Милиса

Возле окна стояла женщина в сером пышном платье и задумчиво смотрела на

падающий снег.

— Матушка, расскажи о снежных драконах! — попросил темноволосый мальчуган,

поудобней усаживаясь в постели.

Княгиня, подойдя к высокой кровати, украшенной резными фигурками драконов, заботливо подоткнула одеяло и слегка покачала головой:

— Пора спать.

Княжич Яков шустро вылез сел и обнял мать за шею. Милиса улыбнулась и присела рядом:

— Снежный дракон мог бы поместиться в твоей ладошке! Эти удивительные существа умели лечить и управлять временем. Раньше они покровительствовали нашим славным предкам, но сейчас их почти забыли…

— Но, я— то верю, я — то помню! А ты!? — возмутился Яков, внимательно посмотрев васильковыми очами на мать.

— Конечно, верю! — смутилась Милиса, — Тебе давно пора спать.

Княгиня укрыла сына и поцеловала.

Мальчик уснул. А Милиса никак не решалась покинуть спальню сына, чувствуя непонятную тревогу. Она быстро прошлась по комнате, нервно теребя косу, вспоминая, торжественный обед в честь брата мужа — князя Ратша. Во время приёма, Милиса заметила, что гость ведёт себя слишком вызывающе. Но князь Киприан в младшем брате души не чаял и смотрел на его вольности, как на детские шалости. «Зачем Ратша приехал в гости к брату с такой большой свитой, аж, в три сотни воинов? Что он задумал?» — размышляла она, садясь в кресло. Милиса хотела поговорить об этом с мужем, но тот лишь махнул рукой заявив:

— Мой брат завтра уедет! Неужели, ты не можешь потерпеть его всего один вечер!

— Неужели, Ваше Величество не заметил, что князь в последнее время очень изменился! — нахмурилась она, заглядывая в любимые серые глаза.

— Милиса, оставь! — раздражённо остановил её муж.

Княгиня склонила голову:

— Как скажите, Ваше Величество…

Женщина уселась в кресла, с тревогой глядя на спящего сына, думая о том, что

хорошо бы завтра под каким-нибудь предлогом отослать Якова к сестре. Незаметно для себя Милиса задремала и проснулась, оттого, что замерзала. В комнате было темно — свечи погасли, а окно было открыто. Княгиня с тревогой в сердце подошла к окну. Снизу доносились крики и бряцание оружия. Вооружённые люди с факелами бегали по площади. Кто-то кричал, слышался плач и ржание лошадей. Отшатнувшись от окна, Милиса побледнела и зажала рот рукой. В дверь постучали тихо, но требовательно:

— Ваше Величество! — послышался тихий испуганный голос служанки.

Княгиня подбежала к двери и выпустила её внутрь.

— Что? Что случилось?

— Убили… — еле вымолвила, дрожащая от страха, Ярослава.

И не нужно было уже спрашивать кого, Милиса все поняла: «О, нет!… Что же делать?» — в голове путались мысли.

— Я так и знала, так и знала… — шептала она.

— Ваше Величество! Нужно бежать!

— Да… Бежать… — непослушными губами повторила княгиня и стала медленно оседать на пол.

Но при мысли о сыне, её как будто окатили холодной водой.

— Нужно Якова вывести отсюда! — хватаясь за руку служанки, почти прокричала она.

В дверях появился Осип. Немолодой воевода, правая рука князя быстро подошел к женщинам:

— Ваше Величество…

— Я всё знаю… Осип, Якова надо спасти!

— Под замком есть подземный ход, ведущий в лес. Я выведу вас из замка, но

нужно спешить. Охрана еле сдерживает врага на лестнице.

В подтверждение его словам из коридора донеслись крики и лязг железа.

— Да...

Ярослава уже торопливо одевала сонного мальчика, который тёр глаза и не понимал что происходит:

— Мама…

— Яков, сынок, просыпайся скорее, нам нужно уходить, — шепнула она сыну.

— Что случилось? — испуганно прошептал княжич.

Княгиня судорожно вздохнула и присела на корточки перед сыном:

— Яков, я тебе потом все объясню. А сейчас мы должны бежать как можно дальше отсюда.

Яков растерянно посмотрел на мать и серьёзно не по-детски спросил:

— Случилась беда?

— Да, сынок… Случилась…

— Может, снежные драконы помогут …

— Может…— печально произнесла княгиня.

Крепко взяв сына за руку, она шагнула в тёмный проход тайной двери за гобеленом.

