Замок демона аномалий

От ворот веяло холодом и древностью. Казалось, полуразрушенные стены едва сдерживали прячущуюся за аркой тьму, а окутавший их плющ напоминал многорукого монстра. Даже при дневном свете лабиринт оставался полон теней.

— Ты уверен, что нам именно туда? — поежился Антара, нервно переплетая свою белоснежную косу. — Может, лучше примкнем к той банде, что засела в Северном лесу?

— Боишься приведений? — огрызнулся Дипен. — В Северном лесу будут солдаты, и стрелы, а золота может и не быть. Тем более что его придется делить с дюжиной головорезов. А тут нас ждут несметные сокровища, и все, что нам нужно, это немного поблуждать по заброшенным руинам.

— Не нравятся мне они. — покосился в сторону ворот вор. — Что-то в них такое… Плохое...

— Они никому не нравятся. Поэтому и считаются проклятыми. И именно поэтому, сокровища все еще там. Потому что к этому замку никто и близко не подходит уже несколько столетий. Но если тебе страшно, можешь оставаться здесь.

С этими словами Дипен уверенно двинулся в сторону лабиринта. Антара бросил последний взгляд на казавшийся столь уютным лес, и побежал вслед за товарищем. В конце концов, тот, кто верит в страшные сказки и привидений, не становится вором.

Блуждали они довольно долго. Темную громадину замка было видно отовсюду, но бесконечные туннели и повороты не давали пройти к цели напрямик. Пару раз Дипен пробовал забраться на стену, и столько же раз падал вниз. То ли камни в кладке были такими скользкими, то ли умения не хватало, но после пары ругательств и ушибов, друзья поняли, что срезать им не удастся. Пришлось начать рисовать крестики на стенах, то и дело возвращаясь обратно после очередного тупика.

Где-то ближе к закату Дипен объявил привал. Прошли они около трети лабиринта, медленно приближаясь к темному центру. С такой скоростью, даже делая пометки на стене, из руин друзья выбрались бы только через неделю.

Антара наломал веток у когда-то служившего живой изгородью куста и развел небольшой костер. В сумерках лабиринт выглядел еще мрачнее и более зловеще. Казалось, все монстры мира собрались в тени вокруг огня, выжидая, пока незваные гости уснут. Дипен расстелил свой плащ в одном из тупиков и наигранно спокойно растянулся на воображаемой кровати. Не поворачиваясь к напарнику, он устало пробурчал:

— Ты дежуришь первым.

Первые пару часов, пока сумерки только сгущались, а костер весело потрескивал возле спящего друга, Антара еще чувствовал себя в безопасности. Однако скоро несчастный куст кончился, и вору пришлось отправиться за новыми дровами, ругаясь в полголоса и выставив перед собой меч. Королевская кровь позволяла неплохо видеть в темноте, но не делала погруженный во мрак лабиринт менее пугающим. За каждым углом словно скрывался какой-нибудь призрак или упырь, а земля казалась утыканной ловушками и капканами.

Внезапно появившийся теплый свет чуть не ослепил привыкшие к ночному мраку глаза. Антара затаил дыхание и, прижавшись спиной к стене, медленно двинулся к повороту. Заглянув за угол, он чуть не выронил меч от удивления. Свет шел от белоснежной беседки, где на мраморном столе разместились шахматная доска и три восковые свечи. За столом сидели двое игроков — темноволосая девушка в черном шелковом платье, и одетый в красный с золотом костюм мужчина. Оба молчали. Время от времени кто-нибудь из них передвигал фигуры на доске, затем противники вновь углублялись в раздумья.

Антара зажмурился. Когда он вновь позволил себе открыть глаза, ни свеч, ни игроков больше не было. За углом его ждал заросший сорняками сад и жалкие останки когда-то белой беседки. Время пощадило лишь каменное основание, уничтожив деревянную крышу и лавки. С тех пор, как здесь кто-то мог играть в шахматы, прошло не менее пары столетий. Сморгнув несколько раз, и убедившись, что видение не повторится, вор вырвал с корнем один из засохших кустов и вернулся к напарнику.

Дипен не спал и встретил товарища ехидной улыбкой:

— Что, принц, привидение встретил?

— Да какой я принц. — огрызнулся Антара, усевшись рядом с другом и подтянув колени к подбородку. Молодому человеку все еще было не по себе.

— Отец у тебя король, значит принц.

— Ага. Расскажи об этом моему любимому братцу, чтобы он сразу знал, что в столице за каждым углом по претенденту на корону. Отец в свое время полгорода перепортил.

— Как скажете, ваше высочество. — продолжал ухмыляться Дипен, добавив в почти погасший костер пару веток.

