, во всем должен показывать пример. Тренеры боксеров всегда работают с подопечными на «лапах», отмечая сильные и слабые стороны, возможные ошибки. Ветеран старался найти выгоду боярина в столь сомнительном предприятии .

Осень подкралась незаметно для всех. Честно говоря, многие авторы к середине романа забывают, какое царит время года. Когда желтые листья стали кружиться в воздухе, Бранеслав недоверчиво вскинул голову вверх. Свинья смотрит на небо один раз в жизни, когда ее смолят. Наш герой относился к такой категории людей. Красота родного края, как и чужого, его мало волновала .

Осиновый бор, встреченный на пути, казался серым и неприветливым. В глубине чащи ютились пихты. Отроки втянули головы в плечи, когда сверху потихоньку закапало. Тусклые свинцовые тучи наползали одним фронтом. Невыносимая тяжесть сковала плечи Бражко, давали о себе знать старые раны. Святослав не испытывал нужды в добровольцах, ведь стоимость добычи все окупала. За один удачный поход можно скопить на небольшое хозяйство .

Опытные воины ценились высоко. Сам напрашивается вывод: элита бойцов занимала главные роли в управлении государством. Как только к власти пришли: купцы, ростовщики, чиновники, наша страна потеряла былое могущество и из империи превратилась в колонию Запада. Это очень просто доказать, поскольку нам навязывают чужую культуру, обычаи и язык. Взгляните на этикетки разных продуктов! Экономику всячески ослабляют. Согласитесь, что чиновников проще подкупить, чем воинов, которым нужна сильная держава .

— Мы едем-едем-едем, в далекие края! — пропел довольный Блуд. — Веселые соседи, хорошие друзья! Я дико извиняюсь, но мне нужно отлучиться по нужде. Я вас скоро нагоню .

Наемники поддержали его коня, помогая спуститься с седла. Он звучно рыгнул, живот всколыхнулся. Дарина брезгливо поморщилась и поспешила объехать. В тишине слышалось мерзкое жужжание комара. Шумно сопел Бранеслав. Недовольно прыгала по макушкам деревьев сорока. Бражко настороженно вскинул руку, впереди маячила широкая спина боярина .

— Засада? — Званко напряженно вертел головой .

Более зоркий, он первым увидел затаившиеся силуэты. Перегораживая дорогу, рухнули ветвистые стволы. Одна из верхушек погребла под собою Бранеслава. Животное под ним слабо дрыгало копытом, лошади переломило хребет. Громко завывая, враги выскочили с разных сторон. Первая атака увенчалась успехом. Бражко поспешил соскочить на землю, надеясь организовать круговую оборону. Тут ему попался огромный детина с топором и щитом. Грудь широка, как бочка. Пока он с ревом замахивался, ветеран ткнул в широко распахнутый рот .

— Щиты поднять! Спина к спине! — хрипло выкрикнул последний, огибая поверженного. — Почему опустили копья? Держать !

Правда, в тесноте ими орудовать у отроков получалось плохо. Напуганных, их просто смяли. Хотя нападавших и немного, преимущество на их стороне. Бражко поспешил выручить учеников. С удовольствием отметил, что Званко быстро теснит коренастого крепыша. Но его уверенный натиск быстро иссяк, когда противник отвел удар в сторону и поразил в бок, затем — плечо. Скорость лишь помогла юноше продержаться некоторое время. Более опытный, противник над ним забавлялся, смакуя момент. Вскоре проткнул и бедро. Слезы боли выступили у Званко на побледневшем лице .

— Допрыгался, сосунок? — злорадство сквозило в безжалостном голосе победителя .

Он резко развернулся и оглушил подкравшуюся Дарину. С девкой еще успеет позабавиться. Званко устало опустился на колени, не способный оказать сопротивления. Его охватило чувство стыда, что наставник борется в одиночку, окруженный с разных сторон. Противник залюбовался, довольно цокнул языком .

Опытный гридень вертелся, как вьюн, успевая опережать врагов. Часто нырял вниз, нанося удар ниже колен, под кольчужную сетку. Бражко распрямлялся, как пружина. Спина уже посечена в нескольких местах, но у него нет глаз на затылке. Он постоянно перемещался. Движение — это жизнь. Текучий, как ртуть, он выводил противников из строя, одного за другим. Качество побеждало количество .

— Сильный боец, — проворчал командир нападавших и двинулся навстречу .

