Вождь, звезда и немного драконов

Стройная светловолосая эльфийка с фарфоровой кожей, одетая в парадно-походный костюм цветов осеннего леса, старательно игнорируя дрожащие колени, прошествовала по огромному залу орочьего замка. Она остановилась напротив внушающего уважение трона из костей древних чудовищ и торжественно, на вытянутой руке, предъявила послание своего народа.

Вождь орков, высокий мужчина со смуглой кожей, и чёрными длинными волосами, повёл рукой, приказывая своему герольду передать ему документ.

Молодой орк, слегка робея перед лучезарной красотой эльфийской девы, принял у неё свиток и почтительно передал своему правителю. Тот сломал печать и начал читать. Талониэль внимательно следила за выражением его лица.

— Госпожа посол, вы знаете, что предлагает ваш король в обмен на перемирие? Вы читали это послание?

— Нет, конечно. — Она возмутилась подобным подозрениям.

— А вы почитайте. — Он, не вставая вытянул руку, предлагая ей взять письмо.

Эльфийка робко осмотрелась. По дипломатическому этикету такое поведение было не правильным, но вот так стоять столбом тоже как-то глупо. Она сделала несколько шагов к трону и взяла документ.

«Великий вождь Кхараг, сын Захира, властитель западных степей.

Король Амаран III, властитель Северных Равнин, выражает вам глубочайшее почтение и обещает полное прекращение боевых действий у восточной границы, возврат пленных и выплату требуемой компенсации в обмен на снятие блокады с морских торговых путей.

Так же, в знак доброй воли и как гарантию выполнения договорённостей, отдаю вам с заложницы дочь королевского советника и будущую королеву Талониэль Одарённую Светом, которая привезла сие послание. Если народ эльфов нарушит данный договор, вы вольны поступить с ней так, как сочтёте нужным.

Наследный Принц Саэрон Десница Ночи.»

Теперь уже за её реакцией внимательно следили цепкие чёрные глаза орочьего вождя. И она постаралось сохранить лицо. Хотя Талониэль очень хотелось упасть в обморок.

— Благо моего народа — моё благо. Раз принц так решил…

— Вы, если я не ошибаюсь, его невеста?

— Совершенно верно. Его Высочество очень трепетно относиться к договорённостям наших народов. И раз счёл необходимым оставить в качестве гарантии меня, значит намерен неукоснительно соблюсти все обязательства.

Она не смотрела на правителя орков и не видела скептического взгляда, которым он её наградил.

— Госпожа посол, сдайте оружие, — спокойно велел вождь.

Она судорожно вцепилась в рукоять меча. С тех пор как ей его вручили, она никогда с ним не расставалась, это её гордость, её честь… но заложнику оружие иметь не полагается. Эльфийка с трудом разжала пальцы. И нехотя принялась расстегивать пряжки пояса. Орк-герольд с почтением принял оружие и куда-то моментально испарился.

— Рохан, распорядись подготовить для нашей гостьи Северную Башню.

Седой, в летах, хоть и не утративший былую стать орк, стоявший по левую сторону от трона, коротко кивнул и скрылся в боковом проходе.

«Северную Башню? Какое красивое название для каземата», — с грустью подумала девушка и с тяжёлым сердцем пошла следом за орком-герольдом, который вновь появился и с поклоном попросил следовать за ним. Вождь же на неё уже не смотрел — его внимания требовал следующий визитёр.

На удивление, Северная Башня оказалась не казематом, а именно башней. Круглое помещение, разделённое на три комнаты: спальню, ванную и кабинет. Высокие окна выходили на океан. Талониэль никогда до этого дня его не видела. Подъезжая к замку, который стоял на скале нависающей над бурлящими водами, она восхищалась зрелищем бескрайней синевы, залитой солнцем. И сейчас вид этой красоты изрядно скрасил её угнетённое настроение. Так же её удивила обширная библиотека в кабинете. Признаться, до этого момента она была уверена, что орки вообще не умеют читать, и даже слегка удивилась той скорости, с которой вождь ознакомился с её посланием (даже пальцем по строчкам не водил). Мысли о вожде и послании снова повергли её в уныние. Как Саэрон мог так с ней поступить?! Как он мог отдать собственную невесту в руки этим варварам, да ещё и ни словом не обмолвиться? Он ведь так тепло с ней прощался, так нежно обнимал… а ведь знал, что она не вернётся.

Как же быстро оборвалась её дипломатическая карьера. Первая поездка. Она так радовалась, что отец наконец доверил ей важное дело… отец. Он тоже знал?

Мрачные мысли прервал стук в дверь. Два орчёнка-пажа притащили её дорожный сундук и седельные сумки. Следом вошла высокая женщина-орк с роскошной гривой угольно-чёрных волос. Одета она была в кожаный доспех, как и все орки в замке включая вождя.

«Ни какого вкуса!»

— Меня зовут Заггра. — Короткий приветственный кивок. — Я ваш… телохранитель.

«Охранник, ты хотела сказать.»

Талониэль кивнула в ответ.

— Вам запрещено покидать эту комнату без моего сопровождения. У Вождя есть враги. И кто-то из них может захотеть навредить ему, похитив вас… или убив.

Девушка снова лишь кивнула.

— Вождь рассчитывал, что вы разделите с ним ужин. Не желаете ли привести себя перед этим в порядок? — спокойно продолжила орка.

Эльфийская принцесса, гордость родителей, двора и Дома Воспитания Знатных Девиц, аж дар речи потеряла от такой наглости. Это грязное животное будет ей… ЕЙ! рекомендовать привести себя в порядок?! Да как она смеет!

Однако приступ гнева быстро сошёл на нет. Во-первых, у неё тут нет прав. Во-вторых, она как ни как посол, а им необходимо адаптироваться под устои тех народов с которыми приходится общаться по работе. А в-третьих, она и правда была бы не прочь смыть с себя все переживания последнего часа.

— Да. Желаю.

Талониэль ожидала, что охранница кликнет служанок, но та прошла в сторону ванной комнаты.

«Она собралась сама мне помогать в купании?» — в панике подумала девушка.

— Думаю вам не знакома эта система. — Орка отдёрнула тяжёлый и толстый занавес, отделяющий уборную от остальной комнаты, и взгляду эльфийки предстала огромная каменная чаша полтора её роста в диаметре с нагромождением медных труб с одного края.

— Что это? — Девушка начала подозревать, что это какой-то хитрый пыточный аппарат.

— Наши инженеры соорудили систему труб и насосов, поднимающих морскую воду. А алхимики опресняют, греют её и добавляют разные травы, чтобы она становилась целебной. Помогает снять усталость и заживляет раны.

«А мне в купальню воду слуги руками таскали…» — пронеслось у неё в голове.

— Благодарю.

Заггра указала на ряд рукояток чёрного дерева с цветными вставками, выстроившихся в ряд у самой кромки чаши.

— Вот этот рычаг подаёт горячую воду, этот холодную, а эти — травяные настои. Наслаждайтесь.

Она развернулась на каблуках и удалилась в сторону кабинета. Эльфийка поняла, что помогать ей в омовении никто не собирается. Ладно, как-нибудь да справимся. Поэкспериментировав с разными рычагами, она набрала горячей, пахнущей травами, воды и с наслаждением в неё залезла. Травяные сборы и правда помогали, угнетённое состояние понемногу развеивалось. Томиться в плену во благо своей родины в подобных условиях будет не так уж и мучительно.