— Слушай, а что за проклятье якобы наложили на эти руины? — попробовал отвлечься Антара. Хотелось как можно быстрее забыть странное видение.

— Захотелось страшную сказку на ночь?

— Я все равно не усну. Лучше уж сказка, чем все время прислушиваться к воображаемым звукам.

— Как хочешь… — пожал плечами Дипен, закинув руки за голову и смотря невидящим взглядом в костер. — Ну, все как обычно. Жил-был когда-то король, и были у него три дочери. Старшая красивая, средняя умная, а младшая...

— Дура. — попробовал угадать бастард.

— Нет, наоборот, младшая была и красивая, и умная. И слава о ее красоте и уме прошла по всему королевству и даже дальше. Родственница твоя, между прочим, будущая королева Лириель.

— А разве у нее были сестры? Помню только, что на ней женился какой-то принц, а до этого ему надо было убить какого-то монстра.

— Ну, это только по его словам он убил монстра. А на самом деле все было гораздо хуже. — продолжил Дипен. — Но да, принц был. И сначала у него с этой младшей сестрой была любовь, и должны были молодые обвенчаться. Только вот за день до свадьбы во дворец заявился демон и потребовал Лириель себе в жены. Ему естественно хотели отказать, но тогда демон пригрозил, что разрушит все королевство, если ему не отдадут принцессу.

— Правильно. А потом принц пришел к демону в замок и убил его в честном бою, нет?

— Кто из нас сказку рассказывает? Еще раз перебьешь, будешь сам конец додумывать.

— Ладно, ладно, молчу. — поднял руки в примирительно жесте Антара. — Так что было дальше?

— Дальше старшие сестры Лириель решили спасти ее от демона. Старшая нарядилась в подвенечное платье и фату, а средняя притворилась ее старой няней. Сначала демон хотел взглянуть в лицо принцессе, но средняя сестра запричитала, что это к несчастью, когда жених видит невесту до свадьбы. Поэтому демон попросил старшую сестру показать ему свое запястье, чтобы убедиться в ее красоте. Затем он задал ей три загадки, чтобы проверить ее ум. Средняя принцесса, конечно, знала все ответы, и нашептала их сестре. В общем, демон поверил, что перед ним сама Лириель, и в замке начали готовиться к свадьбе.

— А он вообще знал-то, как Лириель выглядит? — не удержался бастард от вопроса.

— Не знаю. — пожал плечами Дипен. — Вроде ему не давали смотреть на невесту, чтобы не признал подмены. Но потом, на свадьбе, он поцеловал ее, так что, наверное, не знал. Собственно поцелуем все дело и закончилось. На губы старшей принцессы наложили проклятье, и после того, как демон их коснулся, все они, обе сестры и сам демон, оказались пленниками этого замка. Говорят, до сих пор по нему бродят.

— Ничего себе сказочка. — присвистнул Антара. — То есть младшая сестра вышла замуж и стала королевой, а ее сестры веками из-за нее в руинах заперты?

— Выходит, что так. Никто не говорил, что у сказки хороший конец.

Повисло молчание. Несколько минут никто ничего не говорил, затем бастард все-таки попробовал заснуть. Несмотря на мрачное окружение, очень скоро глаза начали слипаться, и Антара провалился в глубокий сон.

Наутро, друзья двинулись дальше вглубь лабиринта. Здесь стены сохранились гораздо лучше, возвышаясь над путниками не хуже тюремных. Проходы становились все уже, а поворотов наоборот стало меньше. Где-то к полудню Антара начал замечать, как на краю сознания то и дело появляются куски мелодии. Казалось, что кто-то поет, но очень далеко или в глубоком колодце. Чем ближе воры подходили к центру, тем громче и отчетливее становилось пение, словно служа путеводной нитью. Когда же перед ними выросли черные двери замка, распахнутые почему-то настежь, то стало очевидно, что звук происходил именно изнутри здания.

Вынув мечи, и медленно передвигаясь, спина к спине, по гулкому холлу, молодые люди пытались понять, куда идти дальше. Холл представлял собой пятиконечную звезду с аркой на каждом луче. Одна из них вела наружу, но остальные казались настолько одинаковыми, что идеально вписывались в только что пройденный лабиринт. К тому же все еще было слышно пение, четко шедшее из одного из дальних проходов, словно звавшее за собой.

— Ты тоже это слышишь? — спросил Антара, кивая в сторону арки.

— Ну, слышу… — нехотя признался Дипен. — Может демон забыл свою музыкальную шкатулку выключить перед проклятьем.

— И она тут уже тысячу лет играет?