Бражко дышал с трудом, давно не выкладывался по полной. Едкий пот залил глаза. Отбросив испорченный щит в сторону, подобрал короткий меч. Латы не дали погибнуть. Чудом успевал выворачиваться, и сильные удары обрушились вскользь. Злые глаза противника смотрели сквозь прорези закрытого шлема. Невысокий, но очень крепкий, он внушал опасения. Осторожные и экономные движения свидетельствовали о немалом опыте .

— Гридень князя Святослава! — Бражко устало вскинул руку с мечом .

— Угорский десятник! — сплюнул крепыш .

Внешность его показалось Бражко знакомой, но он выбросил все мысли из головы, приготовившись к короткому рывку. Затяжной бой не выдержать, молодость давно миновала. Это прекрасно понимал свежий противник. Он уверенно переждал первый натиск и грубым ударом выбил саблю из ослабевших рук. Жесткий пинок по ране в боку заставил Бражко согнуться. Холодная полоска стали опускалась на шею...

5 .

— Что произошло? — боярин Блуд потряс Званко за плечо, — Я торопился изо всех сил, но… — он нетерпеливо обернулся к своим людям. — Бегом, скачите за помощью! Да, не стойте же столбом! Помогите раненым !

Последних оказалось немного. Горько рыдал над трупом брата Дубыня. Гридя сопротивлялся отчаянно и ему отрубили ноги, а клевец воткнули в грудь. Только Бражко сумел выровнять счет, но в одиночку не одержал победу. Наемники боярина держались настороженно, пока никто не спешил заниматься мародерством. У всех наготове щиты. Напрасно вслушивались и всматривались в густую чащу. Отправлять погоню — разделить силы Блуд не рискнул. Серьезный и сосредоточенный, он вздрогнул, когда худощавый подросток просительно дернул за рукав .

— Дяденька, а вы боярина будете вытаскивать ?

Пострел проворно поднырнул под ветвистый ствол и обвязал веревкой. Дружно дернули. Бранеслав лежал скрючившись, все лицо залито кровью. Одна рука не естественно вывернута. Он застонал, когда перевернули на живот и стали извлекать из брони. Сельские мужики подоспели нескоро. Осторожные, они спрятались за высокие щиты. На некоторых кожаные доспехи с нашитыми полосками и шлемы. Обороняться русичи всегда умели. Охочих до наших просторов всегда хватало. Враги не скоро поняли, что силой нас не возьмешь и принялись навязывать свою культуру. Первыми были немецкие рыцари, строившие костелы и запрещающие православие .

— Дарина-а-а! — вырывался из цепких рук Званко. — Пустите меня !

— Парень не в себе, — кивнул добровольцам Блуд и обратился к своим. — Вы обыскали разбойников? Чьи они ?

— Вот, — один из наемников протянул ему мечи. — Такое клеймо только у дружинников Олега .

— Это еще ничего не доказывает! — громко провозгласил боярин. — Помалкивай об этом !

Среди мужиков пошел шепот, но возражать старшему не решились. Воины меж собой разберутся. Своя рубашка ближе к телу. Пылкого юношу опоили и он издавал бессвязные звуки. К всеобщему удивлению, Бражко оказался жив. Все в кровоподтеках и ранах, тело походило на один, не заживший, рубец. Ветеран цеплялся за жизнь, словно дикий зверь .

— Истинный гридень Святослава, — признал Блуд с уважением. — Немного вас осталось, скоро закончите землю топтать !

С раздражением боярин подтянул спавшие штаны. Ремешок потерялся в доме у старосты. С презрением посмотрел на, сгорбившегося в поклоне, Пострела. Замухрышка, пожалуй, единственный, кто ничего не потерял. Торчат не чесанные вихры в разные стороны. Блуда больше волновало состояние богатыря. Вырванный из цепких лап смерти, он может стать верным доказательством вероломства древлянских родов. Олега Святославовича тоже рано вычеркивать из списка подозреваемых .

— Хочешь мамке гостинцев привезти? — боярин поманил пальцем щусенка...

— А, де… я? — Бранеслав с трудом оторвал голову от жесткого ложа .

Мутный взор с трудом сфокусировался на длинных роскошных волосах маленькой сиделки. Ее белая понева (длинная ночнушка) четко прорисовывалась в полумраке. Створки узенького оконца оказались прикрыты, можно рукою достать. Тесное помещение предназначено для тяжело больных. Боярин себя бодро не ощущал. Легкое головокружение и тошнота не давали пошевельнуться .

— Господин, подать воды? — холопка услужливо склонилась к самому лицу, терпкий аромат трав ударил в ноздри .

— Ага! — прохрипел он. — Окно открой, дышать нечем !

