Подарок золотого дракона

Воин, волком отмеченный,

Светом святым осенён,

Он защитит человечество,

Кровью скреплён договор.

Сердцем чист, духом силён,

Сражается с тьмой во мраке ночном.

Не знает покоя, ему страх нипочем.

Он, пока жив, защитит отчий дом.

(Песнь о Волчьем воине)

Случилось это много лет назад, далеко отсюда, там, где волны холодного моря разбиваются о скалы, где под резкими порывами ледяного ветра склоняется покорный вереск, на берегу залива стояла небольшой городок, название которого не сохранилось в памяти людей. Над домами рабочих и хижинами крестьян возвышалась старая, могучая крепость Хеоргул, что означало "Золотое Сердце". Правил городом суровый и справедливый ярл Бьорнен. Благодаря мудрости и твёрдости ярла город процветал, а народ любил своего правителя. Город мирно засыпал, зная, что ярл защитит его от всех напастей.

Собран был урожай, облетели последние листья с деревьев, и пришла зима, а с ней и морозы, и долгие тёмные ночи. Однако зима принесла с собой ещё одного гостя: в город пришёл человек по имени Урз, что означало "Тур" или "Дикий бык". Он пришёл не как чужак, ибо Хеоргул был его родным домом. Двадцать лет назад юнцом он ушёл в большой мир навстречу приключениям, с тех пор не было от него вестей. Теперь он возвратился могучим витязем, за плечами которого были сотни побед, но не с армиями земных королей. Он был высок, темноволос и ясноглаз, нельзя было понять, сколько ему лет — на вид не больше двадцати.

Урз вошёл в свой старый дом, но он был пуст. Мать Урза давно умерла, так и не дождавшись сына. Урз стоял на улице опечаленный, но от раздумий его отвлёк крик, доносившийся с площади. Кричал крестьянин, решивший проверить свой скот. Зайдя утром в овчарню, он обнаружил не сытых и довольных овечек, а растерзанные трупы. Сын крестьянина, охотник, говорил, что такие страшные раны не мог нанести ни один известный ему хищный зверь — ни волк, ни медведь. Весть дошла до ярла. Бьорнен распорядился, чтобы ночью вокруг города ходил вооружённый дозор, чтобы отогнать зверя, если тот вернётся.

Город в волнении засыпал. Один Урз всю ночь глядел в потолок, предчувствуя неладное. Предчувствия его не обманули. На утро, недалеко от ворот, стража нашла изувеченный тела воинов, что были в дозоре. Их разорвали на части как и овец прошлой ночью. Стража укладывала тела на носилки, вокруг толпился испуганный народ, послышались громкие стенания — рыдали матери убитых. Одна из женщина бросилась к лежащему на земле мёртвому воину, выкрикивая имя своего сына. Стража унесла мёртвых, чтобы предать их огню. Урз всё это время стоял неподалёку и рассматривал раны на убитых. Он начинал понимать, кто терроризирует город. Набравшись смелости, витязь вошёл в палаты ярла. Урз начал рассказывать ярлу о своих подозрениях. Урз сказал, что когти, что нанесли смертельные удары, принадлежат не простому зверю, а тёмной твари, которую называли Чёрный дракон. Ярл нахмурился, услышав это, и спросил Урза, откуда же он это знает, если видел лишь трупы. Ведь это мог быть и другой зверь. Тогда Урз снял свой наруч с левой руки, оголяя кожу. На коже Урза стоял старинный знак в виде головы волка в профиль. Этот знак означал, что Урз не простой человек, а воин обладающий мистической силой. Воины, отмеченные Знаком Волка, видели, умели и знали больше, чем простые люди, и всю жизнь свою посвящали сражениям с детьми ночи. Помогала им в этом тайное сила, которой нет названия. Поговаривали, что учителями таких воинов были отнюдь не смертные чародеи. Ярл знал об этом знаке и понял, почему дорога привела Урза в родной город. Он отпустил стражу. Двое мужчин долго разговаривали наедине, обсуждая дальнейшие действия. В итоге было объявлено, что Урз один будет патрулировать местность.

