Собака

— Не, ну ты представь только, я к ней и так и сяк, а она мне отворот поворот!

— Ну ты чудак…

— Что значит чудак? Я ж тебе русским языком говорю, старался, как мог. Цветы дарил, до дома провожал, однажды, даже от аллоидов спас. Скажи, что я делаю не так, а? Может я уже стар для нее? Как думаешь, Гер?

С усмешкой на лице Гераисм одарил понимающим взглядом своего закоренелого друга и на выдохе произнес:

— Не умеешь ты с женщинами общаться, Лёнь. Это тебе не за землянками бегать, тут обычные ухаживания не подойдут.

— А какие подойдут? Гер, ну подожди! — продолжал наседать Ленчик — Я же никогда не соблазнял дарианок. Это же впервые. Что мне делать-то теперь? Ну куда ты пошел?

Лёня мелкими шажками догнал Гера и снова продолжил:

— Это не то, что раньше. Помнишь в сто двадцать третьем, ну три года назад, когда мне понравилась та с грудями, помнишь? Так сейчас совсем не то! Я тебе говорю, эта дарианка то, что я искал всю свою жизнь. Она моя истинная половинка, так сказать, до гроба, — он сделал соответствующий жест рукой.

— Лёнь, — Герасим медленно остановился, мягко опустив свою могучую руку на плечо товарища, — Может хватит уже по импортным шляться? Давай после задания слетаем на Землю, найдем тебе нормальную женщину. Остепенишься, наконец, создашь семью. А то ведь с нашей профессией чего доброго и без детей остаться можно, если, конечно, домой живой прилетишь. Давай?

Леонид сделал такое лицо, как-будто ему предложили съесть лимон. Скривив губы он брезгливо выдавил из себя:

— Ты же знаешь там…

— Знаю, — прервал его Гер, — Там остались только те, кто не смог покинуть планету, но они люди, понимаешь, лююуудиии. А тебе все экзотику подавай. Эх, Лёня, Лёня…

— Что Лёня, разве я виноват, что мне многие женщины нравятся?

— Да тебе все подряд нравятся, — как от назойливой мухи отмахнулся от него Гер.

— Хочешь сказать, что я без вкуса, что у меня ветер в голове?

— Ты только не обижайся, хорошо? У тебя ни одни отношения не длятся больше одной ночи. Даже, когда я тебе помог с этой, ну как ее..?

— Мэри

— Да. Ты и тогда умудрился бросить ее в тот же вечер.

— Она была гермафродит.

Гер глухо хрюкнул, пытаясь скрыть внезапно появившуюся улыбку:

— Я не знал. Так поэтому ты отказывался мне о ней рассказывать?

Не в силах усмирить вырывающийся наружу хохот, Герасим залился громким смехом, схватившись руками за живот.

— Очень смешно, — обиделся Лёня, — откуда я мог знать, что на Риизе нет осоей мужского пола. Мне сказали, что там отличные дамочки. Ох и угораздило же меня…, — Он хлопнул себя по лбу и, склонив голову, последовал за товарищем.

Леонид был не обидчив, так что через несколько секунд громогласного и раскатистого смеха Геры он снова заговорил:

— Так ты поможешь мне с дарианкой? В последний раз, пожалуйста, друг.

— В последний раз, Лёня, — вытирая слезы рукавом, сквозь смех выдавил Гера, — обещай, что ты хотя бы здесь обойдешься без приключений.

— Вот, спасибо, брат! С меня причитается. Как вернемся выпивка за мой счет! — радостно ответил тот, с трудом догоняя своими маленькими шажками массивные ботинки Герасима.

— Вот и отлично, — заключил Гер, — А теперь давай в корабль, мы и так уже опаздываем.

Лёня и Гер дружили очень давно. Два совершенно разных по складу ума и манере вести себя в обществе они еще мальчишками пересеклись на грязных улицах Вавилона, нищенского города на далекой планете Терра-12. Родившиеся не на Земле, оба до своего совершеннолетия не наблюдали голубого и ясного неба над головой с ярким желтым светом солнечного диска. Как далекая мечта о самом сокровенном, в сердце каждого из них теплилась детская наивная надежда, собственными глазами когда-нибудь увидеть Землю, увидеть свой дом, который за долгие тысячелетия превратился в одну большую свалку с испорченным воздухом и водой. Девяносто девять процентов жителей Вавилона были обречены остаться в трущобах города до конца своих дней, но раз в год судьба все-таки давала шанс самым сильным и ловким вытянуть счастливый билет. Всего раз в год на планете Терра-12, который равен почти пяти годам на Земле, Вавилон посещали члены призывной комиссии межгалактической космической станции «Андромеда», для отбора нового мяса, которое через несколько лет обучения должно было стать ее профессиональными солдатами.