В нагретой комнате, действительно было душно. Он долго и жадно пил. Сломанная рука и отбитое плечо ныли. Короткий ежик волос слипся на затылке. Набухает огромная шишка. Бранеслав с ревностью подумал: « Похоже, кто-то покрепче меня оказался, здорово по загривку огрел !» В сердце поднималась справедливая ярость на наглеца, ударившего в спину. Богатырь сожалел, что даже лица противника не запомнил .

— А где все? — он чувствовал себя неуютно .

— Хозяин велел проявить к вам особую заботу, — многообещающе проворковала холопка. — Впрочем, двое человек во дворе .

— Зови! — настоял Бранеслав. — Скучно целый день валяться, даже жрать не хочется .

— Вам надо побольше кушать, иначе похудеете …

— Вот язва! — проворчал ей вслед больной .

Ему не понравилось, что какая-то пигалица дразнит. Он не знал, как с ней себя вести, ведь возраст миниатюрных женщин трудно определить. Ощущать свое бессилие просто отвратительно. Боярин привык, что румяные кухарки норовят прижаться горячим боком и всячески подчеркивают его мужское начало. Он жадно высунул голову в окну и сплюнул. Харчок звучно разбился о деревянный наст .

Серая крепость, с частоколом и насыпями, заметно уступала киевской, но охранялась гораздо лучше. В большом количестве по периметру ходили стражники. На тренировочной площадке не протолкнуться. Воины бились стенка на стенку, стремясь отжать противника. Раздавался глухой стук щитов. Окрестности очищены — враг не проберется незамеченным. Отсутствует яркий праздничный вид, который Киеву придают роскошные сады, с алыми плодами вишни и черешни, а также яблони, с пригнувшимися от тяжести, ветками .

— Нет, остановитесь, хозяин! — позади раздался писклявый голос. — Вы еще поправитесь, не стоит кончать жизнь бесславно !

— Дурак! — Бранеслав беззлобно щелкнул юнца по носу. — Я просто подышать вылез .

— А я уже начал волноваться, что вы так долго не просыпаетесь, — Пострел дурашливо развел руки в стороны. — Лазутчики князя Олега повсюду! Он давно начал подлую войну с братом. Помните, как послал отравителя ?

— Да, ты что-то не то говоришь! — богатырь был далек от интриг и чужой свары .

6 .

— Разве, вы не помните, как храбро сражались с его отрядом в лесу? — плут растерянно почесал вихрастый затылок .

— Ага! — боярин не мог не согласиться, трусости он в себе не замечал .

— Званко вам все расскажет, — заверил юноша. — Я мигом...

Боярин запоздало крякнул. Бесспорно, ему повезло с крепким здоровьем. Но ринуться в бой и взять реванш рано. В принципе, без разницы кому дать по рогам. Лавка, на которой холопка помещалась целиком, жалобно скрипнула. Богатырь не успел довольно вытянуть ноги и загремел костями на пол. Болью отозвалась сломанная рука и плечо. Он ошарашенно вертел головой, не в силах собраться. Зла не хватало на нерадивых столяров. Именно последние занимались изготовлением мебели. Не путайте с плотниками — они строят дома. Конечно, можно овладеть двумя специальностями .

— Хозяин, что вы делаете? — Пострел удивленно вскинул брови .

— Да, монету обронил — ищу, — Бранеславу не хотелось признаваться в собственной глупости и неуклюжести. — Помогите встать, а то с одной рукой неудобно .

С кислым выражением лица Званко оказался рядом. Его унылый вид, грязные нечесаные волосы и осунувшееся бледное, как у покойника, лицо вызвали у богатыря раздражение .

— Что такой невеселый? Или мы не одержали убедительную победу ?

— Дарины больше нет, — прошептал юноша бескровными губами .

Лицо Бранеслава медленно покраснело, а кулак саданул по кровати так, что содрал кожу. Но боярин не чувствовал боли, краски мира померкли. Тяжело пережить утрату, когда рос с человеком с раннего детства. Гибель отца не была чем-то неожиданным. Воины готовятся к смерти заранее. Всякое случается в походах. Но ради чего пострадала невинная девушка? Кому помешало ее озорное, в веселых веснушках, лицо? Богатырь скрипел зубами от злости .

— Кто посмел? — он вперил гневный взор в юного воина .

— Олеговы прихвостни! — Званко разделял его взгляд. — Они за все ответят, кровью спросим за обиду .

