Сокровенный оазис

Сокровенный оазис

На некоторой планете в некоторой солнечной системе власть поделили между собой пять видов мудрых существ — драконов. Южные земли богатели и процветали под покровительством сахматов — багровых шипастых драконов стихии огня, Западные земли достигли небывалого могущества с алерами — золотыми хозяевами земли, таинственный Восток постигал мироздание с помощью небесно-синих водных тауров, а скованный льдом север обрел свободу благодаря серебряным повелевающим воздухом хансуам. Лишь угольно-черным драконам молнии и грозы неджтам не досталось владений.

Когда-то и они распоряжались огромными пространствами сухих песчаных пустынь, но зависть к более удачливым сородичам сожрала их сердца. Неджты свернули с пути драконьей мудрости и доброты на извилистую дорожку гордыни и тщеславия. Возжелав власти над всем миром, эти драконы пошли на предательство: внезапно, без предупреждения напали на повелителей остальных четырех стихий. Настали тяжелые времена… Планета выжигалась огнем, иссушалась ветром, покрывалась глубокими незаживающими ранами от вулканов и землетрясений, заливалась наводнениями и взрывалась электричеством. Больше же всего досталось вассалам драконов — людям. Очень немногим удалось пережить этот самый страшный за всю историю планеты период. Боль и страх постепенно угасли, но их отголоски сохранились в народной памяти — легендах. Объединившись, драконы четырёх стихий навсегда низвергли неджтов. А единицы выживших чернокрылых змеев рассеялись по всему свету, не позволяя злу окончательно исчезнуть… Так гласят древние предания…

* * *

Озорной лучик восходящего Солнца потихоньку пробрался в прохладную темноту пещеры и попал прямо в глаз дремлющему в ней дракону. Дракон приоткрыл шафранно-желтый глаз, зевнул и лениво пополз к залитому светом выходу наружу. Рубиново блеснула влажная красная чешуя, распахнулись широкие, утыканные острыми шипами крылья — сахмат взмыл в сонное утреннее небо. Далеко внизу проплывали умытые росой изумрудные долины, обросшие мохнатым серебристым туманом плавные изгибы рек, покрытые сочной растительностью поля… Недаром Манис берег как зеницу ока свои сказочные владения!

* * *

Девушка в длинном узорчатом сарафане и с коромыслом через плечо осторожно спускалась к реке. Это была Нелла, самая обычная жительница южной деревни. Но в её жизни случилось несчастье — тяжело заболела мать, а в семье у них семь детей, самая старшая — двадцати лет — Нелла, а самому младшему нет и двух лет. Приходится девушке полностью подменять мать. Целый день: готовка, стирка, сбегать за водой, дать лекарства матери… Но что делать? Жизнь на то и есть жизнь, что преподносит испытания, которые нужно достойно пройти. Вот и сейчас девушка, напевая, наполняет ведра водой. Тяжело будет нести их вверх к деревне, ещё тяжелее видеть больную мать… Вдруг в воде, у самого дна, мелькнула черная тень. От страха Нелла уронила ведро в воду. А тень росла, приближалась, набухала. Девушка отскочила назад и очень вовремя: блестящая гладь реки ослепительно засверкала, разрываемая на части миллионами бриллиантовых молний. В голове юной жительницы деревни пронеслось: Зло вернулось…

Закручиваясь словно рог, взметнулся ввысь столп воды и, словно пораженный неведомой силой, прозрачный кокон рассеялся мельчайшей водяной пылью, высвобождая аспидное глянцевое тело дракона. Монстр завис в воздухе и уставился на окоченевшую от ужаса девушку. Это был неджт. Серые словно сталь глаза дракона встретились с теплыми ореховыми глазами Неллы… Крылатый гигант распорол воздух пронзительным яростным визгом, и девушка потеряла сознание.