— А ты точно поможешь?, — не успокаивался Лёня, — не, ну я не то чтобы не доверяю, просто так спрашиваю, для достоверности.

— Я тебя когда-нибудь подводил?, — сухо спросил Герасим, поправив массивный ствол, жестко закрепленный на правом бедре.

За спиной Лени болтался такой же.

— Нет, конечно, но еще раз повторюсь это не то, что раньше, это…. — На однотонном сине-зеленном небе он увидел огромный по величине корабль. С высоты пятьдесят километров он выглядел не маленькой черной точкой, а большим куском пиццы, нависшем над головой. Размеры машины действительно были необычными. Черная треугольная тень в сопровождении с далеким гулом мощных двигателей стремительно пронеслась по оранжевому полю и скрылась за горизонтом.

— Я тебе уже говорил, что мне не нравится эта планета?, — вдруг позабыв обо всем, что говорил раньше, забормотал Лёня, — У меня мурашки по коже от этого места. Чертов приказ. Если бы не он сидел бы сейчас у себя дома и плевал в потолок.

— Ты слишком много болтаешь, — бросил Гер.

Он всегда считал, что приказ на то и приказ, чтобы его исполнять, а не обдумывать.

— За то ты, когда нужно что-то сказать, вечно молчишь, — недовольно буркнул Ленчик .

На пути вырос большой железный айсберг с несколькими мощными двигателями по периметру борта. Это был межпланетный корабль класса С, такие, обычно, не участвовали в боевых действиях, а были своего рода перевозчиками провизии и медикаментов. Изредка класс С использовался для транспортировки солдат в очаги сражений, но такое случалось крайне редко. Подобные машины не имели достаточную огневую мощь для ведения ближнего боя, но несколько единиц орудий, выстрелами которых можно испортить настроение врагу все же имелось. Трапп медленно опустился, будто огромный великан распрямил свою ладонь, приглашая войти внутрь.

Черные ботинки тут же застучали по ступенькам.

— Прибыли, наконец., — недовольно прохрипел абсолютно седой человек, выполняя какие-то манипуляции на пульте управления машиной. В ту же секунду сотни разноцветных глазков засветились радужными огоньками в различных частях приборной панели. Сзади раздался глухой шум запускающихся двигателей. Трап закрыл собой основной выход.

— Где вас носило? Мы должны быть там через десять минут, — человек обернулся, показав такую же седую, как и его голова, небольшую американскую бородку, затем принялся быстро пристегивать себя ремнями к креслу пилота, — быстро тащите свои задницы на место. Взлетаем!

Тяжелая машина не хотя оторвалась от земли, вернее от той твердой горной породы, которой была покрыта вся планета, и лениво поползла по наполненному аммиаком и сероводородом воздуху. Атмосфера G10 была не такой, как ранее на Земле. Букет посторонних газов мешал дышать полной грудью, но все-таки достаточный процент кислорода обеспечивал относительно нормальную жизнедеятельность всех систем организма. Тем не мене люди не охотно посещали ее. Кому захочется портить собственные легкие, когда во вселенной миллионы миров, с куда более лучшим составом атмосферы. Но странный приказ «Андромеды» «Прибыть на базу 113 планеты G10» должен был быть исполнен.

— Кэп, что им еще от нас понадобилось? Мы же только что прилетели из той заварушки на четвертом астероидном поясе?, — лениво спросил Гер, наблюдая за тем, как быстро побежала за окном шершавая гладь бескрайних полей. Корабль стремительно наращивал скорость.

— Да, разве нам не положен заслуженных отдых?, — поддержал своего товарища, вечно незакрывающийся рот Лёни.

— Положен, — равнодушно проговорил командир и задал автопилоту координаты места прибытия. Компьютер быстро откликнулся, взяв полное управление кораблем на себя. Высокая долговязая фигура с длинными, будто палки, руками вдруг выросла перед Герой с Лёней.

