Бранеслав(часть 2)

Часть 2 .

1 .

Бранеслав ехал по дороге, заросшей травой, погруженный в свои мысли. Девушка многому сумела его научить. Он сожалел, что она оказалась замужем и досталась другому. Сердце грызла тоска. Дымка пелены туманила глаза, а во рту стояла горечь. Редко попадались на пути деревушки и села. Крестьяне трудились на лугах, предпочитая работу начинать с утра, в жару же отдыхали .

Некоторые с удовольствием плескались в реке. Они с любопытством поглядывали на боярский стяг, но без страха. Никто не спешил пасть в ноги. Воины просто выполняют свою работу, за которую вольны получить постой и нехитрую снедь .

В армии порядки не изменились и по сей день. Конечно, сменилось вооружение и дисциплина упала. Огнестрельным оружием легче убить, чем мечом, сойдясь лицом к лицу. Толку качать мышцы, когда обычный сопляк пристрелит тебя, легко нажав на курок. Техническая подготовка сейчас играет основную роль. Современные богатыри благоразумно ушли в спорт .

Несмотря на все заверения, тиун так и не подобрал отрокам одежды, потому что ее попросту не нашлось. Многим пришлось закатать рукава и штанины. На тощих телах все болталось, как на вешалке. Немудрено, ведь наряды шились на взрослых мужей, мускулистых и статных. Тех, кто сгинул в проклятом походе на булгар .

Стояла жара. Телеса боярина слиплись от мокрого пота. Неподалеку от села встретилась новенькая корчма. В воздухе пахло свежей стружкой. На заднем дворе дымит баня, идет от нее спуск к быстротечной Ствиге. За кустами калины мосток, с которого удобно нырять. Хозяин выбрал хорошее место. Наверное, не боялся, что затопит. Неказистый тощий холоп, с грязными спутанными волосами, подметал двор. Двери были настежь распахнуты. Видны сутулые спины плотников. Они громко переговаривались, успев как следует «набраться».

— Сворачиваем! — махнул широкой дланью Бранеслав. — Коням нужен отдых, а брюху — сытая снедь.

Отроки сильно сомневались, что их угостят не репой. Боярин заплатит за себя, а им хлебать жиденькую полбу. Особенно возмущался Пострел, подначивая остальных. Он стрелял глазами по сторонам в поисках халявы .

— Цыть, малец! — погрозил ему Бражко. — Даже не думай …

Ветеран видел этого плута насквозь. Последний не дурак и понимает, что за воровство запросто могут отрубить руку. Плотники окинули отряд снисходительным взглядом и продолжили пить. Места за столами всем хватит. Коротышка-хозяин торопливо подскочил с высокой табуретки. Высокий красный колпак на голове показался Бражко знакомым, но он не подал виду. Званко открыл рот и закашлялся, получив локтем .

— Здорово ты пыли наглотался! — прогудел миролюбиво Бранеслав, жадно принюхиваясь .

Дарина отправилась проследить, как устроили лошадей и ветеран отнесся к этому с благодарностью. Отроки же скинули щиты под лавки и разбрелись каждый по своей нужде. В безопасном месте ни к чему осторожничать. В другое время наставник не пожалеет розг. Бражко понимал, что пока рано требовать от подростков полной дисциплины .

— Чего желаете, гости дорогие? — неожиданно пробасил коротышка, сверкнув белыми зубами. — У нас все натуральное, «макдональд» еще не отгрохали .

— А «крылышки Буша» подвезли? — вкрадчиво спросил Бражко .

— Нет, — корчмарь виновато втянул голову в плечи. — Нам бы пару «стелсов» с гуманитарной помощью … Не посодействуйте ?

— Договоримся, — потер широкие ладони боярин, важно выпячивая живот. — Мечи, что есть в печи !

Коротышка суетливо кивнул. Разумеется, про «вертушки» он обмолвился из вежливости. Только идиоты надеются на доброту со стороны Запада. Англосаксам нужны ресурсы России, а не мы с вами, любезные друзья. Простой народ истребляется пропагандой. Достаточно вспомнить революцию 1917, когда ее активно поддерживала Англия. В 21 веке нашу Родину доят, как корову. Так, во всяком случае, считал корчмарь .

Бранислав обвел комнату бараньим взглядом, намекающим, что всякому, кто отвлечет от трапезы, готов дать в рыло.Тихонько примостился на краешке Званко, впервые оказавшись за одним столом с наследником славного рода. Оба подобрались, когда появились девушки в коротких сарафанах, открывая стройные загорелые ножки. Свежие чистые личики приветливо улыбаются, словно суженого увидели. Молодость всегда привлекательней, чем старость. Среднего роста, девушки завораживали своей простотой. Хотя плотники косились, налитыми кровью, глазами, но на похабные шуточки не решились .

— Вот это — «телки»! — Бранеслав в восторге стукнул кулаком по столу .

Званко же постеснялся показывать свои чувства так открыто. Он не забыл, что Дарина тоже выглядела мило, а на деле такой палец в рот не клади. Все же, бывший конюх невольно надулся, пытаясь напрячь мышцы, которыми позабыла одарить природа.На лице расплылась глупая улыбка. Он даже не обратил внимания на горшки с наваристой ухой и кашей, щедро приправленной мясом. Греча в России заменяет рис, так как более неприхотлива. Поэтому на протяжении веков являлась «любимой» пищей простого солдата. Другая девушка несла на подносе золотистую горку блинов, сметану и мед, пирожки и оладушки. Бранеслав погладил красотку по коленке, пытаясь залезть под платье. Она игриво ущипнула его .

— Сперва наберись сил, вечером приду убирать постель …

— Ладно! — боярин последовал мудрому совету .

У него вся жизнь впереди, а служанка никуда не денется. Он и представить не мог, что кому-то не нравится. Скромности и тактичности здоровяк не уделял внимания. Наглость — второе счастье. Положительным героя можно назвать с натягом. Боярин привык пользоваться своим положением и, в то же время, был прост. Желания прямо читались на круглом румяном лице. Отсутствие подлости и двуличности отличало его от наших олигархов и «новых русских» .

— Щи да каша — пища наша! — громко произнес Бранеслав, вытаскивая из-за пояса почтенную ложку .

У Званко глаза стали круглыми, когда сравнил со своей. Весло, а не ложка! В долбленке таким черпаком воду выливают. Девушки прыснули. Одна что-то зашептала другой на ушко. Отрок не мог оторвать взгляда от кокетливых поз, подчеркивающих стройный стан. Розовые зовущие губы созданы для жарких поцелуев, как и бархатная шея. Изгиб бедер …

— Чего рот разинул? — грубо прервал его мечты Бранеслав. — Жри давай! У нас тут не эротика, а экшен .

2 .

— А жаль! — Званко с сожалением вздохнул .

— Малыш, выпей этого вина, оно горячит кровь, — ни мало не смущаясь, девушка подсела к боярину на коленки, с трудом обвивая бычью шею .

Бранеслав совсем разомлел от сытого обеда. Огромные руки скользнули к маленьким упругим грудям. Бражко предостерег Званко от продолжения банкета. Тот и сам понял, что дело нечисто. Уж слишком навязывают себя красотки. Отрокам тоже поднесли чересчур щедро. А отраву проще всего подмешать в еду. Обидевшись на отказ, служанка презрительно фыркнула и, игриво покачивая бедрами, медленно двинулась к стойке .

— Нарочно дразнит, — глухо шепнул Бражко, с трудом отрывая взгляд от открытых икр и округлостей .

— Я бы на твоем месте не упустил такой шанс! — подавился слюной Посвист .

— Так используй его! — Званко не любил, когда навязывают чужое мнение .

— Шутишь? Я всего лишь отрок, — признал с сожалением плут .

Его мутный взор скользнул по лавкам. Остальные с трудом сдерживали зевки. Трактирщик подглядывал из-за высокой стойки. Плотники, топая сапогами, покидали помещение. Возможно они были в сговоре с бандитами или что-то знали. Хотя, жара начинала спадать — самое время продолжить работу. В желудке у Бражко урчало, но сперва он решил разобраться с подозрительным хозяином .

Званко старательно копировал манеру поведения ветерана. Тяжелый меч на боку придавал уверенности в собственных силах. Трудно сосредоточиться, когда нос забивают пряные запахи кухни. Шершавый пол под ногами еще не успел почернеть и обтереться до блеска. Огромная печь и камин сложены с большим искусством. Несколько заслонок регулируют подачу тепла. Конечно, ручку газовой плиты повернуть проще. Что же случится с нашими потомками, когда мы исчерпаем все ресурсы? Люди об этом не задумываются. А ведь предки не зря относились к природе с почтением. На протяжении тысячелетий их уклад не менялся. Вам не кажется странным, что жизнь так круто изменилась? Нет-ли влияния чужеродного и злого умысла ?