Впереди шёл Осип, освещая факелом тяжёлые каменные ступени. А за спиной княгиня слышала торопливые шаги служанки.

Яков испуганно озирался по сторонам, но шёл, молча, крепко держась за руку матери.

Казалось, что эти ступени никогда не закончатся. Наконец, они дошли до широкого зала, из которого вели несколько ходов:

— Это наше спасение, — проговорил верный Осип.

— А как же погоня? Ведь они найдут этот ход, — от усталости и горя, голос княгиня звучал глухо и хрипло.

— Только один ход верный. Остальные — ловушки. И только я знаю, который из них настоящий. Поэтому Его Величество приказал мне бросить его и спасти вас любой ценой.

Глаза Милисы наполнились слезами.

Где-то далеко послышались голоса.

Осип прислушался, затем подошёл к одному из проходов и махнул рукой:

— Впёред…

Беглецы спешно двинулись вглубь тайного лабиринта.

Сколько раз они сворачивали и меняли направление? — Княгиня не знала. Она полностью доверилась верному Осипу, который не единожды спасал жизнь её супругу. Через какое-то время пришлось остановиться — Яков совсем выбился из сил. Хорошо, что Ярослава захватила при побеге немного сыра и воды. Милиса была ей очень благодарна.

Затем, после длительного перехода, они подошли к ступенькам, похожим на те, по которым они спускались.

— Почти дошли, — Осип остановился, чтобы сменить затухающий факел.

— Хорошо… — выдохнула Милиса. — Яков совсем выбился из сил.

Секунду подумав, воевода протянул факел Ярославе. Бедная девочка еле держалась, но послушно взяла его и пошла вверх по лестнице. Воин бережно взял княжича на руки. Тот даже не сопротивлялся, а крепко обхватил Осипа за шею. Они отправились вверх по каменным ступеням.

Когда беглецы подошли к массивной двери, воевода дал служанке медный ключ. С трудом сняв замок, девушка открыла дверь. Дунул свежий, морозный ветер. Осип вынес мальчика и подал руку королеве. Сзади послышались крики, шаги, воевода зло процедил:

— Всё-таки нашли, сволочи… Ярослава, быстрее!

Девушка, вскрикнув и, побледнев, стала оседать на пол, из её спины торчала стрела. Княгиня зажала рот рукой, Осип помрачнел, захлопнул дверь, стал приваливать валун.

— Ваше Величество, её уже не спасти… А если задержимся, нас догонят.

Княгиня растерянно заморгала, взяла сына за руку и шепнула:

— Надо добраться до моей сестры…

— Ваше Величество в первую очередь вас будут искать именно там! Нужно идти

на север к моему дяди графу Борич, он нам поможет. Но пока надо переждать в укромном месте.

Заслышав шум, беглецы побежали в сторону леса.

Милисе казалось, что они вечно бредут по снежному лесу. Княгиня с опаской смотрела по сторонам и не выпускала руку сына. Яков с трудом шёл по сугробам, держась за мать как за соломинку. Через два часа воевода привёл их к убогой хижине лесника. Войдя в пустую лачугу, княгиня поёжилась, она никогда ещё не видела такой нищеты и грязи. Под ногами неприятно скрипели гнилые доски. «Как можно тут жить?» — с ужасом подумала она и встретилась с грустным взглядом воеводы: «Почти все живут так».

Якова трясло, он пожаловался:

— Холодно!

Осип разжёг огонь и устроил княгиню с сыном возле очага. Затем вышел на улицу и вытряс шестерную постилку, немного почистил её снегом. Потом воевода подогрел остатки похлёбки и подал Милисе:

— Ваше Величество, вам надо поесть и набраться сил. Путь будет неблизкий.

Княгиня благодарно кивнула. Яков робко спросил:

— Где папа?

Милиса тихо застонала, а Осип сказал:

— Крепитесь, Ваше Высочество. Ваш отец был предательски убит, но даже в последние минуты жизни, он думал о вас. Вы вырастите и отомстите за него!

Прильнув к матери, мальчик горько заплакал. После скудной трапезы, Милиса и Яков беспокойно уснули на узкой лавке лесника. Осип погасил лучину и улёгся возле дверей.

Милису разбудили мужские голоса:

— Это правда, королева с принцем?

Женщина повернула голову. За столом сидел бородатый мужчина в тулупе и недоверчиво смотрел на Осипа.

— Разуй глаза! Я не мог привести сюда изменников князя! — сердито процедил Осип, резко хлопнув ладонью по столу.

— В городе говорят, что ты тоже изменник… — медленно проговорил мужчина.

