Сила Разума

— Ну? И кто там притаился? — Ланс озабоченно глядел в сторону леса.

Аван подтянул линялые мешковатые штаны и брезгливо махнул рукой.

— Вшивота какая-то.

— И чего они делают около главной дороги? Совсем обнаглели, что ли? Может, ты ещё раз проверишь?

Аван картинно закатил глаза, но спорить не стал. Он редко этим занимался, потому что глупо спорить с тем, за кем всегда остаётся решающее слово.

— Ладно, будь по-твоему.

Аван на миг испарился, но тут же появился около границы света и полумрака, зеленеющих былинок и огромных, в три обхвата, стволов. Ещё один взмах рукой, и он исчез.

Ланс раздражённо откинул длинные волосы со лба и обессилено плюхнулся на траву. Он чувствовал легкое головокружение и слабость, когда часть его сущности отдалялась больше чем на десяток метров. Но сейчас это не страшно. Местность открытая, никаких сюрпризов не будет.

Скрестив ноги, Ланс терпеливо ожидал новостей от Авана. Тот появился, как всегда, неожиданно, с надменным выражением некрасивого лица, на котором было написано: " Ну я же говорил."

— Всё нормально?

— Конечно. Я даже поглубже пробрался. Никого не видать.

— Вот и отлично. Сейчас я буду собираться, а ты пока последишь, чтобы эти черти меня не подловили.

Аван смешливо отвесил поклон и тут же исчез из поля зрения.

Как же он сейчас бесил его! Ланс заскрежетал зубами и сжал кулак. Юношеский максимализм испортил ему всю жизнь. Если бы тогда он не полез впереди всех защищать свою Родину, жил бы себе спокойно. А так...

А так его будут считать ненормальным до конца дней. Психом, разговаривающим с самим собой.

Лёгкая улыбка ностальгии тронула губы Ланса. Заворачивая свои пистоли в тряпицу и пряча в походный мешок, он вспомнил то время, когда был нужен. Военные годы. Нашествие Жуков тогда было в самом разгаре, и никто не знал, как с этим бороться. Город за городом отдавались врагу, все больше и больше людей переходило под жуткое влияние Жуков. Началась, своего рода, гражданская война. Брат шёл на брата, только один из них был под мощным гипнозом и не ведал, что творил.

Гирькой, и тяжелой гирькой, на чаше весов стал профессор Рансит. Он изобрёл особую стимуляцию мозга, расщепляющую сознание. Психическая атака Жуков на таких людей была абсолютно бессильна. Кроме того, стимулированное ( а по сути искалеченное) сознание рождало сущность, способную ментально переносить человека на тридцать-сорок метров. Был создан девятый защитный полк. За глаза его называли "бич Жуков".

Иноземцы, даже самые слабые, могли держать под своим контролем треть города, но их было чертовски мало. Именно поэтому города освобождались гораздо быстрее, чем захватывались. Что, кроме своих способностей, могло насекомое противопоставить сразу нескольким психически невосприимчивым людям?

Часть Жуков спаслась бегством, возможно, вернулась на Родину, возможно, просто передохла, но уже около тридцати лет о них ничего не было слышно, и у поступавшего на службу ещё юнцом Ланса появилась седина в каштановых волосах.

Аван был его сущностью. Имя её было сокращением от слова авангард. Почему Аван выглядел как самый настоящий бродяга, Ланс не знал. Не знал и того, почему часть его сознания относится ко всем с таким недоверием и презрением. Но, как ни сложно признавать, в людях лучше разбирался именно его неразлучный напарник, который не раз спасал его от плохих парней и провальных авантюр.

Тем не менее, Ланс злился и на него, и на профессора, и на себя, и вообще на весь мир за то, что сложилось именно так. Когда прошла война, он стал попросту не нужен. И глядели на него, как на больного, что, в общем-то, неудивительно.