Его хрупкое тело содрогнулось от ненависти. Выступила на тонкой шее синяя жилка. Искаженное лицо превратилось в гневную маску Перуна. Твердолобому Бранеславу стало не по себе. Возможно, сказывалась слабость. Но правоту юноши он признавал .

— Кто-нибудь еще выжил ?

Дубыня обнаружился на площадке. Он помогал ветерану размяться. Словно кошка, последний цеплялся за жизнь. Раны превратились в багровые рубцы, блестевшие на загорелом теле. Мускулистому торсу, без капли жира, нередко завидовали отроки. Воины Свенельда поглядывали уважительно. Под своим началом воевода собрал немалую силу. Он ждал киевского князя Ярополка. Вожди решили навестить Олега. Они забыли, что в мутной воде легче всего ловить рыбу .

В воздухе пахло сыростью. Редкие листья, подгоняемые ветром, попадались под ноги. За стены защищенного форта, с искусственными насыпями, нелегко проникнуть. Бранеслав захрустел суставами, болезненно потянулся. Живот уже не выдается вперед, как раньше. Он возмужал, пропала подростковая рыхлость. Прогибались под весом крепкого парня доски. Дворик оказался весь вымощен, чтобы не марать ноги .

Дубыня со Званко насели на наставника. Ему приходилось нелегко. Особенно тяжело уворачиваться от дубины здоровяка. Мечом ее не отразить — мигом руку осушит. Однако, опыта хватило вывести последнего из строя. Подсев под длинный замах, успел его ужалить и разбил колено. В итоге сам оказался без щита, опоздав отступить. Дубыня в запале отбросил Бражко на несколько метров. Званко поспешил добить, но потерял равновесия из-за подсечки. Наставник обезоружил его, хотя обильный пот градом катился по лицу. Кое-где треснула корочка шрамов и выступила кровь. Сморщенная старая травница погрозила клюкой, отдавая мази .

— Побереги себя, отрок неразумный !

Званко с Дубыней улыбнулись. Здоровяк слегка хромал. Кожа на крепкой кости ободрана, но скоро заживет. Плечо Бранеслава пощупала тонкими птичьими руками. Мозолистые пальцы больно помяли связки. Длинный крючковатый нос ткнулся в плечо .

— Тебе надо разрабатывать ключицу, — посоветовал Бражко. — Иначе долго девок обнять не сможешь .

Званко заметно помрачнел, отворачивая голову. Он не мог забыть сестру боярина. Люди воеводы Свенельда, посланные на облаву, нашли ее тело в лесу. Негодяи хотели утопить ее в болотной жиже, но там оказалось неглубоко. Подобная жестокость была не свойственна на Руси. У нас даже холопы имели свое место у теплого очага .

— Испей, молодец, — высокая крепкая девушка легко наклонила коромысло с тяжелыми деревянными ведрами .

Пропитавшиеся водой, они весили килограмм по 20, но молодка держала спину прямо. Длинная коса, до ягодиц, искрится цветным бисером, на загорелой шее бусы из янтаря. Очевидно, дружинники ее привечают и стараются задобрить подарками. Алый рот улыбался распаренным, пахнущим потом, мужчинам. Дочь простого конюха привыкла к вниманию воинов. Болезненный вид Званко вызвал у нее жалость .

— Отлично! — боярин шумно заплескался, нарочно обрызгав девушку .

Красавица негодующе фыркнула, поспешно убирая бадью. Ее упругая крупная грудь колыхнулась .

— Такую кобылу я бы объездил! — Бранеслав не сдержался и, подражая грубым гридням Святослава, шлепнул ее по заднице .

7 .

— Отец тебе даже старого мерина не доверит, — ее густой голос прозвучал на удивление громко. — Сперва на козах потренируйся !

Последняя фраза сопровождалась взрывом хохота. Воины, находившееся по близости, с удовольствием встретили такой отказ. Бранеслав густо покраснел, как помидор, наливаясь дурной кровью, но задираться не решился. Не всем же подряд войну объявлять. Его просто не поймут, если кинется с кулаками за едкую шутку. А девица оказалась с норовом !

— Любезный друг, не ожидал так скоро тебя увидеть, — жирное лицо Блуда расплылось в слащавой ухмылке. — Готов отомстить обидчикам ?

Рукопожатие его горячей ладони оказалось достаточно крепким. Несмотря на обвислый живот, руки не утратили силу. Вот только о выносливости и выучке плут давно забыл. Его больше интересовала тугая калита, а не воинские подвиги и слава. Ближник Свенельда обористый, как и он. Когда-то этого умелого воеводу приблизила к себе княгиня Ольга. Он уже водил под началом сотню воинов — необстрелянных молодых богатырей, жадных до добычи .