— Ого, какая симпатичная «лисичка»! — один из выпивших загородил сестре боярина дорогу. — Что-то тебя я раньше не видел? А ты, Пузо ?

Здоровяк, шествующий последним, усиленно запыхтел, пытаясь продрать осоловевшие глазенки. Весу в нем было под центнер, причем полтора пуда лишнего. Грязные шаровары волочились по полу, просвечивая дырами. Вместо ремня простая веревка, на которой впору удавиться .

— Составишь нам компанию, крошка? — продолжал приставать нахал .

Видимо, ему нравилось находиться в центре внимания. Дарина сверкнула зелеными глазами и заехала коленом в пах. Заорав, мужик, с грозным ревом, попытался ее схватить. Острый локоть впился ему под дых. Сестра боярина не была хрупкой девушкой. Конечно, физически она уступала крупным мужчинам. Рост под 170 считался высоким в 10 веке. Она с детства привыкла противостоять старшим братьям, а своим упрямством могла вывести из себя отца .

— Агр! — грудью на девушку попер Пузо, и прозвище вполне ему соответствовало .

Дарина запоздало выхватила нож из-за сапога, но оказалась сбитой столь огромной тушей. Бражко вырубил толстяка, помешав избиению. Остальные поспешно отступили, испугавшись отведать острой стали. За неудачную шутку товарища животом расплачиваться не хотелось. На голове девушки оказалась приличная шишка. Поддерживаемая Званко, она с трудом смогла разогнуться. Тут же вырвало. Плотники виновато отвернулись. Пузо и раньше не отличался особым умом и вот теперь нарвался .

Званко был несказанно рад ощущать на плече ее горячую руку. Впервые самоуверенной девчонке понадобилась помощь. Он чувствовал себя Гераклом, уложив ее на лавку. Придерживая голову, подсунул жесткий валик, на лоб — горячий компресс. Побледневшее лицо в веснушках казалось таким беззащитным. Молодой воин не мог оторвать взгляда от знакомых ямочек на пухлых щеках, упрямых губ и густых ресниц .

— Чего уставился? — Дарина сморщилась .

— Да, я, просто … — Званко проглотил все слова, которые держал в сердце .

— Меняй компресс, когда остынет, — стиснул жилистое плечо Бражко. — Присматривай тут !

Он попытался найти плута — хозяина, но тот исчез. Боярин, словно послушный пес, ушел за смазливой служанкой в гостевую клеть. Ветеран сощурился от, полыхающих жаром, лучей заходящего солнца. Кроваво-красный диск предстал во всей красе. Чирикали воробьи и трясогузки, прыгая по двору. И тишина. Отроки улеглись на лавки. Бражко попытался растолкать одного. Посвист с трудом продрал глаза. Ребят чем-то опоили .

— Что? Уже пора? — он лениво потянулся и схлопотал острый тычок под ребра .

— Да, буди остальных !

Угли в камине зловеще потрескивали. Осиротевшая корчма уже не казалась гостеприимной. Пролегла косая тень от высоких толстых балок. Пылятся за высокой стойкой пара пустых кувшинов. На полках — широкие чаши. К печке Бражко подходить не стал. На столах так и осталась неубранная посуда .

— Эй, корчмарь, я хочу расплатится! — громко позвал ветеран, но плут не «клюнул» .

— Что делать-то? — шепнул на ухо возбужденный Званко .

Его тоже насторожила тишина. Помещение, предназначенное для шумных гулянок и долгих посиделок, показалось вертепом разбойников. Какая выгода держать корчму, если местные охотники и прочий люд в нее не заходят? Путешественники бывают редко. Пинками Бражко выгнал отроков проверить тяжелые головы. Оттянув веко, заглянул одному в зрачок. Похоже, какое-то сонное зелье, которым обычно пользуются волхвы во время жертвоприношений. После проникновения христианства на Русь доверие к ним пошатнулось .

Подворье оказалось пустым, если не считать пернатой живности. Гуси и куры предоставлены самим себе, да и кто их украдет. У крестьян этого добра навалом. Яиц собирают сколько душе угодно. К 21 веку Россия сильно обнищала, раз продукты везут из-за заграницы. У нас столько земли, а в дело она не идет. Поля простаивают, зато качают ресурсы. Залежи руды текут на Запад, а про древесину и говорить нечего .

— Вот же ублюдки! — досадливо сплюнул Бражко .

— Мы же не знали, — Посвист принял это на свой счет и стал виртуозно оправдываться, сваливая вину на хитрожопого коротышку .

Ветеран с сожалением вздохнул. Выдвигаться на ночь невозможно по двум причинам: сотрясение мозга у Дарины, а ее брата не оттащишь от волнующей молодки. Бранеслав теперь, словно бычок на привязи, развлекается. Воин усмехнулся, вспомнив свою молодость. Частые походы редко давали расслабиться. Дисциплина и выучка на высоте. Некогда обзавестись семьей и домом, а душа очерствела от пролитой крови. Бражко с горечью осознал, что он никому не нужен. Неумолимо приближается старость. Застыли серебряные пряди в волосах .

3 .

— Мертвые срама не имут, — вспомнил воин слова Святослава и его, обгоревшее на солнце, волевое лицо. — Занимайте оборону, парни. Переверните весь дом, но найдите эту сволочь !

— Э … кого именно? — Званко с трудом отвел взор от лебединой шеи боярыни .

— Тебя! — сорвался Бражко так, что она вздрогнула .

Он виновато отвернулся, в глубине души завидуя чужому счастью. У этой пары все еще впереди. Бражко не зря выделил упорство бывшего конюха. Такому и легкая хромота не помеха. Инициативу взял в свои руки Пострел. Его серые глаза алчно загорелись в поисках чужого добра. Отрок наивно полагал, что хозяин прятал выручку за стойкой. Как же! На всякого плута, как поговаривают купцы, найдется другой, еще более опытный .

Бражко поднялся на второй этаж, велев забрикадироваться. В руку удобно легла берестяная рукоять ножа. Кто знает, что подстерегает за дверью? Коридор отсвечивал багровым, как вход в логово Ящера. Пахло свежей сосной. Свет прорывался в открытые щели. Стены оказались шершавыми, но коварная заноза не смогла впиться в грубую ладошку воина. Он прислушался, от одной из стен шел отчетливый шум, как будто кто-то ворочался на койке. Воин не сомневался, что боярин своего не упустит. Бражко досадовал, что приходилось иметь дело с юнцом, а не с опытным батюшкой. Сердце в очередной раз сжала тоска по товарищам. Уже жалел, что не погиб, лишь сильная воля не давала сломаться .

— Командир! — испуганно крикнул Пострел. — Тут какие-то дядьки на повозках приехали .

Обнаружив двери запертыми, чужаки покрыли отроков отборной руганью, досталось и коротышке-хозяину. Уж больно крепкими тот сделал засовы и петли. Напрасно затупили топор. Впрочем, будь у них побольше упорства … Выбрав мишень покрупнее, Бражко попытался ранить одного, но промахнулся из-за неудобного угла .

— Кто там такой смелый? — взревел обиженный детина. — Дай только до тебя добраться! Ушан, попробуй через чердак !

— А почему сразу я ?

— А в рыло ?

Убойный аргумент подействовал на незнакомого Ушана. Соваться в узкие окна никто не решился. Пока просунешь голову, наколют на копье. У отроков было преимущество. В открытой схватке им не выстоять против взрослых мужчин. Все они, как на подбор, здоровые. Один гигант напоминал дядьку Черномора, с такой же лопатистой бородищей. В тех, что помоложе, угадывается его родня .

Ловкий Пострел косился из окна и комментировал. Он старался не выказывать страха перед, ставшими на копье, товарищами. Они стерегли окна и вход. Бражко кивнул на потолок. Выломав пару досок, можно легко проникнуть на чердак. Затаившись, ждали в полутьме. Пускай противник повозиться, потеряет бдительность. Судя по звукам, их оказалось двое. Ушан на диво ловко извернулся в воздухе и швырнул из-за голенища нож. Бражко выгнулся дугой и выбросил руку с мечом, пронзая горло. Второй неуклюже набросился на Званко. Он сумел подмять под себя хилого юношу, но напоролся на копье, вылезли внутренности. Званко побледнел, как мертвец. Замаравшись в чужой крови, он с трудом сдерживал рвотные позывы .

