Город Страха

— Ой… зздрасьте, — дрожь в голосе было не удержать.

Вик довольно долго простоял в кругу света фонаря у Почтовика №17, оглядываясь по сторонам от малейшего шороха, а его проводника все не было и не было.

И тут невесть откуда серый смерт появился перед ним. Он был маленького роста, худощавый (если присмотреться — то просто скелет), в ободранном по краям черном плаще, который едва прикрывал острые костяшки коленок. Голова смерта была почти лысой, те три седые волосины, что чудом сохранились, он собрал в высокий хвост и закрепил двумя драгоценными камнями (черным и красным, под цвет глаз), согласно последним веяниям подземной моды.

— Чего орешь тут, белохвостый? – ощерился незнакомец и одним легким прыжком оказался за спиной Вика. Все произошло довольно быстро: руки были туго связаны крепким узлом, а под одеждой молодой человек ощутил неприятный холод стали.

«А что если это не Тот?...» — от такой мысли спина покрылась бусинками ледяного пота и Вик задрожал. Встретить на окраине Города Страха смерта и с такой легкостью отдать ему свою жизнь!

— Пппростите… — зашептал Вик пересохшими губами, — вы, наверное, ошиблись, я не тот…

— Тот, тот, — хриплым голосом задышал прямо в ухо смерт, — тот, что нужно.

— Суммон таар кепа винд…

— Тихо, тихо, эти слова не для моих ушей! – смерт накинул на голову Вика черный мешок, в нос ударил запах сухих трав, — тем более у меня вообще ушей то и нет… — хохотнул он, — Постой немного… секундочку …. спокойно.

Время шло мучительно долго. Казалось, ничего не происходило и мерзкий смерт просто подшутил над глупым человеком с поверхности. Вик успел несколько раз наслать непозволительные проклятья и на своего Мастера, и на его дурные идеи. А затем в раскаянии прочитать две молитвы Искупления и одну мантру усиления духа Инст-Ка. Помогало плохо, окружающая таинственная тишина пугала все больше и больше, наполняясь образами яркого воображения. Вик осторожно переступил с ноги на ногу, за что тут же был наказан. Неожиданно смерт резанул острым клинком по шее и это был конец.

Страх перед смертью не успел завладеть разумом, в голове крутилось только одно печальное «Так бессмысленно...». И действительно, умереть на самой первой ступени обучения в Академии из-за того, что Дерево предназначений направило его дорожку к Мастеру Кицари, сбрендившему старику с манией преследования и верой в сумасбродные теории заговора. Бесполезно и глупо для молодого человека из древнего рода Кортесье.

«За что? Так не должно быть… это нечестно… я не хочу так» — бессвязные фразы криками боли прорывали безжизненный поток сознания. Но на самом деле Вику было уже все равно — он не чувствовал ни рук, ни ног, не слышал ударов сердца.

«Как же я могу еще о чем-то думать?»…

Кто-то больно стукнул его в бок.

«Удивительно, как я могу что-то чувствовать?»

— Эй ты, глаза открой?!

«Так громко! Кто-то кричит прямо в ухо, вдалбливает слова молотом в слуховой проход...»

— Эй, ну же… — требовательный голос не прекращал издевательств.

Сил ответить не было, он не мог контролировать тело, губы не слушались. Вик попробовал открыть глаза, чтобы рассмотреть происходящее, хотя до конца и не верил, что у него получится вынырнуть из тьмы забвения.

У него получилось. Окружающий мир был затянут красной пленкой боли, но зрение к нему вернулось на все сто процентов. Мелькнула морда смерта — отвратительной, кривой формы череп, обтянутый серой кожей, с черными дырами носовых пазух, выступающими высокими скулами и черно-красными глазами. И кстати да, ушей у него не было, смерт не соврал. Плохо соображая, Вик попытался встать на ноги, так как если зрение к нему вернулось, то значит он не умер! Осмотрев свою новую тучную фигуру с ног до головы, он пришел к выводу, что все ужасно. Он был оргом, темно-зеленым, склизким оргом с мелкими коричневыми бородавками по всему телу. Как он их разглядел? Из одежды на нем была меховая набедренная повязка и кожаный жилет с шипами и гербом какого-то Дома, неизвестного Вику. Массивные руки, сравнимые по размеру с великанскими молотами, вольно покачивались вперед-назад. Вик попробовал сжать кулаки, махнуть рукой.