— Я сам не знаю, что им нужно, но видно дело серьезное., — он почесал щетинистый белый подбородок, потом, подняв указательный палец вверх, добавил, — не беспокойтесь, я не позволю использовать своих людей на пределе возможностей. Мне самому не нравится эта ситуация.

Корабль ушел далеко за звуковой предел и летел всего в нескольких метрах над оранжевой поверхностью планеты. Из-за большой скорости какие-то отдельные участки рельефа за бортом различить было невозможно. Все превратилось в однородную рыжую массу, словно аккуратно намазанную на что-то очень ровное и твердое. Таймер зелеными цифрами отсчитывал время прибытия до заданной точки: 05:32 — 05:31— 05:30.

Через пять минут, преодолев две с половиной тысячи земных километров c мощными порывами бушующих ветров, автопилот быстро, но аккуратно припарковал машину во внутреннем ангаре базы 113. Трап покорно выпустил экипаж, который уже встречали несколько человек в красной военной форме. Поприветствовав друг друга, все удалились внутрь прямоугольного строения, с виду похожий на огромный решетчатый ящик.

— Капитан Боб Николсон, — с американским акцентом представился Кэп, когда перед ним вырос неизвестный человек, одетый в шатстком, — А это мои люди, которые прибыли, как и я, по приказу «Андромеды», — Он кивнул в сторону Гера и Лёни.

Капитан Боб (для сослуживцев просто Кэп) действительно был американцем. Русскоязычная мать увезла сына в Россию, когда из-за начавшихся безпорядков в стране семья осталась без кормильца. Тогда еще никто не подозревал, что локальные столкновения и гражданские конфликты, возникшие по истечению времени уже никого неинтересовавшим причинам, постепенно перерастут в что-то по-настоящему страшное. В последние десятилетия третья мировая война полностью разрушила границы известных ранее земных государств, превратив политическую карту из рванного лоскутного одеяла в однотонное матовое полотно. Пожалуй, современный глобус можно было бы изобразить шаром одного цвета и это бы полностью соответствовало действительности. Люди покинули Землю, ибо отравленная почва и вода в совокупности с воздухом начиненным радиоактивными облаками сделали планету безжизненной каменной глыбой, вечно странствующей в космосе. Остались только те, кому не хватило места в ковчегах, те, кто был не в состоянии заплатить за лучшую жизнь в новом доме, на станции «Андромеда».

— Отлично, Боб, — Неизвестный протянул ему руку, — Меня зовут Марк, просто Марк. Кто я, что я, вам знать необязательно. Моя фамилия все равно вам ничего не скажет, к тому же ее не каждый может правильно произнести. Идемте за мной.

Марк был человеком. Наверное человеком. Тот же человеческий рост, руки, ноги. Голос немного странноват, но от долговременного пребывания на G10 такое не редкость. Возможно, кто-то увидел бы в нем аркарийца или же представителя далекой Фурии, но опытный глаз капитана смог распознать в нем пожалуй самое беззащитное по природе двуногое существо, под названием «гомо сапиенс»

Все четверо вошли внутрь небольшого герметичного помещения, после того, как кабина лифта опустила их на несколько этажей вниз и увлекла куда-то вперед, двигаясь в горизонтальном направлении около пятидесяти метров. Все это время Марк не произнес ни слова, щедро одарив всех двумя минутами напряженной могильной тишины.

— Вы, конечно, не знаете зачем вы здесь, — начал он, усевшись на мягкое кресло, в просторном кабинете— вы здесь для того чтобы выполнить небольшое задание. Это даже не задание, а поручение, — Он посмотрел куда-то в потолок, будто там написан текст, который ему нужно было прочитать.

— Нам отменили законный отпуск из-за какого-то поручения? — язвительно выдавил Кэп.

Лёня недовольно фыркнул. Гер продолжал холодно молчать, хотя подозрительно легкомысленный тон Марка уже начинал его бесить. Семнадцатое задание за последние четыре месяца— это уже перебор, а еще этот тип тут с каким-то поручением.