— С боевым крещением! — хлопнул жизнерадостно по хребту пронырливый Пострел .

— Ты, почему не внизу? — досадливо обернулся Бражко, вздрогнув от его присутствия .

— Решил вам подсобить, — нагло соврал отрок. — А почему они с центрального входа ломятся, а со стороны кухни не идут ?

— Потому что там — вход, а здесь — выход, — проворчал наставник, недовольный мародерством стервеца .

Последний стал обладателем острого, как бритва, ножа. Другой забрал себе Званко. Грубо выкованная, пластина оказалась без хорошей рукояти, со следами ржавчины. Что еще ожидать от дилетантов? Бражко вздохнул с облегчением. Похоже, эти лодыри и бездельники привыкли действовать на авось, больше пугая внушительным видом. Природа наделила их силой, но забыла про мозги. Бык тоже гораздо сильнее человека, но при этом идет на бойню. К сожалению, оказался среди разбойников один головастый .

— Чего топчетесь на одном месте? — разбрызгивая слюну, взвизгнул корчмарь. — Со стороны кухни открыто !

Коротышка подпрыгивал вверх, чтобы казаться значительнее. Предводитель разбойников аккуратно поднял его за шиворот и отставил в сторону. Молча махнул своим. Бочком они протиснулись в узкие сени, пригнув круглые головы. Двое держали по щиту. Щит, в отличие от лука или доброго клинка, смастерить не трудно. Двигались они с ленивой грацией и напоролись на баррикаду из столов и лавок. Концы острых копий направлены в лицо .

— Евстигней, сука, кому ты нас сдал? — зычно рявкнул кряжистый бородач. — Ты же обещал, что опоил боярина .

— Так и есть, — приглушенный голос коротышки дрожал от возмущения. — Внизу сопляки одни, в боях еще не участвовали. Опытный воев сразу видно, неужто я не отличу ?

Но гигант колебался, в его маленьких тусклых глазках происходил мыслительный процесс. Он оказался не тупым исполнителем, а человеком с немалым опытом. В бороде просвечивали седые нити. Похоже, не раз ходил в ополчение. С такой статью трудно остаться незамеченным, а подобрать доспех — проблема .

— Есть же такие люди, на которых мясо само нарастает! — с завистью думал Званко, который старательно выполнял физические упражнения, но результата не добился .

— Ешь побольше протеина и белка, сынок, — снисходительно усмехнулся мужичище. — Глядишь, поправишься. Кто-нибудь из вас в походы ходил, щенки ?

— Я — гридень князя Святослава, — Бражко решил пойти на переговоры. — А ты откуда, служивый ?

Их взгляды встретились. Загорелое смуглое лицо старого воина произвело впечатление на чужого богатыря. Он-то знал, как обучают личную тысячу Святослава. Рост и вес не имеют значения, если ты родился с мечом в руке. Такие бойцы стоят десятка простых ополченцев. Это все равно, что сравнить мастера спорта с любителем .

4 .

— Слава Святославу! — Святозар залпом опустошил кувшин яблочного пенистого вина .

Оно отдавало горечью. Вероятно, уже перестояло положенный срок. Через месяц будет сбор нового урожая. Лето заканчивалось. Кувшин в руке богатыря казался равным стакану. Он оказался совсем не злым, что редко присуще крупным людям. Сыновья его слушались с полуслова. Успел повидать степи хазар, проделав долгий путь на Дону. Множество ладей тогда использовали для перевозки воинов. Этот поход Святозар считал необходимым, ибо кочевники порядком досаждали, вытаптывая поля и похищая табуны. Пленных славян гнали, как скот .

Отроки дивились аппетиту румяных плечистых сыновей. Каждый из них вровень с боярином. Старший носил примечательную густую щетину и дерзко подгребал себе лучшие куски. Он сразу не понравился Званко, слишком уж нахально развалился за столом — лень подвинуться. Локти расставлены широко, стекает по подбородку жир. Хрустят на мощных зубах гусиные крылья и ножки. Кости сплевывает прямо на стол. Младший светился каким-то добродушием и простотой. Большие голубые глаза смотрят на мир беспечно .

— А, что боярину служить пойдешь? — Бражко почувствовал в зрелом дружиннике родственную душу .

— Хозяйство у меня хорошее, пасека своя, да только жена не сдюжит. Не могу же я усе бросить? — рассудил Святозар. — У меня всего вдоволь, а спину перед воеводами гнуть не охота .

— А почему тогда проезжих обираешь? Донесет кто-нибудь князю — всего лишишься! — напомнила Дарина .

— Ты, девка, в разговор мужчин не встревай, — окинул ее фигуру сальным взглядом дерзкий сын богатыря. — Не будь больна, я бы поучил, чем должна заниматься .

Дарина задохнулась от возмущения. Да, как ее посмели принять за какую-то холопку! Рука Званко потянулась к рукояти меча :

— Ты, пошто боярыню обидел, смерд ?!

— Сопляк, сперва бороду отрасти! — здоровяк вскочил, опрокинув лавку .

— Гридя, я-ли учил гостей задирать? — сурово нахмурился Святозар .

Корчмарь плюнул в кружку. Он держался подальше от шумной компании. Коротышка досадовал, что дело завершилось миром. Теперь придется вернуть боярину броню и извиняться перед незнакомцами. Мелькнула мысль потравить всех, но ее отмел сразу же. Таких быков сразу не свалишь. Догадаются — на кол посадят. Евстигней не радовался, что перевел столько продуктов, но по другому не наладить связи с новым начальством. Жалел, что отпустил девок, с ними еще веселее .

— Пускай разберутся, — успокоил Бражко. — Я сам вручал парню пояс .

Обряд посвящения в воины уходит корнями во времена древних скифов. Умение биться короткими клинками школы боевых искусств хранят до сих пор. Физическая подготовка не придумала ничего нового. Правда, современные тренажеры упростили задачу. Рукопашный бой не изменился. Без мощной мускулатуры в реальном поединке не выстоять. Бронежилеты и стрелковое оружие весят не меньше кольчуги. В ближнем столкновении, когда надо разогнать толпу, воины 21 века используют щиты и орудуют дубинками .

Гридя смотрелся внушительно на фоне худого и сухопарого Званко. Он не сомневался, что скоро разберется с дистрофиком. Во-первых, он гораздо сильнее, во-вторых, гораздо старше. Юноша еще не окреп, не оброс тугими жилами. При одинаковом росте, он весил в полтора раза меньше и значительно уже в плечах. Бражко посоветовал действовать на опережение и не подпускать слишком близко. Русский кулачный бой разрешал захваты и броски. Он ближе к самбо, чем к английскому боксу .

Широко расставив руки и прижав массивный подбородок, Гридя, словно бык, ринулся на противника. Званко отступал, встречая его жесткими прямыми, и вскоре разбил нос и губы. Конечно его удары не тяжелы да и кулаки не велики, но юноша действовал на приличной скорости. Руки мелькали, как крылья бабочки. Все лицо противника кровоточило. Гриде лишь один раз удалось зацепиться за рукав рубахи. Едва не сорвал ее с худого тела .

— Ну, что же ты? Соберись! Закрывай голову! — пытался докричаться до сына Святозар .

Но его советы оказались напрасны. Из-за заплывших век Гридя видел плохо, а в разбитой голове шумело. Осталось одно желание — подмять, разорвать наглого юношу. Вместо этого он пошатнулся и опустился на колени, не в силах терпеть боль. Лицо опухло и покраснело. Званко отступил. Больше он не испытывал злости. Дарина, повиснув на шее, поцеловала в щеку, под одобрительные возгласы отроков. Конечно, они болели за своего, но столь существенной победы никто не ожидал .

— Гони золотой! — потребовал Бражко от Святозара .

Последний огорчился больше не от потери денег, а от того, что сын проиграл хиляку. Гридя же больше ревел от боли, как медведь, что залез носом в горящие угли. Бестолковость наследника не радовала .

— Сможешь моих так же обучить? — пристал с предложением Святозар. — Возьми их в отряд .

Ветеран внимательно посмотрел в доверчивые глаза младшего — Дубыни. Проблески интеллекта так и не нашел. Возможно, это к лучшему. Солдат не должен думать, а должен выполнять. Бражко согласно кивнул. Его и остальных удивляло, что боярин не спустился к завтраку, хотя девушки появлялись .

— Выходи уже! — пестун решительно постучал .