—Ёу… там, ша! — пискнул костлявый смерт. Теперь он выглядел мелко и смешно, по сравнению с живыми мускулами орга. Маленькая букашка под ногами.

— Что ты сделал?! — голос Вика был подобен раскату грома.

— Красавца из тебя сделал — вот что, — огрызнулся смерт, — и потише ты, не ори, а помоги лучше.

Вик обернулся, и холодная волна ужаса сковала его во второй раз за день. У ног лежало мертвое тело белого человека в черном бархатном плаще, высоких дорожных сапогах и кожаном камзоле с атласными лентами застежек, зашнурованными решетчатым узором. Темно-красная полоса под самым горлом нисколько не изуродовала его благородное лицо, а бледность кожи наоборот красиво контрастировала с черными линиями бровей. Острый нос, плотно сомкнутые губы и закрытые глаза.

— Ну, чего уставился? — шикнул смерт, — помоги оттащить.

Тело было спрятано в одну из арок у Почтовика №17 — это был единственный насест рукокрылых на который разрешалось прибывать людям. Да и то, частенько он пустовал, ибо желающих посетить Город Страха набиралось от силы дюжину в месяц. За исключением, конечно, человеческого Дня Духов и Мертвяков. В этот день, по разрешению Правителя Города Страха, сюда водили экскурсии для человеческих детей. Обычно лишь по первому Кругу, но впечатлений им хватало на весь год.

— А мое тело не найдут? — уточнил Вик, когда они прошли двух слоноподобных духов-стражников и вступили на платформу подземного лифта.

— Не должны. Но уж если и случится такое, то… лучше тебе об этом не думать, — многозначительно закончил смерт, и злорадно усмехнулся поразительно ровным для мертвого рядом зубов.

— А долго нам идти? — озадаченно спросил Вик, — И это… спел твой не спадет в самый неподходящий момент?

— А ты помолись и прочти одну из своих мантр, маг, может и обойдется.

Вик обиженно засопел, хотя показывать своих эмоций смерту не собирался. Это своевольничало тело орга, с ним трудно было совладать. Радовало, что ходить и говорить получалось вполне естественно, и на том спасибо. Иначе им было никак не дойти до Третьей Столицы Города Страха, где Вик и должен был получить какой-то очень важный манускрипт от книгаря Ио-Ша. Как Мастер договорился об этой встрече, да и как вообще узнал об этих записях и их чрезвычайной важности, Вик не имел ни малейшего представления. Это была его первая ступень выпускного квеста после года заточения в башне Мастера Кицари. Сотни книг прочитано, сотни манускриптов скопировано до мельчайших трещинок, и ни одного нового магического заклинания Вик не выучил за это время. Он был зверски взбешен, но одновременно бесконечно счастлив, когда покидал башню вчерашним утром. У него захватило дыхание, и вмиг окаменел живот с первого взмаха крыльев рукокрыла, который должен был отвезти его от стоянки Каменного пика к Южному тоннелю входа Города Страхов. Но вскоре молодой человек приноровился к резким рывкам вниз, крутым поворотам в потоках воздуха, и получал удовольствие от полета, рассматривая как зеленые леса сменяются лугами, а затем каменными порогами и перевалами.

— Ты главное молчи, понял? — обратился к нему смерт, — Я все сам буду говорить, если надо. Орги они такие, не особо разговорчивые, так что никто и не заметит.

— Угу.

— Меня Чох зовут, а твое имя Кодди, но можешь и не запоминать.

Вик кивнул, а затем спросил:

— А его эээ разум… душа, эээ где?

— Чего? Да ты не особо в роль вживайся, — усмехнулся смерт.

— Нет, я серьезно. Эээ, куда ты самого Кодди дел, чтобы мое сознание сюда впихнуть? – с трудом справившись с неповоротливым языком, выговорил Вик.

— Ааа, да у оргов с этим не густо, потеснил его немного и все тут.

Вик не пришел в особый восторг от того, что в этой голове, оказывается, сейчас одновременно находятся двое. Но ничего не поделаешь, проводника приходилось слушаться. Мастер Кицари говорил о проверенных связях в Городе Страха, а сомневаться в словах учителя не было никаких причин. Честно признаться, Вик отчаянно мечтал о том моменте, когда он сможет произнести нужные слова и заговоренное золото появится в руках у Чоха, а сам он улетит поскорее из темных подземелий с необходимым манускриптом в руках.