Наступила ночь. Витязь один вышел за ворота. Его обнажённый меч золотым сиянием освещал ему дорогу. Долго ходил Урз в ожидании, но вот, из леса к городским стенам пополз густой туман, послышалось тяжёлое сопение, и из серой мглы вышел зверь. Телом своим он был вылитый дракон, но не такой огромный, как звери из легенд — он едва доставал Урзу до плеча, и был бескрыл. Чёрная чешуя слабо поблёскивала в лунном свете, а жёлтые глаза горели злобой и жаждой крови. Лжедракон бросился на воина. Взмахнул Урз мечом и промахнулся. Зверь оказался ловким, быстрым и сильным. От каждого удара витязя дракон уклонялся и тут же атаковал вновь. Долго боролись они. Урз начал уставать и пропустил выпад чудовища. Когтем чудовище задел левую руку воина. Кровь хлынула из раны, своим запахом опьяняя зверя. Глаза дракона налились кровь, он как безумный ринулся на Урза. Витязь собрал всю волю в кулак и, превозмогая боль, вогнал меч в пасть чудовища. Землю оросила чёрная кровь дракона. Урз отскочил и прижался к дереву. Кровь таких тварей была ядовита. Благо ни одна капля упала на раненного витязя. Туман начал рассеиваться, недалеко прокричал петух, начало всходить солнце.

Люди ликовали, во дворце ярла устроили пир, но в разгар веселья мрачный Урз с перевязанной рукой отозвал ярла для разговора. После слов витязя и Бьорнен помрачнел. Витязь рассказал ярлу, что на теле поверженного зверя он обнаружил древние колдовские знаки, и спросил, помнит ли ярл сказку о ведьме Свартсьель. Бьорнен ответил, что помнит, и что помнит также о том, что ни одному смертному не победить её. Урз успокоил ярла, сказав, что ведьма не будет мстить до Зимней ночи, однако медлить нельзя, ибо ночь скоро.

Рано утром, пока солнце ещё не взошло, Урз отправился в священное место — холм Драконий предел. Холм этот возвышался здесь ещё до прихода первых поселенцев, построивших Хеоргул. На его вершине стояла лишь одна древняя полуразрушенная стена, исписанная странными знаками. Старожилы говорили, что во времена отцов их отцов в час нужды можно было направиться на холм. Если человек силён духом, чист душой и у него благородное сердце, то помощь и благословение богов обязательно придут к нему. Подъём оказался труден, будто какая-то сила испытывала его, наваливаясь сверху тяжёлой плитой, наливая члены усталостью, заставляя веки слипаться. Но витязь упрямо шёл вверх, и, как только он вступил на вершину, сила отпустила его, признавая силу воина. Урз в растерянности стоял перед стеной, не зная, что делать дальше. Вдруг ему показалось, что один из знаков вспыхнул, воин и слышал хлопание могучих крыльев и устремил свой взгляд в небо. От неожиданности Урз чуть не упал на землю, ибо среди редких облаков летел дракон, медленно приближаясь к холму. Золотая чешуя ярко горела в лучах восходящего солнца. Дракон приземлился, а витязь припал на одно колено, ибо был это Величайший из Великих, Мудрейший из живущих, Золотой дракон, имя которого невозможно было произнести ни на одном из смертных наречий. Величественный зверь внимательно рассматривал Урза, а самому витязю казалось, что дракон смотрит ему в душу. После нескольких минут молчания золотой дракон сказал воину подняться. Он сказал, что знает, зачем Урз пришёл на Драконий предел, и сказал, что цель его благородно. С этими словами дракон лапой поймал солнечные лучи, соединяя их в одно. Неземное сияние озарило холм и ослепило Урза. Когда витязь открыл глаза, то увидел лежащий в исполинской лапе прозрачный как слеза камень. Дракон поднёс лапу к голове Урза, камень завис в воздухе перед мужчиной, а потом, коснувшись кожи, будто прирос ко лбу витязя. Великая сила наполнила Урза, перед глазами проносились звёзды так близко, что можно было поймать одну из них. Когда Урз пришёл в себя, он обнаружил у себя на голове металлический обруч с этим самым странным камнем из солнечных лучей. Дракон нарёк его рыцарем, объяснив, что сила вошедшая в него есть суть света, а камень — это кристалл, сотканный из солнечных лучей, являющийся символом его, Урза, силы и благородства. Если бы не они, то кристалл не появился бы. Напоследок дракон предрёк, что всё потомки витязя будут нести в себе этот свет, и никогда он не угаснет. С этими словами исполинский змей взмыл в небо и исчез. Витязь ещё несколько часов стоял на вершине холма, вглядываясь в горизонт.

