Назад в небо

К тому времени, когда они вылетели, звезды уже начали исчезать на ночном небе, а на востоке зарождалось розовое сияние нового дня. Они должны были торопиться. Карлен понимал, что отчасти виноват в позднем вылете он сам — не хотел будить Линн. С другой же стороны, быстрая езда по потокам ветра наполняла его невероятным счастья. Редко удается так полетать, тем более в подобной компании.

Линн летела впереди, то и дело оглядываясь на него. Поначалу она слегка на него злилась, но стоило им подняться в воздух, как ее лицо вновь осветилось улыбкой. Вряд ли она злилась всерьез — за все то время, что они были вместе, они ни разу по-настоящему не ссорились. Карлен улыбнулся.

— Карлен! — вернул его в небо голос Линн, теперь летящей совсем рядом. — Если будешь тянуться, как улитка, мы никогда не успеем! Ускоряйся!

— Ладно, ладно, только не толкай меня! — Карлен не мог не улыбаться. Он подумал, что со стороны выглядит, словно ветер оттянул его губы в стороны. От этой мысли он улыбнулся еще шире.

Линн хихикнула и вновь полетела вперед. Они с Карленом были вместе немногим больше года, но уже сейчас Карлен мог с полной уверенностью сказать, что он нашел свое место в жизни. Сегодня был особенный день для них обоих — день их первой встречи. Еще пару месяцев назад они твердо решили, что на годовщину своей встречи отправятся на самый дальний остров в небе и встретят там рассвет. Это была их цель, их мечта. Солнце пока еще не показалось из-за облачной завесы внизу, но времени оставалось мало. Карлен ускорил свой планер и кое-как догнал Линн.

Карлен всегда считал Линн самой красивой девушкой на небе, но сегодня она выглядела особенно прекрасно. Ее золотистые волосы развевались на ветру, словно шлейф солнечного света, а кристально чистые голубые глаза горели нескрываемым счастьем. А ее улыбка… Карлен был готов смотреть на нее вечно. Ни одна картина не могла сравниться с этой почти сияющей улыбкой. Каждый раз, когда она смотрела на него своими блестящими глазами и искренне улыбалась, сердце Карлена на мгновение замирало, и мир внезапно становился таким маленьким и далеким. В такие моменты ничего не имело значения.

— Линн! — крикнул он через ветер.

— Что?! — не поворачиваясь, ответила та.

— Я люблю тебя!

Линн взглянула на него. Этот взгляд, способный разморозить целые глыбы льда, пробился в его душу и маленьким мячиком запрыгал внутри.

— И я тебя! — крикнула Линн.

— Я знаю, — тихо, самому себе, проговорил Карлен.

Они были уже близко, Карлен отчетливо видел необитаемый островок с одним-единственным деревом на нем. Именно там, под этим самым деревом, Карлен признался Линн в любви. Золотые лучи солнца начали прорываться через занавес облаков, заливая все небо ярким светом. Улыбка медленно исчезла с лица Карлена — что-то было не так. Внутренний голос говорил, что что-то в воздухе изменилось. Маленькое, незаметное, но очень важное. Что это? Что случилось? Наконец, он все понял.

— Линн! Назад! — что было сил крикнул он.

— Что?! Почему? — Линн не останавливалась.

Времени совсем не осталось, он должен был торопиться. Наклонившись вперед, он быстро набрал скорость и почти догнал Линн. Но было уже поздно. Порыв сильнейшего ветра вырвал Линн из седла планера и бросил вниз, к облакам.

— Карлен!!! — эхом отдался ее крик.

— Не-е-ет!

Карлен повернул штурвал и направил планер вниз. Безнадежно — он летел слишком медленно. Отчаявшись, Карлен покрепче ухватился за штурвал и оттолкнулся ногами от седла. Он перевернулся, напряг каждый мускул в руке, впился пальцами в ручку штурвала до того сильно, что они начали неметь. Свободную руку он протянул вперед и с трудом схватил Линн за платье. Он попытался подтянуть ее к себе, но не смог — платье легко выскользнуло из его хватки. Линн уходила все дальше и дальше от него. Он не верил своим глазам.

— Линн!!! — закричал он.

Подтянувшись на штурвале, он оттолкнулся от планера и полетел вслед за ней. В ту короткую секунду, что они были близко друг к другу, Карлен крикнул, перекрывая своим голос ветер:

— Я найду тебя! Обещаю!!

И тогда шторм разделил их. Что было после, Карлен уже не помнил. Последнее, что он видел, это закрывшие все вокруг бесконечные облака. Но лицо Линн осталось в его разуме, словно круг света от взгляда на солнце. Он найдет ее. Не важно где, не важно как… ничто ему не помешает. Это его клятва.

Открыв глаза, Карлен не сразу понял, что произошло. Он точно был не в своей постели у окна. Высоко над ним башнями возвышались деревья, каких он раньше не видел. Их ветви, густо покрытые темно-зелеными листьями, сплетались далеко вверху, закрывая небо. Лишь редкие лучи солнца проникали сквозь заросли. Карлен попытался подняться, но у него тут же заболела голова. Когда же мозг принял устойчивое положение, он, наконец, вспомнил, что произошло. Он вспомнил шторм, как Линн упала с планера, а он погнался вслед за ней. Но что было потом?

Карлен огляделся. Он не узнавал этого места. Он лежал на мягком ковре самой зеленой травы, какую он когда-либо видел. Она была даже на тяжелых стволах деревьев. Где-то вдалеке слышалось журчание ручья. Здесь даже запахи были другими — насыщенный, почти осязаемый аромат листвы. От непривычки у Карлена закружилась голова. Наверху, среди ветвей, он увидел больших существ, напоминающих птиц из родного Дивума. Но это не могли быть птицы — слишком уж огромные и яркие. Все это казалось каким-то крайне странным сном.

— Оно очнулось, — произнес кто-то позади.

Карлен вскочил от неожиданности. Никого рядом не было. Но он отчетливо слышал удивленные возгласы и возбужденный шепот вокруг.

— Кто здесь! — крикнул он. — Покажитесь!

— О чем оно?.. — произнес еще один голос.

— Оно нас не видит?

Карлен решил, что сходит с ума. Скорее всего, он поранил голову. Как еще объяснить то, что к нему медленно подошло нечто, одновременно напоминающее человека и растение, и подняло перед ним свои ветки-руки.

— Мы не причиним тебе вреда, существо с неба, — произнесло нечто. Говорило оно очень странно, Карлен даже не сразу разобрал слова.

— Где я? — спросил Карлен, окончательно потеряв нить своих мыслей. — Кто вы? Что происходит?

— Ты упало с неба, — спокойно говорило растение. — Наши летуны поймали тебя и принесли сюда. Мы — сильфы, жители этого леса.