Спускались на лифте в полной темноте — долго и скучно. Но когда через узорную резьбу двери стал проникать яркий зеленый свет, Вик не сдержал восторженного возгласа «Ого!». Спусковые кабинки последнюю часть пути пролетали центральную площадь Города Страха сверху вниз. И скорость этого полета была специально приведена темными магами к минимуму, чтобы гости в должной мере могли насладиться красотой и величием всемирно известной подземной люстры Кэ—Бра—Рти. Совместное творчество главенствующих рас, населяющих Город Страха. Люстра состояла из семи пирамидальных уровней, соединяющих между собой более тысячи зеленых световых шаров. Как перевернутая рождественская ель, подумалось Вику. Искусные плетения цепей из драгоценных металлов соединяли конструкцию, восхитительные россыпи камней размером от микроскопических морских жемчужин до гигантских искусственных алмазов украшали ветви, пять больших каменных щитов с гербами Столиц Города Страха были расположены по кругу и указывали направление в каждую из них. Особенно Вика поразили ветви люстры Кэ—Бра—Рти на предпоследнем уровне, они были сложены из позолоченных костей и выгнутых или сломанных мечей и шпаг черного метала. Последний меч был направлен острием лезвия вниз и зависал на крохотном расстоянии от алтаря с раскрытой книгой. «Страх — это малая смерть...» — гласили строки, и это было основой жизни Города Страха.

Кабинка лифта закрепилась на одной из каменных платформ, что левитировали недалеко от лестниц, которые в свою очередь расходились в разные стороны от центральной площади. Некоторые дорожки, вымощенные мелким серым булыжником, скрывались в темных глубоких проходах на нижние уровни, другие вели к аркам магазинов и лавок, что были понастроены в два этажа вокруг площади. Сама центральная площадь Города Страха была похожа на огромную цирковую арену, на которой одновременно происходили представления виртуозных магов, жутких уродцев и диковинного зверинца. И никакой конферансье вам не объявит номер – все происходит сразу и везде. На самом деле, это обычные жители города, которые спешат по своим делам, назначают деловые встречи, торгуются, решают споры поединками. Со всех сторон можно услышать крики, шум драки, гулкие взрывы магических заклинание, шипение или лай животных.

Чох подтолкнул Вика вперед, и молодой человек кое-как стал переставлять неуклюжие ступни орга по узким ступеням.

— Третья Столица это направо, — шепнул смерт.

В лабиринте дорог и лестниц можно было легко запутаться, но стоило отметить, что была в этом хаосе линий особая красота. По всему диаметру круга площади хрупкие колонны, украшенные спиральной резьбой, тянулись к массивному каменному потолку. Вик задрал голову вверх, в очередной раз любуясь конструкцией люстры Кэ—Бра—Рти, и заметил, что там летает стая крупных летучих мышей. Они, по всей видимости, изучали какие-то летные приемы и новые маневры, под руководством старшего рукокрыла.

— Привет Чох, мой мерзкий смертничек, — голос мага, который преградил им дорогу, был противным и писклявым. Лицо тот скрывал в парандже Страха Скус-Тра, которая черной дымкой развивалась вокруг головы, оставив открытым только разрез белесых глаз. Скорей всего он владеет магией крови, отметил про себя Вик. Посох, на который маг опирался левой рукой, был украшен ярко-красным, полным бурлящей силы рубином.

— Безмерно рад, Магистр, — пропел Чох в низком поклоне.

Вик не знал, стоит ли ему здороваться, поэтому просто наклонил голову вниз и стал созерцать корявые, потрескавшиеся от грязи, бордовые ногти на ногах.

— Как там на счет моего заказа? — продолжил маг.

— Все будет, все будет, я в поиске, — понизив голос, ответил смерт.

— Не расстраивай меня андед, мне нужны тела детенышей не позднее первого снега на Южном склоне.

— Все будет, Магистр.

«Магия крови, детеныши… Определенно это какие-то непозволительные опыты с темной магией над детьми. Ужас!»

Черная ткань мантии зашелестела в сторону, а Вику нестерпимо захотелось стукнуть Чоха по башке. Он поборол в себе это желание, не пытаясь задумываться о причинах…

— Постой тут, — вдруг бросил смерт, и убежал в неизвестном направлении, оставив орга возле продуктовой лавки, название которой гласило «Глаза и Копыта — мы кормим насмерть». Витрину украшали куски мяса, которые явно никто не удосужился разрезать острым ножом или промыть от крови. Красная юшка стекала извилистым узором под окнами в сточную канаву, назойливый рой мух яростно стучался в стекло. Однако и вегетарианцам там обещали верную смерть от переедания – гирлянды сушеных овощей и фруктов всех цветов и форм висели над входной дверью. Запах стоял тот еще, Вик скривился и брезгливо зажал нос огромными пальцами, но не рассчитал силу и сам себе поставил «сливку».