— По ноздри в землю вобью! — погрозил кулаком боярин .

Его лицо покраснело, гневно пылали щеки. Медленно, но верно, прежняя сила возвращалась к нему. Бражко скупо кивнул. Он не привык бросать начатое на половине пути. Вьюном вертелся возле учебного столба Званко, нанося удары учебным мечом. Укол из под щита сопровождался отходом или комбинированной связкой ударов. Меч — это, в первую очередь, колющее оружие. Против рыцарей, закованных в латы существуют клевцы. В сече обычно возникает жуткая давка, в которой не остается времени для замаха. Дружинники стремятся вытолкнуть противников, чтобы получить промежуток для короткого укола. Задние ряды подпирают передние .

— Укрепитесь духом, други! — вещал, вознесенный на щиты, воевода Свенельд. — Мы выступаем в Овруч. Хотя с нами уже нет Святослава, его стяг понесет старший сын — Ярополк. Пора призвать Олега к ответу !

С сожалением Бражко признал, что Свенельд сильно постарел. Без его мудрых советов выросли княжичи. Всю свою молодость он отдал походам. Сдерживать вспыльчивого Святослава, даже столь искусному ратному мужу, оказалось не по силам. Волосы на голове воеводы изрядно поредели, а руки высохли, став похожими на птичьи. Складками обвисла кожа на впалых щеках. Блуд, как никто другой, понимал, что дряхлеющий лев уже утратил былое могущество. Он чаще проводил время с киевскими боярами и одаривал молодых гридней из окружения князя. За Ярополком будущее. Хитрец мечтал стать единственным советником молодого правителя и ловил каждое слово .

— Я не знаю: виновен мой брат или нет, но предателя ждет острый кол! — пообещал Ярополк Святославович своему окружению .

Стиснув здоровое плечо Бранеслава, прямо посмотрел ему в глаза. Он был даже повыше богатыря, но гораздо уже в плечах, сухопарый и очень быстрый. Аскетичное лицо и высокий лоб свидетельствовали о сильной воле. Слабые правители долго не живут .

— Я позаботился о твоем человеке, скоро он будет полностью здоров, — доложил Блуд, отерев плечом оруженосца. — Можешь полностью рассчитывать на поддержку воеводы Свенельда и мою .

— Благодарю, — князь коротко кивнул головой и отвернулся .

Блуд досадливо поморщился. Он ожидал большего. Оруженосец поглядывал на него свысока. Его нетерпеливые порывистые движения выдавали несдержанность. Безусловно, парень гордился, что является воспитанником князя. Ярополк нередко сам гонял отроков, проверял их в деле. На данный момент он был более независим, чем Святослав. Князь завел дружбу с родственником германского императора — графом Куно. Они даже хотели породниться .

— Коня мне, Варяжко! — велел отроку Ярополк .

Самоуверенный, он редко обращался к боярам за советом, что вызывало у некоторых раздражение. Он считал, что мужчина должен быть самостоятельным, а просить помощь — слабость. Пестун Добрыня сделал из князя опытного поединщика — одиночку. Он позабыл, что в гуще сечи лучше всего опереться на плечо товарища. Словно былинный герой, молодой правитель двигался на острие дружины. Алый плащ трепетал на ветру .

Бранеслав заметно отстал. Вскоре к нему присоединился Блуд. Окружение из наемников, к всеобщему удивлению, отсутствовало. Бражко недоверчиво повертел головой, выискивая соперника боярина — Молодара. Тот, как сквозь землю, провалился. Плечо богатыря побаливало, но толстокожесть позволяла стойчески терпеть тряску в седле. Тучный огромный мерин, под ним, возвышался над пегой кобылой Блуда .

— Ну, что пора навестить недруга? — последний довольно потер пухлые ладони .

8 .

— Он не был нам врагом, пока с тобой не познакомились, — глухо проворчал Бражко .

Его знобило, сгорбившись, склонился к гриве коня. Жар от бархатной шеи щекотал мозолистые руки воина. Боярин сделал вид, что не заметил его слов. Сам он заливался соловьем по поводу открытой перспективы. Если Олега сместят с древлянских земель, пусть даже на Тьмутаракань, место посадника освободится. Скорее всего на эту должность изберут Свенельда, уже не способного уследить за обширными угодьями. Всем займутся доверенные люди, а Блуд разве не один из них? Он не против пригласить на должность сотника славного Бранеслава. Князь Ярополк ему доверяет .