Упал с неба… Карлену казалось, что над ним шутят. Может, это и правда был сон? Ведь за облаками ничего нет, так? Но трава под ногами была слишком реальной, чтобы быть сном. И запахи… Карлен поднял голову к закрытому ветвями небу. Теперь он заметил, что некоторые ветки были сломаны. Это правда, он упал с неба. Другого объяснения быть не могло.

Карлен бессильно упал на колени. Мысли в голове вертелись, словно вихрь. Что ему теперь делать? Как вернуться назад? Возможно ли это? Но тут, словно молния, единственно воспоминание поразило его разум. Он вскочил и посмотрел на существо… сильфа, стоящего перед ним.

— Кто-нибудь еще падал с неба? — спросил он.

Сильф взмахнул листьями-рогами на голове.

— Может быть, его величество что-то знает, — сказал он. — Мы отведем тебя к нему, посланник небес.

Карлен кивнул. Он не мог думать ни о чем, кроме Линн. Если она тоже где-то здесь, он должен найти ее, во что бы то ни стало. Группа сильфов повела его за собой глубже в странный лабиринт деревьев, который они назвали лесом. Стоит признать, Карлен был действительно поражен окружающим его видом. Дух захватывало от одного взгляда на больших птиц, недоверчиво поглядывающих на него своими большими черными глазами. Ему хотелось подойти и дотронуться до их ярких перьев, но в то же время Карлен боялся, что они могут укусить его. А клювы у них были не маленькие. Наверное, из всего виденного, птицы поразили его больше всего — в Дивуме были только маленькие птички, меньше даже одного пера этих великанов.

— Можете погладить их, — произнес идущий рядом сильф, заметив блеск в глазах Карлена.

Карлен кивнул и, осторожно, стараясь не спугнуть загадочных зверей, подошел к одному из них. Он медленно протянул руку и осторожно, как можно мягче дотронулся до головы алой птицы. Та слегка отстранилась, но тут же успокоилась и подошла поближе, подтолкнув руку Карлена своей тяжелой головой. Карлен не смог удержать смех.

— Вы ему нравитесь, — заметил один из сильфов.

— Идем, посланник небес, — сказал другой. — Его Величество уже рядом.

— Хорошо, — кивнул Карлен.

Вскоре, группа вышла на поляну, в центре которой на высоком каменном троне восседал сильф, совершенно не похожий на остальных. У него была длинная борода желтеющих к низу листьев, маленькие глаза сверкали мудростью многих лет. Сам он был огромен, из его головы тянулись ветки-рога. Король сильфов высоко поднял голову, осмотрев пришедших к нему людей-цветов. Взгляд его застыл на Карлене, заставив последнего ощутить себя совсем крошечным в присутствии повелителя загадочной земли.

— Ваше Величество, — сказал сильф во главе группы. — Мы привели посланника небес, как и было сказано.

Король кивнул и поманил Карлена к себе. Сложно было не удивиться плавности движений этих громадных рук. Карлен вышел вперед и неуклюже поклонился.

— Приветствую тебя, посланник небес, — голос короля напоминал легкий шорох ветра ранней весной. — Я есть великий король всех сильфов этого леса, Аркад Старший. Какого твое имя, странник, и откуда ты пришел к нам?

— Карлен, Ваше Величество, — ответил человек. — Я прибыл из города Дивум, высоко над облаками. Но я здесь не по собственной воле. Это был… несчастный случай.

— Понимаю, — задумчиво кивнул Аркад. — В таком случае, полагаю, ты жаждешь вернуться обратно на небеса?

Карлен поник головой.

— Нет, Ваше Величество, — начал он. — Прошу, скажите, не видели ли вы кого-то еще, падающего с небес? Этот человек очень дорог для меня, я не могу покинуть ваш лес без нее.

— К сожалению, Карлен, — покачал головой король. — Ты — единственный посланник небес, которого нам удалось найти.

Сердце Карлена сжалось, обдав всю грудь жуткой болью. Линн здесь не было, и он понятия не имел, где ее искать. Будь они на небе, он бы облетел каждый остров вокруг Дивума, лишь бы найти ее, но этот мир был для него незнакомым, чуждым. Что он мог сделать?

— Господин посланник, — робко начал один из сильфов, стоящих позади. Карлен обернулся. — Когда вы упали в лес, я увидел звезду, летящую куда-то вглубь наших земель. Может ли быть...

Душа Карлена резко взлетела ввысь и расправила крылья. Он сделал шаг в сторону сильфа, но дыхания хватило на одно лишь слово, и то слегка дрогнувшее:

— Куда?

Сильф указал в чащу леса. Карлен сделал резкий поворот в сторону короля и снова поклонился.

— Простите, Ваше Величество, но я должен идти, — быстро сказал он.

— Ты уверен, странник? За пределами моих владений мир полон опасностей. Это путешествие может стоить тебе жизни.

— Плевать, — твердо сказал Карлен. — Если эта звезда — та, кого я ищу, я должен рискнуть.

— Хорошо, — кивнул Аркад. — Тогда удачи тебе. Надеюсь, ты найдешь того, кого ищешь.

Карлен улыбнулся и тут же бросился в указанном направлении. Голос разума пытался убедить его, что шансы были очень малы, что это мог быть просто какой-то мусор или даже просто падающая звезда, но Карлен его просто игнорировал. Он должен был попробовать. Другого выбора у него все равно не было.

По пути, пробираясь через высокую траву неизвестных земель, Карлен увидел много необычного и даже просто странного. Если бы кто-то в Дивуме начал рассказывать об этом, он бы не поверил и даже, наверное, посчитал этого человека не совсем нормальным. Открывшиеся ему чудеса заставляли голову пуститься в пляс с собственными мыслями, он перестал чувствовать свои ноги, словно он просто плыл в пространстве. Он видел птиц, некоторые были больше тех великанов, что жили рядом с сильфами, а другие — крошечные, почти незаметные в траве. Ему встретился маленький голубой цветок, но когда Карлен подошел к нему поближе, что-то выскочило из-под цветка, держа его у себя на голове. Это было круглое существо, покрытое густой синей шерстью. Поворчав, существо большими прыжками убежало от него подальше и снова закопалось в землю. Карлен усмехнулся и помахал странному зверьку рукой.

Были еще странные цветы, растущие сверху вниз на ветках деревьев. Их фиолетовые лепестки сверкали, словно были покрыты мириадами звезд. Стебли шевелились, хотя не было никакого ветра, будто приветствовали неизвестное им существо, широко раскрытыми глазами осматривающее привычные для них места. На небольшой полянке Карлен заметил группу невысоких животных, чей бурый мех был таким длинным, что они казались ползающими по земле клубками шерсти. Карлен с трудом удержался от порыва подойти к ним и погладить. Они, скорее всего, испугались бы его. К тому же, ему нельзя было задерживаться — он должен был найти Линн.

Чем глубже Карлен уходил в лес, тем гуще становилась листва, пока все лучи солнечного света не скрылись в бесконечном переплетении веток. Казалось, что уже настала ночь, разве что никаких звезд или луны. Карлену стало не по себе. Ему показалось, что откуда-то из кустов на него смотрели жители темных углов леса.

