Голова дракона

По мшистому лесу в сторону горного кряжа ехал рыцарь. Конь его устал и плелся еле-еле. Но рыцарь не понукал его. Солнце клонилось к закату. В лесу было уже сумрачно, лишь длинные оранжевые лучи иногда пробивались сквозь кроны деревьев и пронизывали сумрак.

Под копытами коня иногда чавкало. Было душно и противно тянуло болотной сыростью.

«Хоть бы найти пруд или озерко. Напиться, умыться, — подумал рыцарь. — И почему к этому дракону нет нормальной дороги?»

Рыцарь занимался размышлениями весь день. Больше в этом чертовом лесу заняться было нечем. Лес тянулся на многие лиги вдоль Обширных болот. И другого пути к логову дракона не было.

Дракон, как и было положено дракону, жил в пещере, в горах. И, как опять же водится, под его игом стенали все местные деревни. И он, этот дракон, по слухами сидел на куче сокровищ в своей пещере, был злобным, ужасным и громадным.

«Если ты дракон, то приходится соответствовать, — думал рыцарь. — А если ты рыцарь, то соответствовать приходится тоже. И уж если ты принцесса, пусть глупая и капризная, но прекрасная, то соответствовать сам Бог велел.»

Принцесса действительно была красавица. Но к делам государственного правления интереса не проявляла. А из своего замужества устроила целую церемонию. Ей хотелось, что бы все было, как в сказках и легендах. Чтобы рыцарь на белом коне привез ей голову дракона и сложил к ее ногам.

Правда, принцы и герцоги, слетавшиеся к королевскому двору, совершенно не горели желанием переться куда-то за тридевять земель к какому-то там дракону. Поэтому очередной бал, на котором все они ели от пуза, пили, танцевали и тискали по углам фрейлин принцессы, кончался ничем. Когда в конце бала седой король вставал с трона, и величественно объявлял волю сидевшей рядышком принцессы, по залу только пробегал негромкий шепоток. А уж когда король вопрашал: «Осмелится ли кто на сей великий подвиг?», — желающих опять не находилось.

Старый король и Рыцарь были давними друзьями. Когда король по молодости лет расширял свои земли, Рыцарь, тогда еще четырнадцатилетний паренек, был у него оруженосцем. Король потом, много лет спустя, честно сказал ему, что взял он его в оруженосцы не из-за дворянской фамилии, и не из-за титула, а потому что парнишка тот был смешной, ушастый и очень искренне верил в дело рыцарства — защищать слабых. Молодой король тогда, в первом походе, насмотревшись на все ужасы войны и слабости и пороки людей, боролся с подступающей, вернее, с просыпающейся в душе циничностью. А восторженный оруженосец своим лучистым взглядом напоминал ему, что, несмотря на все несовершенство мира и людей, Искра Божья в них есть.

Потом походы кончились и король отпустил от себя оруженосца, посвятив его в рыцари.

У Рыцаря был свой фамильный замок и пара деревень. После войны надо было восстанавливать хозяйство. Вот этим Рыцарь и занялся.

Король, как потом выяснилось, тоже. Только в пределах всей страны.

Но они не забывали друг о друге. Когда Рыцарь отказался от придворной должности, король поначалу обиделся, но потом, хлопнув его по плечу, сказал: «А знаешь, ты прав! Вся эта политика — такое болото.» Потом Король сказал грустно: « Знал бы ты, как оно мне надоело… но что делать? Если я Король, то мне нужно поступать как должно!»

«Ваше Величество, господин мой, — вскричал тогда Рыцарь, — если вы прикажете, то я буду служить вам на любом месте, куда вы поставите! Я — рыцарь, и мне тоже положено поступать как должно!»

«Да не ори ты — поморщился Король, — Ты верный Рыцарь, я знаю. Только я ж хотел тебе приятное сделать, а не новую службу задать»

«Лучшая награда для меня — это служить Вашему Величеству — поклонился Рыцарь.»

«А что тогда отказался?»

«Да замок восстанавливать надо. — вздохнул Рыцарь. — Обветшал совсем. Крестьяне, опять же жалуются. Разбойники, говорят, какие-то завелись. Молодежь сманивают. Старый мельник занемог, а нового мельника нет. В общем, — Рыцарь махнул рукой, — дел много, Ваше Величество. А если я буду в Столице жить, то заниматься этим будет некому, сами понимаете.»

Король покивал, соглашаясь.