Она очнулась очень скоро, но страшно было открывать глаза. Лишь одна мысль грела ей душу: она ещё жива, значит, сможет и дальше заботиться о своей семье… Нелла приподнялась на локте и посмотрела в небо. Там разворачивался бой между явившейся неведомо откуда черной тварью и вовремя подоспевшим владельцем этой территории драконом-сахматом. Радость быстро сменилась страхом: огненный Манис защищал свои земли и своих подданных от внезапной угрозы, но неджт оказался слишком сильным противником. Он легко уходил от потоков пламени, посылаемых хозяином, а его молнии жалили без промаха. К счастью, неподалеку гостила западная знакомая Маниса Феки. Она подобно выпущенной из лука золотой стреле принеслась другу на помощь. Теперь за движениями драконов уследить было просто невозможно. В ультрамариновой пустыне тут и там вспыхивали золотые и рубиновые искры, а между ними металось агатовое пятно. В конце концов друзья одолели врага. Истерзанный неджт, выплюнув на прощанье рой разноцветных шаровых молний, бросился наутек. Драконы некоторое время преследовали его, но схватка отняла слишком много сил, и враг успел скрыться.

Ничего, решила Нелла, Манис подлечится и с помощью Феки отыщет и добьёт змея.

* * *

Черному неджту, чтобы спасти свою жизнь, пришлось совершить поступок, который все без исключения драконы назовут трусливым и недостойным благородных существ — прикинулся человеком. Превращаться в людей умели все драконы, но использовали своё умение очень немногие, считая это унизительным для своего господствующего положения. Однако неджту было важнее скрыться от преследователей, поэтому он с трудом забрался в неглубокий грот у самой реки. И вот уже на его месте сидит, прислонившись к сырой с подтеками стенке углубления, высокий худощавый юноша с небольшим смуглым лицом. Прямые черные волосы, забранные на макушке в пучок, тяжелой волной спадают до самого пояса. Обрамленные густыми ресницами серые глаза полуприкрыты, уголки губ опущены вниз. Сил ни на что уже не осталось, хочется только одного — уйти от жестокой действительности в мир грёз. Мысли дракона сами уплыли в далекое-далекое детство…

Маленький темный мирок, в котором дракончик жил всё время, внезапно раскололся, вобрал в себя что-то неизмеримо большое. Два могучих прекрасных существа склонились над новорождённым. Одно из них певуче произнесло:

— Оглиз, посмотри, это мальчик, и он весь в тебя. Я надеюсь, он вырастет самым сильным и мудрым неджтом из всех!

— Дорогая Лантия, я просто уверен в этом, — ответил второй дракон. — Но как мы его назовём?

— Видишь: его глаза мерцают словно звезды… Давай назовём его Коруско?

— Замечательное имя, любимая!

Счастливые времена длились недолго. Коруско ещё не успел научиться летать над горами, где обитала его стая, как пришла беда. Добычи становилось все меньше и меньше и в конце концов она исчезла совсем. Чтобы прокормить стаю, охотникам приходилось летать очень далеко, вторгаться на территории других стай, а пока они отсутствовали, самые слабые умирали… Дальше становилось только хуже, еды катастрофически не хватало, и Прародительницам пришлось пойти на крайнюю меру — лишить пищи, пока голод не закончится, всех, кто не приносит никакой пользы. В этот черный список попал и Коруско. Его вместе с другими обреченными бросили в голой каменистой расщелине…

Скоро мрачное ущелье заполнилось детёнышами драконов… Законы неджтов жестоки. Пожилых, кто не был способен ловить добычу, просто съели — к чему лишние рты, когда так не хватает еды? А детёнышей поставили перед страшным выбором: убей и съешь сам, или убьют и съедят тебя. Расчет прост: выживут сильнейшие, что определит высокую жизнеспособность будущих поколений.

Коруско в отчаянии метался во мгле расщелины. Очень хотелось к маме, но он постоянно натыкался на ощеренные пасти и враждебные взгляды. Слезы заполнили глаза дракончика, когда он услышал нежный мелодичный голос:

— Будь рядом со мной, милый ребёнок, и ничего не бойся. Я защищу тебя.