Мощная рука воеводы дернулась к мечу, лесник поспешно добавил:

— Но я тебе верю. Вам надо уходить, за ваши головы назначена крупная награда. А если вас найдут здесь, то и мне не сносить головы.

Лесник помог им собраться, дал им мяса, хлеба, сушёных ягод и целую глинную бутылку с пивом, с которой явно не хотел расставаться.

— Всё, что есть, — хмуро проворчал он.

Осип взвалил на плечи мешок с провиантом, они вышли из хижины. Милисе не понравился этот угрюмый мужчина и когда они отошли подальше, княгиня осторожно спросила:

— Он же нас не выдаст?

Воевода с тревогой посмотрел назад:

— Надеюсь, что нет, — в его голосе слышалась неуверенность, — Но лучше нам поспешит.

В кустах что-то зашуршало, женщина насторожилась:

— А разбойники тут есть?

— Да. Поэтому нужно продвигаться быстро и тихо.

Они шли целые сутки. Иногда воевода нёс Якова на руках и тот спал. Княгиня изнемогала от усталости, но запретила себе даже думать об отдыхе. К следующему вечеру они вышли на равнину. Милиса посмотрела на алый закат и ещё крепче сжала руку сына. К ним подошёл воевода и сказал:

— Ваше Величество, вам нужно отдохнуть! Я сумею вас защитить!

Княгиня осмотрелась и кивнула. Мужчина срубил несколько веток, разжёг небольшой костёр, и начал разделывать кабанью тушу. Милиса достала ягоды. Яков устало зевнул и спросил:

— Когда мы пойдём домой?

— Не знаю, — печально произнесла Милиса.

Женщина вглядывалась в пламя костра. Память бережно перебирала счастливые моменты.

… По крыше кареты барабанил дождь. Княжна Милиса пыталась сквозь водяные струи разглядеть свои будущие владение. Постоянно теребила амулет, подаренный матушкой, с тревогой думала: «Смогу ли я полюбить будущего мужа?». Карета остановилась. Темноволосый, мужественный юноша подал ей руку, она смущено улыбнулась, поправив плащ, и отдала этому незнакомцу своё сердце навеки…

Усталый голос воеводы вернул Милису к реальности:

— Ваше Величество, вам нужно поспать.

Яков уже заснул на её руках.

— Хорошо, — вяло кивнула женщина и прислонилась спиной к пню.

Но поспать княгине не удалось. Осип вскочил на ноги, услышав стук копыт:

— Всё-таки догнали! Ваше Величество, я их задержу! Бегите!

Милиса перебросила котомку через плечо, схватила в охапку сына и побежала.

Осипа окружили, к нему подъехал Ратша в алой накидке.

— Ну и где княжич? — буднично спросил он.

— Предатель! — зарычал воевода и замахнулся мечом.

И в тот же миг его мощную грудь пронзило копьё. Осип из последних сил яростно прошипел:

— Братоубийца…

От злости Ратша побагровел, резко натянул поводья и приказал:

— Поджигайте, лес!

Сердце Милисы сжалось, когда она увидела, что воины Ратша поджигают лес. Ужас на миг овладел ею, но увидев перепуганное лицо сына, она прокричала:

— Бежим!

Прижимая к себе Якова, Милиса неслась, сама не понимая куда. Женщина остановилась, чтобы отдышаться, и с удивлением осознала, что бывала тут раньше. Огонь стремительно приближался к беглецам. Княгиня нашла знакомую тропу и бросилась в священную рощу. Они с Киприаном часто приезжали сюда. Муж верил, что это место охраняют добрые духи.

— Не с огнём, не с мечом его не возьмёшь! — говорил он.

Милиса всегда чувствовала в этой роще приятную прохладу. А сейчас она молила, чтобы муж оказался прав. Вскоре она выбежала на поляну, залитую лунным светом. Тяжело дыша, женщина посмотрела назад и с облегчением, поняла, что огонь отступает.

Переждав, пока лесной пожар утихнет, княгиня и княжич отправились на север. Через два дня Милисе стало ясно, что они сбились с пути. Яков больше не хныкал. События последних дней сильно изменили мальчика, он старался вести себя как мужчина. Однажды они остановились возле одинокой берёзы. Усевшись на холодный снег, женщина вытряхнула из котомки три сиротливых ягодки и протянул их сыну:

— Медленно жуй.