С наступлением сумерек. Урз вернулся к воротам города, но не зашёл внутрь. Он направился на болота. Место то считалось проклятым. Олень, загоняемый на охоте, предпочитал быть растерзанным собаками, нежели спастись среди топей. Тьма начала сгущаться вокруг, снова пополз сизый туман, и Урз увидел небольшую хижину, перед хижиной серый, покрытый мхом камень. Перед нем стояла очень бледная, одетая в чёрное женщина. Многим она показалась бы прекрасной, но Урз знал, что эта красота ядовита. Ведьма заметила бравого воина и поманила его к себе. Урз ощутил мягкое прикосновение, опутывающее его сознание подобно шёлку паутины. Он сделал два неуверенных шага. Ведьма улыбнулась, и эта улыбка пробудила в витязе память об убитом дозоре и рыдающих матерях. Остановился Урз, обнажая меч. Ведьма зашипела, произнося чёрное заклинание. Болотная вода будто закипела, из трясины начали вылезать один за другим чёрные драконы. Ровно девять ящеров окружили Урза, второе заклинание сгустило туман. Кристалл на его лбу начал излучать сияние, разрушая чары. Мгла развеялась, чудовища ослабли. Всех перебил их своим мечом витязь. Вновь зашипела ведьма, вновь сгустился туман, и забурлила вода. Выполз из топей исполинский змей, весь покрытый слизью, с драконьей головой. Это был Гивр — тварь сумрака. Ещё ярче засиял кристалл и вновь разогнал мглу, и отсёк Урз голову змею. Упала Свартсьель на земь, взывая к своей покровительнице. Откликнулась Тьма. Сгустился мрак вокруг них, и начала преображаться Свартсьель. Покрылась кожа её чёрной чешуёй, руки венчали серебристые когти, язык стал раздвоенным, зубы превратились в острые, похожие на иглы, клыки. Порвалось чёрное одеяние, обнажая длинный хвост, увенчанный жалом. Ужасное создание предстало перед героем — полуженщина-полудракон. Ринулась ведьма на него, стараясь достать острыми, как бритва, когтями. Взмахнул мечом Урз — упала одна лапа на земли. Взвыла ведьма и опять ринулась на врага, стараясь поразить его жалом. Во второй раз взмахнул мечом Урз. Отрубил свет-клинок хвост колдунье. Страшный крик заполнил собой всё вокруг, оглушив витязя, и тот упал на колени, зажимая уши. Отнял руки Урз от головы и услышал злой шёпот. Понял он, что плетёт колдунья заклинание, к силам смерти взывающее. Поднял витязь с земли, вновь засиял кристалл на его лбу. Засиял подобно солнцу в жаркий полдень, разгоняя тьму и мрак, разрушая все чары. Пропел тогда Урз тайные слова, и обрела ведьма прежний облик. Умоляла колдунья сжалиться над ней, ведь нет у неё теперь ни руки, ни сил. Но в глазах её Урз увидел лишь злобу и лживость, увидел, сколько крови она пролила за свою долгую жизнь. Не дрогнула рука воина, и отсёк он ведьме голову. Грянул гром, раскололся камень, снято было проклятие с болот.

К ногам ярла Урз принёс страшный трофей — голову ведьмы. Бьорнен вывел на улицу Урза и объявил, что нет больше ведьмы колдунье, навек сгинули тёмные чары, а спас их от напасти это витязь. Ликовал народ, чествовал Урза как подобает героя. Пир длился три ночи и три дня, и мёд там лился рекой, и неустанно звучали лютни, арфы да голоса менестрелей. Хоть полюбили жители города Урза, но витязь ушёл оттуда, ибо звала его дорога и клятва, данная много лет назад. Победа над ведьмой с болот была не единственным подвигом витязя, и ещё много легенд сложат о воине со Знаком Волка.