— Ну, откуда я-то знаю? Не будет же простой вор, пришедший ради наживы, так голосить на весь лабиринт?

Напарники посмотрели друг на друга, затем осторожно двинулись в сторону звука. Коридор из черного мрамора оказался почти не тронут временем, разве что свечи успели погаснуть, оставив его в легком полумраке. Эхо от шагов смешивалось с приближающейся музыкой. Теперь можно было расслышать не только высокий голос, но и сопровождающую его арфу.

Еще одна арка, и воры оказались в просторной комнате, переполненной ярким солнечным светом. На полу лежали вперемешку золотые монеты, кубки и украшения, чуть ли не полностью покрывая белоснежный мрамор. В центре всего этого великолепия сидела молодая певица. Длинные светлые волосы спадали до самых пят, а часть из них служили струнами огромной, в человеческий рост, арфы. Девушка медленно перебирала струны, и весь зал наполнялся грустной и тоскливой мелодией. В этой песне собрались и отчаянье, и вся когда-то забытая боль, и утерянная давным-давно любовь. Пару минут друзья стояли как завороженные, чувствуя все то, что таилось в голосе незнакомки. Затем видение пропало, оставив после себя лишь наполненный золотом зал. Наступила мертвая тишина.

Антара посмотрел на напарника. Дипен открывал и закрывал рот, словно вытащенная на берег рыба. Вор смотрел на то место, где только что сидела блондинка, и явно не мог оторвать взгляда.

— Дипен, ты ведь тоже это видел? — осторожно спросил бастард.

— Ась? — не поворачивая головы, ответил тот. — Куда она делась… Ведь только что здесь была...

— По-моему это она, старшая принцесса. Ты был прав, они все еще здесь, спустя тысячу лет. — зажегся молодой человек. — И она хочет, чтобы мы ее спасли. Иначе бы она не звала нас так долго, и именно сюда.

— Какая принцесса? Кого спасать? Ты что, совсем сдурел? — очнулся Дипен. — Берем золото и валим отсюда, пока хозяин замка не объявился. Уверен, он-то уж точно нам песенки петь не будет.

Но Антара уже обыскивал залу в поисках какого-нибудь знака. Не могла певица привести их сюда без веской причины. Здесь должно было быть что-то, кроме золота. Руки бастарда шарили по полу, где только что сидела блондинка, отбрасывая в сторону ненужные украшения и побрякушки. Как оказалось, холодный мрамор покрывали вырезанные края девятиконечной звезды, в центре которой мерцал вбитый в пол огромный рубин. В куче сокровищ драгоценный камень легко терялся, но теперь, когда Антара полностью освободил пространство вокруг него, блестящая громадина замерцала красным светом.

Почти не задумываясь, бастард ухватился за основание рубина, и изо всех сил начал тянуть в разные стороны. Пара секунд, и вот уже камень со скрипом поворачивается, а рядом проваливается вниз один из лучей звезды, формируя покатый спуск вниз. Пара кубков загромыхала в сторону открывшейся дыры. Дипен поднял глаза на Антару, на минуту отвлекшись от набивания котомки золотом, затем медленно перевел взгляд на образовавшийся скат.

— Ты с ума сошел! Я туда не полезу! Здесь и так добра хватает.

— Ты же не знаешь, что там внизу. — Беловолосый вор тяжело дышал, но сиял не хуже ключа-рубина.

— Не знаю и знать не хочу. — пробурчал напарник, вновь вернувшись к своей котомке. — Мне вполне хватит того, что здесь. Этак на ближайшие лет пятьдесят, а то и на все сто.

— Как хочешь. — замер на мгновение перед спуском Антара. — Но я иду вниз.

— Иди, иди. — пробормотал Дипен, глядя как товарищ медленно скользит вниз по мраморному полу. Пару минут он смотрел бастарду вслед, затем все-таки рванул вслед за напарником.

Холод подвала и запах плесени встретили их где-то на полпути по скату. Солнечный свет едва пробивался сквозь образовавшийся вход в подземелье, так что Дипену пришлось зажечь один из покрытых паутиной факелов. В отличие от Антары, вор не умел видеть в темноте.

Здесь поворотов больше не было. Один сплошной длинный туннель, ведущий неизвестно куда. Однако бастарда это ни капли не смущало. Молодой человек уверенно двигался вперед, выставив перед собой меч. Дипен осторожно ступал вслед за ним.

Пару минут они шли в тишине, затем вновь послышалась какая-то мелодия. На этот раз что-то более глубокое и низкое, проходившее сквозь стены и словно сотрясая весь замок. Антара знал лишь один инструмент способный на подобную мощь — храмовый орган. По словам жрецов его звуки отгоняли темные силы, защищая верующих. Молодой человек оживился. Если звучала музыка богов, то демон не посмеет тронуть гостей.