«Ладно — сказал он. — Не буду тебя неволить. Ты только заезжай ко мне, как в Столице будешь, хорошо? И письма пиши…»

Так и повелось. Рыцарь бывал в Столице не часто, но всегда заходил к Королю. А тот всегда выбирал часок-другой, что бы посидеть и поболтать за кубком вина.

Так прошло пятнадцать лет. Замок рыцаря процветал. Королевство тоже. Все было хорошо, кроме одного. Наследников. Рыцарь так и не женился. Как-то некогда ему было. А у Короля была только одна дочка, которая наследовать трон не могла.

Рыцарю наследовать могли племянники. Дети старшей сестры, которая еще до походов вышла замуж. Сыновей у нее было двое, и вполне толковые ребята. Да и сам Рыцарь едва перешагнул возраст Христа.

А вот Королю приходилось труднее. Нужно было найти мужа принцессе. И, желательно, дождаться внуков.

«Знаешь — говорил Король про свою дочь — она девочка неплохая. Но молода еще. Романтика в голове и прочая ерунда. Балы да наряды любит. Оно, конечно, понятно, но людей по внешнему лоску ценит, а не по делам. Выскочит за какого-нибудь красавчика с голубыми глазами… А как он будет после моей, тьфу-тьфу, смерти, государством править? Вдруг у него в красоту весь ум ушел? — Король вздохнул. — Знаешь, я сначала дар речи потерял, когда дочь моя про голову дракона объявила, а потом подумал, что пускай. Если уж найдется такой вояка, что и дворянской крови будет, и дракона сможет в наше-то время найти, а потом еще и прихлопнет его, то он уж точно будет не дурак. Дракона без хитрости воинской да смекалки не одолеть никому. Как думаешь?»

Рыцарь сначала только плечами пожал. А потом, прикинув, согласился. Действительно, дракон, он же ого-го какой! Одним мечом с ним не сладить…

«Вот видишь — обрадовался Король — и ты со мной согласен! В общем, когда я объявил это в первый раз на званом балу, и никто не вызвался, я даже не удивился. Сейчас время мирное хороших опытных воинов поди найди. Все, кто в последнюю войну со мной ходил, уже сами давно женами обзавелись, без всяких драконов. А среди молодых — все это уже легенды. Они уже и не верят, что драконы когда-то действительно существовали.»

Король допил вино и вздохнул.

«Сейчас уже слух ходит, что это не доча моя, а я сам, хрен старый, условие про дракона придумал.»

Они налили по новой.

«И что, за все пять лет никто ни разу не вызвался?» спросил Рыцарь.

Король помотал головой.

«Нет, — сказал он, — никто. С одной стороны, все эти балы званые очень полезной штукой оказались. У нас в Королевстве, почитай все молоденькие дворянки за младших принцев крови и королевичей надеются замуж выйти. Потому что уже все, кто во дворце на балу был — все замуж очень выгодно повыпрыгивали. У нас теперь войны не будет лет пятьсот. Знаешь, какие выгодные союзнические договоры я назаключал? Они у меня теперь все вот здесь — И король поднял сжатый кулак. — А когда принцев мало осталось, я разрешил молодым сыновьям купцов первой гильдии, из тех, кто побогаче, на балы приходить. Так тогда такие деньги в казну потекли! Знаешь, какие сделки на этих балах заключались? Любой дракон от зависти удавится. Мне на одних налогах знаешь сколько золота перепало? Я могу соседние королевства не завоевывать, а покупать на корню! Хотя мне это и незачем.»

Рыцарь, про все это и раньше смутно слышавший, только понимающе усмехнулся. Потом спросил:

«Так и что, Ваше Величество? Все же хорошо складывается, чем вы недовольны?»

— Так наследника же все нет как нет! Доча моя уже в подушку ревет по ночам! Замуж выйти ей по-прежнему не светит. А от слова королевского отказаться нельзя. Ладно бы еще переиначить его как-то. А отказаться нельзя. — Король стукнул кулаком по столу. — Ты не представляешь, каких трудов стоило моей тайной службе этого чертового дракона найти. — Рыцарь удивленно вскинул брови. — Да-да, нашли они его, представь себе! А толку? Смельчака все нет как нет. А Принцессе уже девятнадцатый год пошел. Еще немного — и не замуж надо будет отдавать, а в монастырь отправлять!»

Рыцарь попытался утешить Короля: «Да не расстраивайтесь Вы так, Ваше Величество. Из любого положения всегда можно найти достойный выход. Вы же сами мне это неоднократно говорили.»