— А он странный!

Внезапный голос заставил Карлена прирасти к земле. Он огляделся, но рядом никого не было.

— Как думаешь, кто он?

Карлен был напуган. Краем глаза он мог заметить чьи-то глаза, блестящие в траве, но стоило ему приглядеться — они исчезали.

— Кто здесь?! — крикнул он, пытаясь сдержать дрожь в голосе. — Покажитесь!

— Что скажешь?

— Пошли. Это будет забавно!

Словно по волшебству перед Карленом из ниоткуда возникли два наиболее странных существа, каких он видел в лесу. Они были похожи на маленьких людей, полностью покрытых жесткой черной шерстью, но их ноги оканчивались копытами, подозрительно похожими на камни. Хвосты у них были длинные, похожие на кошачьи, а головы… он даже не знал, что это такое. Вытянутые лица с длинными ушами и беспорядочно вертящимися красными глазами. Существа были совершенно одинаковы, сперва Карлен даже решил, что у него в глазах двоится. Все это было слишком странно, у него начинала болеть голова.

— Кто ты? — в один голос спросили существа?

— А вы? — нахмурил брови Карлен.

— Ты первый, — одно из существ вытянуло шею. Она оказалась куда длиннее, чем думал Карлен.

— Давай вместе, — шагнул вперед Карлен.

— А давай, — вступило второе существо.

Карлен открыл рот, собираясь назвать свое имя, но в последний момент, когда лесные жители уже заговорили, он резко захлопнул челюсти.

— Лесные духи! — хором произнесли близнецы. Стоило им понять, что Карлен обманул их, они тут же упали на землю в приступе несдерживаемого смеха.

— Он хорош! — выдавил один из них.

— Очень хорош! — поддакнул второй.

Успокоившись, существа встали и представились:

— Инан, быстр и хитер!

— Наин, хитер и быстр!

— Мы — лесные духи, хранители всех троп и дорог этих мест! — вдвоем закончили они.

— Что ты здесь делаешь, странный двуногий путник? — спросил тот, кого звали Инан.

— Ищу кое-кого, похожего на меня, — ответил Карлен, рисуя перед глазами образ Линн. На секунду он даже ушел от реальности, наслаждаясь изображением, оставшимся в его голове. — Вы никого не видели?

— Может и видели, — пожал плечами Инан.

— Если ты хочешь пройти дальше, тебе нужно разрешение от Великого Древа, — ухмыльнулся Наин.

— Тогда отведите меня к нему, — подумав, Карлен неуверенно добавил: — Пожалуйста?

— А что ты дашь нам? — Инан начал прыгать на месте.

Карлен задумался. У него с собой ничего не было. К тому же, что могло понадобиться этим штукам? Он не ожидал такого поворота событий, надо было срочно что-то придумать. Он не мог остановиться здесь. Карлен начал быстро обыскивать свои карманы, но не нашел ничего, кроме крошек от съеденного им этим утром печенья. Наконец, его осенила идея, кажущаяся довольно неплохой. Быстрыми и слегка неуклюжими движениями он стянул с себя куртку и сказал:

— Вот! В ней тепло! Может пригодиться.

Наин схватил куртку и обнюхал ее. Потом то же сделал Инан, после чего они кивнули друг другу. Наин оглядел Карлена с ног до головы и сказал:

— Идем. Нас ждет Великое Древо.

Духи, имена которых Карлен уже успел перепутать из-за их постоянных прыжков с места на место, сперва вели его по узким и извилистым тропинкам, но они скоро пропали, а необычная пара все шла и прыгала. Карлену начало казаться, что они ходят кругами, пока деревья не стали редеть. Он вновь увидел солнечные лучи, а через короткое время показалась поляна, посреди которой гордо возвышалось гигантское дерево. В голову Карлена пришла необычная мысль — это дерево было похоже на отца всего леса. Когда они подошли поближе, Карлен с удивлением заметил, что ствол дерева слегка напоминает плохо нарисованное и даже слегка пугающее лицо.

Стоило им встать перед деревом, Карлен ощутил сильное напряжение, витающее в воздухе вокруг. Его тело наполнилось странным ощущением, словно он лег на мягкую кровать после утомительного дня. Чувство покоя и мира на душе, ему захотелось расслабиться и наслаждаться бесконечным моментом гармонии, царящей на поляне.

— Просыпайся, Великое Древо! — крикнул один из духов, постучав по коре дерева.

Карлен даже не удивился, когда нарисованное лицо на стволе пришло в движение. Сонно почавкав и приоткрыв глаза, оно посмотрело на единственного человека во всем лесу.

— Кто это? — старческим, скрипучим голосом спросило дерево.

Карлен вздохнул и, шагнув вперед, сказал:

— Меня зовут Карлен. Я прибыл из небесного города Дивум. Я прошу вашего разрешения пройти вглубь леса.

Дерево промолчало, словно обдумывая только что услышанное. Наконец, оно медленно проговорило:

— Что же, Карлен. Мое имя Гайя, Великое Древо и повелитель всего живого в этом лесу. Скажи, с какой целью ты желаешь пройти через мои земли?

— Я должен найти другого человека, — ответил Карлен. — Мы попали сюда вместе, но были разлучены в результате. Видели ли вы другого человека?

— Видел ли я? Да, видел. Звезда упала недалеко отсюда, в озере, где живет Водяной Дракон. Но кто этот другой человек?

— Ее зовут Линн, — улыбнулся Карлен. — Она очень важна для меня. Прошу, укажите мне путь к озеру!

— Линн… — попробовал имя на слух Гайя. — И чем же она так для тебя важна, человек Карлен?

Карлен отвел взгляд, но тут же выпрямился и уверенно сказал:

— Потому что я люблю ее.

— Любишь? — усмехнулся Гайя. — А что именно значит эта твоя "любовь"?

Карлен задумался. Никто не задавал ему такого вопроса раньше. Он растерялся, не знал, что сказать. Как он мог объяснить свои чувства к Линн? Разве вообще есть слова, чтобы описать это? Он никогда раньше об этом не думал. В конце концов, он решил просто сказать первое, что пришло ему в голову:

— Это значит… Это значит, что она — самое дорогое, что у меня есть. Ради нее я готов на все… Каждый раз, когда она смотрит на меня своими сверкающими глазами, мое сердце начинает биться быстрее. Когда она улыбается, все вокруг словно становится, а на душе так хорошо… Она просто великолепна, и нет никого лучше нее. Такая добрая и веселая, и умная, и сильная… Рядом с ней я чувствую себя, словно я дома. Словно вот оно, мое место в мире. А еще ее голос… Это лучший звук, что я когда-либо слышал. Особенно, когда она поет. Все внутри меня трясется от восторга, когда я вижу ее счастливой. Ей я могу рассказать все, что угодно. Наверное, она единственная, кому я ни разу не врал.