Вволю наплескавшись, девушка завернулась в огромный кусок льна, служивший полотенцем, и открыла сундук в поисках наряда для ужина. Роскошное зелёное платье с цветочным узором. То, что надо.

«Всех ослеплю своим великолепием, — надменно подумала она. — Пусть видят, что не пастушку заполучили.»

Одевшись, уложив волосы и надев свои самые шикарные украшения, она приготовилась сражать наповал любого. Особенно этого мужлана, что восседает на троне.

Заггра окинула её странным взглядом, но ничего не сказал.

Трапезная не отличалась каким-то особым убранством (как, собственно, и весь замок). Деревянная мебель, огромный камин с тушей кабана, медленно прокручивающейся на вертеле. Несколько слуг. Вот и вся роскошь. Вождь сидел во главе стола (ну а где ещё?) всё в тех же доспехах, слева от него сидел тот, кого он назвал Рохан, и ещё пара орков все в той же броне. Справа место пустовало. Туда телохранительница её и проводила.

— Рад, что вы к нам присоединились, — вежливо поприветствовал вождь и одарил её таким же странным взглядом, что орка до этого. Затем отвернулся и продолжил беседу с советником.

Подавив разочарование от такой реакции на свой ослепительный образ, она села за стол. Опустила глаза и чуть не скривилась. Посуда. Простая, из обожженной глины, без рисунка даже. Никакой тебе золотой вязи, изящных приборов и бокалов из тончайшего хрусталя.

«Как в хлеву!» — негодовала эльфийка. Но когда перед ней поставили миску полную мясного жаркого, она вспомнила, что не ела почти весь день, и желудок настойчиво порекомендовал отбросить капризы. Взяв ложку (деревянную!), эльфийка осознала фатальность своего наряда. Мало того, что в местной аскетичной обстановке она выглядела скорее смешно, чем роскошно, так ещё и вся эта красота совершенно не предназначена для приёма пищи такими крупными приборами. Как бы ни старалась девушка есть аккуратно, струящиеся длинные рукава с изящным шитьём быстро покрылись мелкими каплями жира. Бросив быстрый взгляд в сторону вождя, она и вовсе увидела, как тот ест с ножа.

«Животное...»

Она отложила ложку и стала думать, как бы половчее смыться с этого позорного мероприятия.

— А что думаете вы, госпожа Талониэль? — Вдруг услышала она, голос вождя.

— А?

«Господи, дура, надо было слушать о чём они говорят!»

— Народ людей объявил нам запрет на продажу им пшеницы, — пряча улыбку произнёс орк. — Их посол сегодня объявил, что мы слишком воинственны, и они не хотят снабжать нас средствами для ведения войны. Как вы считаете, кто больше потеряет от этого запрета?

— Думаю… — Она тщательно подбирала слова, чтобы не опозориться ещё сильнее. — Им будет тяжело отказаться от вашего зерна. Учитывая численность их населения, небольшие площади пахотных земель и отсутствие альтернативных поставщиков.

Вождь слегка склонил голову на бок и одобрительно улыбнулся.

«Смотрит как на щенка, научившегося не прудить где стоит», — с досадой подумала девушка.

— А что бы вы им посоветовали для решения этой проблемы? — поинтересовался Рохан.

— Хм… если бы они увеличили количество полей, то смогли бы прокормить себя сами, — задумчиво ответила эльфийка. — Гномы могли бы помочь расчистить им для этого место.

— Гномы дорого берут за подобную работу. А у людей нечем платить, так как все их доходы уходят на закупку зерна у тех же гномов… которые перепродают им наше в три раза дороже. — Старый орк усмехнулся.

«Они что, идиоты?» — оторопела девушка. Она была в курсе того, что люди упрямы, но не настолько же, чтобы добровольно почти морить себя голодом… ради чего? Да, орки воинственный народ, и все знают, что в бою один на один, с ними сравнятся разве что гномы… да и то не факт. Даже она, та чей народ в этот самый момент воевал с ними (пока письмо с согласием на перемирие не прибудет к королю), не могла бы обвинить их в такой уж кровожадности. Дикие и отсталые, да, но… вдруг совесть подала голос: — «Отсталые? В твоей комнате (для гостей!) книг больше чем в кабинете твоего отца. Система подачи воды — что-то невиданное. А эти летающие шары вокруг города? А исходящие паром машины в полях? И это ты только приехала и толком ничего не видела. Да, тарелки не самые изящные, но будь с собой честна, не в тарелках прогресс.»

— Думаю, на сегодня хватит, завтра с утра очередной вручитель нот собирался. Хотелось бы выспаться, чтобы не заснуть под его занудство. — Орк кивнул эльфийке. — Доброй ночи, госпожа.

— Доброй ночи, вождь. — Склонила голову она в ответ.

Вернувшись в свою башню, перво-наперво она стащила с себя злополучное платье.

«Павлин в хлеву, ничего не скажешь, поразила грубых варваров своей утончённостью.»

Она открыла сундук и уставилась в него испытующим взглядом. Парча, бархат, шелк, жемчуга, серебро…

«Да, Тали, плохо тебя учили… или ты плохо училась. Ты совершенно не готова к местному колориту».

— Заггра, — обратилась она к орке, которая всё это время молча подпирала стенку у двери. — Могу я как-нибудь раздобыть местную одежду?

— Вполне. — Выражение лица не изменилось, но в глазах показался какой-то насмешливый огонёк. — Я вызову завтра швею.

— Благодарю. — Эльфийка вытянула ночную сорочку и захлопнула крышку сундука… еле удержалась, чтобы с досады его ещё и не пнуть.

Талониэль направилась к спальне. Вдруг ей в голову пришла мысль и она остановилась.

— А где будешь спать ты? — Она обернулась на телохранительницу.

— У камина. — Заггра кивнула в сторону кабинета.

— Понятно. Доброй ночи, — ответила эльфийка и быстро спряталась за стеной, отгораживающей спальню от остального помещения. Ей стало не по себе.

Спальня оказалась небольшой. Ковры, пледы, подушки и валики валялись по всей её площади. Кровать стояла в торце. Деревянная, как и на её родине, но совершенно не похожая на всё, что эльфийка видела раньше. Приземистая, с толстыми столбиками по краям и массивным изголовьем. Никакой изящной резьбы и утончённых деталей. Она подошла и потрогала шерстяное покрывало. Мягкое. Подняв край, она заглянула под него. Серо-бежевая ткань. Девушка ни разу ещё не спала на такой. Эльфийская знать спит на шелке. Но льняные простыни ощущались почему-то гораздо уютнее. Она осторожно забралась внутрь и свернулась калачиком. Заснуть не получалось долго. Мысли так и бушевали в голове. Было очень обидно, что её выкинули в этот чуждый ей мир, даже толком не объяснив зачем. Пару раз даже захотелось разреветься. Но орка за стеной услышит, а это позор. Сон пришёл, только когда за окном начало светать.

— Госпожа. — Голос охранницы был возмутительно бодрым, в то время как Талониэль чувствовала себя разбито. — Прибыла швея.