Не успел Чох оставить своего клиента, как из окна магазина вылетел чей-то маленький демон, размером с птичку, и стал плеваться огнем. Получалось у него плохо, мелкие искорки гасли, не долетая до жертвы, и, кроме того, он много раз тупо мазал, отвлекаясь на прохожих. Со стороны смотрелось забавно, а вот молодого человека в облике орга это, безусловно, раздражало. Не желая привлекать к себе внимания, Вик один раз легонько дунул на эту мелкую пакость. Эффект от такого дыхания был неожиданным, демона отнесло далеко в сторону, впечатав в одну из колонн со звонким «чмак». Это его еще больше разозлило. Вернулось чудо довольно скоро и стало упорно посыпать огнем ноги орга. Вик, недолго раздумывая, топнул. И сделал он это очень зря. Все вокруг сотряслось с такой силой, что зеленые шары люстры Кэ—Бра—Три на нижнем уровне звонко затряслись и готовы были вот-вот свалиться на головы прохожих. Вик постарался вжать голову в плечи и стать чем-то маленьким и неприметным, но у двухметрового орга такие фокусы плохо получаются, знаете ли.

«Мне не нужны неприятности… Мне не нужны неприятности...» — твердил он про себя. Но неприятности пришли к нему сами.

Два человека в идеально сложенных по фигуре латах из узких стальных пластин, держали на цепях огромных волкоподбных собак. Шерстью, впрочем, как и плотной кожей, природа собак не наградила. Немногие люди с поверхности сдерживались от рвотного спазма, при взгляде на открытые мясистые мускулы зверей и капающую с клыков кровь вместо слюней.

— Что происходит? — голос был жестоким и властным.

Вик не знал что ему делать: отвечать или молчать. Чоха нигде не было видно. Противный демон, из-за которого все началось, тоже куда-то пропал. Он остался один на один с неизвестными и очень опасными обитателями Города Страха, ледяной холодок в третий раз щекотал спину. Хотя кожа орга была прочна как камень и всякие там человеческие эмоции плохо пропускала, но вот сознанию Вика было страшно. Совсем один, под землей, лишенный тела и без понятия как вернуться наверх.

«Все ужасно»…

Ситуацию удачно спасла молодая мамаша хладнокровка с маленьким ребенком на руках. Она выбежала из кулинарной лавки, выкрикнула что-то похожее на «Суммони—Тха» и тут же мелкий демон прискакал к ней, вспыхнул ярким огоньком и исчез. Стоит отметить несравненную красоту фигуры красотки. Даже серый оттенок кожи не уродовал подтянутого, стройного тела хлады, а из одежды на ней была всего лишь скромная набедренная повязка из атласных лоскутков красного цвета. Длинные распущенные волосы черным шелком прикрывали грудь, миндалевидный разрез больших глаз и пышные губы. Вот только улыбка хлады могла напугать любого – двойной ряд острых игольчатых зубов вмиг превращал ее в смертельно-опасную хищницу.

— Это она, — указывая толстым зеленым пальцем-сосиской на серокожую, проревел Вик. Голос он все еще контролировал плохо, поэтому произнесенные слова были похожи на рев медной трубы подземного гнома. Оглохли все вокруг и без внимания магазин «Глаза и Копыта» не остался. И Вик в отчаянии признался самому себе, что раньше у него все было хорошо, а вот теперь — «Все ужасно»!

— Что вы себе тут позволяете? — зашипела хлада, прикрывая правой рукой с ярко малиновыми острыми ногтями лицо ребенка, на которого до сих пор указывал палец Вика. От ярости ее кожа потемнела, татуировки, которые покрывали извилистым узором правую часть тела, налились кровью.

— Что происходит?! — повторил тот же властный голос.

«По-видимому, это охранники» — подумал Вик, и попытался придать своему голосу смирение.

— Понимаете, на меня напали.

Толпа расхохоталась.