— Линн — единственное, что мне нужно. Ее счастье — мое счастье. Ради нее я готов на все, абсолютно. Я ради нее жизнь свою отдам, все небо разорву! Я готов построить мост через огонь, вручную зажечь солнце и свернуть горы… все, только чтобы увидеть ее улыбку… Поэтому мне плевать на все опасности, что ждут на пути к ней. Я выдержу любые испытания, даже если весь мир обернется против меня, я не отступлюсь от нее. Я ничему не позволю встать между нами!

Карлен тяжело дышал, его сердце билось в бешеном ритме. Он никогда не думал, что произнесет эти слова вслух. Конечно, он уже давно знал все это, но никому раньше этого не говорил. Даже самой Линн. Возможно, он боялся сказать ей, боялся, что она посмеется над ним. Или просто не поверит. Он не знал, что из этого было бы хуже. Да и не хотел он этого знать. Он был счастлив, Линн была счастлива — ничего больше не имело значения.

Гайя же молчал. Карлен с нетерпением ждал решения Великого Дерева. Ему казалось, он не выдержит и взорвется на месте. Тишина вокруг лишь изредка нарушалась случайным шорохом листьев и выкриками лесных духов. О чем Гайя думает? Даст ли он разрешение? И что делать, если нет? Карлен уже начал измерять свои шансы сбежать от хозяина леса и его духов, если до такого дойдет. Даже если Гайя не даст ему разрешения, он все равно найдет способ добраться до озера Дракона, кем бы он ни был. Он не собирается сдаваться.

— Ясно, — внезапно заговорил Гайя, нарочно растягивая слово. — Ясно...

Карлен подался вперед. Он напрягся, готовясь броситься в бегство.

— Эта твоя "любовь" — очень любопытная штука, — все так же задумчиво продолжал Гайя. — Пожалуй, я позволю тебе пройти, но только потому, что мне интересно, что из этого выйдет.

Такого ответа Карлен не ожидал. Он уже настроил себя на борьбу со стражами леса. И все-таки, один из духов бесшумно спрыгнул с ветки Великого Дерева и начал рисовать в коричневом песке карту, приговаривая:

— Мы здесь. Пойдешь сюда, увидишь реку. Идешь вниз по течению, пока не дойдешь до озера. Там, глубоко под водой, живет Водяной Дракон — далеко не самая приятная личность в этих местах, чтоб ты знал! Точно не хотел бы приглашать ее на ужин!

— Я справлюсь, — кивнул Карлен. — Спасибо, господин Гайя.

— Не благодари, — усмехнулось дерево. — Я помогаю тебе только из любопытства. Покажи мне, сколько правды в твоих словах… Удачи, человек Карлен!

И так Карлен снова отправился в путь. В этой части леса трава была меньше и жестче, деревья становились все реже и реже, солнечные лучи все чаще прорывались через зеленый покров листвы. Вскоре Карлен увидел само родное ему небо, хотя отсюда оно выглядело совсем по-другому. Облака теперь были высоко над ним и медленно плыли по лазурной глади; солнце казалось совсем маленьким по сравнению с великаном, кружившим вокруг Дивума, да и звезд не было видно. Карлен решил, что он просто слишком далеко от них. Он закрыл глаза и вспомнил, как они с Линн смотрели на звезды. Они всегда любили это делать. Карлен даже посвятил ей звезды-близнецы, которыми он сам часто любовался в детстве. Глядя на эти звезды, они впервые поцеловались.

Вздохнув и еще раз тихо пообещав найти Линн, он бодро пошел дальше. Слабости он совсем не ощущал. Некогда было отдыхать. А вскоре показалась и сама река. Деревьев уже почти не было, остались лишь многочисленные кусты, слегка колышущиеся на ветру. Сама река отдавала легким белым сиянием, в быстро текущей кристально-чистой воде носились рыбы самых разных цветов, форм и размеров. Когда же Карлен оторвал взгляд от речных обитателей, он увидел самую необычную картину за весь этот и без того странный день.

На другом берегу реки, на широкой поляне было несколько небольших — где-то его роста — деревьев. У них не было ни единого листа, и у каждого было одно-единственное дупло. Словно глаз. Самым странным же было то, что эти деревца… танцевали! Сцепив руки-ветви и собравшись в круг, они вприпрыжку плясали вокруг большого, слегка подпрыгивающего на месте гриба. На секунду Карлену показалось, что на грибе есть широкая улыбка. Как бы он ни старался, Карлен не мог оторвать взгляд от завораживающего, почти гипнотизирующего танца. У него внезапно появилось желание подойти поближе и, может быть, даже присоединиться к ним. Но внутренний голос кричал, что ничем хорошим это не кончиться. Наконец, собрав силу воли в кулак, Карлен отвернулся и заставил себя идти дальше, не оглядываясь. Но забыть загадочный танец ему еще долго не удавалось.

Карлен продолжал идти вниз по течению, совсем не чувствуя себя усталым или сонным. Если он хотел пить, он зачерпывал прохладную и очень вкусную воду из реки; если он хотел есть, он съедал висящие на кустах плоды — с красной хрустящей кожурой и сладкой мякотью. Он даже подумал взять пару ягод с собой, но передумал. Единственное, что он собирается забрать с собой — это Линн. Большего ему не надо.

Довольно скоро он услышал ревущий вдалеке водопад. В Дивуме было несколько таких, к тому же вода постоянно стекала из рек в городе, так что звук ему был хорошо знаком. Обрадовавшись, он ускорил шаг, предвкушая встречу с Линн. Он был уже совсем рядом.

Шум тем временем становился все сильнее и сильнее, с каждым шагом становясь ближе по звучанию к водопадам в небе. Наконец, взгляду Карлена предстал источник шума — большое озеро, окруженное скалами, с которых и падал поток воды. Однако что-то с этим водопадом было не так. С первого взгляда было невозможно сказать, что именно, но, подойдя поближе, Карлен понял — вода не падала со скал. Напротив, она поднималась вверх из озера, нарушая все, чему учили Карлена. Он даже не пытался сдержать свой восторг и засмеялся. Казалось, будто он попал в мир сказок, которые ему рассказывали в далеком детстве. Одного взгляда на чудеса загадочного, чужого ему мира наполнял его необъяснимым счастьем и восторженным испугом. Единственное, что могло сделать его счастливее — если бы Линн была с ним, чтобы насладиться этой красотой. Так он стоял, любуясь волшебной красотой, и смеялся, пока позади него не раздался странный звук.

Звук этот напомнил ему мяв домашнего кота, но куда более злобный, дикий. Карлен медленно обернулся и застыл. Огромное существо, чем-то похожее на кота, и в то же время бывшее чем-то диким и далеким от милых пушистых созданий в небе. Оно стояло на задних лапах, угрожающе размахивая передними, на которых сверкали когти, словно отлитые из черного металла, под его золотистой шерстью перекатывались могучие бугры мышц, готовые приняться за дело немедленно. Карлен не мог пошевелиться, ноги приросли к земле, а мысли мгновенно покинули разум. Карлен был в ужасе.