— Да… дай мне пару минут. — Эльфийка выбралась из-под одеяла и почти бегом удрала в ванную умыться и хоть немного привести себя в порядок. Хотя бы причесаться.

После часа снятия мерок, тихих причитаний о худобе обмеряемого тела и выбора тканей орка-портниха ушла, пообещав уже к обеду принести первый наряд. Эльфийка, покопавшись в сундуке, всё-таки нашла относительно нормальную одежду — узкие штаны и рубашку с вышивкой (почти пижама), но лучше так, чем щеголять перед Заггрой в одной ночнушке. И облачившись в сие одеяние, принялась за завтрак, который принёс один из вчерашних пажей. Покончив с нехитрой едой (омлет, хлеб с маслом и отвар из каких-то ягод), Талониэль отправилась изучать временно (как она надеялась) вверенную ей библиотеку.

Книжные шкафы от пола до потолка закрывали четыре из шести стен кабинета. Корешки потёртые, видно, что эти книги часто читают.

«Интересно, кто?»

Больше всего её поразило разнообразие: астрономия, мореплавание, приключенческие романы, стихи, ботаника, история, сказки, героические эпосы…

«О! Механика! Может тут есть что-нибудь про того монстра из труб, что у меня в ванной?»

Она сняла с полки толстый том и наугад открыла его на середине. Чертёж чего-то похожего на арбалет. Перелистнула несколько страниц. Какое-то осадное орудие.

«Эх… военная механика. Не то.»

В итоге она нашла книгу с описанием жизни вождей орков и, забравшись с ногами в кресло у камина, углубилась в чтение. Она читала много разных книг, в том числе и по истории. Эльфы описывали события минувших дней возвышенно (частенько стихами), воспевая в основном ратные подвиги её народа. Тут же были экономические и дипломатические достижения правителей орков, изредка перемежающиеся справками о завоеваниях.

«Воинственный народ… ага.»

Просмотрев книгу до конца, она нашла описания жизни Захира, отца нынешнего вождя. Про него оказалось очень мало информации: он дал независимость нескольким орочьим кланам и завёл крепкие дружеские связи с королём гномов. Даже подарил им какие-то холмы у границы.

«Не богато.»

В конце книги было несколько пустых страниц.

— Заггра, а почему тут нет ничего про Кхарага? — обратилась девушка к орке, которая тоже сидела в кресле и читала приключенческий роман.

— Деяния вождя оцениваются для записи в историю, только после его смерти, — не поднимая головы от пожелтевших страниц ответила та.

— Жаль… Я бы хотела больше о нём узнать.

— Разве вам не давали информацию о том, к кому вы едете с посольством? — Орка вздёрнула бровь и метнула в девушку несколько презрительный взгляд.

— Давали. Но там сухая сводка, где и кого завоевал, с кем торгует, что производит.

— Вы можете спросить у его народа.

— Мне что, можно так просто пойти на улицу и спрашивать прохожих? — Эльфийка округлила глаза.

— Вполне. — Заггра поджала губы и эльфийке показалось, что она пожалела о своём предложении. — Но должна предупредить: местные не любят эльфов. Так что они могут вам и не ответить.

— Это почему это они нас не любят? — возмутилась Талониэль.

Телохранительница подняла крайне неприятный взгляд.

— Мне запретили говорить с вами о политике. Спросите вождя за ужином, может, он вам объяснит, — язвительно ответила она и демонстративно уткнулась в книгу.

— Тебе я, похоже, тоже не нравлюсь?

— Это не имеет значения. Работу свою я выполню, остальное не важно.

«Вот и поговорили.»

Эльфийка встала, поставила книгу на место и начала выбирать следующую. Но её раздумья нарушил стук в дверь. Пришла швея.

«Вот это скорость, сколько же там мастеров работает?» — удивилась девушка, разглядывая в зеркале свой новый образ: тёмно-коричневые штаны из тонкой замши, светло-бежевая рубашка с простой вышивкой по вороту и кожаная, такого же цвета как штаны, курточка. Завершали наряд чёрные кожаные же сапожки. Если бы не водопад золотых волос, она бы походила больше на местного мальчишку, чем на утончённую эльфийскую деву. Зато так она гораздо меньше выделяется, да и мясо уплетать будет сподручнее — рукава теперь можно закатать.

Пока она крутилась перед зеркалом, принесли обед. Ела эльфийка снова одна. На вопрос «Ты вообще ешь?», телохранительница лишь безразлично пожала плечами.

Время до вечера она скоротала с книгой по астрономии. Было очень интересно сравнивать эльфийские и орочьи названия созвездий. Ну а когда стемнело, Заггра снова сообщила, что вождь желает разделить трапезу с госпожой послом.

На этот раз взгляды, встретившие её, были куда приятнее. Рохан даже не стал скрывать одобрительную улыбку. Разговаривали снова о торговле и политике. Талониэль слушала и запоминала — кто знает, какая информация пригодиться в будущем, если… когда она вернётся домой. Надо воспользоваться ситуацией.

Ближе к концу ужина девушка улучила момент, когда в разговоре образовалась пауза, и тихо обратилась к Кхарагу.

— Вождь. — Он с интересом на неё посмотрел, будто не ожидал, что она в принципе может говорить. — Я… не знаю, какие у меня права и что я вообще могу в нынешнем статусе. Но мне хотелось бы сделать что-нибудь полезное. Может быть есть какое-нибудь дело, где пригодиться бы моя помощь? Я многое умею.

— Вам не нравиться проводить время за чтением? — От его пристального взгляда ей стало не по себе.

— Не привыкла сидеть без дела. Чтение, конечно, замечательно, но не несёт пользы окружающим.

Он задумался.

— Я не очень хорош в эльфийских титулах… Одарённая Светом, если не путаю, значит, что вы целитель?

— Совершенно верно. — Она кивнула с робкой надеждой. Исцеление всегда приносило ей радость и отлично получалось.

— В городе есть лечебница, там всегда нужны руки. Заггра проводит.

Телохранительница, весь вечер молча стоящая за спиной эльфийки заложив руки за спину и безразлично поглядывая по сторонам, беспокойно переступила с ноги на ногу.

— Благодарю.

Он кивнул и снова отвернулся, углубившись в беседу с советником.

На следующее утро Талониэль проснулась как и привыкла рано. Она в тайне надеялась застать орку спящей, но та сидела в кресле и читала.

«Она вообще настоящая? Может это голем?»

Увидев девушку, Заггра мотнула головой в знак приветствия и указала ей на стол, где лежали новые два костюма от швеи. В целом отличающиеся от первого только цветом — серый и тёмно-зелёный. Яркие цвета этот народ не любил.

— Когда пойдём в город? — Эльфийка не хотела прозябать ни минуты.

— После завтрака, — строго отрезала телохранительница. — К тому же я попросила швею принести плащ. Надо её дождаться.

— Плащ? — удивилась девушка, глянув в окно. Там стояла ясная и тёплая летняя погода.

— Чтобы спрятать уши… и всё остальное, — мрачно пояснила орка.

Талониэль насупилась. Она так и не решилась спросить вчера у Кхарага за что орки не любят эльфов. Может быть потом, если удастся застать его одного…

— А в лечебнице вообще примут мою помощь, учитывая отношение? — Вдруг пришла в её голову мысль.