— Кто ты? — заикаясь, спросил Коруско.

— Я — Нелене, но можешь звать меня просто Нел. Как тебя зовут?

— Коруско… Почему ты хочешь мне помочь?

— Мой младший братик… он… он ушёл в лучший мир… Ты так похож на него… Позволь мне быть рядом с тобой!

Так Коруско впервые в жизни узнал, что такое дружба… Нелене не отходила от него ни на шаг, отгоняла прочь взбесившихся от голода змеенышей, но сама ни на кого не нападала: ей была противна даже мысль о том, чтобы пожирать подобных себе. А к Коруско несколько раз, нарушая запрет, прилетала мама. Она приносила в стянувшейся от голода пасти полуобглоданные кости и жилистые ошметки. Мальчик жадно набрасывался на еду, а в это время Нелене стояла поодаль (Лантия близко к себе никого, кроме Коруско, не подпускала) и тоскливо глядела на сына и мать. Дракончик не задумывался ни о том, от кого урывала эти жалкие куски его мама, ни о том, что у подруги ничего не было во рту уже несколько недель. Он думал только о еде…

В вечернее время, перед сном, Нел отвлекала Коруско от горьких мыслей рассказами о Сокровенном оазисе. Среди Великой пустыни, шептала она, раздвинув раскаленные пески распустился Сокровенный оазис. И мальчик видел словно вживую раскидистые роскошные деревья и тенистые прозрачные озера, кишащие серебристой ароматной рыбой… По берегам, ощипывая нежную малахитового цвета поросль, бродили толстенькие глупенькие свинки. Их бархатистые бесконечно мягкие шкурки скрывали необыкновенно вкусное сочное мясо… Проглатывая слюнки, Коруско слушал чудесную легенду дальше. Этот зачарованный край, наполненный благоуханием невиданных цветов и журчанием радужных водопадов, нельзя найти в одиночку. Увидеть его способны только влюбленные… Звезда счастья начертит им дорогу к Сокровенной земле… Давай сбежим, когда всё закончится, — повторяла Нелене. — там, среди сверкающих словно драгоценные камни бабочек, поющих чудесные песни птиц, мы навсегда забудем о горе и ненависти… И Коруско верил ей, верил, пока всё не исчезло…

С каждым появлением мама дракончика выглядела все тоньше и прозрачней, а однажды она не прилетела совсем… Коруско ждал её всю ночь, утром слегка задремал, а, проснувшись, обнаружил, что Нелене тоже куда-то пропала. Пропала, не дождавшись нескольких часов до того торжественного момента, когда Прародительницы объявили малочисленным «счастливчикам» в расщелине, что голод закончился и они могут покинуть это проклятое место. Вернувшись домой, Коруско прежде всего бросился искать свою маму. Но её нигде не было… А отец даже не узнал собственного сына. Единственное, что оставалось юному дракону — сбежать из стаи и отправиться на поиски Сокровенного оазиса… Но как найти то, что могут увидеть только влюблённые?

* * *

— Нелла, Нел, расскажи, что ты видела! — бросился к входящей в дом девушке двенадцатилетний мальчишка, — Мне сказали, ты видела схватку драконов!

— Рамхат! — осадила нетерпеливого брата Нелла, — не всё сразу. Давай я отдохну, а потом ты поможешь мне собрать лекарственные травы для мамы. Тогда я отвечу на все твои вопросы, идёт?

— Ну ладно. Только со всеми подробностями!

— Хорошо…

Через час они уже бродили по полям. Рамхат, как и обещал, старательно собирал указанные Неллой растения и во все уши слушал её историю. Его восторгу не было предела:

— И они порвали врага на мелкие кусочки? Нет? Он что, прячется где-то здесь?!