Туннель внезапно расширился, приведя друзей в огромный подземный зал. Время уничтожило часть крестового свода, оставив немалую брешь в потолке. Сквозь образовавшееся отверстие падал красный закатный свет, вырывая из полумрака каменный алтарь с лежащей на нем девушкой. Антара сразу узнал певицу. Белый шелк, светлые волосы и закрытые глаза. Казалось, незнакомка спала, но сложенные на груди руки напоминали о погребальном обряде. Невидимый орган проиграл еще пару нот, затем замолк. Однако на этот раз видение не пропало.

Бастард рванул к алтарю. Теперь, когда он знал, что девушка не исчезнет, он чувствовал, что их привели сюда не случайно. Все это, и шахматные игроки прошлой ночью, и певицы выведшая их из лабиринта, и глубокая музыка органа — все создавалось лишь как путеводная нить, чтобы спасти плененную проклятьем принцессу. Антара неуверенно провел рукой по шелковому платью, убеждаясь, что перед ним не просто видение. Дипен хмыкнул.

— Ну что, нашел свою красавицу?

— Мы должны ее спасти. — Глаза Антары были полны решительности.

— Ты у нас принц, вот ты и спасай. А я лучше спасу то золото, что осталось там наверху.

— Дипен, ты же у нас все знаешь. Как в сказках спасают принцесс?

— Ну как, как. — задумался вор. — Либо какого-нибудь монстра убивают, дракона там, тролля. Либо поцелуй вечной любви. Это если ее заколдовали. Но откуда у тебя вечная любовь, если ты ее раньше никогда… не видел...

Бастард не стал слушать товарища дальше, ему вполне хватило слова "поцелуй", чтобы перейти к действиям. Отбросив мешавшую косу за спину и убрав меч в ножны, молодой человек наклонился к певице и примкнул к ее губам. Наступила гробовая тишина. Даже ветер, который до этого еще где-то слегка завывал, внезапно затих. Антара мог поклясться, что слышит, как отбивает ритм сердце в его груди. Все словно застыло в ожидании чуда. Затем девушка открыла глаза.

Почти сразу же беловолосого вора схватили за горло, и разъяренная принцесса взмыла в воздух, крепко держа своего спасителя в когтистой лапе. Красивое лицо преображалось на глазах. На лбу вытянулись рога, быстро завернувшись спиралью, волосы потемнели и укоротились, а из спины выросла пара кожаных крыльев. Шелковое платье превратилось в красный с золотом костюм. Антара вцепился в державшую его руку, нервно болтая ногами в воздухе и пытаясь изо всех сил высвободиться из цепкой хватки. Перед глазами пошли красные круги. Бастард уже поверил, что демон убьет его, когда тот, наконец, отпустил свою жертву.

Молодой человек грохнулся на пол. Пару секунд вор просто пытался отдышаться, затем нервно пополз задом в сторону, держась за горло и не отрывая глаз от парящего над алтарем монстра. По подземелью прокатился зловещий хохот. Звук был еще сильнее органа, заставив весь замок заходить ходуном и засыпав пол мелкими обломками стен. Некоторое время крылатое существо просто торжествующе оглядывало подземелье, затем блеснуло улыбкой в полсотни острых зубов и исчезло. Вместе с ним пропали и последние лучи солнца.

Дипен выполз из-за одной из колонн и помог ошеломленному другу подняться на ноги. Однако Антара продолжал смотреть мимо товарища. Исчезнувший монстр словно продолжал находиться в зале, намертво приковав глаза неудачливого спасителя к алтарю.

— Я же все сделал верно… — прошептал бастард. — Она ведь всего лишь принцесса...

— Я говорил тебе не идти сюда. Я говорил тебе, берем золото и сматываем. — завелся Дипен. — Вот кто тебя тянул целовать мертвых баб! Нет, чтобы просто пройти мимо! Принц недоделанный! Как мы теперь отсюда выберемся, если эта рогатая жуть по замку летает?

— Но он же не убил меня… — промямлил молодой человек. — Почему он не убил меня?

— Запасливый, на ужин приберегает. — огрызнулся напарник. — Быстро идем наверх и валим, пока моя полная золотом сумка еще при мне. Очень быстро!

Антара кивнул и, наконец, отвел взгляд от пустующего жертвенника. Молодые люди рванули в сторону выхода. Туннель быстро вывел друзей к мраморному скату, но с заваленным золотом залом все оказалось не так просто. Там, где раньше была арка, теперь находилась каменная стена, скромно прячущаяся за выцветшим с годами гобеленом. Выхода у помещения больше не наблюдалось. Вдобавок опущенный в подземелье луч с торжествующим скрипом вернулся в изначальное положение, и как не вертел потом Антара ключевой рубин, пол упрямо продолжал притворяться цельным.