Вот бы всё повернуть вспять! Но река времени была не подвластна учёным и вряд ли им покорится. Возможно, после долгих скитаний удастся наладить свою жизнь. Родители его до сих пор были живы и совсем недавно, через почтовых птиц, предложили вернуться в свой родной город, Арратун, и осесть там ненадолго. Ланс с благодарностью согласился на предложение. Будет помогать отцу с починкой паровых роботов, наконец-то бесконечная череда подработок сменится постоянным и приличным занятием.

Приладив шпагу и кинжал на широком ремне так, чтобы их не было видно со стороны леса, и закинув мешок за спину, он позвал Авана. Тот не замедлил явиться.

— Мне нужно захватить хотя бы одного нищего. Задницей чувствую, что-то здесь не так. Просто последи за ними и скажи, когда они соберутся напасть. Устрою им сюрприз.

Ланс вразвалку шёл по дороге, беззаботно поглядывая на бушующую красками природу, и лениво вытирал пот с шеи.

— Сейчас, — шепнул Аван.

Из оврага ринулись два оборванца с вилами и дико заорали, видимо, подбадривая себя. Ланс отскочил и, увидев ликование на лицах горе-разбойников, сделал быстрый шаг навстречу. Наклонился влево, вцепился в орудие одного из бродяг, дёрнул на себя. Тот потерял равновесие и рухнул на землю, поднимая в воздух клубы пыли. Второй попытался заколоть Ланса и неловко выбросил вилы вперёд. Удар был с лёгкостью отпарирован, после чего конец палки врезался в ухо второго врага. Оглушённый, тот рухнул как мешок с луком. Первый лежал, выставив руки вперёд, и не желая продолжать борьбу.

— Погоди, погоди, господин. Я не хотел, правда. Это всё он, проклятущий, — Он ткнул пальцем в тело бесчувственного напарника. — Говорит, денег заработаем. Мол, стражи на главной дороге нет, все к городу стянуты, можно обычных путников и...

Ланс склонился на бродягой, и тот прильнул к земле, будто хотел сквозь неё провалиться.

— Почему вся стража там?

— Я сам не знаю, но слышал, что в городе объявились Жуки. Вот потому-то мы здесь и окопались, прямо под носом у войск. Им сейчас не до нас, силы, говорят, собираются у города немалые и, в основном, с юга. А по этой дороге отправляют купцов и прочих мирных жителей.

— Не может этого быть! — Ланс обомлел.

В городе его родители! Дело очень плохо. Жуки никогда не воюют сами, отправляют вперёд своих рабов. Возможно, скоро начнётся их наступление, если ещё не началось. И что тогда будет? В прошлый раз, когда казалось, что война почти проиграна, король, с лёгкой руки многочисленных советников, без жалости и зазрения совести приказывал не жалеть людей, лишь бы не подпустить к себе этих тварей.

— Может, может, — пробурчал бродяга. — Сами увидите.

Ланс легонько кивнул.

— Значит так, слушай сюда. Увижу здесь ещё раз, — он занёс вилы над головой разбойника, тот закрылся руками. — Проткну твои тощие бока. Понял?

— Понял, господин!

— И дружку своему скажи, когда очухается.

Ланс резко развернулся и быстрым шагом направился к городу. Если дело обстояло так, как описал бродяга, каждая минута на счету. Аван шёл рядом, но не проронил ни слова. Его глаза горели огнём войны, ведь именно для этого его и создали.

Дорога брала круто вправо. С каждым шагом Ланс тревожился все больше. Ладони дико потели, теперь, чтобы вытереть влагу, пришлось достать из кармана не первой свежести платок.

А вот и город! Огромный, третий по площади после столицы и портового города Таррата, он слегка напоминал полусферу. Если домов на окраинах за городскими стенами ещё не было видно, то ближе к центральной части они становились всё выше, ну а самой высокой была резиденция губернатора.

Чуть севернее расположился военный лагерь. Множество солдат, в основном из пехоты, сновали из палатки в палатку, слышались отдельные крики, но обстановка была довольно спокойная. Осадных орудий тоже не видать, только пару роботов-шпионов, готовых сорваться с места и понестись со скоростью около пятидесяти километров в час. Оно и понятно. В случае, если Жуки соизволят выйти, всё громадное и неуклюжее, мешающее движению, придётся бросать.

