Стать правителем

Стать правителем

Арлик вприпрыжку мчался по наклонному коридору, на одном из самых нижних ярусов. Хорошо быть сыном правителя! Не надо таскать с собой связки факелов в заплечном мешке, и руки у тебя всегда свободны.

Если ты сын Правителя, то ты носишь золотой обруч, в который вправлены пара десятков желтых топазов. Эти камни светятся ярким желтым светом. Мама говорила, что этот свет похож на солнечный.

Всем известно, что топазы сами не могут светиться. Камни в обруче Арлика заколдовал маг. Очень сильный маг. Эти топазы никогда не погаснут. Магу отдали в оплату за это волшебство три изумруда величиной с кулак.

И все это было сделано только для того, чтобы он мог ходить где угодно и никогда не оставался в темноте.

Арлик перешел с бега на шаг, и остановился. Он уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. Дыханье восстанавливалось минуты три, не меньше. Он давно заметил, что слабее своих сверстников. Ему хватило ума не жаловаться на это маме. И уж тем более, он никогда ей не скажет, что бегать для него стало сложно. Мама и так часто плакала, когда думала, что он не видит. Арлик был бледный, худощавый и мал ростом для своего возраста.

Это потому, что он никогда не видел Солнца.

Гномы равнодушны к зелени лесов, им неуютно на просторах лугов под бездонной синью неба. Но обходиться без свежего воздуха и солнечного света они не могут. Как и все живые существа.

За металлы и драгоценные камни они покупают свежее молоко. Хлеб, зелень и мясо. И весьма любят фрукты, овощи, орехи и грибы.

У Арлика забурчало в животе. Он присел возле стены коридора и достал из мешка грушу. Он не собирался делать привал здесь. Но ему после каких-либо физических нагрузок всегда хотелось перекусить.

Груша была сочная, мягкая и пахучая. Такие груши созревали к середине осени. Это Арлик знал со слов мамы.

Что такое осень и лето, зима и весна — Арлик знал тоже со слов мамы и из книг. Он никогда не бывал наверху, на земле, под Солнцем. Ему даже нельзя было выходить на верхние ярусы, чтобы случайно не попасть под его лучи.

Отец сказал однажды:

— Тебе можно будет подняться, когда станешь Правителем. Не раньше. Это закон.

Но как стать Правителем, отец не объяснил. Заметил только, что настоящий Правитель должен знать свое королевство и велел Арлику изучать и запоминать все ярусы. Все залы, коридоры, лестницы, галереи и штольни.

С тех пор прошло довольно много времени. Арлик толком не знал, сколько. Он уже знал наизусть все обитаемые нижние ярусы и половину необитаемых. Сейчас начал ходить еще ниже.

Раньше он обходил ярусы в сопровождении охраны. Сейчас ходит один. Раньше он уходил на день-два. Сейчас может пропадать неделю.

Теперь его охрана — пара защитных амулетов и один призывной. Если он не сможет выбраться откуда-то, то просто сломает черную пластинку призывника. И отец с отрядом гномов поспешит ему на помощь.

Он так привык бродить по подземельям, что уже и не представлял себе иной жизни. Время как будто остановилось. Оно отмечалось только новыми коридорами, залами и ярусами.

Раньше он половину времени проводил в архивах, изучая планы, схемы и карты. Но сейчас он забрел в такие места, упоминаний о которых не сохранилось даже в самых древних книгах.

Арлику здесь нравилось больше, чем наверху. Здесь было теплее, чем дома, на третьем ярусе, — там он начал в последнее время зябнуть.

А еще он здесь увидел ее.

Он тогда присел возле большой каменной чаши, в которую из стены текла струйка воды. В чаше вода не задерживалась. Переливаясь через край, она по желобу стекала в узкий, глубокий канал, уходящий вглубь анфилады залов.

Арлик сложил на небольшую скамью копченое мясо, хлеб и зелень. Хотя хлеб чуть зачерствел, а зелень подвяла, Арлик с удовольствием пообедал. Напившись воды из чаши, он понял, что его клонит в сон. Он здорово устал тогда.

Сняв обруч, спрятал его в мешок, а мешок подложил под голову. На каменной скамье было, конечно, жестковато, но зато тепло.

Спал Арлик крепко. Когда проснулся, не сразу вспомнил, где он. Открыл глаза и хотел уже лезть в мешок за обручем, как увидел, что на краю чаши стоит маленькая, в полторы ладони высотой, слабосветящаяся фигурка. Сначала Арлик не поверил своим глазам. Но, сколько их не тер, фигурка никуда не исчезала.

А потом раздался тихий, звонкий смех.