— Ничего себе влипли. — протянул Дипен, смотря на высокие узкие окна, до которых было совершенно невозможно добраться. — Я так полагаю, нас отсюда заберут прямиком на кухню? Демон не любит есть своих жертв сырыми?

— Извини, Дипен. — виновато прошептал Антара. — Я не знал, что оно так выйдет. Я просто хотел...

— Спасти принцессу. — огрызнулся напарник. — Я понял. Но это не значит, что когда демон придет выбирать себе обед, я не пну тебя в его сторону, соединяя ваши влюбленные сердца.

— Ну не могла же арка просто пропасть. Наверняка есть какой-нибудь скрытый рычаг или потайная дверь...

— Да с твоих скрытых рычагов все и началось! — зарычал Дипен. — Сейчас, небось, откроешь еще какую темницу, где разбудишь дракона и стаю гарпий.

— Предпочитаешь просто ждать, пока за нами вернется хозяин? У него наверняка на нас очень миролюбивые планы.

— Он просто хочет от вас оторваться.

Внезапно раздавшийся женский голос заставил друзей обернуться. В проеме скрытой ранее двери стояли две девушки. Певица-блондинка в белом платье и игравшая в шахматы брюнетка, облаченная во все черное.

— Принцессы… — ошеломленно прошептал Антара.

— Выход! — выдохнул Дипен.

Блондинка вздохнула, смотря на Антару взглядом полным надежды. Бастард даже покраснел от такого количества внимания. Брюнетка же стояла, сложив руки на груди, явно очень недовольная тем, что произошло.

— Вы вообще понимаете, что вы натворили? — спросила она. — Теперь он, наконец, вырвался на свободу. И только боги знают, чем это закончится.

— Но мы же освободили не только демона. — оживился беловолосый. — Мы спасли и вас тоже.

— Да, могли бы быть чуть более благодарными. — пробурчал Дипен, впопыхах запихивая еще несколько драгоценностей в почти полную сумку. — Предлагаю валить отсюда, пока дверь не исчезла.

С этими словами вор оттолкнул девушек в сторону и уверенно направился вглубь коридора. Антара немного замялся.

— Ваши имена, прекрасные дамы? — Хотя блондинка намного превосходила красотой свою сестру, бастард не хотел никого обидеть.

— Линет. — скромно ответила певица, потупив взор.

— Моника. — назвалась брюнетка.

— Меня зовут Антара. — расцвел в улыбке беловолосый. — Дозволите сопроводить вас до столицы? Уверен, ваши потомки будут несказанно рады вас видеть живыми и невредимыми.

— Если демона не остановить, то от наших потомков может ничего не остаться… — возразила средняя сестра, но молодой человек уже галантно предложил руку Линет и последовал за Дипеном. Монике не оставалось ничего, кроме как молча пойти за ними.

Из лабиринта путники выбрались на удивление быстро. Девушки знали почти каждый поворот, и путь, на который в прошлый раз ушло более двух дней, удалось пройти всего за несколько часов. Ворот руин друзья достигли уже к рассвету, а к вечеру въехали в ближайший город.

Дипен ввалился в знакомый трактир, радостно потрясая толстым кошельком и громко крича:

— Всем вина! Мы с Антарой теперь богачи!

Увидев золотую монету в руках Дипена, весь трактир словно подобрел, и все кинулись поздравлять новоиспеченных героев. Бастард тем временем усадил принцесс за столиком и кивнул девушке разносившей выпивку.

— Что, и на вашей улице теперь праздник? — поставила перед Антарой вино миловидная дочь трактирщика. — Твой друг говорит об огромном кладе и убитом драконе.

— Дипен любит немного приврать. — скромно улыбнулся молодой человек. — Дракона, конечно, никакого не было. Мы победили демона.

— Ничем не хуже. — подмигнула она и направилась к следующему столику. Моника же едва дождалась, пока разносчица уйдет.

— Никого вы не победили, как вы это не понимаете? — зашептала принцесса. — Вы освободили силу, которая теперь где-то бродит и неизвестно как это отразится на этом мире.

— Ну, о чем вы говорите, ваше высочество? — ласково взял ее руку бастард. — Если бы мы его не победили, то он бы уже давно пытался нас убить. Вместо этого он освободил вас. Уверен, если бы он хотел отомстить нам, он бы это уже сделал.

— Демоны просто так не исчезают.