— Да, я создала мелкого пэта для своего Прля, и что? — мамашка погладила ребенка по голове, и тот сразу поймал ее палец, оскалив острые зубки, укусил и стал сосать кровь. Она с умилением посмотрела в лиловые глаза сына и продолжила, — Так что я вас спрашиваю? Где это прописано, что в Городе Страха запрещается пэтов держать?

Толпа одобрительно загудела.

— Так контролировали бы своего демона, чтобы на лю… прохожих не кидался, — набравшись наглости, возразил Вик.

Толпа получала неописуемое удовольствие от просмотра шоу и участливо комментировала.

— И правильно, а то понавыпускают этих прыгунов под ногами, пройти негде, — возмущался каменный тролль с громадной дубиной на плече.

— А ты ноги поднимай повыше… — задрав бороду вверх, огрызнулся очкастый гном.

— А указывать мне не надо! А то как подниму!

— Тихо! — остановил все разговоры голос охранника, и холодный поток воздуха, воняющий смертью и гнилой травой, обдал всех собравшихся. Воцарилась тишина.

— Извините, это вышло случайно, — сознался Вик.

— Приношу свои извинения, — высоко задрав острый подбородок, и направив взгляд куда-то выше головы Вика, заявила хлада.

— Конфликт исчерпан, расходитесь!

Жуткие собаки поводыри развернулись в другую сторону и потянули за собой стражников. Все стали молча расходиться по своим делам, и тут вновь непонятно откуда появился Чох.

— Ты чо здесь устроил? — завопил он и потащил Вика в проход под аркой за магазином.

— А ты где был?

— Я по делу…

— У тебя сейчас должно быть только одно дело! Отвести меня к книжнику, за это тебе и платят.

— Хорошо, хорошо, пошли, нам туда, — смерт указал костлявой рукой налево, вдоль подземного канала реки нечистот, заворачивающего за угол.

— Ты хоть знаешь, кто это был? — спросил Чох, когда они перешли через мост и свернули в еще один проход, украшенный человеческими скелетами, прикованными поржавевшими цепями вдоль стен, и разбитыми щитами под потолком.

— Понятия не имею, — буркнул Вик. Теперь они спускались по винтовой лестнице, конца которой не было.

— Это были зорги!

— И?

— Ооо, понятно. Вы там на поверхности совсем темные, — с сарказмом сказал смерт, — ты думаешь это стражник с тобой разговаривал?

— Ну, — уподобляясь тупому оргу, односложно отвечал Вик.

— Ага, как раз! Это псы. Они обладают ментальными способностями, очень сильные. Но говорить так и не научились. Для этого им человек и нужен. Подчиняют его себе как куклу, а когда он заболевает или умирает, то съедают плоть и находят нового.

— Какая прелесть, — не скрывая отвращения в голосе, произнес Вик

— Да, они потрясающие, — кажется, Чох не заметил, что Вик шутит, и восхищенно продолжал дальше, — а еще говорят, что у Правителя есть власть над главным зоргом. И так он контролирует весь Город Страха. Или есть другая версия, — заговорчески подмигнув, сказал Чох, — сам Правитель находится под контролем у главного зорга и управляет нами именно Пес!

— Да это страшилки для детей, — рассмеялся Вик.

— Ха, ха! Тоже мне сказал, кто же страшилки в Городе Страха рассказывает…

Голова шла кругом от бесконечного спуска, и, непонятно почему, Вику не хватало воздуха. Он делал вдох, но легкие наполнялись лишь наполовину. Что-то было не так. Он собирался спросить об этом у смерта, как вдруг лестница закончилась, и они буквально вывалились в громадный зал, заставленный партами, столами, стульями и высоченными стеллажами с книгами и разного диаметра свитками.

— Правительственная библиотека Города Страха, — не сдержал восхищения Вик. Сюда мечтает попасть любой маг с поверхности. Ведь только здесь сохранились манускрипты со времен создания мира, так как только темные священники умели общаться с духами прошлого.

— Да, да, книжки, бумаШки, закорючки, — безразлично прокомментировал Чох, осматриваясь по сторонам, — кстати, сюда как раз хладнокровок и не пускают с их дурными огненными демонами. Загореться может, все дела…

Вик не стал возражать, что даже самый слабый человеческий маг может отлично справиться с заклинанием тушения огня.

— Четыри Фи Тээтта Скорпион, — шептал про себя Чох, рассматривая схему стеллажей библиотеки.

— Что это?