Бражко не сомневался, что самолюбивый хитрец и хапуга дорвется до высокой должности. Но это его волновало в меньшей степени. Слабость из-за проклятой простуды затмила разум. Со скорбью признавал, что годы уже не те. Сырая осень заставляла согнуться в приступе кашля .

— Медку бы тебе да баньку с горячими бабами, — посочувствовал Блуд, причмокнув жирными губами .

— Да, дядька, лучше тебе в крепости остаться, — поддакнул Званко, ощущая свою значимость во взрослой компании .

Бранеслав расплылся в глупой улыбке, мечтательное выражение появилось на лице. Наверное, вспомнил девицу с коромыслом, которая его умело отшила. Но не долго расстраивался. Если одна отказала, то обязательно согласится другая. Трудно не заметить богатыря, под центнер весом. На Руси крупные люди встречались гораздо чаще, чем в других странах. На наших просторах легче всего нарастить тугое мясо. Чистый воздух и природа способствуют крепкому здоровью .

Моросил противный дождик. Дорога окрасилась в унылые серые тона. Тусклое свинцовое небо, без просветов, не давало выглянуть солнышку. Желтый ковер из листьев шелестел под ногами. Ополченцы Свенельда успели расчистить тракт, не привлекая лишнего внимания. Подобные артели часто нанимали купцы, ведь осень — пора торговли. Зимой можно легко пройти по болоту или небольшому озеру. Летом дела вершили успешные мореходы. Путь по рекам самый безопасный и быстрый .

Крепостной городок — Овруч находился на реке Норин, которая соединяется с Припятью. Попасть в него можно только по мосту из тесанных, подогнанных друг к другу еловых стволов. Впритирку могут проехать две телеги, но не больше. Вырытый ров наполнен водой, а бойницы смотрят на четыре стороны света. Частокол достаточно высок. Местами прогнила древесина от сырости. Кое-где видны новые заостренные столбики. Люди не забывали подновлять защитные сооружения. С наскоку крепость не возьмешь, но брат Ярополка сам выезжал навстречу .

Олег искренне уважал старших братьев. Синие круги под глазами и заросшее светлой щетиной осунувшееся лицо выдавали праздный образ жизни. Он не стяжал славы хорошего воина, да и наместником был лишь формальным. Вырвавшийся из родного гнезда, юноша с детства устал от занудных нравоучений бабушки — княгини Ольги. Свободное время заняли пиры и охота. Что может быть лучше в 17 лет ?

Лизоблюды и подхалимы, окружавшие Олега, не пытались подстрекать против брата. Они знали, что победы с таким «лидером» не одержат. Воспользовавшись недальновидностью последнего, они утаивали часть поборов и укрепляли собственные угодья. Язычество, не угасшее в диком краю, поднимало бурю недовольства против Киева. Проповедники бесследно исчезали в глухих уголках. Волхвы предрекали скорый конец. Они даже присутствовали в свите Олега. Последний не отказывался участвовать в языческих хороводах, опьяненный близостью горячих девичьих тел. Причем никто не видел урона чести .

Олег выехал на встречу, не опасаясь открытого противостояния. В его окружении никто не помышлял о сопротивлении. Все думали, что старший князь прибыл с проверкой. Конечно, устроит разнос, накажет кого-то. Гибель сына Свенельда сыграла немаловажную роль. Олег толком и не понял, кто его подстрелил. Козлов отпущения, разумеется, нашли и жестоко пытали, добиваясь признания. Мученики ждали своей участи в порубе .

— Тебе нечего утаивать от брата, — бархатным баритоном напутствовал волхв Груздород. — Встреть его с достоинством, подобающим взрослому мужу .

— Да, налог с земли уже собрали, — облегченно вздохнул Олег. — А преступников выдам по первому требованию .

9 .

Таким образом, ближняя дружина князя Ярополка встретилась с немногочисленным отрядом защитников Овруча. Имея многократное преимущество, воеводы не сомневались, что местные проявят благоразумие. Большинство обрадовалось, что Олег сам выехал на милость победителям. Даже Свенельд не мог доказать его явной вины и нервно теребил поводья старого боевого жеребца. Лошади живут очень долго, по сравнению с другими животными. Они, пожалуй, самые близкие к человеку существа. Жеребец почувствовал раздражение всадника и грудью наехал на младшего князя .

— Как ты смеешь дерзновенно встречать нас, сидя в седле? Почему не преклонил главы перед старшим братом и уважаемыми, овеянными ратной славой и подвигами, мужами ?