Чудовище издало еще один клич охотника и бросилось к нему, теперь уже на всех четырех лапах. В этот момент Карлен почувствовал сильный прилив энергии, его ноги сами собой пришли в движение и бросили все тело в теплую воду озера. Он не успел вдохнуть воздуха, отчего вода немедленно залилась во все отверстия, какие только были открыты. С трудом восстановив контроль над онемевшим телом, Карлен быстро забил руками и ногами, выталкивая себя на поверхность.

Сладкий воздух наполнил его легкие, вызвав сильный кашель. Карлен быстро обернулся и посмотрел на зверя. Громадный кот расстроено кричал от досады, боясь зайти в воду и поймать свою жертву. Карлен усмехнулся. Он спасся. Теперь дело оставалось за малым. Он посмотрел на взлетающий в воздух поток воды — где-то там, за этим не-совсем-водопадом была его Линн. Он чувствовал это, знал, что она близко. Это было великолепное чувство, которое невозможно описать словами. Будь у него цвет, это был бы золотой, словно солнце, смешанный с небесно-голубым. Или зеленым. Как лес. Может оба, он не был уверен. Тело Карлена наполнилось новой силой, всем своим существом он предвкушал скорую встречу с любимой. Он не мог больше медлить. Набрав в грудь побольше воздуха, он нырнул под водную гладь и тут же увидел вход в туннель, выделанный в виде рыбьего рта. Туда-то он и отправился, подталкиваемый течением.

Туннель был темный и очень длинный. Карлен плыл настолько быстро, насколько мог, но он был уверен, что не сможет достичь другого конца туннеля. Надежда уходила столь же быстро, как и воздух в легких. Но тут его зрение помутнилось, и он ощутил воздух, наполняющий его грудь. Карлен протянул руку вперед и тут же понял, в чем дело — он был в каком-то пузыре, полном воздуха. Невольно выразив свое недоумение вслух и громко, он заметил, что пузырь движется, повинуясь прихотям течения. С одной стороны, Карлену не придется тратить силы и воздух, что его радовало. С другой… ему это не нравилось. Пахло опасностью. Ловушкой. Это было плохо, но выбора у Карлена не было. Однако расслабиться он себе не позволил. Он был готов к новым опасностям.

Плавание было долгим, даже очень. Карлен уже не видел начала туннеля, да и конца нигде не было. Пузырь плыл все быстрее и быстрее, пока пассажира не прижало к стенке пузыря. Наконец, в конце показался свет, а через мгновение транспорт Карлена резко остановился посреди огромного подводного зала. Поднявшись на ноги, насколько было возможно внутри странного пузыря, Карлен огляделся вокруг.

Зал был действительно огромен. Казалось, что целый дворец каким-то образом оказался под водой. Статуи и колонны, окна и двери… это было невероятно. Согласно легендам на небе, драконы — очень гордые и величественные существа. Несомненно, это объясняло величину дворца. Он отлично подходил Водяному Дракону. Лишь чуть позже он заметил множество странных существ с головами-куполами и щупальцами, тянущимися от них. Все они были слегка розоватые в подводном тумане, но одно было другим — голубым, почти сливающимся с водой в целом. Существа смотрели на него своими крошечными черными глазами, из-за чего Карлен почувствовал себя довольно странно и неудобно. Голубой подплыл к нему и булькающим голосом произнес:

— Кто ты, странное существо, пришедшее издалека?

— Меня зовут Карлен, — не совсем уверенно ответил человек. — Я пришел с неба. И я желаю встретиться с Водяным Драконом.

— Хмм… — протянуло существо. — Любопытно… Я — Сомна, Верховный Жрец Водного Дракона. И тебе, "Кар-лен", я настоятельно рекомендую тебе покинуть это место с миром. Тогда я сохраню тебе жизнь.

— И если я откажусь… — поинтересовался Карлен.

— Тогда ты пожалеешь, что когда-либо спустился с неба, — просто ответил Сомна.

Карлен огляделся еще раз. Существ было много, даже очень. Он не мог представить, что произойдет, если все они нападут на него одновременно. Карлен сделал едва заметный шаг внутри пузыря — тот наклонился. Отлично, подумал человек. У него был шанс. Маленький, но это того стоило. Приготовившись и настроив свои мысли, Карлен сказал:

— Я отказываюсь!

— Стража! — выкрикнул Сомна.

И в этот момент Карлен всем своим весом надавил на стенку пузыря. Тот полетел в сторону, трое морских жителей проплыли мимо, не успев затормозить. Карлен обрадовался своему успеху, но некогда было останавливаться на достигнутом. Разогревшись, он повел пузырь в сторону еще одного рыбьего рта, зияющего за кричащим и ругающимся Сомной. Уворачиваться от стражей было сложно, они были повсюду, но он не позволил этому его напугать. Оставалось еще немного. Очередной рывок — и он в туннеле! Но стража не отставала. Поэтому Карлен разбежался и прыгнул в стенку пузыря, заставив его вертеться и прыгать между стенами туннеля, не давая стражникам дворца поймать его.

Течение вновь усилилось, потянув за собой пузырь воздуха. Карлен чувствовал волнение, растекающееся по его телу, он предвкушал встречу с Водяным Драконом и с самой Линн. Конец туннеля уже был виден вдалеке, еще немного. И вот, поток воды вытолкнул человека в еще один зал, меньше и гораздо темнее предыдущего. Стражники выплыли вслед за ним, один за другим, и тут же окружили его со всех сторон, готовые напасть по приказу Сомны.

— Стойте! — раздался другой голос, сильный, но слегка ленивый.

Карлен посмотрел в центр зала. Огромная масса поднялась из темноты, превратившись в нечто с длинным черным телом. Пугающее лицо, увенчанное длинными, самостоятельно двигающимися усами, выплыло из тьмы, светящимися зелеными глазами взглянув в самую душу Карлена.

— Прочь, — произнесло чудовище.

Стражники послушно уплыли обратно в туннель. Великан продолжал смотреть на своего гостя, сверкая тысячью оскаленных клыков в пасти, похожей на бездну. Карлен был поражен ужасом, но и восторгом. Взгляд в глаза чудовища наполнил разум Карлена картинами колоссальных водоемов, бушующих под черным небом. Он почувствовал сильнейший ветер, подобный тому, что иногда дул в небе, почувствовал холод. Внезапно, он понял, что его тело дрожит перед безграничной силой существа.

— Ты… — начал Карлен, но слова ускользали от него.

— Да, — кивнуло чудовище. — Водяной Дракон. Но мне больше нравится Ше. А ты, должно быть, Карлен, так?

— Откуда ты...

— Другой из твоего рода все время зовет тебя.

— Линн… — Карлен не нашел слов. Страх перед великаном испарился в считанные мгновения, он должен был вернуть Линн, во что бы то ни стало. — Где она?

— Так это самка, — задумчиво протянул Дракон. — Я так и думала. Не волнуйся, она в порядке.