Прислушался, раздался гулкий звук, как будто кто-то ворочался на полу. Званко догадался открыть дверь, которая оказалась не заперта. Переглянувшись, оба удивленно пожали плечами. Бражко валялся связанным на полу. Рот туго завязан старой тряпкой. Не выдержав, они выскочили за дверь, не в силах сдержать хохота. Боярин был полностью раздет, обобранный до нитки .

5 .

Бранеслав отплевывался, зубы свело судорогой от вкуса мятой тряпки. Обидно, что провели, как дурачка. Казалось, что отроки посмеиваются за спиной. Топорщится на ветру белая рубаха, все остальное сбросил. Хотел наставить синяки подлой девчонке, да не успел. Грустно, что красавица отвергла его — такого «орла»!

— Не кручинься, найдем тебе бабу! — скалил зубы Гридя. — В первом же селе. О, гляди какая краля по дороге бежит !

Парни жадно уставились на пухленькую розовощекую крестьянку. Ее просторный зеленый сарафан открывал белые икры, подчеркивая круглые бедра и широкий стан. Толстая русая коса перекинута через плечо. В руках простая корзинка. Наверное, старшим полдничать относила .

— Счас, позабавимся, — наглец уверенно загородил крестьянке путь. — Хочешь прокатиться с нами, крошка ?

Девушка вздрогнула, испугавшись похотливого взгляда и дерзкого голоса здоровенного парня. Она чувствовала себя беззащитной, окруженная чужаками. Они могут сделать с ней все, что угодно .

— Отставить! — запоздало крикнул Бражко, успевший задремать .

— Не волнуйся — с нее не убудет, — Гридя уже соскочил с резвой кобылы и тянул медвежьи лапы .

— Оставь ее! — Званко не удержался и отвесил смачного пинка под зад. — Ты позоришь дружину !

Отроки обидно засмеялись. Гридя разъяренно развернулся. Он терпеть не мог, когда кто-то ему указывает. Еще обиднее, когда это хилый юноша, уступающий статью. Он не мог смириться с поражением. Званко легко уклонился от неуклюжей туши и легко подставил подножку. Гридя растянулся во весь рост. Теперь уже девушка не могла скрыть улыбки. Под одобрительный свист и советы крестьянка поцеловала своего героя и пригласила в гости .

У Дарины глаза позеленели от ревности. Как «сельская корова» посмела позариться на ее парня? А тот и уши развесил, увлеченный большими формами. Боярин тоскливо зевал. Долгое путешествие порядком его утомило. Задницу натер о седло. Покладистый мерин недовольно тряс головой, отгоняя мошкару, с завистью косился на четвероногих товарищей, которым досталась более легкая ноша. Вокруг разлилась синева Днепра. Множество судов скользит вдоль русла, от рыбацких долбленок до купеческих ладей .

Путников ослепил простор. Крепость на холме и прочие строения казались игрушечными. Киев защищал искусственный вал с частоколом и бойницами. К сожалению, пока деревянный. Из-за этого многие города Древней Руси подвергались пожарам. Синий купол неба отражался в прозрачных водах. Парни радостно побросали одежду и кинулись остудиться, смыть пот и грязь. Подражая Бражко, Званко снисходительно улыбался .

— Так ты остаешься на берегу? — обрадовался ветеран и с готовностью последовал за остальными, оставив молодца в дураках .

Последний досадливо облизывал сухие губы. Чуть подальше нырнула гибкая Дарина. Она плавала, как русалка. Отроки не осмелились пригласить в свою компанию. Бранеслав залег на мелководье, как подводная лодка. Парни пытались утопить Дубыню, но никто не мог опрокинуть, кроме брата. Тот куда-то подевался. Бражко недовольно сплюнул. Развязанный парень вызывал у него раздражение .

Раздвигая воду, словно буран, двигался боярин, могучий, словно бык в стаде телят. Его мышцам позавидует любой начинающий штангист. Руки, толщиной с бедро среднего человека, способны гнуть подковы. Природа щедро одарила его. Знал я одного такого здоровяка, погубившего себя вредными привычками. Боярину повезло родиться в 10 веке .

— И не стыдно тебе за девой нагой подглядывать? — застукал Бражко Гридю .

— Я, просто, ее охраняю, — тот с трудом повернул голову .

У него и в мыслях не было совершать насилие. Но неведомый порыв отправил искать приключения на свою задницу. Примялись под грузным телом стебельки травы. Дарина одевалась в мужское, а плавать предпочитала обнаженной, чтобы не надевать мокрое. Ее стройная высокая фигура, с крепкими бедрами и острыми кончиками грудей, замерла возле кустов. Ветеран все понимал, но не собирался делать поблажек .

Ворота Киева оказались распахнуты. Ленивые стражи не закрывают даже на ночь. Караульные на сторожевых вышках заранее предупредят об опасности. Бедняки селились за стенами города, как и ремесленники. Бани и кузни располагались ближе к реке. Другое дело хоромы богатых купцов и бояр, приближенных к князю. Один из них обогнал дружину Бранеслава, едва не стоптав пеших отроков .

— Прочь с дороги, смердилище! — просипел толстый, как боров, с заплывшими глазками, важный мужчина .

Одет не по погоде — тепло. Нарядный зипун в придорожной пыли. Потускнели золотые пуговицы, истерся бархат. На сафьяновых сапожках комьями прилипла грязь. Конь под ним тяжело дышал. Бражко хотел осадить борова, но промолчал, так как наглеца сопровождали варяги — здоровые ребята, с ног до головы увешанные железом. Вооруженные воины и искатели приключений служат тому, кто лучше платит. Среди них много выходцев с севера. Земля там скудна. Многие вожди переселились во Францию и Англию, где их прозвали норманами .

Бражко не любил наемников. Он дрался за честь своей Родины, защищая границы. Земли у русских всегда хватало. Мы никогда не стремились захватить чужие, предки славились гостеприимством. Людей, пришедших с оружием и злом, нужно изгонять. Бранеслав покосился лениво. Он не любил лишний раз напрягаться .

— Сам — мешок с дерьмом! — проворчал вслед, не воздержанный на язык, Пострел, которого грубо столкнули .

Один из варягов расслышал и моментально развернул коня. Он возвышался в седле, словно копна. Руки толщиной с бедро взрослого человека. Лысая голова блестит, словно начищенный медный котел. Маленькие красные глазки налились злобой. Борода на подбородке отсутствовала — ее заменяла густая щетина. Колыхнулся жирный подбородок на красной морде .

— А, ну, иди сюда, шкет! — зычно гаркнул лысый. — Я задам тебе трепку !

Пострел, показав язык, спрятался за спины товарищей. Разница в размерах не сопоставима. Воин неуклюже слез с раздобревшего мерина. Он двигался, как неповоротливый носорог, швыряя отроков, и на беду столкнулся с Гридей. Более приземистый, тот отвесил смачную плюху. Лысый крякнул, но устоял и попытался ухватить наглеца за грудки. Ворот рубахи порвался. Озлившись, Гридя нанес серию аперкотов, как по мешку с песком. Ошеломленный, варяг опустился на пятую точку. Бражко с сожалением покачал головой. И зачем только Бог дал воину такую силу, если пользоваться не научился. Надо же так тупо стоять и не закрыть голову !

— Слабак, — Бранеслав презрительно сплюнул .

— Не уверена, что ты более ловок, — уела Дарина .

— Да, я любого задавлю, — похвастался братец .

Кулаками махать он не любил — другое дело бороться. По отношению к торсу ноги боярина выглядели не развито. Шея бычья, а руки длинные и загребущие. Дубыня помог поверженному подняться, вдвоем усадили в седло. Лысый не возражал, даже приглашал выпить вместе и разнести корчму, с такими бравыми парнями. Он оказался совсем молодым парнем, хотя статью впечатлял. Таких здоровяков любят набирать в охрану богачи, больше для запугивания крестьян. Настоящий воин жилистый и быстрый, как волк .

6 .

Бревна старого терема крепко вросли в землю. Кровлю удерживали дубовые столбы, в обхват человека. Присутствовал частокол. Валы с насыпью окружают достаточную площадь, чтобы поместился простой люд. Их уже миновали. Бранеслав неуклюже спешился, потирая зад. Кобыла вздохнула с облегчением. Отроки оживленно переговаривались, ожидая долгожданного отдыха .

Словно их и ждал, навстречу, переваливаясь, как пингвин, проворно спешил румяный русоволосый крепыш. Рубаха расшита красными петухами, а сапоги с загнутыми носками. Вот возраст определить трудновато из-за шелковистой ухоженной бороды. Небольшой животик он старательно выпячивал, желая казаться значительнее. За что и поплатился, вляпавшись в конские яблоки. Отроки заулыбались, когда смешной человечек выругался. Дарине он показался забавным .