Свенельд не утратил с годами ораторский дар и знал, как покорить соперника, не прибегая к мечу. Слово разит не хуже острой стали. Ему казалось, что лицо Олега побледнело от страха, а не от продолжительной гульбы с товарищами. Впрочем, молодой человек сделал попытку спешиться .

— Оставь, не ему приказывать тебе! Дождись слова Ярополка, — волхв, производящий впечатление длинной густой бородой, с силой сдавил плечо .

— Но, я хотел… — слабо проблеял Олег, не решаясь избрать чей-либо совет .

Он успел увидеть недовольное лицо брата, когда со стен навесом промелькнули стрелы. Их было немного — десятка два, но одна поразила коня воеводы. Свенельд успел освободить ноги. Верные люди укрыли его щитами. Дружинники киевского князя не понесли особого урона .

— Нас предали! — заорал кто-то. — Это засада !

Ветераны Свенельда — решительные бойцы не стали ждать, пока противник возобновит обстрел. Они рванули вперед, в распахнутые ворота, сметая все на своем пути. Так подсказывал им опыт множества жестоких сражений. Привыкли в Болгарии брать города с наскока. Князь Святослав любил наносить внезапные удары .

Ярополка подхватил общий поток. Стараясь удержаться на узком мосту, он даже не воспользовался оружием. Блуд ликовал, видя, как опрокинули в ров свиту Олега. Хитрец благоразумно дожидался в задних рядах, не собираясь надевать кольчугу. Зипун с золочеными пуговицами отяжелел от сырости. Короткая сабля на боку больше для статуса, чем для сражений .

— Так им! — Бранеслав гулко впечатал в ствол ближайшего дерева кулак .

Глаза отомщенного Званко лихорадочно блестели. Лишь опытный Бражко понимал, что происходит избиение. Кто-то умело манипулирует эмоциями людей, выплеснутыми наружу. Дружину, словно верного боевого пса, натравили не на того. Есть такие бездушные твари, которые разорвут невинное дитя. Конечно, Олег далеко не овечка, но и не изверг .

Многие погибли в тот день, но больше всего Свенельд жалел верных друзей человека — лошадей. Во рву животные переломали ноги. Впрочем, хозяевам не повезло. В тесной толчее людей просто раздавили. Олега нашли со сломанной шеей. Месть не принесла старому воеводе облегчения. У него не осталось наследников, а богатство в преклонном возрасте несет удовлетворение лишь желчному скупцу .

— Брат мой, как же так? — князь Ярополк скорбел, чувствуя свою вину и всю нелепость происходящего .

Мирная встреча закончилась кровопролитием из-за глупцов. Один из десятников на стенах отдал неправильный приказ. Ратники божились, что именно он захотел пугнуть стрелами. Подлец, к разочарованию князя, сбежал. Его нигде не могли найти, а внешность не запомнили из-за глухого шлема. Кем он был: честолюбивым глупцом или тайным врагом? Последнее осталось загадкой. Ветераны Свенельда пожимали плечами. Они просто выполнили свой воинский долг — подавили мятеж .

— Свенельд уже не управляется с дружиной, — вкрадчивым тенорком Блуд, на прощальной тризне, высказал то, что многие хотели услышать .

У старика хватало завистников. Хотя тризна — обряд языческий, на Руси он продержался достаточно долго. Умерших и у христиан принято поминать добрым словом. Род нужно продолжать. Ярополку хотелось поскорее убраться из неблагополучного места. Вынужденно он прислушивался к мнению ближнего окружения. Воины снимали стресс выпивкой, борьбой и потешными боями. Именно в таком порядке. Конечно, хмельной мед, кислое яблочное вино и брага не чета водке. «Огненную воду в те времена не знали».

— Устал я от битв — я ухожу! — сгорбившись Свенельд вышел из-за столов. — Кончилось мое время, а твое, князь, только начинается. Приумножай славу отца !

10 .

Блуд с облегчением слушал прощальную речь «дряхлого льва». Она длилась довольно долго, ибо хмель развязал воеводе язык. Ярополк вынужденно кивал заунывным нравоучениям. Да, Свенельд говорил правильные слова, но уж больно все гладко, словно былину слагает. Мир более прост и материален. В слабой руке меч не удержишь, а открытую спину лучше не подставлять врагу. Впрочем, дружина поддержала оратора дружным ревом. Воинам по душе преувеличивать собственные подвиги. Порой слова благодарности значат больше, чем золото. Блуд невольно позавидовал воеводе .