— Там — примут. Им действительно не хватает рук, они даже тролля примут, если он сумеет правильно наложить повязку…

Эльфийка сначала хотела обидеться за подобное сравнение, но передумала. В тоне орки не было злобы, она просто привела самый неподходящий, по её мнению, пример.

— …к тому же, Рохан написал им письмо, — закончила мысль телохранительница.

Почти неделя протекла спокойно и размеренно. Она вставала, завтракала, укутывалась в плащ и Заггра окольными путями провожала её в лечебницу. Там весь день она применяла магию света на сломанные ноги, вывихнутые руки да подбитые носы. В середине дня орка оттаскивала её от пациента и вручала невесть откуда взявшуюся у неё корзину с обедом. Затем снова череда ран и увечий. Как ни странно, такое занятие ей нравилось, она занималась любимым делом и чувствовала себя нужной (пару раз она даже задумалась о том, зачем она вообще полезла в дипломатию, это же совершенно не её). Вечером же её ждал ужин с вождём. Иногда они могли и словом не перекинуться, а иногда он спрашивал её мнение о теме разговора или рассказывал что-то интересное про свой народ.

А потом в город хлынули возвращённые благодаря привезённому ей договору пленные. И она поняла, за что орки не любят эльфов.

Львиная доля прибывших была зверски изувечена. Женщины изуродованы, мужчины превращены в калек. Но самое страшное — дети. Детей подвергали самым изощрённым мукам, чтобы не только тело привести в негодность, но и психику.

И всё это сделали её сородичи.

Поначалу она не поверила рассказам очевидцев. Это всё стресс после травм. Это не может быть правдой. Но сотни орков говорили одно и то же. Эльфы проявляли небывалую жестокость в отношении к тем, кто попадал им в руки.

Её жизнь вывернулась на изнанку. Она и помыслить не могла, что эльфы способны на подобные зверства. В битве они всегда вели себя благородно… а в лагерях для пленных она никогда не бывала и не верила редким слухам, которые иногда гуляли среди дворцовой прислуги.

Пациенты лечебницы относились к ней с подозрением, а иногда и с откровенной враждебностью. Однажды в неё метнулась рука с ножом. И лишь благодаря реакции Заггры он не вошёл девушке в живот. После этого она работала в низко надвинутом на лицо капюшоне и в перчатках, чтобы скрыть свою расу. А заодно и спрятаться от осуждающих взглядов.

Она почти перестала спать, так как ей начали сниться кошмары. А ежевечерние трапезы с вождём превратились в пытку. Мало того, что после целого дня боли и страданий совершенно не хотелось есть, так само общение с Кхарагом становилось мукой. Она даже в глаза ему посмотреть не могла, не то что поговорить. И ей постоянно казалось, что всю ненависть к её народу он концентрирует на ней.

Она думала, что попала в ад, конца которому никогда не будет. Но время шло, поток пленных иссяк и работы в лечебнице стало гораздо меньше. Однако это не принесло облегчения, наоборот, теперь у неё было больше свободного времени, чтобы думать… а это оказалось гораздо хуже.

Её начала поглощать бездна вины.

Однажды вечером, когда Заггра вела девушку в замок (придерживая за плечи, так как эльфийку шатало), к ним подбежал мальчишка и сообщил, что вождь желает видеть госпожу Талониэль прямо сейчас на набережной. Орка кивнула и свернула в сторону моря.

Кхараг сидел на каменной скамье, вчитываясь в кипу бумаг, лежащую у него на коленях. Рядом стоял Рохан с ещё большей стопкой документов. Увидев подошедшую девушку, вождь встал, водрузил бумаги на руки советнику и кивком отослал его.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался он и обратился к Заггре. — Оставь нас.

Телохранительница моментально испарилась.

— Добрый… — Эльфийка честно попыталась улыбнуться, но сил на это не хватило. Ни физических, ни моральных.

— Вы творите чудеса. — Он снова сел и приглашающе повёл рукой. — Хозяйка лечебницы завалила меня благодарственными письмами.

— Делаю, что могу, — тихо ответила Талониэль, осторожно устраиваясь рядом с ним и старательно пряча лицо. Ей было стыдно.

— Вы скромничаете...

— Вовсе нет! — Она сжала кулаки. — То, что я делаю… этого недостаточно! Столько страданий, столько сломанных жизней… и всё из-за…

— Из-за одного подразделения эльфийской армии.

— Да! И как эльф, я должна…

— Довольно самонадеянно брать на себя ответственность за поступки целого народа.

Она упрямо поджала губы и исподлобья посмотрела на вождя. Он смотрел на море и еле заметно улыбался.

«Да он решил просто поиздеваться!» — подумала она и спросила:

— К чему этот разговор?

— Заггра заметила, что вы плохо спите, почти не едите и загоняете себя работой до изнеможения.

— И что?

— Хм… — Он бросил на неё удивлённый взгляд. — Во-первых, если вы себя замучаете, мне придётся держать ответ перед Его Высочеством, а во-вторых… я должен заботиться обо всех своих подданных.

— Что? Я не ваша подданная.

Он усмехнулся.

— Боюсь это не так, госпожа Талониэль. Вы, кажется, не совсем осознаёте свое положение в этом городе. Вы вообще знаете, каким именем вас называет мой народ?

«Остроухая убийца? Мразь? Что-то похуже?»

Она молчала.

— Этал.

— Как?.. Что это значит?

— Это самая яркая звезда в созвездии Огненной Птицы. — Он поднял руку и указал на небо в восточном направлении. Там действительно выделялась одна особенно яркая искорка. — Мои предки верили, что её слёзы даруют жизнь. А эта звезда как раз находится в районе головы, там, где должен быть глаз. Вы — Слеза Огненной Птицы.

Он помолчал, глядя в тёмное небо.

— Своим целительским талантом вы спасли сотни жизней. Излечили тех, кто уже считался безнадёжным. Теперь эти орки смогут жить полноценной жизнью, а не влачить существование жалких калек… они и их близкие буквально молятся на вас.

— Они меня ненавидят… даже пытались убить.

— Да, была пара неприятных инцидентов, но это ведь единицы.

— Нет же, они…

— Вы ведь не смотрите на своих подопечных? А большинство из них готовы целовать вам руки в благодарность.

Эльфика недоверчиво глянула на орка.

— Как собственно и я. — Кхараг повернулся, взял её руку и осторожно коснулся пальцев губами. — Прошу, поверьте, вы нужны моему народу. А для этого вам следует поберечься.

Он поднял глаза и девушка почувствовала, что краснеет. Взгляд вождя, казалось, смотрит в саму душу.

— …хорошо. — Только и смогла пролепетать она.

— Рад слышать. — Он улыбнулся и встал. — К сожалению, я вынужден откланяться — мне предстоит важная поездка, нужно собраться.

Орк склонил голову, прощаясь, и зашагал в сторону замка. Талониэль осталась сидеть в растерянности. И с кокой-то невнятной обидой… кажется, ей хотелось поговорить с ним ещё немного.

— Вечерами с моря дует холодный ветер. Не стоит тут задерживаться, — раздался за спиной голос телохранительницы.

Девушка вздрогнула.

«Как у неё получается так внезапно исчезать и появляться?»

Эльфийка кивнула и позволила орке отвести себя домой.