— Наш князь рад дорогим гостям. Я его воевода — Волчий Хвост! — мужчина потешно раскланялся, надувая щеки от гордости .

— Да, не мешало бы подкрепиться с дороги, — важно кивнул боярин, уронив ему шлем на ногу .

Волчий Хвост проворно отскочил. Бражко криво ухмыльнулся. Он не доверял тем, кто носил нарядные тряпки. Тем более, что воеводе рубаха изрядно велика и сидит, как на свинье платье. После гибели старшей дружины Святослава освободилось много вакансий. Всякие лизоблюды заняли их незаслуженно. Однако, мнение ветерана изменилось, когда организованно накрыли столы. Прислуживали отроки, как и принято по традиции. Женщинам не место в воинском доме. Они же чистили оружие, следили за конями, несли вахту .

— Что-то не много у князя людишек, — жадно чавкал, набивая живот, Бранеслав .

— Владимир в Новгород половину забрал, — Хвост пожал плечами. — Там славы не стяжать, зато спокойнее, да и должности можно занять повыше, при мягком князе .

Средний сын князя Святослава, от ключницы Малуши, не любил впрягаться в работу. Но любил пиры, девок дворовых тискать, охоту, гульбища на свежем воздухе. Хотя, грамоту он знал, а воинской науке обучил дядька Добрыня, верткий, как уж. При дворе его уважали. Отроки услужливо подливали вино в золотой кубок Бражко, стремились напоить, заглядывали восторженно в рот, ловя каждое слово .

Воевода все пытался вызнать, как идут дела в славном Новгороде. Бранеслав отвечал, что все отлично. Своим внешним видом он, конечно, внушал уважение. Пудовыми кулачищами только подковы гнуть. Званко больше внимал старшим, хотя все казалось ему подозрительным. Уж слишком расщедрился киевский князь для простого боярина. Пестун же опьянел изрядно .

— Ты готов предстать пред светлы очи? — довольно вытер жирные руки о скатерть Волчий Хвост .

Уткнувшись головой в стол, Бражко дремал. Его мало волновало происходящее. Бранеславу пришлось подхватить его под руки. Крякнув, он уверенно поднял воина, как младенца. Воевода уважительно кивнул. Его всегда восхищали богатыри. Он повел гостей окольными путями, минуя множество коридоров. Оглядывалась вслед любопытная челядь .

Боярин с трудом протискивался в узкие двери, но не жаловался. Он ожидал, что его наградят за верную службу, пусть даже похвалят добрым словом. Бранеслав мечтал скорее покончить с этой морокой и завалиться спать. Но надежды богатыря не оправдались. Князь Ярополк отсутствовал, решал какие-то дела в купеческом квартале .

— Политика, она брат — штука тонкая! — нравоучительно воздел палец Хвост. — Зря меня князь не предупредил !

Воевода важно выпятил живот. Устало Бранеслав тащился следом. Он бы давно размазал хвастуна по стенке, но боялся заблудиться. Детинец казался ему огромным. По длинным коридорам впору на коне. Блестят гладкие доски. Иногда распахиваются двери и выходят люди. Случайно он столкнулся с широкоплечим крепышом в белом колпаке .

— Смотри куда прешь, орясина! — визгливо крикнул тот, уронив поднос .

Брызнули в стороны черепки посуды. Боярин недовольно обернулся, соображая: оскорбили его или нет? Крепыш же принял это за вызов. Воспользовавшись замешательством, он ударил богатыря по щеке. Бранеслав обиделся и оттолкнул его так, что тот сполз по стенке. Бревна выдержали, даже не шелохнулись. Воевода успел удалиться на достаточное расстояние и сделал вид, что ничего не произошло. Он чувствовал недовольство, исходившее от богатыря, и поспешил откланяться .

Дарина не принимала участия в общем веселье и удалилась в гостевую клеть. Большинство из них пустовали. Сыновья Святослава разъехались по своим наделам, забрав дружину. Бояр и воевод Ярополк распустил по домам, оставив лишь личную сотню гридней. Нападать на Киев некому — батя всех разогнал. Отроки с непривычки объелись, их сморил сон. Некоторые разлеглись прямо на лавках. Боярин продолжил трапезу в гордом одиночестве. Ему стало тоскливо в просторных палатах. Казалось, все забыли о гостях. Никто не спешил убирать столы. Верный пестун, в кои веки, не достает занудными советами .

Неожиданно Бранеславу захотелось размяться, помахать чем-нибудь тяжелым, поднять штангу. Да, не удивляйтесь, дорогие друзья, что физические упражнения, с отягощением, придумали очень давно. Спартанцы поднимали камни и бросали тяжелые диски, бегали с товарищем на плечах. Русские богатыри могли взвалить на плечи небольшого степного коня. К толстой палке привязывали мешки. Правда, вес три пуда от силы, но большего и не требовалось. Боярин полюбил простые упражнения. Руки обретали силу .

Закат. Бранеслав, под одобрительными взглядами холопов, скинул рубаху, обнажив могучие мышцы борца. Живот выдается вперед, отсутствуют кубики пресса, но он не собирается выступать на конкурсах красоты. На тренировочной площадке он застал еще одного человека. Худоба мужчины сразу бросалась в глаза. Тугие жилы обтягивают сухопарое тело. Скулы запали на аскетичном лице. Вызывающе выпячен вперед острый подбородок. Зато русая борода оказалась роскошной, как и ухоженные волосы. Ростом даже повыше боярина. Меч мелькал в руках, словно крылья бабочки, выдавая опытного поединщика .

Боярина показное выступление не впечатлило. Высунувшаяся из окна, грудастая девица показала язык. Ее белые молочные груди едва не вывались через глубокий вырез сарафана. Бранеслав гордо подбоченился и звучно хлопнул сухопарого по спине .

— Не желаешь побороться? — богатырь находился под хмелем и добродушно улыбался, настроенный на скорую победу .

7 .

Острые карие глаза незнакомца насмешливо взглянули на здоровенного парня. Будучи немногословным, воин кивнул. Боярин же довольно потер широкие ладони. Скоро эта девка узнает: кто из них лучший. Предки одарили его медвежьей силой. Неторопливо Бранеслав двинулся на соперника. Но он не долго лучился самодовольством. Очень быстро противник оказался за спиной и дернул за ногу. Боярин неуклюже повалился на живот. Острое колено уперлось в позвоночник, рука взята на излом. Он застонал, отплевываясь от мелких травинок .

— Я подскользнулся, — Бранеслав не хотел мириться с поражением .

Они сошлись вновь. Воин рыбкой нырнул вниз, подсекая ноги. Боярин шлепнулся, лишившись опоры. Этот прием был ему не знаком. Он используется против оружного противника. Если чуть довернуть захват, случиться перелом в коленном суставе. Бранеслав опять оказался на заднице. Грохнулся он весьма чувствительно .

— Еще раз! — с досадой он хлопнул кулаком по земле, потирая ушибы .

Любопытные зеваки насмешливо показывали пальцем. Знакомая девица обнимала двух, разодетых, как гамбургский петух, щеголей. В них без труда можно распознать близнецов. Бранеслав покраснел от досады, что его провели .

— Откуда взялся этот увалень? — полюбопытствовал победитель. — Какой бездарь его учил ?

— Да, как ты смеешь? — боярин задохнулся от возмущения .

— Отвечай князю, откуда ты? — один из пижонов оглядел его, оценивая стать, коей похвастаться не мог .

— Дак, это князь? — Бранеслав удивленно выпучил глаза .

Он растерялся, забыв весь словарный запас, коим скудно владел. Рот разинут, словно у рыбы, выброшенной на берег. Он отчаянно пытался найти выход из нелепой ситуации. Портки, перемазанные соком травы, помялись и представляли собой жалкое зрелище. Ярополк, по слухам, больше походил на деда, убитого древлянами. Глаза же достались от матери — угорской княжны .

— Наверное, он человек Блуда, у него много таких … — подсказал кто-то .

В последней фразе чувствовалась издевка. Князь же помрачнел. Блуд слыл доверенным лицом воеводы Свенельда и принес дурные вести. На охоте Олег Святославович убил сына воеводы — Люта. Ярополк, как старший, должен разрешить их спор. Наказывать брата не хотелось, как и ссориться с влиятельным стариком. На счастье скоро должен приехать в гости дядька Добрыня — общий пестун княжичей. Может, он использует свой авторитет, чтобы предотвратить кровопролитие .