— Вас выбрали не случайно, — продолжил Марк, после чего из ящика стола достал какие-то бумаги и стал внимательно читать:

— Капитан Боб Николсон. Имеет многочисленные боевые награды средней и высшей степени за сражение на Астере, планете G5 и G17. Был так же награжден звездным орденом мужества за успешное выполнение операции «Млечный путь» на планете Кориас, галактики Мидэя. Сколько у вас тогда было врагов? — он перевел взгляд на Кэпа. — сотен шесть не меньше, полагаю, а вас всего пятьдесят человек, вооруженных примитивными плазменными пистолетами, если не ошибаюсь.

— Пятьдесят четыре, — тихо поправил его капитан.

— Пятьдесят четыре. — повторил его слова Марк. — Тем не менее вы смогли продержаться довольно долго до прибытия спасательных капсул. Помню, помню эти события. Таак… далее, был удостоен звания героя и бла…бла… бла. Ваш послужной список можно читать бесконечно, капитан, он идеален.

Марк положил бумаги на стол, взяв в руки другие:

— Рядовой Герасим Федоров и Леонид Нечаев. Так так. Медали за отвагу, ордена мужества, успешно проведенные операции «Орион», «Смерч» и так далее. С таким досье вас давно уже должны были повысить, молодые люди, — Марк потряс листами в воздухе. — Неужели вы не хотели бы заняться чем-то гораздо более интересным?

Кэп вопросительно посмотрел на него, тоже самое сделали Гер и Лёня.

— Вы отличные солдаты, поэтому ЭТО могли доверить только вам. — снова но гораздо серьезнее повторил Марк.

— Что это то?, — все-таки не выдержал Лёня.

Вы должны перевести некий груз на планету Са-Манна. Необходимо доставить его вовремя и без повреждений.

— Са-Манна?, — Кэп сделал такое лицо, будто его попросили почистить за кем-то туалет.

Брезгливый взгляд капитана словно игла сильно уколол Марка.

— Это же безжизненная дыра, куда и звездный свет брезгует заходить. Какого черта туда надо что-то везти? У вас что, людей других для этого нет? Для чего вам военные?

— Не распыляйтесь, Боб!, — тут же остановил его Марк, подняв руку в верх, — Во-первых, это не безжизненная дыра, — Он согнул один палец-, во-вторых, там также имеется солнце, — второй палец подогнулсяя следом, — в-третьих, там находится научно исследовательская станция «Андромеды» «Z-13», которая занимается весьма интересными делами, о существовании которых вам даже знать не положено, как и о самой станции впрочем.

— Вы хотите сказать, что мы должны везти неизвестно что неизвестно кому на Са-Манну, при этом рисковать собственными шкурами? — Кэп начинал горячиться.

Несколько беспрерывных месяцев военных операций оказывали воздействие на его психическое состояние. Требовался отдых, чтобы хоть немного привести мозги в порядок, к тому же у всех остальных членов команды такая возможность имелась.

— Не забывайте, капитан, это приказ «Андромеды», — холодно заявил Марк, поднимаясь с кресла.

Кэп невольно опустил взгляд вниз, понимая, что спорить в данной ситации бессмысленно, так же как и высказывать собственное мнение. Приказ есть приказ, тут нечего обсуждать.

— Что мы должны перевести? — покорно проговорил Кэп.

— В такой тон мне больше нравится. — со взглядом победителя заключил Марк.

Он подошел к небольшому окну вмонтированному в стену, сквозь которое виднелось соседнее помещение — по-видимому, исследовательская лаборатория, так как там туда-сюда сновали неизвестные люди облаченные в белые одежды.

Марк сделал незаурядный жест рукой, как-то играючи показывая на что-то, находящиеся за окном, — вот это вы должны доставить на Са-Манну в течении трех земных суток. Переведите часы и поставьте таймер. Дело не терпит отлагательств.

Все трое приблизились к стене, вглядываясь в оконный проем.

На небольшом металлическом столе одиноко расположился титановый ящик с овальными отверстиями по бокам. Передняя стенка представляла собой миниатюрную дверцу, закрывающуюся на замочек, а задняя была заваренная намертво. Своего рода ящик больше напоминал переносной контейнер для животных, уж больно странно смотрелись те дырки на его бортах, созданные будто для проникновения воздуха внутрь.

— Прошу за мной, — скомандовал Марк, открывая дверь лаборатории.