На следующий день она решила-таки посмотреть в лица своим пациентам, чтобы убедиться, что вождь ошибся. Но в них и правда не было ненависти. Многие благодарили её, некоторые даже плакали от счастья. Девушке осталось лишь удивляться, как она раньше этого не замечала. Вечером её ждало ещё одно открытие — мысль об ужине с вождём принесла радость. Раньше она воспринимала их как мучительную необходимость, сейчас же ей очень хотелось вновь с ним увидеться. Однако придя в трапезную, она обнаруживала там только Рохана. Он рассказал, что Кхараг уехал по государственной необходимости и его не будет несколько дней. Советник составил девушке компанию на время ужина и поболтал с ней о всякой светской ерунде. Но довольно рано ушёл, так как его тоже ждала работа.

«Они оба так много работают, — думала эльфийка ложась спать, — король и мой отец в основном занимались обычными делами — играли в шахматы, ездили на охоту, устраивали приёмы… Ни разу я не видела, чтобы кто-то из них засиживался допоздна с какими-нибудь документами. Вождь же постоянно что-то читает, пишет, обсуждает с Роханом торговлю или международные отношения, общается с послами… и ещё находит время поговорить со мной о моём душевном состоянии. Боги, какая же я для него, наверное, обуза.»

Девушка зажмурилась от стыда и постаралась как можно скорее заснуть.

В эту ночь кошмары ей не снились.

Три дня прошли спокойно и размеренно. Талониэль работала в лечебнице, гуляла с Заггрой по городу, удивляясь тому, как орки на неё реагируют. Они улыбались, здоровались, старались что-то подарить или просто пожелать что-нибудь хорошее. Несколько раз она слышала обращение «Этал». Пару раз, правда, она всё же ловила на себе недовольные взгляды, но тех, кто относился к ней хорошо, было всё равно гораздо больше. Омрачали настроение лишь слухи о том, что эльфы мобилизуют силы у границы. Раньше девушка не поверила бы, подумав, что Саэрон никогда не нарушит договор. По крайней мере пока она тут. Но события последних недель пошатнули её уверенность в чести эльфийского народа. А особенно в чести её жениха. По описаниям очевидцев, именно он был генералом того подразделения, которое устраивало кровавые расправы над пленными.

Новость о возвращении вождя в момент вымела все плохие мысли у неё из головы. Она еле дождалась вечера. И он оказался волшебным. Когда она пришла в трапезную, оказалось, что вождь там один (Рохан по всей видимости был занят какими-то очень важными делами). И пребывал в непривычно весёлом расположении духа. Они несколько часов болтали о разной ерунде, смеялись, пили. И эльфийка в этот вечер почувствовала себя по-настоящему счастливой. Прощаясь, он снова поцеловал ей руку и одарил такой обольстительной улыбкой, что девушке стало жарко.

Но счастье продлилось не долго. Через два дня, в течение которых они не виделись из-за высокой занятости Кхарага, в лечебницу вломилась стража. И в приказном порядке велели ей следовать за ними. Заггра попыталась остановить их, но один из стражников ответил, что это личный приказ Вождя. Орке только и осталось, что проводить их обеспокоенным хмурым взглядом. Талониэль поняла, что случилось что-то плохое. И предчувствия её не обманули. Охранник почти втолкнул её в покои вождя и захлопнул у неё за спиной дверь.

Она осмотрелась. Такая же как весь замок аскетичная комната. Справа стол с бумагами, картами, перьями, чернильницами и несколькими бутылками из-под какого-то алкоголя. Слева большая кровать, укрытая пледами и шкурами. Посередине, в противоположной от двери стене, высокое окно. У которого и стоял хозяин покоев. Кхараг не повернулся к ней, он смотрел в окно, заложив руки за спину. Угроза, исходящая от орка, ощущалась почти физически.

— Вчера. Эльфийской войско. Нарушило перемирие. Ударило по четырём городам. — Он будто отрубал каждое слово от каменного монолита. — Причём не у границы, где были к этому готовы, а под прикрытием магии прошли вглубь страны!

«Вот и всё.» — Только и смогла подумать эльфийка. Договор нарушен и её жизнь как заложницы должна быть отдана в уплату за это нарушение.

— Почти пять сотен пленных. Фермеры, пастухи, ремесленники… Кто-то должен ответить за предательство.

— Моя жизнь в ваших руках, — тихо, но чётко проговорила Талониэль.

Да, она не просила этой участи. Но она пройдёт этот путь до конца. Раз её король, её жених и даже её отец не в состоянии держать слово, придётся это делать ей.

— О да… — Он повернулся и эльфийка еле удержалась, чтобы не вскрикнуть. Глаза вождя полыхали неистовой ненавистью.

Кхараг в пару шагов пресёк комнату, резким движением схватил девушку за пояс и швырнул её на кровать. Она сдавлено вскрикнула от удара. Он грубо рванул полу куртки, отрывая сразу все застёжки. Эльфийка попыталась вывернуться, но стальная хватка орка не давала ни малейшего шанса на сопротивление. Вождь упёрся одной рукой ей в грудь, не давая шевелиться, а второй дёрнул пряжку ремня.

Она отвернулась и зажмурилась.

Вдруг он замер. Медленно убрал руки и упёр их по обе стороны от её тела.

— Уйди, — сквозь зубы прохрипел он.

Она выскользнула из-под нависающего над ней зверя и метнулась к двери.

«А ну стоять! — приказала ей её же собственная совесть. — Ты, кажется, собиралась отдать этот долг? Так куда же ты бежишь? Страшно? Ну, разумеется. Но жертвам твоего женишка куда страшнее.»

Она застыла с протянутой к ручке двери рукой. Сжала пальцы. Осторожно повернулась и сделала несмелый шаг обратно.

— Женщина. Если ты. Сейчас. Не уйдёшь. Я за себя не ручаюсь. — Он не шевелился.

— Да… я знаю… — прошептала она и, мысленно попрощавшись с жизнью, положила руку ему на предплечье.

С жизнью расставаться, слава богам, не пришлось, только с честью. Талониэль со смешанным чувством стыда и удовольствия поняла, что не такая уж это и страшная потеря. Всё-таки он ей нравился и это помогло воспринять случившиеся как акт близости, а не насилия. Орк поначалу был грубоват, но потом, успокоившись, проявил даже некоторую галантность… ну, насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации.

Потом он долго молча лежал, уткнувшись лицом в подушку. Эльфийка начала уже подозревать, что он заснул, но он всё же подал голос:

— Прости...

— Не надо. — Она провела рукой по его растрёпанным волосам, пропуская чёрные пряди сквозь пальцы. Он вздрогнул от её прикосновения. — С извинениями, то что произошло, кажется неправильным.

Он поднял голову и посмотрел на неё грустными глазами.

— Это и было неправильно.

— Почему? Ты мужчина, я женщина…

— Мотив неправильный.

— Месть? Как по мне, так отличный мотив. Я, знаешь ли, тоже хотела как-нибудь насолить Саэрону.

Он пристально на неё посмотрел и тихо произнёс:

— …по законам военного времени… я должен тебя казнить.

Эльфийка помрачнела. Она надеялась, что после такого у него на неё рука не поднимется.

— Ну раз должен…

— Это будет справедливо. Талониэль Одарённая Светом, должна умереть. — Девушка сжала зубы. — А Этал Слеза Огня родиться.