Король на него посмотрел вдруг совершенно трезвым и проницательным взглядом.

«А я и нашел. — сказал он, слегка улыбаясь — Осталось только тебя уговорить»

Рыцарь опешил.

«Меня?!»

«Да, тебя. Ты весьма достойный Рыцарь, хороший воин…»

« Ваше величество, вы преувеличиваете!»

«Не перебивай короля и господина. Рыцарь ты достойный. Хозяин умелый, богатый. Не спорь, мне мои из тайной службы все рассказали. Ты свои земли считай с нуля поднял, без всяких отлыниваний от налогов. У тебя возле замка уже считай, город образовался, потому что к тебе народ идет, на твоих землях поселиться»

Рыцарь молчал потупившись. Честно говоря, он считал, что умелое хозяйствование на земле — это не совсем то, за что стоит хвалить настоящего рыцаря.

«Это все во-первых, — продолжил Король. — Но есть и во-вторых. Ты до сих пор не женат. Вот я тебе и предлагаю жениться на принцессе.»

«Мне?!»

«Молчать! — хлопнул рукой по столу Король — Собой ты хорош вполне, еще молод. И воин отменный. Не отрицай — я наши походы хорошо помню. Храбрости и отваги в тебе нужное количество. Как раз чтобы глупости не делать. Так что сходишь, убьешь дракона и женишься на принцессе.»

«Ваше Величество, да как я могу?! Я простой Рыцарь…»

« Значит так — перебил его Король — Простой Рыцарь! Если я не ошибаюсь, твою вассальную присягу мне как Королю и господину никто не отменял? Нет? Так вот слушай мое повеление: пойди и убей дракона и женись на принцессе. Как понял?»

Рыцарь только кивнул.

« Хорошо понял.»

«Исполнишь повеление?»

«Исполню.»

«Вот и отлично — Король, казалось, не замечал уныния Рыцаря.» Где дракон находится, мои из тайной службы тебе расскажут и покажут на карте. Выйдешь на ближайшем балу и скажешь, что ты готов убить дракона. Я принцессу предупрежу, чтобы в обморок не упала. Потом я тебе дам свое благословление и вручу меч. Меч после бала отдашь обратно. Все равно с этой ерундовиной с каменьями в походе одна обуза. Выберешь себе потом в оружейке подходящий. У меня там есть из очень хорошей стали — еще с последнего похода остались. Денег я тебе на дорогу дам… Так, что еще? — Король задумался. — Ах да — вспомнил он — в твой замок на время твоего отсутствия я поставлю управляющего. Самый честный у меня человек. И толковый при этом. От сердца отрываю. А тебе подорожную выпишу, что бы нигде препятствий в пути не было.»

«А много того пути будет?» — угрюмо поинтересовался рыцарь.

«На хорошем коне — за неделю доедешь, — ответил Король. — У тебя хороший конь есть?»

«Есть.»

«Ну, вот и славно. — Король поднялся — Езжай пока к себе. Дела улаживай, а через две недели чтобы на балу был. Понял?»

Рыцарь кивнул. В последний раз.

Неделя пути оказалась на удивление приятным путешествием. Рыцарь вспоминал юность, и, посмеиваясь над собой, восстанавливал навыки готовки на костре и организации ночлега в походных условиях. Правда, один раз все-таки пожалел, что не взял с собой какого-нибудь оруженосца. Это когда под дождь попал. Но в целом поход проходил приятно.

На подходе к указанным на карте горам, заехав в последнюю на пути деревеньку, Рыцарь с удивлением узнал, что местные жители про дракона наслышаны, но никакого неудобства по этому поводу не испытывают. Да, видели неоднократно. Когда по небу круги нарезал. Большой драконище, красивый. А вы, что же, господин хороший, убивать его пришли? Шоб, значица на прынцессе жениться. Ну да, ето дело важное, нужное. Государству наследник нужон, а как же. Смуты никто после смерти Короля, дай ему Бог еще сто лет жизни, не хочет. Ето да, ето конечно. Только вот… Жалко дракона… Красивый он. Когда летит, парит, аж дух захватывает. Вы уж с ним поаккуратнее там, ладно? Шоб, значица, не мучился. А то правда, жаль животинку.

Дороги прямой к дракону не было. Местные жители посоветовали держать на во-он ту гору. Говорят, он именно там в пещере и обретается.

Потом дали переночевать, еды свежей, и пожелали здоровья, правда рыцарь не понял кому — ему, его коню или Дракону.

И вот теперь он ехал через этот сырой лес, в духоте и болотных миазмах.