Кэп вошел в помещение. За ним, как тени, проследовали Лёня и Гер. Белая стена халатов расступилась, освобождая место вокруг стола, и после коротких подозрительных взглядов в сторону металлического контейнера, работники вновь принялись за свои обязанности, стараясь не обращать внимания ни на кого кроме себя. Они будто чего-то боялись.

— Это животное и есть ваш груз. — без лишних слов сказал Марк, опустив ладонь на крышку контейнера, — собаку нужно доставить без повреждений.

Все трое на секунду по думали, что это шутка. В контейнере жалобно заскулил кто-то маленький.

— Собаку? — переспросил Лёня, чтобы удостовериться, что не ослышался.

Зверек слышно зашевелился и, вероятно, начинал нервничать. По частому шуршанию складывалось впечатление, что собачка очень маленькая, размером с небольшую кошку или того меньше.

— Именно, — заключил Марк — Пес является ценным образцом для нового направления исследования и поэтому очень важно, чтобы он был невредим. Как вы уже догадались миссия абсолютно секретна. Никто не должен знать чем вы занимаетесь. Вам будет выделен корабль класса А с полным комплектом вооружения. Думаю, вы поняли, что поддержки со станции не будет и вообще оффициально вы не существуете. В случае провала миссии, в вашем личном досье в графе причина смерти появится надпись «Пал в бою» и не более. Теперь вы понимаете насколько здесь все серьезно, капитан? — он вплотную приблизился к Кэпу, буравя его своим колющим взглядом, чтобы и доли сомнения не осталось в правдивости только что произнесенных слов.

— Доставить пса на Са-Манну и не сдохнуть по дороге, затем также в одиночку вернуться обратно на станцию. Я правильно вас понял, Марк, — Кэп сдел ударение на последнем слове.

Совершенно верно, — последовало в ответ, — у вас есть около получаса на сборы. Корабль уже ждет вас. Вернетесь сюда и заберете груз, как будете готовы.

— Стоп. Подождите— вдруг всполошился Кэп, — В этом деле слишком много белых пятен. Я хотел бы все-таки немного представлять ради чего подставляю своих людей под пули. — Он взволнованно взглянул на металличекий дырявый ящик. — Почему мы везем только одну собаку? Неужели на станции не нужны другие образцы живых организмов или чего там еще? Чем так важен пес? Что наши люди исследуют на Са-Манне?

Марк с силой схватил капитана за шиворот и будто куклу дернул на себя.

— Я уже сомневаюсь в вашей компетентности, капитан Боб!, — язвительно прошипел он ему в ухо -. Люди, занимающиеся куда более важными делами, и те не задают столько вопросов. Если ваша группа откажется от выполнения задания, вы все пройдете процедуру чистки мозгов. Надеюсь, вам не надо объяснять что это такое. А раз так, то быстро тащите свои тощие задницы на корабль. Ведь вы американцы так говорите?

Марк брезгливо отпустил Кэпа, добавив:

— Выпоните задание — получите двойной отпуск и жалование на порядок выше. С вами отправятся наши люди. Они уже готовы и ожидают ваших приказаний, капитан, Николсон. Жду всех через пятнадцать минут на этом самом же месте. Приступайте.

***

— Кто он вообще такой? — вскипел Лёня, натягивая на себя громоздкий бронежилет. — Я сомневаюсь в вашей компетентности, капитан Боб. — изобразил он Марка, скривив рот.

— Поддерживаю. — вдруг заговорил Гер. — что-то тут не то.

— Очнулся, наконец! Что же ты молчишь постоянно, когда надо говорить.!?

— ???

— Отставить панику!, — приказал Кэп, застегивая магнитную бляху ремня. — Приказ есть приказ ребята. Вы не первый год со мной, справимся. Через неделю прилетим домой и отдохнем как следует.