— Успокойся, братишка! Манис и Феки так напугали монстра, что он близко не подлетит теперь к нашим землям!

— Ура! Я хочу кушать…

— Не беспокойся, я предусмотрительно захватила с собой еды.

Они уселись под раскидистой ивой и принялись за лепешки из злаков. Нелла расслабленно скользила взглядом по могучим корням старого дерева, как что-то вдруг привлекло её внимание. Молодая, салатового цвета, травка была обагрена кровью. Девушка вскочила на ноги и закричала. Рамхат дернулся от неожиданности и внимательно посмотрел на источник страха сестры. Сдвинув брови, он пошел по кровавым следам, Нелла опасливо последовала за братом. В голове у неё пронеслось, что их любопытство может дорого им обойтись, но с другой стороны, шепнул внутренний голос, кто-то мог нуждаться в их помощи. Кровь привела их к темному гроту на берегу реки. Внутри явно кто-то был. Не задумываясь о последствиях, мальчик полез было внутрь, однако Нелла за шкирку оттащила его.

— Рамхат, это может быть опасно! Сначала я сама разведаю обстановку. Если что-то случится, беги в деревню и зови на помощь!

— А благоразумнее сначала сходить в деревню и позвать на помощь!

— Уж не тебе об этом говорить.

Вздохнув поглубже, Нелла нырнула во тьму пещерки.

* * *

Шорох и голоса снаружи пробудили дракона от воспоминаний о прошлом. Коруско решил оставаться на месте. Если кто-то посмеет пробраться внутрь, то будет испепелен на месте.

Этот кто-то всё же посмел и неожиданно оказался девушкой, которую неджт попытался убить у реки, перед боем с хозяином владений, но не успел. Что ж, сейчас для этого представилась прекрасная возможность.

Девушка была довольно мила: округлое доброе лицо с небольшим вишневым ртом, нежная смуглая кожа, гладкие покатые плечи, узкая гибкая талия, длинная цветастая юбка очерчивает стройные сильные ноги. Может не сжигать? — озадачился юноша, — У неё наверняка очень вкусное, прямо тающее на зубах, мясо. Приняв решение, Коруско приготовился превратиться обратно в дракона, но услышал мальчишеский крик:

— Нел, всё в порядке?!

Воспоминания разом нахлынули вновь. Нел… В ушах дракона зазвучал далёкий, но до боли знакомый голос: Я — Нелене, но можешь звать меня просто Нел. Как тебя зовут?.. Не выдержав внутренней борьбы, Коруско закричал.

* * *

Глаза Неллы постепенно привыкли к полутьме грота, и она с удивлением обнаружила в нем смуглого стройного юношу. Сначала ей показалось, что парень мертв — остановившийся взгляд бесцветных, пустых как у покойника, глаз, руки безвольно висят, но из многочисленных ран вяло сочилась кровь, живая кровь. Вдруг человек зашевелился, напрягся и посмотрел ей прямо в глаза, и этот ледяной взгляд серых глаз показался ей очень знакомым, словно она уже когда-то заглядывала внутрь них.

— Нел, всё в порядке?! — закричал беспокоящийся за сестру Рамхат.

При звуках этого имени глаза юноши широко раскрылись, он обхватил голову руками и закричал. Нелла бросилась к нему, схватила за плечи и потащила прочь из тьмы, на свет Божий.

— Рамхат! Быстро беги домой и неси бинты, лечебную мазь и позови соседей. Этот человек нуждается в срочной помощи! — попросила сестра брата.

— Я не че… — сквозь зубы начал Коруско, но девушка закрыла ему рот:

— Молчи! Просто делай, что я говорю! И не шевелись!

От такой наглости Коруско задохнулся и не нашелся, что ответить. Рамхат со своими соседями появился очень скоро (Нелла как раз успела промыть дракону раны), и для раненого началась настоящая пытка. Его всего перевязали, напоили какой-то гадостью и потащили в деревню. Он уже не сопротивлялся, только покраснел от стыда. Девушка это заметила:

— У него жар! Что же делать?