— Да, какая разница. Мы живы, демона на горизонте нет, никто не пострадал. — плюхнулся за стол Дипен. — Гуляем! За вас, прекрасные дамы!

Гуляли герои до самого утра. Принцессы благоразумно удалились в отведенную им комнату гораздо раньше, что лишь оживило праздник, ведь теперь можно было не думать о вежливости и безопасности девушек. Дипен раскидывался золотом, по нескольку раз рассказывал про убитого дракона, успевшего к концу вечера уже превратиться в трехголовую гидру с ядовитым дыханием, а под конец вор даже исполнил какую-то пьяную песню. К тому времени Антара уже настолько опьянел, что мог лишь тихо плакать от умиления.

Проснулись друзья уже где-то к полудню. Шел проливной дождь, и в душном зале почти никого не было, кроме принцесс. Моника и Линет с грустью смотрели на протекающий потолок, глядя, как капли медленно падают в подставленный медный тазик. На столе стоял нетронутый горшок с овсянкой.

Антара, придерживаясь за стенку, спустился по лестнице и присоединился к завтраку. Голова болела нещадно, но вид прекрасных спутниц и стакан с каким-то теплым медовым напитком сделали утро терпимей.

— Как вам спалось? — улыбнулась своему спасителю Линет. Блондинка была неотразима, когда улыбалась, и Антара почувствовал, как краснеет.

— Как бревно… То есть… Хорошо спал, спасибо. — начал заикаться он.

— А что же вы овсянку-то не едите, дамы? — вошел вслед за товарищем Дипен. Судя по его резвости, похмелье обошло вчерашнего певца стороной. — Брезгуете?

— Боюсь, за столько лет в замке демона, мы немного отвыкли от еды. — помрачнела Моника, пододвигая горшок молодому человеку. — Часто у вас такие дожди в июле?

— А как вы догадались, что сейчас именно июль? — спросил Антара. — Вы были столько лет под проклятьем, сложно не потерять счет времени…

— Когда ваша свобода ограничена небольшим замком, а ваших собеседников всего двое, невольно начнешь искать способы заполнить длинные дни. Составление лунного календаря всего лишь один из них.

— Двое? То есть демон тоже… собеседник?

— Конечно. — кивнула брюнетка. — Причем весьма одаренный.

— Никогда бы не подумал, что эта жуть умеет разговаривать. — рассмеялся Дипен. — С такой мордой можно разве что рычать или булькать.

— Мы должны отыскать его, пока не поздно. — вновь вернулась к своим зловещим предупреждениям Моника. — Иначе случится много плохого.

— Дорогие дамы, уверен, что в этом нет необходимости. — попытался успокоить принцессу Антара. — Либо демон решил отомстить потомкам вашей сестры, и доехав до столицы мы найдем его там, либо же он решил оставить наш мир в покое, и ушел обратно туда, откуда он появился.

— Вы не понимаете, одно его присутствие… — начала было девушка, но Дипен перебил ее.

— Ваше высочество, мы не охотники на демонов. Уверен, как только вы воссоединитесь с вашей семьей, она сразу же соберет отряд, который поймает и победит вашего демона. А мы всего лишь простые люди, да и про монстров ничего не знаем. Мы с радостью проводим вас до столицы, за соответствующее вознаграждение, но не более того.

Моника замолчала, продолжая сурово смотреть на Дипена, словно тот не просто не выслушал ее, но еще и оскорбил всю королевскую семью до пятого колена. Однако вора оказалось сложно смутить. Уверенный в себе и в своей правоте, вчерашний победитель драконов с большим аппетитом принялся за овсянку, не обращая на принцессу никакого внимания. Антара попробовал утешить девушку:

— Не расстраивайтесь, ваше высочество, уверяю вас, что с нами вы будите в полной безопасности.

Брюнетка только хмыкнула, явно сомневаясь в словах бастарда, но дальше спорить не стала.

За пару золотых кубков Антара легко выторговал у трактирщика двух смирных кобылок для принцесс, и путники двинулись в сторону столицы. Дождь лил, не переставая, время от времени вдалеке мелькала молния, и слышались раскаты грома. Намокло все. Плащи, платья под плащами, сумка все еще набитая золотом, спрятанные под капюшоном волосы, даже в сапоги затекло немного воды. Когда же вдалеке показались крыши следующего города, и Линет уже вслух обрадовалась скорому освобождению от бесконечного ливня, судьба криво улыбнулась, и перед ними возникло неожиданное препятствие. Мост, который служил переправой через окружавшую город реку, оказался полностью затоплен. Проехав еще одну милю вниз по течению, путники так же обнаружили, что дом паромщика находился на половину в воде, а саму барку, скорее всего, давно унес разбушевавшийся поток.