— Там нас будет ждать книжник, ищи стойку Скорпион. Ах, вот она, — как только смерт тыкнул пальцем в изображение закорлючки хвоста с острым жалом на схеме, от стола заструился едва заметный зеленый дымок, который служил проводником к выбранной точке.

Вик почувствовал резкую боль в правом боку и чуть не согнулся пополам.

— Что-то не так, — прохрипел он, еле-еле успевая за шустрой походкой смерта.

— Все круто, сейчас найдем этого Ио-Ша, получишь свою писульку и чао, — не оборачиваясь, ответил Чох.

Но Вик отчетливо ощущал, что все очень не круто. У него начала невыносимо болеть голова, как будто кто-то безжалостно срывал с него скальп. В глазах стемнело, и маг потерял сознание.

«За что? Так не должно быть… это нечестно… я не хочу так» ощущение дежавю не покидало молодого человека. Это все уже было с ним не так давно… Быстрый укол страха и тебя выносит волной в бескрайние просторы сознания. Вокруг темно, твои действия кажутся бессмысленными волнами, и почему-то так хорошо и так спокойно. Не хочется прерывать эту безмятежную нирвану. Хочется раствориться в ней, поглотить ее, или самому отдать сочную плоть взамен на бескрайнюю свободу души. Но боль всегда мешает, и только боль может подарить жизнь.

Сотни игл в один момент вошли в грудь по кругу (именно там была начертана родовая Эмблемма, место силы любого мага). Глаза резанула вспышка света, и Вик тут же ощутил руки и ноги. Свои руки и свои ноги нормального размера.

«Значит ли это, что он всего-навсего вернулся в свое тело?»

Осмотревшись по сторонам, Вик отметил, что он абсолютно голый распят на вертикальном кресте, а в его грудь впиваются сотни мелких змееподобных тварей, отсасывающих силу. Воняло жженой кожей и едкой крысиной кислотой.

Невыносимая, жгучая боль.

«Кто и зачем это делает?»

С трудом контролируя мысли, Вик заставил себя взглянуть вниз. Там копошились, подставляли разного размера колбы и с энтузиазмом комментировали радостными криками происходящее мелкие гномы-алхимики в красных колпаках.

«Они научились работать с магией людей? Но как? Или же это первый… неудачный… опыт.»

Грудь пылала огнем, картинка реальности потянулась рябью и помутнела. Казалось, сознание вот-вот оставит его и на этот раз навсегда. Вик из последних сил взывал к Эмблемме, пытался вернуть уходящую манну, но каким заклинанием отогнать змей он не знал, а руки были надежно привязаны к кресту. Создать фигуру сил не хватало. Это был конец.

«Я готов…»

Но приветствие смерти не суждено было слететь с губ. Неожиданно гулким «бум» стрела сорвала узел веревки, сковывающей левую руку. Не оборачиваясь по сторонам, Вик мысленно поблагодарил стрелка и принялся отдирать змей-пиявок с груди. В это время, судя по тому, что радостные возгласы сменились криками ужасам, неизвестный спаситель стал отстреливать гномов. То тут, то там раздавался звон бьющегося стекла, в воздухе заклубились разноцветные облачка испарений магических ингредиентов.

Как только Вику удалось избавиться от роли подопытного, он собрал остатки силы и истратил их на то, чтобы запустить простейший огненный шар в одного из гномов, который открыл дверь и собирался улизнуть из лаборатории. В коридоре полыхнуло и тут же все затихло.

— Ах!

Веревки были разрезаны двумя мастерскими выстрелами из арбалета. Фонтан разноцветных мелких брызг. Вик рухнул на пол, усыпанный мелкими осколками. В серой дымке, которая застилала почти все помещение, ему было ни за что не рассмотреть своего спасителя, поэтому он просто сказал, — спасибо.

— Принято, — ответил задорный женский голос, и кто-то подхватил его за руку, — давай выбираться скорей.

Они тенью пробрались по коридору, прижимаясь к стенам, почерневшим от магического огненного удара. Лаборатория находилась в самом отдаленном районе Второго Круга Города Страха, и выбраться из нее можно было спустившись или поднявшись по вертикальным лестничным стойкам. Или воспользовавшись левитирущими платформами, которые ожидали своих пассажиров, мирно покачиваясь у подножия отвесной стены. Спутница Вика выбрала второй способ передвижения и с разбегу вскочила на самую широкую каменную платформу, что парила в воздухе.