У неё округлились глаза.

— Есть обряд. Принят у кланов, когда они принимают нового родственника. Старое имя символично хоронят и дают новое. Рохан давно мечтает тебя переименовать.

— А… я имею право голоса? Могу хотя бы имя выбрать?

— Обычно имя даёт старейшина или вождь… Но в нашем случае тебе его дал народ. Так что нет, тут у тебя права голоса нет.

— Мило.

— Всё лучше, чем реально на казнь пойти за предательство.

Она глянула на него. Он был очень серьёзен.

— Да… ты прав.

Они помолчали.

— Талониэль… — Орк повернулся на бок и подпёр голову рукой.

— Тали. Зови меня Тали. Так меня называют близкие, и… мне хотелось бы, чтобы ты был в их числе.

— Тали. Выходи за меня замуж.

— Что?! — Она резко села и уставилась на него ошарашенным взглядом.

Он помрачнел.

— Это так пугает?

— Нет! — Она в панике замахала руками. — Вовсе нет. Но…

— Что?

— Ну мы же плохо друг друга знаем. Почти не общаемся…

— Тогда отнесись к этому как к деловому предложению. Меня эта возня у границ утомила. Я планирую заключать долгосрочный и прочный союз с эльфами. В том числе через брак с представительницей какого-нибудь знатного рода. Ты подходишь как нельзя лучше. Восьмая в очереди на престол…

— Третья, — машинально поправила его девушка. — Я невеста принца.

— Когда я его убью, перестанешь ею быть.

— Кхм...

— Не хочешь? — Он вздёрнул соболиную бровь.

— …не то чтобы...

— Значит, формальности улажены.

Она помолчала, раздумывая.

— Династический брак, значит?

— Официально — да.

— А не официально?

Он сел и потянулся к ней.

— Ты потрясающая женщина. Я хочу, чтобы ты была моей.

— Так я… уже, — тихо выдохнула она в промежутках между поцелуями.

— Это «да»?

— … да.

Он обнял её и уронил обратно на подушки.

На это раз он был нежнее… а она смелее.

Утром, когда эльфийка проснулась, Кхарага рядом не было. Зато была Заггра. Она сидела на полу у входа в покои и читала очередную книгу. Когда девушка к ней подошла, та встала, поприветствовала кивком и, как ни в чём не бывало, проводила Талониэль в её башню. Но перед самой дверью она остановилась, обернулась и как-то не решительно произнесла:

— …рада, что вы живы.

— Я тоже.

— Слышала, Рохан будет хоронить ваше имя.

— Да.

— Вам понадобиться… кто-то, кто приведёт вас в новый клан. Как бы передаст из старой жизни в новую.

— О. И кто это должен быть?

— Обычно. Родитель или другой родственник.

— Мой отец далеко… — Она задумалась. — А тот, кто спас мне жизнь, подойдёт?

— Вполне. — Орка старательно делала вид, что не очень-то ей этого и хочется.

— Я бы сочла за честь, если бы ты сделала это для меня.

— Конечно.

— Заггра.

— Что?

— Я впервые вижу, как ты улыбаешься.

— Не говорите глупостей. — Отвернулась телохранительница, старательно хмурясь.

Обряд смены имени прошёл скромно и даже как-то незаметно. Город готовился к войне и было не до торжеств. Кхараг извинялся и обещал, что потом устроит что-нибудь помасштабнее, но Талониэль… теперь уже Этал, была вполне довольна и тем, что получила. Она всё равно понятия не имела, как этот обряд должен выглядеть на самом деле.

Спустя неделю в город приехали удивительные существа. Высокие, на голову, а то и полторы выше самого рослого орка, чернокожие, с золотыми глазами и кроваво-красными волосами.

— Драконы… — Открыв рот как маленькая девочка, ахнула эльфийка.

— Ему таки удалось, — поражённо прокомментировала Заггра.

— Что? Кому?

— Вождю. Он несколько раз ездил к ним, пытаясь уговорить выступить на нашей стороне.

— Они же никогда не вмешивались в конфликты других рас. — Эльфийка провожала драконью делегацию восхищённым взглядом.

— Ага… Вождь потрясающий. — Немного влюблённо, как показалось Этал, вздохнула телохранительница. — Чем же он их подкупил?

— …технологиями, — гордо ответил Рохан на её вопрос за ужином. — Драконы очень долго живут и процесс рождения потомства у них тоже долгий — они годами яйца высиживают. Это может быть… обременительно. Наши механики и алхимики придумали регулируемую систему обогрева. Инкубатор. Сейчас Кхараг как раз показывает им наши наработки в этой области. Они так прониклись идеей, что даже разбираться не стали, против кого надо будет воевать, — сразу согласились.

— Ха! Воевать, — пренебрежительно фыркнула Заггра. — Одного вида боевого крыла драконьей стаи хватит, чтобы любая армия дала дёру.

— Мы очень надеемся, что именно так всё и будет. Вождь не хочет сжигать будущих союзников.

— Да. Мне бы тоже не хотелось участвовать в геноциде своего народа. — У эльфийки даже аппетит пропал от подобных разговоров.

— Уверен, — постарался успокоить её советник. — Хватит одного вида.

— А гномы? — спросила девушка. — У них есть подразделение драконоборцев. Два столетия назад они вытеснили драконов с их гнездовья в своих горах. Что будет, если они выступят на стороне эльфов?

— Не выступят. — Старый орк хитро прищурился. — Я лично договаривался с подгорным королём о невмешательстве. Пришлось отдать им почти весь запас мифрила и несколько ценных изобретений.

Заггра присвистнула.

— Остались только люди, — продолжил орк. — Но им вообще нечего противопоставить драконам. Так что они вряд ли смогут как-то помешать.

«Надо будет вознести молитву богам, чтобы он не ошибся,» — подумала эльфийка, вставая и прощаясь с Роханом.

Подготовка похода заняла почти месяц. Кхараг и Рохан перестали вообще появляться в замке. Они постоянно мотались по союзникам, противникам, разведчикам и шпионам. Этал тоже не сидела без дела. Мало того, что с передовой начали поступать раненые, так она ещё и взяла себе несколько орков, склонных к магии света, в ученики. Дел было невпроворот. Один раз ей даже пришлось лечить дракона (ещё молодого, не умеющего перекидываться в гуманоидную форму), у которого случилось расстройство желудка из-за непривычной пищи… местные коровы ему оказались не по зубам.

Времени не хватало даже на то, чтобы нормально поесть. Если бы не Заггра, которая практически силой (и на ходу) запихивала в эльфийку какую-нибудь еду, она бы, наверное, свалилась от истощения.

В середине осени возглавляемая Вождём армия орков выдвинулась к границам эльфийских земель.

Этал отправилась с ней.

Подойдя к границе, войско встало лагерем. Кхараг не стал всерьёз разворачивать боевые действия, всё ещё рассчитывая завершить войну малой кровью. К тому же его армия была втрое меньше эльфийской и он не хотел рисковать своими солдатами. Но мелкие стычки оказались неизбежны. Вождь несколько раз посылал письма с просьбой о переговорах, но эльфийское командование их игнорировало.