Пришлось объезжать и город и реку, провести в седле лишние три часа, и останавливаться на ночь в первой попавшейся деревушке, где к счастью их приютил старый кузнец. Девушки сразу отправились спать, а вот Дипен и Антара предпочли остаться на пару кружек теплого вина, гостеприимно предложенного хозяином.

— И часто у вас такой разлив? — спросил бастард, завернувшись в теплое одеяло. Вся промокшая одежда сейчас сохла над очагом, и на молодом человеке остались только портянки.

— Не помню, когда в последний раз был такой дождь. — покачал головой старик. — Давно такого не было. Чтобы даже мост затопило…

— Если этот ливень скоро не прекратится, то в столицу вы отправитесь без меня. — забурчал Дипен, отхлебнув из чашки. — Я не настолько герой, чтобы мокнуть неделю подряд, ради каких-то принцесс.

— Ты же говорил, за вознаграждение? — приподнял бровь бастард.

— Говорил. Но какое они мне могут предложить вознаграждение, чтобы мне не жалко было ради него шляться столько времени под дождем?

— Жениться предложат. На Монике. — рассмеялся Антара.

— Ну, уж нет. Мне уже с утра хватило. "Идите и поймайте демона, а то будет вам кара небесная". Тьфу. Мало того, что лицом не вышла, так еще и поучает.

— Баба должна быть послушной и красивой. — улыбнулся кузнец. — А иначе от нее одни беды. Все это знают.

— Ничего, довезем их до столицы, а там, глядишь, и сокровища продадим и сами устроимся. Неделю как-нибудь потерпим. Да и дождь когда-нибудь кончится.

Но дождь так и не кончился. Следующие пару дней путники провели под неустанным потоком воды, останавливаясь чуть ли ни в каждой попадавшейся им деревушке, чтобы просушить одежду. Река разбухла, затопив все возможные переправы, из-за чего пришлось делать длинный крюк в несколько миль и переходить реку по одному из горных мостов.

Миновав злосчастный поток, друзья завернули в первое же селенье, в надежде на теплый обед и смену одежды. Однако уже у первых домов, Антаре стало не по себе. На улице никого не было, из труб не шел дым, а местами виднелось когда-то развешанное, но так и не снятое с веревок белье. Которое теперь мокло под проливным дождем.

Пройдя несколько домов, и безуспешно постучавшись во все возможные двери, путники нашли единственного живого обитателя села. Мужик, обмотанный в белые полоски ткани с ног до головы, копал огромную яму. Рядом стояла телега, наполненная трупами. Судя по количеству тел, в ней уместилось чуть ли не все население злосчастной деревни.

— Что это? — в ужасе спросила Линет.

— Чума. — ответила Моника. — И он единственный выживший. Я же говорила, что появление демона не пройдет для мира бесследно. Сначала потоп, теперь чума...

— Да ты, что совсем ополоумела, женщина? — не выдержал Дипен. — Какое отношение имеют дождь и мор к твоему демону? Еще скажи, из-за него солнце встает и садится, и ветер дует в паруса.

— Он хаос. И его приход в мир ведет за собой непредсказуемость и перемены. Такова его суть. — холодным тоном ответила принцесса. — А если вы еще раз повысите на меня голос...

— Простите моего друга, ваше высочество. Он не хотел вас обидеть. — извинился за товарища Антара. — Но посудите сами, как может демон вызвать потоп? Да и зачем ему это? Если бы он хотел отомстить, он бы убил нас или вашу семью, но никак не невинных жителей этой деревни. Да еще и столь странным способом.

— Поймите же, наконец. Он не вызывает потоп сам. Его присутствие в мире вызывает потоп. Когда он здесь, творятся странные вещи, и большинство из них ужасны своими последствиями.

— Последствия, демоны… Бред. — пробурчал Дипен, едва сдерживаясь. — Поехали отсюда, пока сами не стали трупами.

К тому времени, как путники достигли, наконец, столицы, Антара уже готов был пасть перед воротами и целовать землю. За прошедшие четыре дня они успели заехать в десяток деревень, спасаясь от бесконечного дождя. Чуть ли не в каждой за последнюю неделю произошло что-то из ряда вон выходящее, или же там слышали о чем-то подобном от родственников в соседних селеньях. Где в храм молния ударила, где собака бешеная объявилась, а где вообще рассказывали о рождении двухголового теленка.