— Давай, быстрее, — крикнула она человеку, протягивая руку. Вик, по правде говоря, чувствовал себя крайне неуютно, так как до сих пор был абсолютно голым, но терять драгоценные минуты на смущение было непозволительной роскошью.

Как только маг прижался к стройной фигурке темной охотницы (а иначе ему просто не удалось бы устоять), она накрыла его своим плащом и все вокруг сменило цветовую гамму на черно-белую.

«Теневой стан», сообразил Вик и во второй раз воздал благодарность способностям спутницы. Она была невысокого роста, смуглая, с короткими кучерявыми волосами темно-зеленого цвета. Одежда ее была практична и легка — цельный комбинезон, пояс кобура и высокие сапоги из шкуры склизок (кожа мертворожденного теленка).

— Меня Роук зовут, — чуть слышно шепнула девушка, — Чох попросил присмотреть за твоим телом, но я чуть припозднилась. Зорги нашли тебя и отдали на растерзание алхимикам. Прости.

— Да нет, я тебе, собственно, благодарен. Спасибо, что вытащила оттуда.

— Обращайся, если что.

— Куда мы сейчас? – спросил Вик.

— Поскорее отправлю тебя наверх, пока патруль все не разнюхал.

— Нет, мне нельзя возвращаться без свитка! — Вик дернулся, отчего платформа вильнула вправо.

— Чтоб тебя зоргам в слуги, ты что творишь?!

— Мне нельзя, — спокойнее сказал Вик. — Без этого задания мне не закончить первую ступень в образовании!

А это означает еще год корпеть над книгами и переписывать закорючки для Мастера Кицари в полном одиночестве.

— А мне ни тепло, ни холодно, от твоих ступеней, маг. Я жить хочу. Поэтому вылетишь ты в тоннель Почтовика №17, как пробка из просроченного тролльего эля.

— Ну, погоди ты. Мне Мастер говорил, что в том фолианте, который я получить должен, информация одна очень важная про Город Страха содержится. ТЫ не хочешь узнать тайну?

— Тайны бывают смертельны.

— Новое испытание только добавляет смелости воину, — гордо заявил Вик.

— И шрамов, — парировала Роук.

Дальше они летели молча.

На каменной платформе Почтовика № 17 было как обычно пустынно и скучно. Только парочка рукокрылых, висящих головами вниз, о чем-то курлыкало между собой. На мелькнувшую с платформы тень никто не обратил внимания.

— Ты… ты не можешь как-то связаться с ним? – спросил Вик, цепляясь за последнюю надежду выполнить задание.

— Нет.

— А хочешь денег? Сколько тебе обещал Чох? Я дам в два раза больше… И тем более, я в долгу перед тобой, ты спасла мне жизнь. Я заплачу!

— Плати и убирайся.

Вик произнес заговор и увесистый мешочек появился в воздухе перед ними, Роук поймала его на лету так, что ни одна монетка не звякнула. Не заглядывая внутрь, она спрятала его за пояс и тут же достала оттуда какой-то сверток.

— На, держи. У алхимиков по дороге украла.

Она протянула находку Вику. Это оказались несколько листов бумаги с кривыми, местами обожженными взрывом чертежами летательной машины. Судя по изогнутым дугой линиям, за основу было взято строение крыльев рукокрыла, а вот как эта махина должна была приводиться в действие, было совершенно непонятно.

— Что это? – опешил Вик.

— Ты ведь не знаешь, что конкретно должно проявиться с произнесенным заклинанием в бумагах книгаря Ио-Ша?

Несколько мгновений понадобилось магу, чтобы сообразить и выстроить логическую цепочку. А ведь действительно, что откроет произнесенное заклинание, он знать никак не мог, а уж тем более правильное это заклинание или нет, тоже было неизвестно. Выходит, принеси он любой фолиант из Города Страха и задание считается выполненным. Отлично! На его лице расплылась довольная улыбка.

Единственное, что он не учел, это наличие маленького паучка следящего заклятия, притаившегося в густых черных волосах.

***

Когда Роук вошла в кабинет хозяина (Хранителя секретов и тайн Города Страхов), она нашла его за обычным занятием и в отличнейшем настроении духа. Облачившись в белую сутану, Чох восседал на троне из черного оникса и рассматривал карту нижнего уровня Второго Круга Города Страха. Там маленькие прозрачные фигурки гномов-алхимиков в серых плащах и красных остроконечных колпаках суетились вокруг тела белого человека, распятого на кресте. Чох едва заметно шевельнул указательным пальцем правой руки и события ускорились, затем в Лабораторию вбежала Роук, натянула тетиву лука…

— Отличный выстрел, — прокомментировал смерт.