Переломное сражение случилось через неделю, в небольшой долине между двух горных хребтов. Эльфийский конный отряд зажал там орочью диверсионную группу и вознамерился вдоволь повеселиться, загоняя их как зверей. И тогда Кхараг, наконец, задействовал свой козырь.

Двадцать четыре крупные тени пронеслись над долиной, заливая её склоны (чтобы не пожечь врагов, а только напугать их) огнём. И эльфы испугались. И уже на следующее предложение о переговорах ответили согласием.

Переговоры было решено провести на открытом пространстве — на обширном лугу. На нём возвели шатёр (даже скорее навес, так как стен у этого сооружения не было), дабы царским особам было комфортно решать судьбы своих народов. В назначенное время с одной стороны луга показался небольшой отряд конных орков, вёл который Вождь в сопровождении двух телохранителей. За ним следовал его советник, укутанная в тёмно-зелёный плащ женщина, рослая орка и писарь с ящиком. С другой стороны появилась целая армия закованных в блестящую броню латников с гордо развевающимися штандартами. Перед ними ехал Король со свитой и герольдом, несущим вымпелы правящего дома. Принц в сопровождении какой-то женщины и ещё одного знаменосца. Полсотни охраны в развевающихся не хуже знамён плащах. Десяток слуг. А также три гнома (тоже со своим небольшим флагом).

«Какие же мы всё-таки павлины…» — подумала Этал и надвинула капюшон пониже, чтобы, как попросил её Кхараг, не портить жениху (уже почти бывшему) сюрприз раньше времени.

Обе делегации сошлись в центре луга. Спешились и распределились под тенью навеса. Все разодетые, гордые, увешенные оружием.

Лидеры сели в поставленные друг напротив друга два резных кресла и принялись сверлить друг друга пристальными взглядами. Наконец, принц посмотрел на отца, дождался от него лёгкого кивка и сделал шаг вперёд.

— Вы прибыли подписать капитуляцию? — Нагло заявил он.

От Кхарага не укрылось лёгкое раздражение, промелькнувшее на лице Короля. Кажется, ему не понравилась манера сына.

— Отнюдь. Принять вашу.

Саэрон демонстративно окинул взглядом скромную делегацию орков и небольшой отряд кавалерии, стоящий за ней. Затем перевёл взгляд на свою свиту, а потом себе за спину, где широкой полосой стояли, сверкая доспехами, десять сотен эльфийской пехоты.

— Вы намерены вынудить нас к этому… — растянул губы в улыбке он, — этими жалкими силами?

В тени своего капюшона Этал поморщилась. Как она умудрилась раньше не заметить, какой он дурак?

— Что вы, у меня есть аргумент повесомее.

Вождь коснулся висящего на груди амулета. Пару минут ничего не происходило. Принц начал злорадно скалиться. А потом над их головами пронеслось боевое крыло драконьей стаи (чуть не сметя ко всем чертям навес). Чудовищные создания сделали круг над лугом и грациозно приземлились между орочьими конниками и переговорщиками.

Принц следил за ними мрачным взглядом. Затем повернулся к одному из рядом стоящих гномов (судя по богатству брони самому главному из тройки) и недовольно произнёс:

— Ну? Сделай что-нибудь?

Гном смерил его презрительным взглядом.

— Я здесь как наблюдатель и блюститель законов, а не как сторона конфликта, — произнёс он, поглаживая бороду.

— Это предательство! — вскричал принц.

— Мы ничего не обещали, ваше высочество. — Свёл кустистые брови гном.

— Да как ты… — начал Саэрон, хватаясь за меч.

— Сын, — веско произнёс король.

Принц замер. Потом, глянув на властителя эльфов, расслабился и отошёл, встав рядом со своей дамой.

— Каковы ваши условия? — спросил Амаран III.

Кхараг поднял руку и Рохан, приняв от писаря пергамент, вложил его ему в ладонь. Орк его развернул и принялся перечислять:

— Полный отвод войск, расформирование армии, выплата компенсации пострадавшим, приоритетное право на разработку месторождений и заключение торговых соглашений… — Саэрон тихо, но всё же вполне отчётливо фыркнул. Орк его проигнорировал. — А также предоставление мне девицы знатных кровей для заключения укрепляющего этот союз брака.

— Вы хотите заключить брак с одной из знатных дев нашего народа? — не совсем удачно пряча призрение спросил король.

— Истинно так.

— Ни одна эльфийка добровольно не пойдёт за животное вроде тебя! — выкрикнул принц.

Амаран устало вздохнул. А его советник, всё это время молча стоящий за его плечом, закатил глаза.

— Несмотря на отсутствие у моего сына манер, — проговорил король, — он прав. Вряд ли найдётся девушка, готовая согласиться на подобный союз.

Кхараг улыбнулся.

— Позволю себе не согласиться с вами Ваше Величество. У меня есть кое-кто на примете. И она уже дала согласие.

— Шлюха, — еле слышно прокомментировала стоящая рядом с принцем черноволосая эльфийка, скривив губки. Советник короля бросил на неё осуждающий взгляд.

— Могу я узнать имя этой девы? — Поднял брови Амаран.

— В данный момент, это не существенно. — Уклончиво качнул головой орк. — Сейчас важнее мирный договор.

Король медленно обвёл взглядом разлёгшихся на травке драконов.

— Прошу учесть, — мило улыбнулся Кхараг. — Мои друзья из стаи Чёрной Матери планируют гостить у меня о-очень долго. Более того, они заинтересованы в выполнении вами всех договорённостей.

Амаран тяжело вздохнул и кивнул, протягивая руку. Герольд, поклонившись, принял у орка документ и поднёс своему Королю на подпись. После того как властитель эльфов оставил на документе витиеватый росчерк, пергамент вернули орку, тот тоже его подписал, а затем бумагу отдали гномам, каждый из которых поставил свою печать.

Лидеры народов поднялись, немного натянуто пожали друг другу руки и собрались расходиться. Принц же, явно на взводе, стоял, притопывая ногой, и метался взглядом между отцом и орочьим вождём. Король бросил на него мимолётный взгляд и еле заметно кивнул.

— Ты убил мою невесту! — наконец прорычал он. Его глаза сверкали злостью и ненавистью. Он сжал кулак на рукояти меча. — Я не прощаю подобных поступков!

Вождь окинул его оценивающим взглядом.

— Убил? Прекрасная леди рядом с вами выглядит вполне живой.

— Не эту! Талониэль! — Он выхватил меч и ткнул им в сторону орка.

— Как я погляжу, вы не долго предавались скорби… — Смерил кончик меча тяжёлым взглядом Кхараг. — Что же, вы правы. Талониэль Одарённая Светом действительно умерла. По нашим и вашим обычаям. Так как договор, чьим гарантом служила её жизнь, был нарушен. Однако. Женщина, что носила это имя, жива.

— Жива? — Встрепенулся советник короля и, забыв про все дипломатические условности, спросил непосредственно вождя: — Где она?

— Здесь. — Качнул головой вождь, указывая на укрытую плащом фигуру, стоящую по его правую руку.

Эльфийка из-под низко надвинутого капюшона ничего не видела, но её сердце сжалось, когда она услышала голос отца.

— Ваше высочество, — спокойно сказал вождь. — Вы переживали, что я не смогу найти среди вас себе жену, так вот, позвольте представить вам мою невесту. Этал Слеза огня.