Гер провел по лицу руками, потирая глаза будто только что проснулся. Он нажал несколько виртуальных клавиш возле своего запястья, после чего главный компьютер на его руке выдал полную информацию о всех системах организма. Такое устройство среди солдат называлось «Айболит». «Айболит» должен был иметь при себе абсолютно каждый боец. Высокоточные вживленные в человеческую плоть микроскопические датчики определяли все жизненно важные показатели работы внутренних органов, кровеносной и нервной системы, состояния костной ткани, мягких тканей и прочих систем организма. Нередко «Айболит» спасал жизнь своему раненому хозяину, правильно оценив состояние организма и автоматически выполнив экстренные меры по его реабилитации. С появлением «Айболит» в рядах «Андромеды» смертность солдат уменьшилась почти на семьдесят процентов. По статистике большое количество бойцов погибают от недостатка своевременной медицинской помощи, которую в силу сложившейся обстановки сослуживцы не в силах оказать своему раненному товарищу в реальных боевых действиях. Совсем другое дело программа «Айболит». Автоматичсеки распознавая уровень повреждения мягких тканей или же перелома костей, компьютер за тысячные доли секунды рассчитывает оптимальную дозу обезболивающего и вводит ее в кровь. Затем нано организмы отправляются в пораженный участок и, как маленькие строители, начинают латать рану. Гер провел рукой по правому бедру, почувствовав, как извилистый кривой шрам под штаниной округлым препятствием встретился на пути его пальцев. Да, он отлично помнил как нано роботы под шквальным огнем ремонтировали его разорванное бедро, создавая ужасное щекотливое чувство. Это был подарок от разумных насекомо подобных существ с далекой планеты Cerena, когда четверо ее представителей атаковали отряд Кэпа в чаще двухсот метровых деревьев. Люди не за что бы не сунулись в этот уголок вселенной, но «Андромеде» требовались все новые и новые ресурсы, для собственного существования. Вот уже несколько десятилетий станция путешествовала в космосе в поисках новых девственных планет, в поисках новых миров, новых земель. Война стала неотъемлемой частью существования «Андромеды»и ее смыслом. Со временем человечество научилось использовать черные дыры в качестве естественных порталов для мгновенного перемещения в пространстве на огромнейшие расстояния. Исследовав свою галактику, «Андромеда» направилась на соседнюю, затем на следующую, а затем еще дальше, на другую. Подобно космическому страннику, станция плыла по межзвездному пространству, открывая и завоевывая для себя новые миры. Но так было не всегда. Более развитые цивилизации фурианцев и представителей планеты Геиома однажды жестоко покарали обитателей станции при столкновении их интересов. Гер почувствовал, как зашевелились на спине волосы, от внезапно нахлынувших воспоминаний и невольно схватился за правое плечо. Именно там располагался глубокий шов, соединяющий мягкую человеческую плоть с надежным сплавом активного металлического протеза. Титановые пальцы руки отлично выполняли свое предназначение и хорошо откликались на команды мозга. Но в первые дни после протезирования все-таки приходилось контролировать усилие рукопожатия, дабы не сломать Лёне кисть.

Лёня же быстрыми привычными движениями примагничивал к поясу миниатюрные магазины для плазменного оружия, затем, вооружившись портативной протонной пушкой, ловко разместил ее у себя за спиной.

— Вспомнил, как потерял руку? — усмехнулся он в сторону товарища.

— Заткнись, — отрезал Гер, поднимаясь на ноги.

— Ты чего Гера, обиделся?

— Собирайся быстрее. Идти уже нужно.

После недолгих сборов Кэп с бойцами последовал обратно лабораторию, где входа уже ждал Марк. За его спиной расположились еще четверо в военной форме.

— Вы же сказали в моем распоряжении будут люди? — спросил Кэп, направив взгляд вверх, куда-то правее от Марка. — Ну как зовут тебя, дружище?

Покрытое хитином двухметровое существо переминалось с ноги на ногу. Совиный взгляд недовольно пал на капитана, обезьяний кожанный рот искривился в нарисованной ироничной улыбке. Огромные чешуйчатые руки с черными когтями деловито скрестились на округлой груди. Дэрадон молчал. Он терпеливо ждал и не хотел представляться первым.

— Это Беллур, — ответил за него Марк и совершенно без надобности пояснил. — дэрадон.

— Ну это я и сам вижу, — качнул головой Кэп.

Остальные трое больше походили на людей.

— Это Жанна, — представил он белокурую женщину лет тридцати.

— Моя фамилия ДЕ, Морк, — пояснила та, протянув руку Кэпу.

Кэп ответил тем же.

— Майк Каширски, рядовой! — сам представился следующий боец.

— Капитан, Боб Николсон, — ответил Кэп.

Марк подошел к последнему солдату.