Соседи, у которых был только один взрослый сын, пообещали взять парня к себе, пока не поправится.

Нелла каждый день успевала сделать домашние дела и навестить больного. Коруско вскоре проникся к ней уважением: это ж надо столько монотонной и изнурительной работы выполнить, и после этого так терпеливо заботиться о нем, без капли ненависти и раздражения. Он бы на её месте уже все здесь от злости молниями уничтожил. Бескорыстные селяне, у которых он жил, тоже поражали своей внимательностью и чуткостью до глубины души.

Девушка, в свою очередь, также прониклась уважением к израненному юноше: каждый день испытывать боль и слабость, пить горькие лекарства, и ни разу ни на что не пожаловаться. А когда из его тела вытаскивали ядовитые колючки дерева Зиу, что крайне болезненно, он даже не поморщился. На вопрос, как он умудрился их набрать, странный человек не ответил. Есть чему удивляться!

* * *

Так шли дни, недели… Мать Неллы встала на ноги, парень тоже быстро поправился, но не знал, как ему отблагодарить своих нежданных спасителей. Воин по натуре, он не переносил оседлого образа жизни, однообразных, заполненных трудом в дому и на полях дней. Он тосковал по синему небу и безграничным пространствам, по схваткам и открытию новых, невиданных земель.

Перед Коруско встали неразрешимые вопросы: как сказать Нелле и её друзьям, кто он? Что делать дальше? Ответа на них он найти не мог… И ещё, как ни странно, ему совсем не хотелось расставаться с милой южанкой.

Нелла заметила, что её новый знакомый стал задумчивым и каким-то умиротворенным. Из его взгляда исчезли презрительность и недоверие, но появились грусть и отчаянье. Ей очень хотелось помочь ему. Однажды она подошла к нему днем, когда все мужчины работали на полях, а женщины занялись стиркой на реке. Девушка твердо решила узнать, в чем дело, но на быстрый ответ не рассчитывала. Она положила руку Коруско на плечо, заглянула ему в глаза и спросила:

— Пожалуйста, хотя бы скажи мне, из какой части света ты родом?

Коруско больше не мог удерживать боль внутри, поэтому незамедлительно, пока не передумал, проговорил:

— Я дракон, повелитель электричества, прилетел с Мертвых Скал в поисках мечты…

— Дракон? — Нелла притронулась к его лбу, — Ты челове…

— Нет! — крикнул юноша, — Мы умеем принимать человеческий облик! Я — неджт, и я чуть не убил тебя тогда, у реки!

Коруско ждал, что девушка отшатнется от него, побежит звать на помощь, но она вдруг дрожащим голосом пролепетала:

— Позволь мне помочь тебе… Позволь мне быть рядом с тобой! Я… я…

Она отвернулась и побежала прочь. Её захлестывала буря эмоций при мысли о том, что сказочное чувство, которое она испытывала, находясь рядом с Коруско, развеется, когда он навсегда улетит из её жизни…

Дракон помедлил мгновение, колеблясь, но всё же побежал вслед за ней, развернул к себе — из её глаз текли крупные слёзы.

— Почему ты плачешь? — удивился он.

— Ты ведь улетишь?.. Навсегда…

Коруско улыбнулся. Её слова, её имя и действия уверили его в правильности принятого решения:

— Нелене, давай отправимся на поиски Сокровенного оазиса вместе?

Нелла радостно засмеялась, ведь то, о чем она могла только мечтать, сбылось.

* * *

Человек и дракон слишком разные существа, чтобы быть вместе… Но одна из легенд говорит обратное… Она повествует о союзе девы и чернокрылого змея, о тех, кто своей любовью разрушил зло, сковавшее души неджтов, и нашел путь к потерянной Родине повелителей пятой стихии — Сокровенному оазису…