Она медленно подняла руки и откинула капюшон.

Первое, что она увидела, это перекошенное лицо бывшего жениха и полные страха глаза его новой пассии. Девушка смутно припомнила её, кажется, дочь преуспевающего купца.

«Значит, променял влияние на деньги? — подумала она. — Я считала тебя умнее.»

А потом парочку закрыла голова отца, который плюнув на все правила, бросился в её сторону. Эльфийка краем глаза заметила, как Карагх поднял руку останавливая дёрнувшуюся в его сторону Заггру.

— Тали! — воскликнул он, стискивая дочь в объятиях и судорожно всхлипывая. — Ты… жива…

— …отец, — прошептала она, обнимая его и проводя рукой по снежно-белым волосам. Когда она уезжала, они были цвета коры дуба. — Прости…

Он, похоже, её не слышал.

— Теперь, полагаю, мы всё уладили? — Поднял вопросительно брови орк, глядя на Саэрона.

Принц злобно на него зыкнул. Его руки дрожали. Он снова метнул взгляд на отца. А потом повёл рукой с мечом в сторону Этал.

— Ты и правда шлюха.

Девушка не удивилась, она уже поняла, что принц далеко не самый благородный представитель её народа. Но ей стало стыдно за такую топорную провокацию. Она глянула на Короля, тот еле заметно одобрительно улыбался.

«Какие же мы… вы, всё-таки подлецы». — Эльфийка, поддерживая тихо плачущего на её плече отца, осторожно отошла в сторону, предвидя чем всё это закончится.

— Ваше высочество. — На удивление спокойно проговорил вождь. — Вы оскорбили. Мою. Будущую. Жену.

«Ты ведь знал, что так будет». — Прищурились она на (теперь уже своего) вождя.

Принц довольно оскалился.

— И что ты сделаешь? — С вызовом шагнул он ему на встречу.

— Я устрою вам показательную порку, — холодно процедил Кхараг.

— Господа! — гаркнул главный гном. — Расступитесь!

Делегации обеих армий поспешно разошлись за пределы деревянного помоста.

Изящный меч, который принц всё ещё сжимал в руке, серебряным росчерком метнулся к орку и со звоном влетел в подставленный им скимитар. Этал, затаив дыхание, наблюдала за поединком. Она знала, что её бывший жених искусный воин, но оказалось, что нынешний ничуть не уступает. Даже наоборот.

Бой кончился почти так же быстро, как и начался. От удара орочьим кулаком в эльфийское лицо. Этал услышала хруст — вождь сломал принцу челюсть.

Эльф отлетел от удара шага на три. Застонал, прижимая руку к лицу. Метнул в Кхарага пылающий взгляд, осмотрелся и мотнул головой одному из своих телохранителей. Тот бросился к орку, обнажая оружие, но резко остановился от того, что ему в грудь упёрлась гномская секира.

— Бой прошёл честно. Я свидетель. Принц проиграл, — провозгласил бородач.

Орк коротко кивнул гному и повернулся, чтобы уйти. Этал вдруг с пугающей чёткостью поняла, что сейчас произойдёт. Саэрон медленно встал, поднял меч и метнулся к незащищённой спине Вождя. Гном и Заггра одновременно дёрнулись к нему, но не успели. Кхараг, похоже, именно этого и ждал. Ещё до того, как принц сделал выпад, он крутанул скимитар, выставляя лезвие назад между рукой и боком. Тело эльфа по инерции и под собственным весом насадилось на клинок почти по самую рукоять. Вождь медленно повернулся, посмотрел в стекленеющие глаза и толчком ладони спихнул мёртвого эльфа, высвобождая оружие.

Все вокруг замерли. Судорожно вздохнула черноволосая эльфийка. Сильно помрачневший Король кивнул слугам и, развернувшись, ушёл к своим солдатам. Молодые эльфийские пажи осторожно подняли тело Саэрона и унесли следом.

— Потерял не только жизнь, но и честь, — тихо констатировал гном.

— Эльфы уходят… — тихо обратилась Этал к отцу.

Он вцепился в её руку и отрицательно покачал головой. Девушка оглянулась на вождя, но тот уже ушёл. Тогда она вопросительно посмотрела на Рохана. Орк пожал плечами и, глянув на Заггру, махнул рукой, помогай мол. Она подошла и осторожно взяла эльфа под руку. Вместе они отвели его к лошадям. Телохранительница помогла советнику эльфийского короля взобраться на коня его дочери. Потом подсадила и её.

Война закончилась, не успев толком начаться. Победа оказалась быстрой, триумфальной и почти бескровной. Кхарага встречали цветами и ликованием. Народные гуляния затянулись на целую неделю.

На фоне этого новость о том, что у вождя появился новый советник, талантливый эльфийский маг и прозорливый дипломат Тинаэль Воля Вьюги, прошли почти не заметно. А вот слухи о том, что он и вождь не очень ладят, разлетелись очень широко и крайне быстро. Этому сильно способствовал идущий периодически над замком снег… В сентябре.

А позже между этими двумя произошёл разговор. Окончания которого Этал ждала так нервничая, что Заггра на полном серьёзе пообещала привязать её к креслу, если она не перестанет метаться по комнате.

Когда паж сообщил, что высокое начальство разошлось по своим покоям, эльфийка со всех ног бросилась выяснять, чем всё закончилось.

Она осторожно постучала в дверь, дождалась ответа, тихонько приоткрыла створку и заглянула в кабинет.

— Как прошло? — спросила она у Кхарага, сидевшего за столом и перебирающего пухлую пачку документов.

— Твой отец очень… суровый родитель.

— Значит не удачно? — Она зашла в комнату, подошла и облокотилась на спинку высоко стула.

— Своё благословение он мне дал. — Вождь отодвинул бумаги, вздохнул и повернулся к ней. — Но, кажется, он не считает меня достойным кандидатом на твою руку.

— Не переживай. — Девушка облегчённо улыбнулась и присела на подлокотник. — После смерти мамы у него никого, кроме меня, не осталось. Он бы даже божество взашей выгнал, вздумай то ко мне посвататься.

— То есть, отношения с тестем мне наладить не удастся? — поинтересовался вождь, приобнимая её за талию.

— Ну, когда он узнает тебя получше, может и сменит гнев на милость. Пока же ты исчадье ада, которое напугало его короля, убило его принца и растлило его дочь, — серьёзно проговорила девушка. А потом стрельнула в орка лукавым взглядом.

— Ужас какой, — усмехнулся он.

Она склонила голову на бок, рассматривая его лицо.

— Я уверена, ты изменишь его мнение о себе. Моё же изменил.

— Вот как. — Кхараг эффектно заломил бровь. — И каким же оно было?

— Дикарь, не умеющий есть вилкой, — ответила девушка и зажмурилась. — Боги, до сих пор стыдно.

— Если тебя это утешит, я тоже сначала подумал, что ты избалованная принцесска. Но, похоже, мы оба ошиблись.

— Надеюсь. — Она склонилась к его лицу, золотые локоны шелковисто мазнули его по щеке. — На счёт себя я не уверена.

Орк поднял руку, отвёл в сторону её волосы и положил ладонь ей на шею.

— Я уверен.

— Ты не объек…

Договорить он ей не дал.