Через час Ланс подошёл к лагерю. Некоторые из вояк искоса на него поглядывали, но угрюмо помалкивали, остальные вообще не обращали никакого внимания. Он бодро зашагал к большой красно-белой палатке, там должно было находиться начальство. Около входа стояло два невзрачных человека в тёмно-синих плащах. Один из них лениво шагнул навстречу Лансу. Тот знал, что за такими неспешными движениями скрывается реакция змеи.

— Куда? — Стражник смотрел на руки Ланса и не поднял взгляда, когда задал вопрос.

— Девятый защитный полк. Думаю, что смогу помочь.

— Да? А откуда мне знать?.. — он резко вынул шпагу и ткнул в пустоты слева от себя.

Застывший там Аван изумленно пялился на бойца.

— Ладно… я почувствовал. Проходи.

Едва Ланс откинул полог, как услышал приглушенный спор. Нырнул внутрь и увидел трёх человек. Никаких доспехов и лат, только лёгкие походные куртки и шаровары.

— Мы достанем их отсюда, — прошипел один, высокий и худой, словно засохшее дерево, мужчина. Он ткнул пальцем в карту и провёл им по часовой стрелке вокруг изображения города.

— Ниоткуда мы их не достанем. Ты даже не знаешь, сколько их! — воскликнул полноватый воин с козлиной бородкой и тут же осёкся, увидев Ланса. — Что нужно?

— Добрый вечер. Разрешите представиться, Ланс. Я из бывшего девятого защитного полка, и мне кажется, что моя помощь как нельзя кстати.

— Ага, ага, приветствую. Меня зовут Килт, и я командую… осадой. Это мой заместитель — Эффанат. А вот там, — он медленно, задумчиво повернулся и кивнул в сторону прячущегося в полумраке мужчины. — ваш сослуживец, Лианат. Узнаёте его?

— Ещё бы, — Ланс улыбнулся во весь рот, посмотрев на своего старого приятеля и отменного вояку.

Они не раз спасали другу другу жизни в Таррате, но потом их дороги разошлись. Не сказать, что Ланс по нему скучал, но и радость от встречи была настоящей.

— Ланс, хитрая рожа! Какими судьбами здесь? Неужели тоже вызвали? Насколько я слышал, ты последнее время околачивался на севере, — Лианат тоже улыбался, но устало.

— Решил осесть. А надолго ли — посмотрим.

Рядом тряс рукой и орал во всё горло Аван. Ментальные напарники каким-то образом могли видеть или чувствовать друг друга, и, насколько Ланс знал (он мог лицезреть только Авана), его часть сознания очень сдружилась с частью сознания Лианата — Стрелой.

Лианат скосил глаза, потом легонько кивнул в строну и ехидно подмигнул. Да уж, если бы эти военачальники слышали, какой крик подняли их сущности, сразу выгнали бы из палатки попотеть на палящем солнце.

Примерно через полчаса Килт бессильно развёл руками и обратился к членам бывшего "бича Жуков".

— Предлагаю сначала сделать разведку. Мне нужно точно знать, сколько в городе этих тварей. От этого и будем плясать.

— А откуда вы вообще знаете, что в городе Жуки? — встрял Ланс.

— Там оказался один дурачок местный, — Килт быстро стрельнул глазками по воякам. — Ну… человек с природным расщеплением сознания. Вот он их и описал. В основном жестами и обрывками фраз, но очень точно. Правда, патруль соседнего города не поверил, но очень скоро один из патруля убедился в этом на собственной шкуре. Застрял где-то в этом проклятущем городе! Чёрт подери! — Килт гулко выпустил воздух из лёгких и снова заговорил. — Вот что я ещё вспомнил… вы когда-нибудь слышали при Дила Зоуна?