Карлен вздохнул с облегчением. Уже эта новость была достойна праздника. Но не стоило расслабляться. Радоваться было еще рано.

— Я заглянула в ее сердце, — сказала Ше. — Ты для нее очень важен. Это любопытно.

— Прошу, Дракон, — шагнул вперед Карлен. — Отпусти ее.

— Не хочу, — покачала головой та. — Если ты принесешь мне что-нибудь блестящее, я отпущу ее. А так не хочу.

— Блестящее? — Карлен начал быстро вспоминать все блестящее, что он видел по пути, пока Ше не прервала его:

— Именно. Я хочу Звездный Камень. Если ты не знаешь, он в Забытом Храме. Дойдешь туда сам. Согласен?

— Если после этого ты отпустишь Линн, то хорошо, — кивнул Карлен. Через секунду он сказал: — Могу я встретиться с ней?

Ше задумалась, а потом кивнула. Ее массивное тело зашевелилось, поднялось с пола и начало поворачиваться. Ее движения были плавными и бесшумными, словно она слилась воедино с водой и плыла по течению. Дракон обогнула Карлена, показав другой пузырь, в котором была Линн.

Сердце Карлена подскочило и застыло в воздухе от одного взгляда на Линн. Он немедленно направил свой контейнер к ней. Он не мог в это поверить — она была в порядке.

— Карлен… — слегка улыбнувшись, сказала она. — Ты жив...

— Да, — он не мог сдерживать свои эмоции. Если бы только он мог дотронуться до нее. — Я вытащу тебя отсюда, Линн. Обещаю.

— Я знаю, — Линн прислонилась к стенке своей клетки. — Я знаю, ты сможешь.

— Держись. Я скоро вернусь. Я приду за тобой, только подожди еще немного, хорошо?

Линн кивнула. Она была так близко, но так далеко. Единственное, что их отделяло, это были тонкие, но непробиваемые стенки пузырей воздуха. Будь его воля, Карлен раздвинул бы воды озера, лишь бы снова быть с ней. Он должен был что-то сделать.

— Я вернусь, — повторил он. — Я люблю тебя.

— И я тебя, — глаза Линн блестели от слез. — Возвращайся скорее.

— Обещаю, — Карлен поцеловал кончики пальцев и прижал их к стене на уровне губ Линн.

— Время вышло! — прогремела Дракон. — Иди, человек, принеси мне Звездный Камень, если хочешь увидеть свою самку вновь.

Течение подхватило пузырь Карлена и понесло его на выход. Всю дорогу перед его глазами держался образ Линн. Скоро они снова будут вместе. Никаких сомнений.

Течение вынесло Карлена прямо на поверхность, и сейчас он снова шел через дебри леса. Он сильно жалел, что не смог ни у кого спросить о Забытом Храме. Теперь он бродил по лесу, и его единственной надеждой был Гайя. Карлен подумал, что повелитель леса должен хотя бы примерно знать, где стоит Храм. А если он не знает, Карлен вернется к сильфам. На крайний случай, он отправится на поиски сам. Он все равно его найдет, сколько бы времени на это не ушло.

Когда он подошел к Гайе, солнце уже клонилось к западу, и небо облачилось в ярко-алое платье. В таком же платье была Линн на их годовщину. Конечно, день празднования пришлось перенести, но он все равно был великолепен. Они сидели вместе, смотрели друг на друга и смеялись ни над чем, и ничто в мире больше не имело значения. Они были вдвоем, что может лучше? В те дни о большем он и не мечтал… как и сейчас. Все, чего он хотел — снова быть с ней. Вздохнув, Карлен продолжил свой путь. Вскоре он подошел к Великому Дереву, которое, судя по выражению лица, ждало его с нетерпением.

— Ты вернулся, человек Карлен, — произнес Гайя. — И как твои поиски? Ты нашел свою "любовь"?

— Да, — кивнул тот. — Но мне нужна помощь.

— Я удивлен, — задумчиво протянуло древо. — Не ожидал, что ты добьешься своего. И какая же помощь тебе требуется, человек?

Карлен набрал побольше воздуха.

— Мне нужно попасть в Забытый Храм.

Карлен рассказал о своей встрече с Водяным Драконом и ее просьбе. Закончив, он замолчал и стал терпеливо ждать ответа Великого Дерева. Гайя долго думал. Он посоветовался со своими духами и снова задумался. Что-то пробормотал. В конце концов, он сказал:

— Должен признать, я действительно не ожидал от тебя такого, человек. Знай, что Забытый Храм — место запретное для всех жителей этого леса. Его охраняет могучая сила, с которой ничто не может сравниться. Вряд ли существо вроде тебя, только что прибывшее к нам, сможет выстоять. Ты уверен, что хочешь туда отправиться?

— Да, — без колебаний ответил Карлен. — Я готов.

Гайя засмеялся. Его скрипучий смех сильно не понравился Карлену.

— Хорошо, — наконец сказал Гайя. — Я помогу тебе. Инан!

— Да, сэр! — дух спрыгнул с ветки и выпрямился перед хозяином.

— Отведи человека к Забытому Храму.

— Есть!

Не успел Карлен моргнуть, как Инан обернулся огромной бурой птицей и подозвал Карлена к себе. Тот неуверенно подошел и забрался на спину птицы. Он чувствовал себя крайне странно. Он летал всю свою жизнь, но вот так, на живом существе… это казалось не совсем правильным. Тем не менее, другого выхода не было. Один раз он может и потерпеть. Это даже может быть слегка интересно.

Инан встряхнулся, расправил крылья и взмыл вверх. Карлен снова ощутил себя, словно он был дома, на небе. Ветер ударил его в лицо, в отвыкших глазах накопились слезы. Карлен широко улыбнулся и засмеялся. Он успел соскучиться по полетам. Инан продолжал лететь все выше и выше, пока они не вырвались из-под плотного покрова листьев и ветвей. В этот момент Карлен потерял дар речи. Перед ним открылось то, чего он никак не ожидал увидеть.

Впервые попав в это место, он думал, что лесом земля под облаками и ограничивается, но теперь стало ясно, что это была большая ошибка. Очень большая, если быть честным. Поднявшись в небо, Карлен увидел это место во всей его красе. Далеко за деревьями он видел бескрайние зеленые поля, как те, что парили в небе вокруг Дивума. А за ними были озера, только гораздо больше лесного. Казалось, у них не было границ. Инан летел над ними, а потом были камни такие огромные, что они почти касались облаков. Они летели быстро и далеко, а под ними раскрывались земли, о которых Карлен даже и не мечтал. Одни были золотыми, другие — белыми, как облака. Это было величайшее зрелище в его жизни. У него не хватало слов, чтобы описать всю красоту увиденного за несколько минут полета. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.