Честно говоря, поначалу Арлик испугался. Он настолько привык быть единственным хозяином глубин, что появление кого-то еще стало потрясением для юного гнома.

Существо меж тем сказало:

— Привет, Арлик, сын Правителя, — и церемонно поклонилось. — Меня зовут Сели.

Арлик осторожно сел на скамье.

Это была девочка в пышной короткой юбочке, с большой копной волос до узеньких плеч. Она была хрупкая, тоненькая, полупрозрачная. Сотканная из светло-желтых, розовых и бежевых лучиков света. Он так и не смог в подробностях рассмотреть ее лицо. Она будто дымкой света была всегда окутана. А в тот, первый раз, она танцевала на краю чаши, и ее смех тихим колокольчиком отражался от каменных стен.

Наконец он спросил:

— А вы кто?

Она перестала кружиться:

— Я — горный эльф. Ты что-нибудь знаешь о нас?

— Нет.

— Правильно, — она кивнула. — О нас очень мало кто знает.

— А где ты живешь? Здесь? — И Арлик повел рукой вокруг себя.

— Нет, что ты! Тут жить нельзя. Слишком легкая порода, ненадежная.

— Легкая порода? Это какая? Где?

— Ну вот же, — она развела руками, — вот эта, вокруг меня.

— А-а, ты говоришь о воздухе, — догадался Арлик. — Но он вообще не порода. Он газ.

— Не важно, — махнула рукой Сели. — Все равно ненадежная. Как начнет двигаться, так сразу и унесет… В камне жить лучше. Надежней и приятней. Да и теплей.

Арлик смотрел на маленькую девочку во все глаза. Это эфемерное существо говорило, что живет в камне! Он не поверил.

— Слушай, а это как — жить в камне?

Она глянула на него и засмеялась:

— А вот так!

Она с края чаши прыгнула в стену и пропала.

Через пару секунд она выпрыгнула обратно.

— Так ты ходишь сквозь камень?

— Я в нем живу, — терпеливо повторила девочка.

— Вот это да! — наконец-то все понял и впечатлился Арлик. — А ты здесь живешь? — он махнул рукой на стену.

— Нет, не здесь. Я сюда прихожу танцевать. Здесь вода такую приятную музыку играет. А сегодня смотрю, ты тут спишь. Ты зачем пришел?

— Я — сын Правителя, мне нужно знать все мое королевство, где какие жилы идут, где что сделано. В общем, все. Вот я и пришел сюда, посмотреть, узнать, запомнить.

— Странно, — сказала Сели, — как же можно что-то узнать, если ты не видишь камень, не можешь внутри него пройти?

— Ну, — пожал плечами Арлик, — это можно понять по тому, что видишь снаружи. Я сейчас тебе покажу, — и он полез за обручем в мешок.

— Стой! — звонко крикнула Сели. — Не доставай эту вещь.

— Почему?

— Она слишком яркая, она светится, — Сели говорила уже тише. — Она меня может убить. Не сразу, правда. Но мне будет очень плохо. А потом я умру.

Арлик отдернул руки от мешка.

— Прости, — сказал он, — я не буду. Я же не знал… Ты не сердишься?

Сели покачала головой:

— Я не сержусь. Но только если все-таки попаду под свет, я уйду и больше не приду.

— Не уходи, не надо, — попросил Арлик. — Я тебя больше не обижу. Я просто показать тебе хотел, — он встал и осторожно подошел к чаше.

— Вот здесь, на стене видишь, полосы желтоватые идут. Это песчаник. А над ними белые зернышки. Серый кимберлит, а прозрачные вкрапления — алмазы. Но это не трубка, а случайный кусок. Потому что кимберлитовые трубки в песчанике не образуются.

— Правильно! — воскликнула Сели и захлопала в ладоши. — А что еще ты знаешь?

Они тогда долго разговаривали. Сели рассказала, что ее родной камень — селенит. Поэтому ее так зовут. Рассказала, что эльфы сторонятся гномов, потому что на тех печать Солнца. Но не на всех. Вот на Арлике ее нет. Из-за этого Сели и вышла к нему.

Маленькой эльфе с ним было интересно. Ее забавляло, что он плотный, как камень, но мягкий, и что через камень ходить не может.

В тот раз они расстались только тогда, когда у Арлика подошел к концу запас еды. А ему еще надо было подняться наверх, на родной третий ярус. Путь был не близкий.

Потом он много раз встречался с Сели, и с другими горными эльфами. Он даже был представлен их королю.

В последний раз Сели сказала, что Король хочет сделать ему подарок. Арлику назначена аудиенция в малом цветочном зале. Юному гному нужно прийти туда к определенному времени. Что за подарок, Сели не сказала, но была, почему-то грустна.