— Саша, — без лишних слов проговорил он, указав на совсем еще юную, коротко стриженную девушку.

Кэп подошел ближе и ощутил на запястье неожиданно сильное для таких хрупких женских пальчиков рукопожатие.

— Просто Саша, — пояснила она и, наконец, отпустила покрасневшую ладонь капитана.

— И так корабль уже ожидает вас, — затараторил Марк, — Путь до Са-Манны неблизкий. Вам придется поторопиться. Как только контейнер будет доставлен на планету вы должны немедленно сообщить об этом на станцию 113, то есть нам. Есть вопросы?

Все молчали, перекидывая взгляды друг на друга. Гер переминался с ноги на ногу, Кэп внимательно изучал новобранцев. Огромный дэрадон застыл, как статуя. Вдруг как-то неуверенно, будто стесняясь Лёня медленно поднял руку.

— Слушаю!, — выпалил Марк.

— А на Са-Манне есть какие-нибудь девушки?

Кэп тут же ткнул Лёню в бок, заставив его при этом сразу заткнуться.

Не оценив юмора, Марк еще раз проинструктировал всех о предстоящем задании.

Песик жалобно завизжал когда дэрадон всеми пятью длинными пальцами обхватил контейнер, как консервую банку. Собака была небольшая, вернее сказать даже маленькая. Коротенькие толстые лапки будто столбики торчали из под мохнатой мордочки с круглыми от испуга глазками — бусинками. Песик трусливо поджал хвост и трясся всем своим маленьким пушистым телом, будто несколько часов провел на морозе. На первый взгляд можно было подумать, что если открыть клетку он даже не выпрыгнет наружу. Уж слишком страшен и опасен окружающий мир для такого беззащитного маленького создания. Пытаясь спрятать влажный нос в мягкую перину собственной шерсти, собачка крутилась вокруг своей оси, как юла. Она хотела хоть как-то обезопасить себя, закрыть глаза и потеряться во снах, где можно спокойно гулять одной по зеленой земной траве, наслаждаться солнцем и легким приятным дуновением ветра. Но вокруг были гладкие стены холодного переносного контейнера, с округлыми дырами на бортах, своего рода окнами во внешний мир, через которые песик пытался дышать, просовывая нос в некоторые из них. Он тоскливо смотрел наружу, всем сердцем ощущая то, что произойдет. Да, маленькая собачка шестым чувством слышала внутренний голос нудно сигнализировавший ей об опасности, природу которой выяснить было невозможно. Песик жалобно смотрел на окружающих его дружественных людей, но тем не менее страх за собственную жизнь и за жизнь экипажа сжал маленькое сердечко в крепкие тиски. Если бы он мог говорить, если бы он только мог хоть что-то сказать, то наверняка бы изрек все свои опасения. Но маленький предательский намордник крепко стянул челюсти так, что даже дышать было трудно. Пес не знал для чего его заносят в корабль и куда отправят дальше. Смирившись, он покорно опустился на мохнатый животик, закрыв глаза.

Дырявый ящик разместили в грузовом бронированном отсеке, надежно закрепив, крепкими ремнями. Экипаж расположился по местам и Кэп, приняв командование, объявил всеобщую готовность к взлету. Гер смотрел в окно и наблюдал, как поверхность оранжевой планеты начинает опускаться превращая все сооружения и здания в мелкие точки упорядочено размещенные по периметру базы 113. Леня прикрыл глаза, наслаждаясь предвкушением встречи с новой подружкой— дарианкой, которую все никак не удавалось соблазнить.

«Гер поможет мне. Пожалуй, на жалование с прибавкой можно будет отлично оттянуться» — думал он и слегка прикусил верхнюю губу.

Мощный дэрадон Беллур не вымолвил ни слова, направив ледяной взгляд желтых глаз прямо перед собой. Остальные также не были настроены на общение.

«Наверное, тоже без отпуска остались» — подумал Кэп, выдвинув небольшой рычаг вверх по приборной панели. Словно не имея ни килограмма веса, тяжелая железная колесница с невероятной скоростью устремилась вперед, постепенно набирая высоту. Через пару секунд, превратившись в еле заметную точку, корабль исчез в глубине зеленого неба.

Увидев длинный сиреневый след, оставленный кораблем при ускорении, Марк еще раз посмотрел вверх, удостоверившись, что бойцы действительно улетели. Он облегченно выдохнул и закрыл лицо вспотевшими ладонями.

