Висельник

Гладь тихого озера едва отражала отзвуки пения. На небольшом островке посреди озера раскинулся широкий дуб, стоявший вовсе без листьев. На одной из его веток был подвешен за ногу молодой человек. Именно он, покачиваясь, и напевал песню.

Далеко в тумане появилась туча. Туча всё близилась и близилась. Послышался скрежет. То скрежетали металлические крылья воронёных воронов.

Стая воронов подлетела к островку с подвешенным и закружилась вокруг дерева, пока вороны поочерёдно не расселись по ветвям дерева.

— Скажи, висельник, — проскрипел ворон, — а что будет, ежели я выклюю тебе глазик?

— О, — сказал висельник, — это будет хорошо.

— Почему же?

— Тогда я смогу видеть тебя изнутри.

Ворон с презрением зашипел на висельника и улетел, слыша смех в свою спину.

Другой ворон проскрипел подвешенному:

— Скажи, висельник, а что будет, ежели я выклюю твою печень?

— О, хорошо.

— Отчего же?

— Дак сдохнешь ты. У меня ж там глисты.

Ворон презрительно зашипел на висельника и улетел, слыша смех в свою спину.

Тогда третий ворон подлетел к подвешенному и спросил:

— Скажи, висельник, а что будет, ежели я выклюю твоё сердце?

— Ох, даже не знаю, — почти по-настоящему растерялся висельник. — Найдёшь ли?

И этот ворон, прошипев, улетел, слыша хохот в свою спину.

И каждый ворон по-всякому пытался подобраться к висельнику, и всякому висельник отвечал и смеялся, пока не разлетелась вся стая.

Прошло время.

По воде пошли круги. Затем стали слышны звуки, как будто кто-то бежал в воде. Кто-то большой.

К островку с деревом подбежал волк; размером он был с половину этого дерева.

— Здравствуй, висельник, — пробасил волк, подбирая капавшую из пасти слюну. — Я ищу одну девочку. Не видел её?

— Девочку ищешь? — переспросил подвешенный с наигранным удивлением.

— Да, девочку, — ответил волк с нотками раздражённого рычания в голосе.

— Ты уверен, что девочку?

Волк даже опешил на мгновение от постановки вопроса.

— Конечно, девочку, — раздражённо прорычал он. — Что за вопрос?

— А может, не девочку? Может, мальчика?

— Нет, не мальчика.

— Мужчину?

Волк рыкнул на висельника во всю глотку. Того обдало порывом ветра и слюной, от которых его раскачало ещё сильнее. Но он не моргнул и глазом и продолжал посмеиваться. Волк ушёл, не смотря на подвешенного и стараясь не слышать смеха в свою спину.

Прошло время.

По воде заскользила водная рябь, которая остановилась прямо у островка. Висельник сначала не понял, с кем столкнулся, затем почувствовал прикосновение чего-то змееподобного к своему телу — чего-то, что обвивало его.

— Скажи мне, висельник, — прошелестел у него прямо под ухом голос, — чего ты боишься?

— Боюсь тебя огорчить, — тут же ответил подвешенный.

— О-о-о, — прошептал голос, — и чем же ты меня порадуешь?

— Ничем! — ответил висельник и засмеялся так звонко, что слышно было, наверно, за тридевять земель.

Затем подвешенный почувствовал, как невидимое нечто его отпустило, и увидел бегущую от островка рябь по воде; увидел — и рассмеялся ещё пуще прежнего.

Прошло время.

Из тумана выступила фигура, но от неё не было вообще никаких звуков: ни всплеска, ни топота, — ничего. Фигура была огромна, высотою с дерево, но, пожалуй, человекоподобна. На ней была надета огромная шуба, сотканная из множества лоскутов, из швов которой сыпались червяки. Из рукавов выступали длинные тонкие пальцы, как у скелета человеческой руки, но вытянутые, когтистые и покрытые тонкой бледно-зеленоватой кожей. На голове у существа была большая корона, похожая не то на исполинские оленьи рога, не то на крону раскидистого дерева. Место лица занимал череп лошади с пустыми глазницами.

Существо медленно подошло к висельнику, оглядело его, обнюхало.

— Сидишь на ветке и смеяться думаешь? — спросил король этих земель.

— Да, — ответил висельник. — Я уже привык. И так, и сяк меня за прегрешения мои уже пытали. Не страшно. Приелось всё. Уж тысячу лет я здесь, по моим ощущениям, и уяснил главное: не надо бояться. Вы ж все, от мала до велика, не сделаете мне ничего, если я не побоюсь вас. И поэтому, — подытожил он, — я улыбаюсь!

Существо медленно подняло голову вверх, вздохнуло. Обрубило верёвку, сказало:

— Ступай, — развернулось и начало уходить.

Висельник, рухнувший на землю острова, встал, покачиваясь, отряхнулся, отвязал верёвку от ноги, затем подбежал к чудищу сзади, накинул тому верёвку на шею и стал душить. Существо билось, билось, пыталось добраться скинуть душителя, задеть его своими пальцами-когтями, но освободившийся оказался проворнее. Наконец, существо перестало сопротивляться, замерло и с громким всплеском упало в воду.

Туман рассеялся, вдали показалась земля. Бывший висельник убежал к ней по воде.