Но вот, полет закончился, они прибыли на место. В другом лесу, среди тонких деревьев, чьи листья были столь тяжелы, что наклоняли ветви почти до земли, стояло здание. Вокруг него не было ни единого дерева, лишь притоптанная трава, освещенная закатом. По грязной земле текли крохотные ручейки. Карлен вздрогнул — здесь было холодно.

— Он там, — сказал Инан. — Храм. Я буду ждать тебя здесь. Если ты не вернешься до полуночи, я улечу. Ясно?

Карлен кивнул. Спрыгнув с птицы, он неуверенным шагом отправился к зданию. Оно было небольшим, даже маленьким, но все равно вызывало восторженный трепет. Карлен заметил, что у запертой тяжелой двери Храма сидели два стража. Безмолвные, железные существа, похожие на огромных и пугающих скелетов, они сидели на земле, перекрестив ноги и сложив на них руки в форме чаши. Их белые, покрытые растениями головы были опущены, словно они спали, ожидая чего-то. Сглотнув, Карлен медленными, неуверенными шагами подошел к лестнице, поднимающейся к входу. Он не знал, чего ждать. Наконец, собрав всю волю в кулак, он шагнул на первую ступень.

— Существо не из этих земель!

Механический голос стража заставил Карлена подскочить и упасть на спину. Оба скелета по-прежнему сидели неподвижно, с опущенными головами, но теперь их глаза, расположенные ровным треугольником на всем лице, сияли голубоватым светом. Сердце Карлена норовило выскочить из груди, он с трудом дышал от объявшего его страха перед древней силой.

— С какой целью ты пришел к дверям Святилища? — требовательно спросил один из стражей.

— Я… — Карлену пришлось заставить себя успокоиться, чтобы говорить без дрожи в голосе. — Я пришел за Звездным Камнем.

— Многие приходили сюда за Сокровищем, — сказал другой скелет. — Никто не смог пройти испытание. Никто не вышел из Святилища.

— Только сильный духом может пройти испытание. Почему ты думаешь, что тебе удастся?

— У меня есть цель, — поднялся с земли Карлен. — И я намерен ее выполнить.

— Тогда иди. Может, ты и сможешь получить Сокровище.

Дверь с грохотом и металлическим лязгом отъехала в сторону, открыв проход в едва освещенные залы Храма. Карлен сделал глубокий вдох и вошел внутрь.

Перед ним открылся невероятный вид. Длинный коридор, самый длинный, какой он видел, с обеих сторон охраняемый могучими стражами, в этот раз стоящими прямо и держащими в руках громадные клинки. В дальнем конце коридора, на небольшом возвышении, стоял пьедестал, а на нем что-то ярко светилось. Перед пьедесталом стоял низкое существо, облаченное в темно-синее длинное платье, а лицо его было скрыто черной тканью. Существо поманило Карлена костлявой рукой. Тот подошел поближе и заметил, что под платьем также скрывалось механическое тело, покрытое светящимися символами, чьи переплетения вызывали головокружение от одного лишь взгляда.

— Ты пришел за Камнем, — срывающимся голосом сказал страж. Это был не вопрос, но твердое утверждение.

— Да, — кивнул Карлен.

— Тогда ты должен доказать силу своего духа. Тебя ждет испытание. Если ты пройдешь его, тогда ты сможешь коснуться Сокровища. Ты согласен?

Карлен снова кивнул, в этот раз молча. Он хотел покончить с этим как можно быстрее, пока у него не появились сомнения. Пьедестал со Звездным Камнем дрогнул и скрылся под землей, а за ним открылась большая дверь. Страж, прихрамывая, отправился туда. Карлен пошел следом. Еще один длинный коридор вывел их в огромное и очень странное место. Карлену показалось, что он снова на небе — обломки когда-то единого моста парили в воздухе, полном зеленого сияния, а далеко внизу пропасть была скрыта розоватыми облаками. На другом конце моста виднелась статуя звериной головы. Даже в своих путешествиях по этим странным землям Карлен не видел подобных зверей.

— Это лев, — сказал страж, увидев интерес в глазах Карлена. — Это и есть твое испытание.

— И… что я должен делать? — неуверенно спросил человек.

— Как только ты ступишь на плиту на краю моста, из пасти льва вырвется черный ветер. Этот ветер сотрет самое дорогое из твоей души. Ты потеряешь все чувства, что у тебя были к этому объекту.

Карлен вспомнил Линн. Пожертвовать чувствами ради ее жизни? Готов ли он на такое? Он сжал кулаки.

— Однако, — продолжил страж. — Если ты будешь достаточно сильно держаться за эти чувства, ветер тебя не тронет. Только тогда ты сможешь пройти испытание и взять Сокровище.

— Понятно, — вздохнул Карлен.

Он был уверен, что его чувства достаточно сильны, чтобы пройти испытание, но внутренний голос настойчиво твердил, что этого может и не хватать. Что если для борьбы с черным ветром нужно нечто гораздо большее? Карлен встряхнул головой, прогоняя незваные мысли. Он был уверен, что достаточно силен, он знал это. И даже если он лишится своей любви к Линн… главное, она будет в порядке.

Еще раз вздохнув, Карлен пошел к плите. С каждым шагом его руки тряслись все сильнее, а ноги становились слабее. Он молча твердил себе, что должен сделать все, что сможет, что нельзя останавливаться сейчас, раз он зашел так далеко. Он должен был победить, должен был спасти Линн. Карлен снова сжал кулаки, впиваясь ногтями в кожу ладоней, чтобы руки перестали трястись. Отбросив последние сомнения, он шагнул на тяжелую каменную плиту.

Под его ногами плита заскрипела и утонула в земле. Одновременно, львиная пасть медленно раскрылась, показав далекую черную бездну глотки.

— Ты должен преодолеть черный ветер, — говорил страж, — и добраться до другого конца моста. Я буду ждать тебя там.

Поток ветра вырвался из львиной пасти, чуть не сбив Карлена с ног. Он почувствовал, как сильно пахнущий порыв отталкивал его обратно к лифту. Карлен боялся, что стоит ему поднять ногу, как он тут же упадет на спину. Завеса слез мешала глазам видеть, но Карлен стоял так твердо, как только мог. Он сосредоточился на образе Линн, все его мысли теперь вертелись вокруг ее лица, с надеждой смотрящего на него. Он не собирался останавливаться. Не собирался проигрывать.

Утерев слезы на лице, Карлен сделал медленный и тяжелый шаг вперед. Затем еще один. Не успел он заметить, как уже смело шел к краю моста, прикрывая лицо руками. Самое сложное было впереди — обломки моста опасно дрожали от ветра, готовые то и дело перевернуться или улететь вдаль. Карлен ощутил, как образ Линн медленно угасает в его разуме, тает и превращается в облако неразличимого тумана. У него не было времени сомневаться.