— Сир, вам не надоел еще этот спектакль?

Роук вольно прошла к великолепному креслу, оббитому красным шелком, и грациозно уселась, закинув ноги на стол. На самом деле, мебель в комнате Чоха появлялась для каждого посетителя индивидуально и исчезала в тот момент, когда гость покидал кабинет. Верный и молчаливый слуга Хранителя – орг Кодди – стоял за спиной хозяина с закрытыми глазами, покачиваясь из стороны в сторону, словно маятник. Он спал, восстанавливаясь после сегодняшних приключений.

— Милейшая моя, жизнь смерта скучна до безобразия. Без этих шпионских игр я бы умер со скуки, — он издал похрюкивающие звуки, которые означали смех, — Мастера отправляют своих учеников за фолиантами один раз в год. Ты даже представить себе не можешь, как я жду этого! Кстати, а ты знаешь, кто подкидывает эти заклинания для раскрытия тайных страниц книгаря Ио-Ша?

Это был риторический вопрос. Охотница оставила его без ответа, Чох вновь злорадно рассмеялся.

— Этот мальчик Вик был первым, нас ожидает еще около пяти представлений. Кстати, в двух из них у тебя будет главная роль проводницы, девочка моя.

Роук ответила улыбкой. И все-таки Хранитель был прав, ей нравилась это развлечение. Такой себе мини-спектакль в котором реальная опасность так сладко щекочет нервы.

— Я до сих пор не могу понять, как вы оставили его одного на Площади? А если бы он кого-то покалечил? Патруль зоргов чуть не схватил его!

— Как видишь, все обошлось.

Охотница не разделяла такой беспечности. Ей никогда не забыть тот день, когда забрали отца. После лживого доноса от неизвестного, Корниус Фокс был внесен в список Подчиненных, из которого зорги сами выбирали себе новых слуг. Однажды ночью к ним в дом пришла огромная голая (из плоти и крови) собака, оставляя красные следы на полу. Семья Фокс тогда жила за пределами Города Страха, в поселении Саванский Холм и никто из детей еще ни разу не видел зоргов. Отец без слов поцеловал маму, обнял и чмокнул в лоб Роук и маленького Бора. А затем, после первого прикосновения к животному, прямо на глазах у всей семьи с охотника оплавилась вся кожа, превращаясь в белые латы, скрывающие тело и лицо. Прочная цепь наручником защелкнулась на запястье, и соединила навсегда собаку и человека. Роук Фокс потеряла отца когда ей исполнилось десять.

— О, как! Смотри… На Малой Арене сегодня клан Рысохвостых победил Золотого молота. Ха, а я на них как раз ставил, отличненько! — отвлекся смерт, рассматривая другой участок магической карты, которая широкой простыней была расстелена перед ним на столе.

Мелкий ручной таракан, размером с котенка, заскочил охотнице на колени и стал щекотать усиками шею, издавая тихие урчащие звуки. Девушка вытащила из голенища сапог шелковый платок и стала натирать блестящий коричневый панцирь. Урчание стало намного громче.

— А почему вы не сняли с этого мага следящее заклятье от его Мастера? – спросила Роук, хотя почти на сто процентов была уверенна, что Чох сделал это специально.

— Так ведь намного веселее. Мастер Кицари узнает о тайных опытах с магическими Эмблемами, это же просто бомба! – восхищенным тоном изобретателя, который только что свершил важнейшее открытие в своей жизни, заявил Хранитель тайн.

— Это может стать поводом для войны, — заметила Роук.

— Тем веселее, девочка моя, тем веселее… Верховные судьи признают их нападение безосновательным, ведь никаких опытов у нас не проводится, ты же сама знаешь…

Хранитель тайн потер пальцем почерневшее от взрыва место на карте, где раньше находилась Лаборатория, Роук согласно кивнула.

***

Мастер Кицари в очередной раз проклял изобретательность жителей Города Страха, получив от своего лучшего ученика древние чертежи какого-то энтузиаста гнома-техника, строившего летательные аппараты из рукокрылых. Однако, молодой маг Виктор из рода Кортесье все-таки перешел на следующую ступень Академии и отправился изучать Магию боевых Искусств у Мастера Файртир этим же летом. Тем более что в Королевстве стали ходить слухи о скорой войне против Города Страха…