— Вот и отлично, — чуть слышно прошептал он.

Марк вышел из своего кабинета, на ходу достал сигареты и прикурил. Окутывая себя смрадным дымом, он вошел в помещение с большим количеством виртуальных мониторов, показывающие различные изображения.

— Ева, дай мне капрала Штоенберга, планета Са-манна, — нервно обратился Марк к главному компьютеру станции и снова сделал большую затяжку.

— Капрал будет на связи через десять секунд, — электронным голосом покорно доложила Ева.

Виртуальный таймер тут же стал отсчитывать оставшиеся секунды. Марк снова затянулся. Едкий дым проник в легкие, которым и без того приходилось работать на пределе из-за недостатка кислорода.

На экране появился человек лет пятидесяти. Изъеденное морщинами лицо вдруг зашевелилось.

— Ну что?, — проговорил капрал Штоенберг.

— Улетели, — кротко ответил Марк.

— Надеюсь в этот раз достойный состав?

Марк снова зятянулся.

— Семь отличных бойцов, один из них дэрадон. Еще две женщины.

— Хорошооо, люблю когда девочки на арене— заулыбался капрал, — а что с собакой?

— Трусоват песик и зубки мелковаты, — ответил Марк, поднося сигарету к губам для очередной затяжки.

— Это ничего. Мы знаем что с такими делать. Правда?, — снова злорадная улыбка нарисовалась на корявом лице, — ну и какова на этот раз ставка? — капрал прищурил глаза, от чего они, казалось, вообще пропали, превратившись в горошины. Полуоткрытый рот при этом едва шевелил губами, обнажая желтые редкие зубы.

— Удваиваю, — сказал Марк, на секунду засомневавшись в своем предложении, но после небольшой паузы, все-таки решившись, он повторил, — удваиваю.

— Уверен?, — капрал еще больше прищурился, — в прошлый раз тебе пришлось дорого заплатить за свой проигрыш.

— Я не забыл, — выдавил Марк и повторил — двойная ставка.

— Я принимаю, — прохрипел капрал, откинувшись на спинку кресла, — Все как обычно. Ты получишь запись сразу как все закончится. Договорились?

Марк, помолчав секунду, подошел ближе к виртуальному дисплею, на всю ширину и высоту которого нарисовалась огромная физиономия Штоенберга, и уверено произнес:

— Договорились.

***

Сводка виртуальной звездной газеты станции «Андромеда»

Несколько дней назад по неофициальным данным стало известно, что где-то в районе третьего и четвертого астероидных поясов действует подпольная группировка, организующая незаконные смертельные гладиаторские бои. Их участниками бывали представители различных планет и цивилизаций. Специфика проведения шоу заключалась в том, что на арене сталкиваются несколько объединенных в одну группу гладиаторов против необычайно уродливого и огромного существа, похожего на гигантскую собаку стоящую на двух ногах. Происхождение такого странного существа густо покрытого собачей шерстью сейчас выясняется. На сегодняшний день неизвестно ни одного представителя звездных миров, имеющих сходство с неизвестным чудовищем. Существует мнение, что подобные особи были получены искусственно путем воздействия определенного рода радиоактивного излучение на какое-нибудь известное животное.

Отсутствие какого— либо оружия, кроме собственных рук и ног, делает зрелище по-настоящему кровавым и ужасающим. Как правило, исходом поединка является страшная смерть одного из противников. Такие кровавые оргии собирают огромны массы представителей различных миров, а тем самым и огромные деньги. По приведенной статистике преступная организация финансово успешно действует уже продолжительное время и ведущие эксперты не отрицают существование в ее кругах представителей управленческой сферы «Андромеды», ведь именно со станции за последние несколько лет пропали самые лучшие солдаты и командиры, отличавшиеся отличным послужным списком. Именно они, по мнению некоторых аналитиков становились невольными бойцами на смертельной арене.

В настоящее время ведется следствие по делу исчезновения капитана Боба Николсона и двух солдат служивших под его началом Нечаева Леонида и Герасима Федорова, как и четверых бойцов со станции 113 планеты G10, чьи имена пока неизвестны. Причастность преступной организации к исчезновению солдат официальными источниками не подтверждается.