Карлен вспомнил их первую встречу. То был Фестиваль, большой праздник в Дивуме. Вспомнил, когда они впервые остались наедине, пусть и не надолго. Вспомнил тот день, зимой, когда они лежали на далеком острове, посреди снежного леса, и держались за руки. То был день, когда он понял, как сильно ее любит, как сильно она ему нужна. Можно сказать, то был один из лучших дней в его жизни. Он никогда не рассказывал ей об этом, но память о том дне навечно осталась в его душе. Казалось, само время замерло вокруг них. Никогда еще он не чувствовал себя таким счастливым. Будь у него чуть побольше смелости, он бы признался ей в тот же день.

Карлен убрал руки от лица. Ветер по-прежнему ревел вокруг, но ноги человека больше не шелохнулись. Никакой ветер его не остановит. Нет — ничто его не остановит. Собрав все оставшиеся силы, Карлен побежал. Против течения, держась за лик возлюбленной в своем разуме, он бежал к краю обрыва. А потом он прыгнул.

Он почти промахнулся. Почти упал. Но этого не случилось! В этот момент его тело наполнилось невиданной ранее силой и страстью. Он знал, ради чего делает это. Он прекрасно понимал, что рискует своей жизнью, и ему было все равно. Именно в этом он клялся самому себе, когда признавался Линн. Он клялся, что что бы ни случилось, что бы не встало между ними, он не бросит ее. Что пожертвует жизнью и душой ради нее. Будь то небо или земля, он готов на все. Он дал эту клятву, и нарушать ее не собирался. Улыбка появилась на лице Карлена, когда он ринулся к другому осколку моста.

Чем ближе он подходил, тем сильнее казался ветер. И сильнее становился его запах. Вскоре, сладкий, приторный запах затмил все остальные чувства, затуманил зрение и вызвал звон в ушах. Он был близок. Оставался еще всего один рывок. Карлен задержал дыхание, разбежался и прыгнул. Он выбросил вперед руки, но они пролетели в каких-то сантиметрах от обрыва. Он падал.

Карлен закрыл глаза. Однако ничего не произошло. Разлепив веки, он увидел, что его держит черная, железная рука. Он посмотрел вверх и увидел стража. В его светящихся глазах промелькнуло что-то, что Карлен мог бы назвать добротой. Страж помог ему подняться на последнюю часть моста и сказал:

— Ты прошел испытание.

— Но я не добрался сюда сам, — понурил голову Карлен.

— Ты смог побороть черный ветер, — продолжал страж. — В этом была цель испытания. Ты можешь взять Сокровище.

Карлен не верил своим ушам. Львиная пасть рядом с ним медленно захлопнулась, и страж пригласил его на еще один лифт. Не чувствуя своих ног, Карлен встал рядом и засмеялся. Он не мог остановиться. Смех лился из его груди, пока ребра не заболели. Он смеялся, когда они вернулись в главный зал Храма. Смеялся, когда страж подвел его к Звездному Камню, сияющему на своем пьедестале. Наконец, успокоившись, Карлен неуверенно протянул руки и осторожно поднял Камень. Он был теплый, и его тепло мгновенно разлилось по всему телу его нового владельца. Это было невероятное ощущение. Такое же чувство у него было, когда они с Линн впервые взялись за руки. Только сейчас он понял, на что это было похоже. Он словно коснулся настоящей звезды.

С Камнем в руках, он прошел мимо колоссальных стражей Храма, вышел из огромных врат и подошел к Инану-птице, который был искренне удивлен его видеть. Карлен был в шоке и не мог нормально говорить. С трудом он попросил Инана привезти его к озеру, где еще с воздуха он увидел плавающую у побережья Дракона. Он был рад — ему не хотелось еще и плыть к ней.

Едва заметив подходящего Карлена с Камнем в руках, Ше замерла в удивлении.

— Человек? — спросила она. — Это правда ты? А у тебя в руке...

— Звездный Камень, — улыбнулся Карлен. — Как ты и просила.

— Ты был в Храме? Никогда бы не подумала, что ты на такое пойдешь. И даже прошел испытание...

Карлен кивнул.

— Что же, — пришла в себя Дракон. — Отличная работа, человек. Ты превзошел все мои ожидания. Камень можешь оставить себе — он не сильно-то и нужен.

— Что насчет Линн? Ты ее отпустишь?

— Конечно, — кивнула Ше. — Я всегда держу слово. Сейчас.

С этими словами Дракон нырнула обратно под воду. Казалось, ее не было целую вечность. Но вот, она разорвала водную гладь своей острой головой, а следом за ней из воды вылетел желтоватый пузырь. Карлен врос в землю, увидев Линн внутри него. Пузырь медленно, словно издеваясь над ним, опустился на землю и бесшумно лопнул.

Сначала они стояли неподвижно, глядя друг на друга неверящими глазами. А уже через мгновение они бросились навстречу друг другу и обнялись. Наверное, Карлен никогда не обнимал кого-либо так крепко. По его щекам текли слезы, он чувствовал, что Линн тоже плачет, но и смеется. Это было слишком хорошо, чтобы быть настоящим. Но вот она, прямо перед ним. Это не могло быть сном!

Карлен поднял ее на руки и отнес к птице. Вместе, они отправились к Великому Дереву. Это была их последняя остановка в загадочных землях под облаками. Гайя заметил их издалека и засмеялся.

— Человек Карлен! — в порыве хохота сказал он. — Ты меня удивил! Похоже, я недооценил эту твою "любовь"! Хахах! Инан! Отвези их домой. Они заслуживают.

Птица кивнула и еще раз взмыла в небо. До сих пор Линн молчала. Теперь же она прижалась к Карлену и сказала:

— Спасибо.

Она хотела сказать что-то еще, но Карлен уже не слышал. Он уснул. Слишком много произошло за один день. Кроме того, лицо стало болеть от постоянной улыбки. Поэтому он уснул.

— Карлен! — услышал он в темноте знакомый голос. — Просыпайся, Карлен!

Он открыл глаза и увидел лицо Линн. Ночное небо уже стало светлеть от восходящего солнца. Сперва, он подумал, что все произошедшее было сном, но боль в мышцах и огромная птица, чистящая перья на краю крошечного островка с одним-единственным деревом, переубедили его. Он снова взглянул на Линн. Она была здесь, настоящая, улыбающаяся своей светлой улыбкой. Карлен почувствовал себя дома.

— Извини, что разбудила, — сказала она. — Просто… из-за меня мы не смогли посмотреть тот рассвет. И я решила...

Карлен поцеловал ее.

— Я люблю тебя, — сказал он.

Линн улыбнулась. Позади нее солнце пробило барьер облаков, осветив небеса вокруг. Карлен в жизни не видел ничего прекраснее.

— И я тебя, — ответила Линн.

Карлен вытащил из кармана Звездный Камень и вложил его в нежную ладонь Линн.

— Это тебе, — тихо произнес он. — Подарок.

Линн промолчала. Ей не нужно было ничего говорить. Она просто еще раз поцеловала Карлена. Тот провел ладонью по ее щеке. В тот момент, он словно дотронулся до настоящей звезды.

— Я люблю тебя, Линн.

Люблю тебя, моя звездочка.