— Красиво загнул! — Бражко хлопнул Званко по сутулой спине. — За наших погибших товарищей !

— Угу, — Дубыня, так и оставшись отроком, прислуживал за столом, успевая набить полный рот .

На фоне поредевшего леса высокий частокол казался его родным братом. Ярополк с грустью пригубил вино, радости плоти его давно не волновали. Все приедается в жизни, если богат. Бедняк рад и корочке хлеба. Его потребности легче всего удовлетворить. Философы говорят: самые несчастные — люди, у которых есть все. Важна не сама цель, а путь к ней .

— Ты не виноват в гибели брата, — Блуд находился за одним столом с князем. — Наш мир не совершенен, остолопов и глупцов хватает .

— Не знал, что ты в проповедники подался, — уел Ярополк, не простив промашку с отцом Феодосием .

— С кем поведешься — от того и наберешься! — боярин расплылся в плутоватой улыбке. — Мои бравые ребята сопровождают духовника в Киев .

— Не боишься остаться без охраны? — к воинским умениям грузного мужчины князь отнесся снисходительно .

Блуд больше по купеческой части сведущ, недаром еще Свенельдом назначен управителем. Говорят, что из дальней родни, еще отроком у воеводы ходил. Глядя на, заплывшего жиром, 45-летнего мужчину, Ярополк испытывал брезгливость. Живот свисает, как у беременной бабы. Тело размякло на лавке, как мерзкий слизень. Вот Бранеслав просто дороден и чудовищно силен. Румяное лицо раскраснелось на свежем воздухе .

— Князь, за тобой готов хоть в подземный мир, но лучше по бабам! — нарочито громко гоготнул плут, добиваясь поддержки у дружинников. — Кого поставишь древлянские земли стеречь? За этими остолопами нужен присмотр .

Из всего окружения князь доверял только себе. Он догадался, на что намекает Блуд. Верный соратник Варяжко еще слишком молод и горяч. Вся его родня хорошие воины, но не управленцы. Волчий Хвост, пока носом не ткнешь, не почешется. Двое бояр, служивших еще княгине Ольге, твердолобые и часто впадают в маразм .

— Боярин Бранеслав достаточно силен, чтобы урезонить смутьянов, — предложил Блуд. — Его род верно служил твоему отцу. Будет справедливо вознаградить того, чьи предки кровь проливали. Верно ?

Воины поддержали его дружным ревом, когда вскинул братину. Они уже напились достаточно и не вникали в слова. Раз боярин предлагает повторить, его предложению незамедлительно последовали. Честное лицо богатыря, не наделенное признаками высокого интеллекта, внушало доверие. С готовностью даст в морду, не то что хитрые купцы — ростовщики. Такой парень понятен и прост .

— Он станет отличным сотником, — нахваливал Блуд. — Любому даст отпор. Испытай молодца !

— Я хочу отыграться за поражение, — взревел Бранеслав. — В прошлый раз князь меня поборол, но я не сдамся !

Богатырь выпрямился в полный рост. Его широкие плечи и бочкообразная грудь внушали почтение. Многие хотели обладать таким могучим телом. Он слегка покачивался, а в животе булькало. «Если в таком состоянии меня одолеет, то придется согласиться !» — скептически подумал Ярополк. Несмотря на превосходство в силе, боярин был неуклюж и заметно уступал в скорости. Князя обучали хорошие наставники. Нередко Святослав сам швырял сына, не жалея наследника. Он мечтал вырастить из сына покорителя не только Болгарии, но и других стран. Однако, весовые категории противников оказались несовместимы .

Боярин уже не ловился на коварные рывки. Он врос в землю, словно дуб. Ярополк, конечно, обошел сзади, но не сумел поднять и бросить. Пользуясь огромной силой, богатырь разорвал захват. Рывок за ногу тоже ничего не дал. Бранеслав просто поднялся с, повисшим на шее, живым грузом. Он стряхнул князя, и тот приземлился на ноги. Напрасно совершил проход в ноги, сверху навалилась целая гора. Бранеслав давил изо всех сил и уложил противника на лопатки .

Бой Давида и Голиафа длился достаточно долго и вызвал восторженные эмоции у дружинников. Князь показал достойный пример мужества и отваги, выступив против здоровенного богатыря. В своих объятиях здоровяк вполне мог сломать ему ребра. Назначение нового посадника в древлянские земли состоялось. Блуд добился своего, ведь его вотчина находилась по соседству. Он обрел надежный щит в лице добродушного богатыря. Впереди ждут новые интриги, а Бранеслава — слава и почет .