— Тоже мне — герой! — красотка, прелестями которой оказался очарован Бранеслав, осуждая потрепала по щеке. — А я еще хотела тебе отдаться !

Она развернулась, сверкая белыми икрами. Здоровяк досадливо крякнул. Прекрасный вечер оказался испорчен. Горечь сковала скулы. Он дал себе обещание, что научиться бороться. В первую очередь, пестун должен раскрыть все хитрые уловки. Но разбудить последнего так и не удалось .

— Я в карауле не стою, — пробормотал зло Бражко, забиваясь под лавку .

Боярин поискал кочергу, чтобы его сковырнуть, и устало плюхнулся на лавку. Его сморил сон. Отроки долго отдыхали, довольные утренней прохладой. Впервые нет нужды спешить. Оружие побросали, где попало. Им повезло, что пестун порядком «залил глаза». Потягивался и Бранеслав, зевая во всю пасть. Торчит волосатая грудь из мятой рубахи. По крайне мере, она оказалась чистой, а не заляпанной жиром, как у Бражко .

Старый воин любил погулять от души. Но отроки не завидовали такой закалке. Сновал вокруг объедков, словно крыса, Пострел. Уж он-то нашел, чем поживиться. Вкрадчиво приблизился воевода, живот гордо выпячен вперед. Он двигался легко, поигрывая мускулами. Успел приодеться в, начищенную до блеска, кольчугу. Меч в новеньких ножнах, как будто одолжил на время .

— Вот они — голубчики, — сытым и важным голосом протянул он .

Пригнувшись, следом ступал князь Ярополк. Высокий, в силу своего телосложения, он казался худощавым. Оружия с собою не взял, ибо нечего бояться в собственной крепости. Просторная красная рубаха сделана из обычного хлопка. Князь считал, что христианину ни к чему прилепляться к богатству. Сказано в Писании: легче верблюду пройти через игольное ушко, чем богачу попасть в царствие небесное .

— Ну, и где здесь Добрыня? — Ярополк недоуменно пожал плечами .

— Вот он? — Волчий Хвост неуверенно ткнул пальцем в Бражко .

Тот даже не повернул голову, уткнувшись в одну точку .

— Болван! — князь отвесил легкий подзатыльник. — Этого воина я не знаю. Может, он вражеский лазутчик ?

Последняя фраза произнесена насмешливо, но воевода принял все за чистую монету и струхнул. Попятился, когда навис Бранеслав, уперев руки в тучные бока. Обидчиво прогудел :

— Никакие мы не засланцы. Предки мои верно роду твоему служили, вот и я тоже, того — этого …

Богатырь замялся, а отроки робели, стыдясь беспорядка. Кто-то вытянулся по струнке, а пакостный Пострел забился под лавку. Хвост облегченно вытер капельки пота. Он недавно вступил в должность, а особым умом не отличался .

— Принимаю, — Ярополк быстро разобрался в ситуации .

Ему понравилось честное лицо молодого богатыря и упрямство. Конечно, еще рыхловат, не успел обрасти тугим мясом, но князь нуждался в верных людях. Нужно собрать разрозненные силы в один кулак. Послы германского императора Оттона должны убедиться, что Русь голыми руками не возьмешь. Хотя, рыцари произвели на него впечатление. Конечно, рослых людей рождалось немного, но люди были крепче, здоровее, а воздух — чище. В 21 веке в глаза бросается неестественная бледность и худоба горожан .

Когда князь поспешно вышел, опечаленный отсутствием Добрыни, Бранеслав торопливо последовал за ним. Он не знал, что ему делать дальше: возвращаться домой или остаться на подворье. Навстречу попался тщедушный человек .

— Не желает-ли князь предложить вина гостям? — он угодливо склонился .

Не успел Ярополк ответить, а боярин уже подхватил кувшин, не обращая внимания на оловянные кубки .

— Будь здрав! — богатырь, стараясь подражать героям на пиру у отца, залпом осушил подношение .

Крякнул, не обращая внимания на смущенного холопа, и довольно утер рукавом подбородок. Князь брезгливо поморщился. Он не питал пристрастия к чревоугодию. Стакан парного молока, по его мнению, намного лучше. Еще Ярополк соблюдал пост. Обернулся, желая выяснить, почему молодец привязался, как банный лист. Лицо боярина заметно побледнело. Он упал на колени. Могучие тело скорчилось в признаках рвоты, его выгнуло дугой .

— Лекаря! — вскричал князь, заподозрив неладное .

8 .

Бранеславу повезло, что он заглотил дозу яда на сытый желудок. Большую часть он выплюнул. Однако, несколько дней провел с температурой, крепкий организм выдержал. Виновный оказался схвачен. Его заковали в цепи, чтобы не мог покончить с собой, а умелый палач быстро развязал язык. Несмотря на слабость, боярин намеревался лично намять бока подлецу, вбить в землю по ноздри. Князь не препятствовал, что очень помогло при допросе. Узник затрясся от страха и наложил в штаны .

— Меня нанял князь Олег, — глухо прозвучал голос отравителя, отражаясь от узких стен .

— Ты лжешь? — Ярополк ударил подлеца по лицу. — Мой брат не мог так поступить !

Боярин Блуд поморщился, когда струйка крови потекла из разбитого носа отравителя. Надушенный платок порхал возле круглого побледневшего лица. Возможно, ему впервые пришлось участвовать при допросе, а до этого все делали смерды. Бранеславу он сразу не понравился: уж слишком противный, жирный и скользкий, как таракан. Заплывшие глазки мерцают жадностью и скрытым коварством. Жаль, что не мог прочесть мысли князя, а он считал точно так же .

Блуд был человеком Свенельда — его управителем, и с этим приходилось мириться. Палач работал с трудом. Тщедушное тело, впалый живот, тоненькие конечности отравителя не выдержат крепких клещей и раскаленного прута. Ярополк нервно прохаживался по двору. Он хорошо знал своего брата. Олег всегда был спокойным и уравновешенным. Ссор между ними не возникало. Да, он стремился скорее стать самостоятельным и обрести свой надел. Неужели, стало мало древлянской земли? Воспитанные в духе христианства, братья отрицали: стремление к роскоши и богатству, наживаться на чужом горе, лишнее насилие .

— Не слушай его, мой князь! — Бранеслав положил руку на жилистое плечо. — Подлец нарочно дразнит, знает, что уже не жить. Хочешь, я его удавлю ?

Богатырь говорил искренне. Ярополк с благодарностью кивнул. Есть на свете люди, которые не предадут. Он выпрямился, ощутив поддержку, пусть и со стороны медведистого боярина. Блуд же зыркнул ревниво. Толстые губы скривились. Короткие пухлые пальцы, унизанные перстнями, теребили золоченые пуговицы. Жирный двойной подбородок колыхнулся на бочкообразной груди .

— Несомненно, наглеца надо посадить на кол, — согласился он с Бранеславом. — Но и оставлять дело не след. Нужно подослать верных людей к вашему брату. Пусть выяснят, что Олег замышляет .

— Пожалуй, ты прав, — Ярополк и сам считал, что дело нечисто .

Возможно, кто-то нарочно настраивает их друг против друга. Древлянам палец в рот не клади, еще помнят о прежних вольницах. Зверская казнь деда — князя Игоря не забыта .

— Юноша мог прельститься коварными речами, — издалека начал Блуд. — Вам нужно взять дружину и вычистить этот гадюшник. Олега же стоит вразумить, пока не поднял против вас народ .

— Ты читаешь мои мысли …

В 10 веке князь стоял во главе Руси. У него самая большая дружина, может созывать ополчение, а раз в год — взимать налоги. Но родовые общины еще сохранялись во многих местах, где глава является патриархом и родоначальником. Он волен отказаться от защиты, но тогда нагрянут лихие молодцы. В первую очередь, власть — сила, которая стоит за тобой. Но и у бояр тоже есть воины. Большинство принадлежат разным родам, блюдут свои интересы. Есть очень богатые, способные снарядить целое войско. Они формально подчиняются выбранному вождю — князю. Святослава поддерживали Свенельд и Асмунд, так как они были обязаны еще Игорю своим положением.В трудный момент они не предали младого княжича.Вместе мы сила, а по отдельности — ничто. Распад СССР это доказал .

— Довольно философии! — Ярополк нетерпеливо взмахнул руками, как лебедь крыльями. — К брату направится мой духовник — отец Феодосий, а в сопровождении боярин Бранеслав .