Пора было организовывать ночлег…

***

Рыцарь ехал по мшистому лесу, оставляя горный кряж за спиной. Снова было душно, сыро и тянуло болотными запахами. Коня Рыцарь не торопил, ехал шагом. Надо было подумать. Поразмыслить. И не просто подумать, а решить, что же теперь делать.

«Ну, кто ж знал, — в очередной раз спрашивал себя Рыцарь. — Ну, кто же знал, что все так получится?»

Пещеру дракона Рыцарь быстро нашел. Собственно, она была просто очень большая. Сначала Рыцарь подивился, почему дракон такую пещеру выбрал — в ней же зимой должно было быть холодно. Но потом понял почему.

Дракон был не просто большим. Он был огромным! Рыцарь, сползав на разведку, увидел, как он вернувшись откуда-то, приземляется на пороге пещеры, и, сложив крылья заходит в нее.

Вот это да! Это было что-то! Рыцарь был ошеломлен. Он очень хорошо понял сказителей всех легенд и местных жителей. Дракон был не только огромен, он был красив, какой-то мощной, звериной красотой. От него веяло чем-то древним и прекрасным. Убивать такого было жалко. Очень. Но деваться было некуда, и Рыцарь знал, что что-нибудь придумает. От большого камня, упавшего на макушку, никому хорошо никогда не бывает. И это был только самый первый вариант, пришедший ему в голову.

Рыцарь вернулся к краю леса, где оставил коня, и начал обустраивать лагерь. Потому что ему стало совершенно ясно, что дело по добыванию драконьей головы будет долгим и хлопотным.

А вечером, когда он, поужинав, попивал вино, глядя на огонь, за его спиной вдруг что-то прошуршало по камням, и чей-то низкий, рокочуще-бархатный и весьма приятный голос произнес:

«В компанию принимаешь?»

Рыцарь вскочил, схватился рукой за меч, но было уже поздно.

Дракон, уютно устроившись на земле, протянул морду к огню:

«Поговорим? — спросил он, глядя на Рыцаря зелеными, чуть светящимися глазами с вертикальным зрачком.»

Потом к ногам рыцаря упал небольшой бочонок. Как выяснилось, в нем был отменный коньяк.

Дракон оказался умным, проницательным и при этом весьма неагрессивным существом. Рыцаря он заметил сразу. У него нюх был лучше, чем у любой собаки, да и предчувствие опасности его никогда еще не подводило.

Он сразу понял, что Рыцарю он него понадобилось. Потому что про ситуацию с принцессой знал давно. И приготовился к тому, что голову могут попросить у него, последнего в этом королевстве дракона.

В общем, проговорили они тогда с Рыцарем почти до рассвета. Коньячок был хороший, а собеседники — приятны друг другу. Дракон предложил решение, от которого Рыцарь не смог отказаться. И не потому что Дракон пообещал сожрать его. Нет! Дракон сказал, что разумных не ест из принципа, хотя убить, конечно может. Если нападут. Утром Дракон устроил Рыцарю, когда тот проспался, экскурсию по своей пещере. Кстати, пещера оказалось вполне чистенькой и уютненькой. Все богатства дракона были разложены по нишам и сундукам. Когда Рыцарь восхитился оружием и доспехами древних мастеров, что скопились в избыточном количестве, дракон сразу предложил подарить понравившиеся. Рыцарь выбрал себе только хороший кинжал, от прочего же оказался. На что Дракон благосклонно кивнул, и сказал, что готов продать доспехи по умеренной цене за золото. Потому что все эти железяки фигурной ковки ему без надобности. Потом они составляли документ. Несмотря на свои габариты, Дракон очень ловко держал в лапе гусиное перо. В документе было всего тринадцать пунктов. А ниже — дата и подпись. Потом Дракон выбрал подарки будущему сюзерену, и отдал их Рыцарю.

И теперь Рыцарь ехал от Дракона обратно, и опять усиленно размышлял. Как состыковать легенды с реалиями обыкновенной жизни? С одной стороны — голову Дракона он Принцессе не привезет. А с другой стороны — вассальная клятва верности им, Драконом, собственнолапно подписанная, неужели эту голову не заменит?

Что на это скажет Король — Рыцарь себе еще смутно, но представлял. А вот что скажет Принцесса?

Хотя, что ей говорить — ей замуж давно пора…

Но вот кто точно будет рад — так это жители последней деревеньки, в которую он к вечеру въедет.

И Рыцарь был с ними полностью согласен!