Стоило только Монике услышать подобную историю, как она сразу же начинала говорить о демоне, и как его присутствие вызвало все эти бедствия. Дипен злился, Линет скромно смотрела в пол, а Антара рассыпался в извинениях, хотя он тоже не верил, что освобожденный монстр мог быть виноват в чем-либо подобным. Однако принцесса была неумолима. Даже после того, как Дипен один раз запер ее на пару часов на чердаке трактира, девушка не перестала говорить о своем бывшем хозяине и его влиянии на мир. Прошла всего неделя с тех пор, как бастард снял проклятье с заколдованных руин, но казалось, что пришлось пережить целую вечность. Тем более что дождь так и не кончился.

К счастью, обитатели замка встретили их достаточно радушно, не смотря на их странную историю. Возможно, сыграла отдаленная схожесть Линет с одной из нынешних принцесс, а может бастарда признали, как члена семьи, по белым волосам и осанке.

Король принял всех четырех в своих покоях. Дипен, войдя, даже присвистнул, столько на стенах и на полу виднелось золотых украшений и вышивки. Все помещение словно кричало о роскоши и богатстве. Правитель указал гостям на обитые бархатом кресла и с интересом начал разглядывать дальних родственниц.

— Сколько себя помню, всегда знал про эту легенду, но никогда бы не подумал, что она реально произошла. — задумчиво произнес он. — Оказаться проклятыми на тысячу лет, должно быть то заклинание было реально мощным.

— Ваше величество… — начала, было, Моника, но король поднял руку, призывая девушку к молчанию.

— Я знаю. Вы и ваша сестра нуждаетесь в хорошем приданном, а молодые люди хотели бы получить соответствующее вознаграждение. Так кто же освободил моих прелестных родственниц?

— Антара разрушил проклятье, ваше величество. — полная обожания посмотрела на бастарда Линет.

— Ваш цвет волос говорит о королевском происхождении, молодой человек. Уверен, это не случайность, что именно вы спасли девушек от многолетнего плена. Вашему другу я выдам пятьсот золотых за оказанную помощь, но для вас подобная награда будет маловата. Думаю, будет только справедливо, если герой женится на одной из спасенных им принцесс.

— Я… это была бы великая честь, ваше величество. — взглянул вор в сторону старшей сестры. Девушка радостно улыбнулась.

— Вот и замечательно. — кивнул король. — Тогда я предлагаю назначить вашу с Моникой свадьбу на ближайшее полнолуние. Это как раз совпадет с традиционным праздником и привлечет много народу в столицу.

— С Моникой...? — удивленно поднял глаза бастард.

— Что-то не так? — наклонил голову правитель, и Антара сразу же умолк. Только теперь он понял, в какую ловушку он себя загнал.

Ночь выдалась душная, и бастард никак не мог заснуть. Снаружи все так же продолжался бесконечный ливень, неустанно стуча по мраморному выступу, словно предупреждая о грядущей опасности. Некоторое время будущий принц ворочался в постели, затем сел и с тоской посмотрел в сторону окна. Спать совершенно не хотелось. Вор потянулся было зажечь свечу, но внезапный сильный порыв ветра опрокинул подсвечник, заставив молодого человека наклониться.

Когда Антара вновь поднял голову, посередине комнаты уже появился незваный гость. Загнутые спиралью рога, кожаные крылья, красные глаза — не узнать демона было невозможно. Однако к своему удивлению бастард совсем не почувствовал страха. Неделю назад молодой человек бы бросился искать свой меч, сейчас же он просто устало спросил:

— Ну что, доволен? Ливень, потоп, чума… Моника была права, тебя не стоило целовать.

— Посидел бы ты тысячу лет с двумя девицами, запертым в замке. — огрызнулся монстр на удивление человеческим голосом. — Думаешь, я хотел застрять в вашем поганом королевстве? Я просто хотел жениться на девушке, которая была бы столь же прекрасна, как и умна. А тут вы с вашими проклятьями и враньем...

— Так зачем ты пришел? Освободили тебя. Возвращайся домой. Здесь тебе все равно не рады.

— Желание я тебе задолжал. В конце концов, ты же тот принц, что освободил меня.

— Какое желание? — удивился Антара.

— Да любое, мне-то все равно. Я должен долг отдать, а потом хоть трава не расти.

Бастард задумался. Затем поднял на демона глаза полные надежды.

— Забери ее, а? Не могу я на ней жениться. Умная женщина хуже чумы.

— Вот вы странные. — удивился монстр. — Совсем не цените столь редкие жемчужины. А она так хорошо играет в шахматы.

— Ты же сказал, любое...

— Сказал. И выполню. Но ты все равно дурак.

С этими словами демон исчез, растворившись в красном тумане. Антара облегченно вздохнул. Дождь за окном наконец-то кончился, и в комнату заглянула неполная луна. За всю свою жизнь молодой человек еще никогда не чувствовал себя таким счастливым...