Писарь, присутствовавший при этом важном событии, приготовил перо и тонкий кусок бересты. На коре дерева обычно писали короткие послания, указания приказчикам. Большинство, конечно, безграмотно, но уже строятся монастыри, привезены книги. Священники просвещают народ .

Они находились в узком дворике, где всегда несут службу опытные гридни. Палач шумно плескался в бочке с водой. Невысокий и приземистый, он походил на гнома, вылезшего из пещеры. За версту разило крепким потом. Пропустив князя вперед, Бранеслав потеснил Блуда в сторону. Тот зло скрипнул зубами, но против грубости не поспоришь. Князь набирает силы, как раз из таких крепких молодчиков .

Воевода Свенельд остался не у дел. Он сильно постарел. Сверкает голой лысиной макушка. Прощальная тризна над сыном сделала его еще более худым и желчным. Свенельду уже далеко за 60, но сам спрыгнул с седла, не дожидаясь подмоги отроков. Впрочем, воины его тоже не мальчики. Суровые лица словно вырезаны из грубого дерева, прокаленного на солнце и продуваемого всеми ветрами. Уверенные в своих силах, смотрят на всех свысока. Дружинники князя Ярополка косятся с завистью. Ни у кого нет столь дорогой экипировки .

Красные плащи покрывают золоченые и серебряные латы. В рукояти мечей вставлены драгоценные камни. Ножны из лучшей кожи расшиты устрашающими рунами. О качестве стали и говорить нечего. Многие подозревали Свенельда в сговоре с печенежским ханом Курей, который коварно покончил со Святославом. Злые языки болтают всякое .

Ярополк лично вышел встречать воеводу, показывая свое уважение. За спиной угрюмо маячил, скрестив медвежьи руки, Бранеслав, по бокам встали нарядные юноши. Любопытный Волчий Хвост притаился за гулом, не рискуя показаться на глаза. Он не забыл свою оплошность. Приблизились несколько бояр, возглавляемых Блудом. Тот затеял какую-то каверзу .

— Сынок! — Свенельд обнял князя, показывая, что не держит зла. — За справедливостью я к тебе приехал. Брат твой урезал мой надел, ополчился на меня. Урезонь Олега, пока не взялись за мечи. Люта — первенца моего сгубили !

Старый воевода был потрясен до глубины души. При князе Святославе никто не смел и пикнуть. Скорый на расправу, он навел железный порядок. Древлянские вожди вынужденно отдавали своих храбрецов в дружину. Многие возвращались с богатой добычей и становились ярыми сторонниками князя. Ярополк, к сожалению, не пользовался таким авторитетом. К тому же, он христианин, а в дремучих лесах до сих пор поклоняются идолам. Многие волхвы сбежали туда. Хотя, официально их еще не притесняли .

— Друг отца моего, разве у тебя не достаточно сил, чтобы обличить виновных? — юный князь не ожидал, что решительный воевода приедет за помощью .

— У меня достаточно сил, чтобы осадить Овруч, но я не хочу ссориться с тобой, — Свенельд не опасался открытого противостояния, но боялся ослабить Родину. — Я чту Святослава, а ты мне, как сын .

9 .

Он говорил искренне, слезы выступили на глазах. Мокрые дорожки побежали по впалым щекам. Подбородок на осунувшемся лице выступал острым клинышком. Ярополк не стал подавать воеводе руку, когда подымались на крыльцо. Воины могли счесть это за оскорбление. Прояви Свенельд слабость и его место займет другой, более молодой и уважаемый муж. Воевода должен водить войска. Впрочем, многие верили в удачу старика, о чем свидетельствовала богатая добыча. Бояре косились ревниво, быть обласканным князем многого стоит. Они не понимали, что Свенельд готов отдать все богатство за молодые годы, вновь ощутить, как разливается по жилам горячая кровь, ветер свистит в волосах. Богатство счастья не приносит, если уже стар и немощен или просто страдаешь недугом .

Бранеслав намеревался последовать за князем, но неожиданно один из приезжих ветеранов бросил ему уздечку .

— Позаботься о моем коне, парень !

Зловещие шрамы на лице воина заставили бы любого отступить. Но боярин вскипел от такого хамства. Еще никто не посмел принять его за холопа .

— Засунь овес себе в … — произнес он громко, но не успел закончить фразу, как земля раскололась и ушла из под ног .

Очнулся после похлопывания по щекам. Мокрые холодные ладошки сестры теребили лицо, щекотали рыжие волосы. Короткий зеленый сарафан открывал стройные ножки .

— Как вам не стыдно? — Дарина набросилась на воинов, годящихся ей в отцы. — Он же еще совсем ребенок! Ему еще и 17 нет !

— Ну, мы, это … — мужчины смутились. — Мы же не знали .

За обиду над отроком князь мог взыскать. Среди дружинников считается позором драться с новичками. Какое сопротивление может оказать тот, кто еще крови не нюхал и не получил воинского звания? Отроков может наказывать наставник, давая им задания, но не бить при людно. Будущий соратник может затаить обиду и воткнуть меч в спину .

— Зачем ты солгала? — недоуменно спросил Бранеслав .

— Это воинская хитрость, — довольно улыбнулась сестра. — Наконец-то, ты получил по заслугам !

— Ах, ты! — он попытался схватить негодницу, но оказался еще слишком слаб .

— Нечего бока отлеживать. Видел бы твой позор отец !

Бранеслав виновато опустил глаза. Ему не нравилось, когда его в чем-то винили. Старшие братья относились снисходительно. Уставшие после походов, они больше расслаблялись, редко допуская во взрослую компанию. Детство тянулось очень долго из-за отсутствия телевизионной пропаганды и образования. С другой стороны, люди были чище и проще, не развращенные. Семьи из-за этого дружные и большие .

— Я еду с тобой, — Дарина решительно расстелила на столе легкую кольчугу .

Среднего роста и сложения, рядом с братом она казалась миниатюрной. Достаточно сильная и гибкая, она могла заткнуть за пояс любого отрока. Конечно, с воинами ей не тягаться. Дарина порой жалела, что не родилась мальчишкой .

— Без тебя управимся, — проворчал недовольно Бранеслав. — Девка с воза — кобыле легче .

— Не волнуйся, меня никто не узнает — спрячу волосы под шлем .

Бранеслав не стал спорить. Он уже начал привыкать к тяжести железа, но во двор носа не казал. День выдался жарким. В деревянном тереме прохладно. Толстые половицы легко удерживают его могучие телеса. Он вздрогнул, когда дверь с треском распахнулась и ворвалась негодующая женщина, с роскошными черными волосами и слегка раскосыми глазами. Косы толщиной с кулак, чувствуется примесь хазарской крови. Но одета, как славянка, в нарядную красную поневу, с серебряными тесемками .

— В чем дело? — Бранеслав впервые ее видел .

— Ваш человек забрался в винный погреб и никого туда не пускает, — от бархатного грудного голоса у молодца поползли по телу мурашки. — Я не позвала гридней, потому что не хочу греха на душу .

— Неужто, Бражко напился? А ведь тиун предупреждал! — сообразила Дарина. — Веди скорее !

Та с сомнением окинула ее смазливое личико. Имеет-ли право отдавать приказы? Юное тело вызывало зависть у опытной женщины. Боярин произвел впечатление. Рыхлость с возрастом пройдет и станет сильным мужчиной и защитником. Простодушное широкое лицо располагает. Не слишком умным и неискушенным мужем можно вертеть, как наперстком. Невольницей вызволенная из плена, маленькая девочка выросла при княгине Ольге и не помнила родню. Она хотела удачно выйти замуж или, как подруга Малуша, стать ключницей и стелить знатным мужам. Малуша даже родила Святославу сына — Владимира .

Князь не сомневался, что первенец вырастет воином и попросил друга Добрыню пествовать мальца. Мальчик очень рано научился сидеть в седле и освоил воинскую науку. Святослав отправил Добрыню в Новгород за: пополнением воинов, обсудить пошлины, ввоз и вывоз сырья. Хочу напомнить, что земли в Новгороде скудные. Зерно и муку везли с Юга Руси. Север же славен рыбой и пушниной. Князь был опытным политиком и умело расширял свое влияние, завоевывая доверие бояр. Он не скупился на добычу. А как иначе покорить Болгарию ?