Облокотившись о ствол, Милиса устало закрыла глаза. Съев ягоды, Яков горько заплакал. Женщина обняла сына за плечи. У неё не осталось надежды, она уже давно выплакала все слезы. Королева с ужасом понимала, что они погибнут от холода, но не знала, как спасти сына. Яков ещё всхлипывал, когда заметил на заледеневшей ветке куста, две голубые бусинки, которые смотрели на него. Внимательно приглядевшись, он увидел обладателя пристального и грустного взгляда — маленькую крылатую ящерицу, жемчужного цвета. Яков шепнул матери:

— Матушка, смотри снежный дракон!

— Яков, сейчас мне не до сказок! — вздохнула Милиса.

Княжич вскочил на ноги и подошёл к кусту:

— Неужели, ты его не видишь? Лети сюда, малыш!

Королева ахнула, когда на ладошку сына село крошечное существо с кружевными крылышками. С её синих губ вырвался хриплый крик:

— Помоги!

В голове послышалось шипение:

— Для этого, я тут! Мы можем вернуть вас в прошлое…

Малютка перелетела на плечо королевы и заглянула в глаза.

— Мы? — переспросила женщина.

— Я в одиночку не смогу, но в Драконьей Пещере нас много! Я вас отведу!

Милиса в нерешительности уставилась на маленького дракона. Жизнь приучила её не верить, ни в снежных драконов, ни в чудеса. Вдруг женщина поняла, что они никогда не дойдут до дяди Осипа. Она закрыла глаза и представила своего Киприана, живым. Слёзы появились на ресницах, и она жалобно вскрикнула:

— Отведи, пожалуйста… Я больше не могу…

Она заплакала. Яков долго смотрел на маму, потом обнял её:

— Мамочка, всё будет хорошо! Снежный дракон нам поможет!

Милиса и Яков шли за летучим проводником до заката солнце. Сгустилась мгла, и снежный дракон слегка заискрился, королева напряжено вглядывалась в сумраки. Неожиданно она ощутила прикосновение холодного ножа у горла. Свет факелов на миг ослепил её, их окружили хмурые мужчины с топорами и с кинжалами. Хриплый голос прогремел:

— Кто вы?

— Я жена боярина Славамира, а это его сын! Мы заблудились, и мой муж будет благодарен вам! — Милиса старалась, чтобы её голос не дрожал.

Бородатый мужчина грубо развернул её лицом к себе, придирчиво осмотрел и вынес свой вердикт:

— Ты врёшь! Из тебя получится прекрасная наложница, а из него раб. Связать их!

Яков замахнулся на разбойника палкой, но тот увернулся, и пнул мальчишку в спину. Милису с Яковом крепко связали и бросили к большему валуну.

— Ваше Величество… — послышалось в темноте.

Милиса узнала голос бывшего княжеского советника Ведагора, которого за измену приговорили к смертной казне. Яков обиженно всхлипнул, ударившись коленкой об камень.

— Не удивительно, что Ратша тебя отпустил! Предатель! — со злобой проговорила Милиса.

— Не отпустил, а устроил охоту на меня! Ваше Величество, я и вправду не знал, что вино было отравлено. Я хотел сообщить вашему мужу о планах его брата. Нужно выбираться отсюда...

— Женщина, заткни своего ублюдка, а то он получит! — огрызнулся разбойник, повернувшись к пленникам.

— Яков, тихо, где наш дракончик? — шепнула она сыну, незаметно пытаясь ослабить веревки, ища глазами их маленького спутника.

«Неужели, он нам померещился от голода и холода!» — подумала Милиса и обратилась к соседу по несчастью:

— Может, у вас есть план?

— На рассвете сбежим… — шепнул Ведагор.

— Мама… Мне больно…

— Яков, тихо…

Разбойники сидели у костра, играли в кости, пили вино, делили добычу. Одноглазый мужчина рыгал и портил воздух, двое бранились из-за драгоценного колье, отнятого у Милисы. Полночи они пировали. Хмельной напиток свалил их в сон, лишь двое держались начеку. Увидев, что разбойники спать, Ведагор начал развязывать верёвки на руках княгини и княжича. Перед глазами Милисы замаячил снежный дракон:

— Ратша едет сюда!

Послышался топот копыт. Разбойники вскочили на ноги, обнажили кинжалы и топоры. Из кустов выехали воины Ратша и началась резня. На пленников уже никто не обращал внимания. Ведагор схватил Якова за руку и потащил к Ратши, мальчишка испуганно упёрся и простонал:

— Нет…

Милиса бросилась следом, умоляющее крикнув:

— Ведагор, не делай этого! Докажи, что ты не предатель!