— Это мой отец, — тихо проговорил Ланс.

— Вот час от часу не легче! Час от часу! Короче, от него недавно поступило сообщение, что он закончил новых боевых роботов. Это не было какой-то сверхсекретной разработкой, но, насколько известно, губернатор в эти дела не лез, поэтому наверняка только Дил знает, как с этими железяками работать.

— И что вы предлагаете? — голос у Ланса задрожал.

— Нам просто необходимо его убрать. Нет, нет! — Килт замахал руками, а его заместитель, всё это время угрюмо стоявший в стороне, поджал губы, когда Ланс решительно встал и попытался возразить. — Не убивать, коль уж вы здесь! Просто вывести из города. И думайте сами, как будете это делать, но без него не возвращаться.

— Не вернусь, уж обещаю, — процедил Ланс.

— А как нам попасть туда? — озабоченно спросил Лианат.

Поверх карты Юго-Восточной, Арратунской области, Эффанат положил подробную схему города и педантично её разгладил. Все, в том числе и ментальные сущности, над ней склонились.

Килт, елозя по нижней части схемы указательным пальцем, проговорил:

— Полезете с этой, вот, стороны. Через канализацию. И старайтесь не попадаться на глаза даже всякому сброду.

— Это уж мы знаем. — раздраженно махнул рукой Лианат. Он справедливо считал себя в этой области большим спецом. — Каждый взгляд захваченного Жуком человека — это взгляд самого Жука.

— Да уж, страшные твари, — печально кивнул головой Ланс.

Килт пристально посмотрел на товарищей.

— Ну что, вы всё поняли? Отлично. Выступаете в сумерки.

Ланс, высвечивая себе путь масляным фонарём, осторожно пробрался мимо кучи грязных тряпок и газет и выглянул из-за решётки. На тёмном небе застыла луна в окружении крошечных звёзд.

— Осталось совсем недолго. Кто посылает фантома?

— Ты, конечно, — проговорил Лианат, морща нос. — Как воняет, а...

— Всё, последний поворот. Как-то странно, что мы не встретили ни одного забулдыгу.

— Да чего странного? Готов поспорить, все там, наверху, Жучьё людей как шахматы выстраивает. И атаковать начнут до рассвета.

— Почему?

— Ну а когда ещё? Видимость плохая, да и плюс роботы твоего отца. Такая неразбериха начнётся, что жуть.

— Возможно… всё возможно. Вылезаем.

Ланс выполз на поверхность и тут же прислонился к стене. Хотя свет от электрических фонарей, расставленных вдоль главной дороги, едва сюда пробивался, надо быть очень осторожным. Жуки наверняка ещё не забыли урок, который преподали им люди.

— Ну чего там? Здесь такая вонища, когда выходить можно будет? — осведомился Лианат.

— Когда я скажу, — прошипел Ланс и прижал палец к губам. — Сейчас отправлю фантом, посмотрим, что к чему.

Он мысленно приказал Авану просмотреть кусок главной улицы около его родного дома и найти отца. Аван бодрым шагом двинулся навстречу свету, ему-то бояться точно нечего.

Ставни всех домов были заперты, шум доносился со стороны западных ворот и губернаторской резиденции. Около западного входа в город скучковались люди, но никто из них не смотрел по сторонам. Все с рвением примерных послушников внимали… да, внимали Жуку. Чёрному чудовищу с тонкими ножками и мощными панцирем. Тот что-то напискивал и крутил шестью лапами, будто делал разминку. Аван ничего не понимал, и неудивительно. Жуки передают информацию прямо в мозг. Но этот оратор, видимо, настолько увлёкся, что произносил речь вслух. Да и кому какая разница? Всё равно все под гипнозом.

Нет, с домами Аван ошибся. В одном из них, двухэтажном, обнесённым кирпичом, с пристройкой, служившей мастерской, горел бледный свет. Ставни были лишь прикрыты, внутри кто-то двигался.