Бранеслав шумно дышал, жадно вдыхая аромат волос красивой женщины. Он раньше не встречал таких шикарных и ухоженных служанок. Ее стройная, как пальма, фигура нарочно виляла бедрами, разжигая страсть. Дарина ткнула острым локтем. Ей ничего не разглядеть кроме широкого зада, простите, спины брата. Последний топал, как слон. Они спустились вниз, в приятную прохладу, где узкие стены. Пучками торчит мох, а стена почернела от времени и сырости. Двери в погреб оказались закрыты .

— А, че это вы здесь делаете? — из темноты выдвинулась мрачная тень, и женщина взвизгнула и прижалась к широкой груди богатыря .

— Сейчас, как дам в рыло! — угрожающе замахнулся Бранеслав, довольный прикосновением нежного тела .

— Хозяин, это же — я! — Пострел, облепленный паутиной, угодливо поклонился .

— Что ты здесь забыл? — строго спросила недоверчивая Дарина .

— Да, дядька Бражко велел выбрать лучший бочонок вина. Пока только пробу снимаем …

Навстречу неслась удалая песня. Дарина поморщилась от медвежьего рева. Гридя навалился на брата, с кувшином в одной руке. Из бочки вынута затычка. Красная струя хлещет Бражко в рот, липкое заливает грудь. Воин захлебывался, пытаясь встать, а добровольные помощники гогочут. Пострел поспешно оттащил за ноги. Ругаясь, в темноте искали затычку. Бранеслав попытался перевернуть бочонок, но его сил не хватило. Рыкнул на братьев и вместе справились .

— Вытаскивайте этого придурка !

Они неуклюже подхватили распластавшегося пропойцу. Гридю слегка покачивало. Дарина укоризненно фыркнула, так и хотелось дать пинка, да побоялась ногу отбить. Помощница тиуна оказалась довольна, проверив, что не добрались до дорогих вин. Все благополучно закончилось. Она поблагодарила боярина жарким поцелуем, намекая, что не прочь задержаться .

10 .

Утром Бражко выглядел бледным и похудевшим. Чернели под глазами круги. Руки дрожали, когда затягивал подпругу. Он старался не встречаться с глазами отроков. За версту разило винным духом. Прохожие морщились, когда вывел коня на мостовую. Он задерживал отряд. Отец Феодосий перебирал четки, уверенно держался в седле. Ему не впервой путешествовать. Свой по крови, он принял крещение в Херсонесе, прекрасно знал языки и занимался торговлей. Случился шторм и он потерял много товара. В эту минуту отец Феодосий и презрел мирские дела. Особенно ему нравилось рассказывать историю праведного Иова .

— Покрепче нас Иов на ногах стоял. Караванов у него немерено, семья надежная, связи — ничто не спасло от разорения, — повествовал Феодосий с горечью. — Хорошо жил, усадьба — богаче княжеского терема! Сады, виноградники — усе сгорело...

— Не тем богам кланялся, — важно заметил Блуд, тучный живот свисает через седло .

— Если бы, но нет! Коварный враг рода человеческого хотел его погибели, желал утащить в подземный мир, — священник наставительно воздел палец. — Не мог этого сделать, пока праведник не отрекется от Господа. Иов страдал, все его бросили в нищите. Страшная болезнь одолевала его. Но нашел силы бороться и не предал Творца. И богатство вернулось, слаще прежнего зажил, как сыр в масле .

— Пожалуй, я тоже присягну Христу, — задумался Блуд, глазки алчно заблестели. — Что для этого нужно, жрец ?

— Ты так и не понял, что все богатство мира — ничто, по сравнению с милостью Господа .

— А-а! — Бранеслав просветлел лицом. — Если наградит, то уж наградит! Не захочет — и князю ничего не обломиться .

Сестра посмотрела на него, как на идиота. Отроки же молчали — берегли силы, с завистью косились на здоровенных амбалов воеводы. У каждого есть кони и доброе оружие. Ратники Свенельда всегда обуты и одеты, на жалование никогда не скупиться. Еще князь Игорь, дед Святослава, завидовал удачливому мужу .

Дарина больше присматривалась к духовнику князя. Его внешность заставляла желать лучшего. Отказавшись от богатства, он носил залатанную серую одежду, похожую на мешковину. Дряблое худое тело иссушено постом. На голове залысины, а высокий лоб прорезали морщины. Лишь в глазах светился разум. Он умел излагать учения веры доступным языком, удачно подбирая слова .

Постепенно Бражко светлел лицом. Легкий ветерок привел его в чувство. Тело привычно покачивалось в седле. Что решит боярин, то и ладно. В старину воины редко уходили на покой и заводили семью. Бражко — не простой ополченец, а гридень в грозной дружине князя Святослава. Ветеран не жалел о прошлом. Жить надо ярко, как горит свеча, иначе нечего будет вспомнить. Запах скошенной травы резал ноздри .

— Как служба у князя? — спросил масляным голосом боярин Блуд. — Сейчас редко встретишь столь славных воинов. Твой род, наверное, не уступает рюриковичам ?

— Ага! — польщенный, Бранеслав глупо улыбался, а заплывшее лицо собеседника уже не казалось таким противным .

Дело в том, что князей выбирали среди лучших вождей. История помнит, что так князь Олег сумел объединить племена и подчинить своей воле. Также он захватил Киев, принадлежащий Аскольду и Диру. Лишь поредевшие дубравы хранили тайну борьбы славянских родов. Золотистые лучи прорезали листву, а корни — широкую вытоптанную тропу. Люди не любят ездить окольными путями. Траве пришлось потесниться. Вьется настырная мошкара в тени кустов. Овод облепил морды коней .

Бранеслав закашлялся, заглотив наживку. Званко с Дариной переглянулись, пряча усмешку. Руки их встретились. Отроки все замечали, но завидовали молча — берегли силы. Отец Феодосий увлеченно рассказывал о монастырях, где удалось побывать. Боярин Блуд следил изподлобья, пряча заплывшее лицо в тени. Он изнемогал от жары больше, чем быки-телохранители, навешавшие на себя гору железа. Все они крупные, как на подбор, но неуклюжие, как качки, обделенные природной гибкостью и хищной сноровкой боксеров-профессионалов .

Воины держались обособленно и позади, прикрывая тыл. Они подали коней назад, когда с треском рухнул огромный дуб, толщиной в два обхвата. Упал он легко, словно изъеденный насекомыми. Сухие ветки с треском сломались. Ободранный ствол зияет пустотами. Лошадка отца Феодосия вырвалась вперед. Ей едва не прищемило хвост. Отроки опасливо замерли у обочины .

— Прогнило все на сквозь! — Блуд брезгливо потыкал пальцем в павшего великана .

— Ага! — согласно закивал Бранеслав. — Хорошо, что прическу не испортило !

Он глупо загоготал, а Дубыня с Гридей поддержали. Дарина повертела пальцем у виска и презрительно фыркнула. Дураков с легкостью могло покалечить. Бражко задержался, заподозрив неладное. Уж слишком вовремя упал исполин. Пустоты внутри, словно нарочно, выдолблены. Кому понадобился столь бесполезный и кропотливый труд ?

— Дядька, ты обещал научить бороться, — прогудел на ухо Бранеслав. — Что, муравьев никогда не видел ?

— Да, здесь лучше не задерживаться, пока еще что-нибудь на голову не упало, — посоветовал Званко .

Боярин Блуд нетерпеливо ждал. Хотя до Овруча недалеко, два конных перехода, но отряд двигается медленно, из-за жары прячась в тени рощи. Везде следы пребывания человека. Вырублены целые просеки, торчат колеи от колес. Юг Руси заселен, конечно, густо из-за плодородной земли. На Западе еще меньше свободного места. Все рвутся захватить наши земли, завладеть ресурсами .

В полдень устроили привал. Пока Блуд переводил дух, Бражко не забывал слегка погонять отроков. Напоминал, что воин не должен в походе расслабляться. Он был удивлен, что боярин сам вызвался участвовать. Они сошлись. Бранеслав широко расставил ноги. Пятки щекотала мягкая трава. Оба в одних портках. Отроки и воины Блуда с уважением косились на рельефный торс ветерана. С боков молодого боярина свисают валики жира, живот бесстыдно белый, густая поросль волос на груди .

Бражко сперва учил, как не ловиться на простые захваты и удерживать равновесие. Силы боярину не занимать. Он выстоит перед натиском, если не будет торопиться. Пестун оказался удивлен его успехами. Из неуклюжих тяжеловесов получаются хорошие борцы. Огромная масса и природная мощь давали юному богатырю преимущество. Он с легкостью задавил Званко в медвежьих объятиях. Остальные отроки не решались выступить против такой горы .

— А с нами? — Гридя решил взять реванш за прошлый проигрыш .