Арлик доел грушу, встал и, закинув мешок за спину, пошел дальше. Надо было поторопиться. Он спускался на один из самых нижних ярусов. Гном вошел в круглый зал, на мраморном полу которого был изображен большой цветок. Он встал в центр и спрятал свой обруч в мешок:

— Я, Арлик, сын Правителя гномов, пришел по зову Короля горных эльфов.

На возвышение у стены вышли эльфы. Вперед выступил Король:

— Приветствую тебя, Арл, сын Правителя гномов!

Юный гном низко поклонился:

— И я приветствую тебя, Король эльфов!

— Я позвал тебя, — голос Короля был тих и торжественен, — что бы поведать о великом Договоре между нашими народами. Выслушай меня, не перебивая.

Арлик уселся прямо на пол и приготовился слушать.

Король сложил руки на груди и начал рассказывать:

— Когда-то все нижние ярусы были обжиты гномами. Здесь ваш народ находил удивительные жилы и камни. И продолжал вгрызаться в корни гор, в поисках еще более чудесного.

Это стало угрозой для нас. Мы не могли без опаски жить здесь. Всегда рисковали попасть под свет факела или магического фонаря. И тогда Король эльфов явился к Правителю гномов и предложил Великий договор.

Правитель гномов уведет ваш народ из нижних ярусов, навсегда оставив их эльфам. А эльфы обязуются давать каждому новому Правителю способность видеть сквозь камень.

Арлик не удержался:

— А мой отец тоже чтит Договор?

Король кивнул.

— Так почему же он мне никогда об этом не рассказывал?

— Это одно из условий Договора. Никто не должен знать о нас, кроме Правителей. — Арлик вскочил на ноги.

— Но если я знаю о вас… — начал он взволнованно и умолк.

Король повернулся к нему:

— Да, — Сказал он, — Время пришло!

Он подошел к краю возвышения и остановился напротив Арлика:

— Клянешься ли ты, Арл, будущий правитель гномов, чтить Великий Договор и соблюдать его условия?

— Клянусь, — Арлик прижал руку к груди и склонил голову.

Подойди и протяни мне свою ладонь, — велел Король.

Арлик послушно протянул руку.

Король поднял над ней свою руку. С его ладони в ладонь гнома упала пара светящихся капель. Арлик не почувствовал их прикосновения, но увидел, как они быстро впитались в его кожу.

Действие Короля повторили все остальные эльфы. Последней была Сели.

— Это ваша кровь? — спросил Арлик.

— У нас нет крови, — улыбнулся Король. — Это наш свет. Мы делимся им с тобой. Чтобы ты стал немного нами.

Арлик почувствовал, как тепло от ладони волной прокатилось по телу.

— А теперь посмотри вокруг, — предложил Король.

Арлик огляделся. И случилось чудо. Он как будто обрел второе зрение. Он видел каменные стены насквозь. Со всеми их жилами, вкраплениями, структурой.

Тут юный гном заметил, что светится сам.

— Это скоро пройдет, — успокоил его Король. — Как только ты первый раз выйдешь на солнце.

Арлик поклонился:

— Благодарю тебя, Король. Я сдержу свою клятву, и буду чтить Договор, как чтишь его ты.

Король горных эльфов поклонился в ответ:

— Прощай, Арл. Будь хорошим Правителем! — сказал он и ушел в стену, в камень.

За ним удалились и остальные эльфы. Осталась только Сели.

— Ну вот, — сказала она. — Пришло время прощаться. Я рада, что нашла тебя и познакомилась с тобой. Мне будет грустно. А тебе?

— Но зачем нам грустить? — удивился Арлик. — Я приду еще много раз.

— Нет, — покачала головой Сели. — Если ты выйдешь на солнце, оно оставит на тебе свою печать. И хотя внутри тебя будет наш свет, печать Солнца не позволит мне подойти к тебе.

— Ну, значит, я не буду выходить на солнце, — весело сказал Арлик. — Я уже давно привык жить без него.

Сели печально покачала головой.

— Нет, тебе без него нельзя. Иначе ты умрешь.

— И что же делать? — растерянно спросил Арлик.

— Прощаться, — грустно улыбнулась Сели. — Я всегда буду помнить тебя.

— Я тоже всегда буду помнить тебя, — на глаза Арлика неожиданно навернулись слезы.

— Не грусти, — сказала Сели. — Будь счастлив. Прощай.

И шагнула в камень.

— Прощай, — эхом повторил Арлик.

Идти наверх ему всегда было труднее, чем вниз. Поэтому он шел медленно.

Он знал, что дойдет, и что теперь все будет хорошо.

Он шел не домой, на третий ярус. А на землю, к Солнцу и свету.

Он, Арл, ставший Правителем.