Аван подошёл поближе и заглянул. Жук крутился около Дила, отца Ланса, и яростно жестикулировал. Зоин-старший медленно-медленно, словно во сне, кивнул и поплёлся в мастерскую. Аван проник в дом и осмотрел остальные комнаты. Больше никого не было. Чудесно, теперь у него есть полная картина. Можно возвращаться.

— Пошли, — шепнул Ланс недовольному, пропахшему помоями, Лианату. — Один из Жуков у меня дома. Он и контролирует моего отца. Убьём Жука, заодно и узнаем где противник.

Его напарник вылез, отряхнул руки от ржавчины и пыли и потянулся.

— Хорошо… главное, не попасть на тот момент, когда Жуки захотят связаться друг с другом. Придётся действовать быстро.

— Согласен.

Ланс пролетел освещённую дорогу и спрятался в тени своего дома. Лианат припал к противоположной стенке. В доме раздался скрежет, который стих через полминуты, следом застучал молоток.

Ланс показал Лианату ждать, сам в два маха оказался за домом и с неспокойным сердцем приоткрыл дверь мастерской.

Удар, ещё удар, ещё. Его отец, мерно, как робот выпрямлял кусок металла большим молотом. Спиной к нему стоял захватчик. Ланс разглядел его усики, колышущиеся, словно колосья на лёгком ветру.

Ланс достал кинжал и приготовился к прыжку. Именно так он и убивал Жуков. По-другому к ним просто не подобраться, они окружают себя людьми и прячутся за своими рабами, как трусы.

Он прыгнул. Начисто забыв о том, что отец смотрит на него глазами Жука. Навстречу полетел кузнечный молот. Плечо обожгла боль. Перекувырнувшись в воздухе, он инстинктивно махнул ножом. Раздались булькающие звуки. Упав, он повернул голову и к своему ужасу увидел, как отец, сидя на коленях прижимает огромную ладонь к разрезанному горлу. Он пытался, силился что-то сказать, но ничего не выходило.

Зарычав от горя и отчаяния, Ланс в один миг встал на ноги и в один прыжок настиг убегающего Жука. Он сбил его на землю и ударил ножом. А потом ещё. И ещё. Бил так до тех пор, пока кровь отца полностью не смылась кровью этой мерзкой поганой твари.

Лианат услышал звуки борьбы и сразу бросился на подмогу. Осторожно заглянул в мастерскую, и всё внутри оборвалось. Он застыл в позе подсматривающего, словно окоченевший труп. В двух шагах от него лежал, барахтаясь в луже крови цвета блевотины, огромный Жук. А чуть дальше распластался Зоин-старший. Он невидяще смотрел в потолок, в глазах отражался огонь кузницы. На шее зияла безобразная рана, похожая на жуткую ухмылку.

Кинжал вывалился из рук Ланса и звякнул об пол. Он повернулся и онемевшими губами прошептал:

— Как же…как же…это… просто рефлекс. Я… он напал...

Он уставился на свою правую руку так, будто видел её в первый раз. А потом вцепился в неё зубами, как голодный пёс. По его щёкам ручьём текли слёзы, а по руке — кровь, сливаясь с ещё невысохшей кровью Жука..

Лианат осипшим, дрожащим голосом проговорил:

— Ланс, надо уходить. Скоро здесь будут все — Жуки, люди. Пойдём.

Напарник его не слышал. Он вытащил руку изо рта и засмеялся, истерически, с надрывом.

— Мы ещё можем спасти твою мать, Ланс.

— Её здесь нет, она у Жуков… — проговорил он и вдруг всхлипнул. — Мы сдохнем! Я, ты, да все! Мы — слабаки!

Он бессильно плюхнулся на колени и закрыл лицо руками.

Лианату чудилось, что он уже слышит топот ног. Послав на разведку Стрелу, предпринял ещё одну попытку уговорить напарника:

— Далеко не всё потеряно. За нами— армия, за нами — целая страна.

— За нами — нихрена! И никто в "нашей" стране нам не помощник.