— Ваше Величество, я был верен вашему мужу, но сейчас я могу спасти свою жизнь…

Снежный дракончик присел на плечо к Ведагору, но тот этого не заметил, а замер в нерешительности.

— Пустите меня…— еле слышно попросил Яков.

Мысли смешались в голове Ведагора и он отпустил княжича:

— Ладно, бегите, я вас прикрою.

Милиса на бегу схватила за руку сына и побежала в противоположную сторону от битвы. Дракон указывал им путь.

Вскоре разбойники разбежались, но их пленник — седеющий, статный мужчина даже не собирался бежать. Ведагор чинно уселся на валун и стал массировать затёкшую кисть руки. Его окружили воины, которых советник одарил усталым взором. К нему подъехал новоиспечённый князь и приставил меч к горлу советника:

— Видимо, охота удалась! Правда, дичь?

Ведагор медленно проронил:

— Да, охота вышла на славу, а вот княжич жив…

Смуглое лицо предателя передёрнулось, он и с усилием выдавил:

— Хорошо, я тебя отпущу. Говори, где они?!

«Всё-таки предал!» — подумала княгиня, заслышав позади конный топот. Они вышли к замёрзшему водопаду, где через застывшие струи виднелся вход в пещеру.

— Быстрее! Они уже близко! — поторопил дракончик.

Милиса и Яков осторожно шли по толстому льду к входу. Их ноги скользили, они падали, но всё равно вставали и шли дальше.

Почти добравшись до пещеры, Милиса замешкалась и оглянулась, к водопаду приближался Ратша с войском. Милиса увидела летящую стрелу. Женщина почувствовала в плече дикую боль, втолкнув Якова в пещеру, стала оседать на землю. Яков испуганно крикнул:

— Матушка!

Дракон прошипел:

— Ей нужно помочь!

Яков помог маме войти в пещеру. Со всех сторон к ним слетелись снежные драконы. Милиса, закричав от боли, рухнула на землю, Яков обнял мать и горько заплакал. Сказочные существа облипли Милису и Якова. Окровавленная стрела как будто растворилась от прикосновения их крылышек. Жгучая боль в плече исчезла. Милиса ощутила покой и счастья. Она закрыла глаза.

Звук королевского горна заставил Милису вздрогнуть. Она стояла у окна. Горн возвещал о приезде Ратша. Яков сонно приподнялся и пробубнил:

— Матушка!

— Спите мой сын, ещё рано! — дрожащим голосом произнесла она, повернулась.

Княжич уже закрыл глаза. Ярослава дремала на стуле, но тут, же проснулась, когда Милиса склонилась над ней и напряжённо сказала:

— Ярослава, побудь с княжичем!

После торжественной части встречи, Киприан пригласил брата на пир. Милиса не удержалась и прильнула к мужу:

— Я вас люблю…

— Я тоже… Но что с вами? Вы дрожите как осиновый лист.

Милиса уловила подозрительный взгляд Ратша и заставила себя снисходительно улыбнуться:

— Ничего страшного. Просто устала.

Княгиня тайком подозвала Осипа к себе и приказала следовать за ней в библиотеку.

— Ваше Величество, что-то случилось? — с тревогой спросил воевода.

— Да. — кивнула она, нервно кусая губы, и не зная с чего начать.

Воевода, как всегда, преданно смотрел на королеву. «Что ему сказать?» — думала она, усаживаясь в кресло:

— Возможно, вы мне не поверите, но выслушайте меня…

Тёмной ночью к княжеской горнице, крались вооружённые люди. Ратша остановился напротив дверей, и бесшумно вынул меч из ножен. Тут дверь распахнулась, на пороге стоял свирепый Осип, который прорычал:

— Измена!

За его широкой спиной стоял князь с княгиней. На подмогу воеводе уже спешили стражники. Мятежники поняли, что их окружили и отпустили мечи. Киприан непонимающе смотрел на брата:

— Зачем?

Ратша угрюмо смолчал.

Майским, тёплым утром, Осип боролся с княжичем на деревянных мечах в королевском саду. Милиса и Киприан стояли возле цветущей сакуры, любуясь наследником. Отразив серию ударов, Осип довольно заметил:

— Настоящий воин растёт!

Мальчик увидел, как кружат в лёгком ветре лепестки сакуры:

— Красиво! Прямо как снежные драконы!

Князь удивился:

— Ты ещё веришь в эти сказки?

— Я их видел! Они существуют! Правда, матушка?

Милиса подхватила сына на руки и закружилась с ним:

— Конечно, существуют!