Ланс улыбнулся улыбкой дьявола. Но внезапно размяк, глаза его закатились, он судорожно вздохнул и сказал спокойно:

— Уходим.

— Всё… нормально?

— Нет, не нормально, это Аван. Давай, смываемся. Я не знаю, сколько смогу удерживать его, но мне пока хочется жить.

— Что случилось?

— Ничего, в чем бы Ланс мог себя винить. — Обретший тело Аван печально покачал головой.

Рядом невесомым ветром скользнул Стрела.

— Дорога пока свободна. Можно выдвигаться.

Лианат вел Авана-Ланса сквозь частокол палаток, то и дело удивленно глядя по сторонам. За ночь изменилось очень многое. На восточной стороне стояли боевые роботы, покачиваясь на шарнирных ногах, и пневматические осадные орудия. Среди мелькающих плащей появились расцветки гренадеров. На землю падали громадные овальные тени от трёх дирижаблей. Лианат за всю жизнь видел только один, а тут целых три! Он поспешил в палатку военачальника. Тот сидел, задумавшись, и вяло распрямлял загибающиеся края карты.

— Что происходит? — быстро спросил Лианат.

Аван-Ланс беспокойно поглаживал руки.

Килт настолько глубоко пребывал в своих мыслях, что даже подпрыгнул.

— Где Дил? Вы его привели?

Лианат печально покачал головой.

— Нет. Он убит. И один Жук.

— Сколько их ещё? Вы определили?

— Двое, трое, может быть, — вяло откликнулся Аван-Ланс.

— И они знают о вашем присутствии… — Килт шумно вдохнул и одни словом выпалил. — Сегодня мы начинаем штурм.

— Как же так? Там наши, целый город, нельзя же…

— Не надо меня учить, что нельзя! — отрезал Килт, нервно поглаживая бородку. — Людей, конечно, жалко.

Там осталась моя мать! — возопил Аван-Ланс. Чувствовалось, что он был на пределе.

— Людей, конечно, жалко… — с напором продолжил военачальник, пристально глядя в глаза солдатам бывшего девятого защитного полка. — Но, в общем, я согласен с генералом Харбисом. Нельзя давать этой заразе распространяться по стране. Надо показать им, что мы готовы к самым решительным мерам. Прямо сейчас.

— Ах ты… сучара драная! — процедил Ланс-Аван и бросился к Килту, обнажив шпагу. Но споткнулся о подставленную ногу напарника и рухнул на землю, бесполезно барахтаясь в алом плаще.

Лианат, глядя на багрового Килта, вцепившегося в эфес, заломил Лансу руки и вытащил из палатки.

Через пару минут он вернулся и встал по стойке смирно.

— Простите моего… товарища. Он сейчас не совсем в себе…

— Так что у вас там случилось? — спросил Килт, слегка успокоившись.

— Он убил своего отца. Тот был под контролем Жука и напал на Ланса. — Лианат вычеканивал каждое слово.

Он понимал — теперь уже ничего не изменить, осада начнётся в любом случае. Даже если Ланс придёт в себя, что сомнительно, они вместе не смогут расправиться с Жуками, те будут ждать их появления. Наверняка уже приготовились.

— Ясно. Как думаешь, успели они узнать что-нибудь об управлении роботами? — спросил военачальник, прикусив губу.

— Честного говоря, понятия не имею. И даже догадок нет.

— Хорошо, можешь быть свободен.

Осада началась в три часа пополудни. Жуки явно не ожидали нападения, но оказали достойное сопротивление. Было разрушено около половины зданий, в том числе и губернаторская резиденция, а уцелела всего одна десятая часть горожан. К сожалению, матери Ланса среди них не оказалось. Узнав эту новость, Ланс вконец обезумел и попытался вызвать на дуэль гренадера, обвинив его в смерти матери. Получив отказ, он скрылся в руинах города, где и пропал.

Жуки ещё пару раз появлялись в северных королевствах, но неудачно — тамошние жители смогли оказать куда больше сопротивления психической атаке, чем люди.