Экзамен.

Элла глянула на своё отражение в большом зеркале: всё было безупречно. Облегающие бриджи и серые сапоги до колен, чуть более свободная рубашка и серый же простёганный жилет, серые длинные перчатки, пока заткнуты за пояс, волосы собраны в хвост — не единая прядка или волосинка не падает на лоб. Бьен!¹ Элла ещё раз прошлась взглядом по своей фигуре, даже повернулась к зеркалу спиной, максимально повернув голову — сзади всё тоже было хорошо. Она сделала пару шагов в сторону и стала напротив высокой двустворчатой двери. Всё. Теперь осталось только немножко подождать. Элла прикрыла глаза вместо того, чтобы полностью очистить разум и почувствовать перед боем «пустоту», как всегда советовал Маэстро, начала вспоминать последние пять лет.

…Фехтовальная школа «Сape et d'épée»² не была самой известной в стране, но пользовалась определённой славой, скорее дурной, чем доброй. Ещё бы! Только в «Сape et d'épée» достаточно молодой маэстро не видел разницы в поле учеников и равно учил и парней, и девушек. Его поговорка, переделанная из достаточно распространённой похабщины, была известно многим, хотя бы потому, что украшала парадный вход в школу, оповещая всех, кто только умел читать, что: «Мальчик, девочка… какая шпаге разница!». В этом была сама суть отношения маэстро к ученикам: если можешь платить, по-божески, между прочим, платить, не то что в других школах, то можешь учиться, а значит и можешь сдать экзамен и стать «бойцом с дипломом». А во что ты там одет, в бриджи или юбку, и что там у тебя под ними, совершенно неважно. В последнем «можешь» была одна загвоздка, пока диплом не получила ни одна из учащихся девушек, да и было их не так много — около десятка за все десять лет существования школы. Элле очень хотелось стать первой. Диплом школы открывал девушке многие двери, открытые только мужчинам: телохранитель-компаньон для молоденьких девушек из высшего света, которых родители не доверяли телохранителям-мужчинам; маэстро в детской школе; возможность открыть свою школу со временем, приличным временем, нужно сказать; ну и ещё кое-какие приятные «мелочи жизни», которые очень были притягательны для Эллы, потому что повторять судьбу большинства девушек и молодых женщин — жена, содержанка, владелица лавки или салона — ей повторять не хотелось совершенно.

Элла тряхнула головой. Мэрд!³ Ну где спокойствие, когда оно так нужно?! Где «пустота», которую должен чувствовать каждый боец перед боем?! Вопрос: где они? Ответ: нет их.

За спиной послышались твёрдые и громкие шаги. Маэстро. Он всегда шагал, вбивая твёрдые каблуки сапог в пол или землю и узнать его, даже не оборачиваясь, только по звуку шагов, было очень легко. Краем глаза Элла увидела, что Маэстро тоже остановился у зеркала, поправил кружевные манжеты и воротник рубашки, чтоб их не мяла грубая кожа перчаток и жилета, даже повторил движение Эллы с оглядыванием собственной спины. Элла чуть не прыснула — до того движение было похоже на её собственное. Маэстро сделал пару шагов и замер рядом с Эллой напротив двери.

— Вы готовы, мадмуазель? — Спросил он.

Элла только кивнула головой.

— Трэ бон⁴, — Маэстро тоже кивнул. — Элла, я надеюсь, вы понимаете, что сегодня можете стать первой женщиной, получившей диплом бойца? Это будет великая честь, для нас для всех.

— Или смогу стать очередной девушкой не получившей диплом. — Продолжила Элла речь Маэстро. — И это будет позором, но только для меня. Маэстро, вы каждой девушке, что у вас училась, говорили подобное перед экзаменом?

— Вообще-то, и мужчинам я говорил, и говорю, нечто подобное тоже, — ответил Маэстро несколько недоумённо. — Проигрыш ученика это всегда позор для учителя и пережить это…

«Ты-то переживёшь, а вот я… А особенно мой кошелёк» — подумала Элла. Через подставных лиц она поставила все оставшиеся деньги на свой выигрыш. Если всё выгорит, то сумма будет немалая — ставки были один к тридцати не в её пользу. А если не выгорит… До дома на другом конце города Элла и без денег пешком доберётся. Только что ей там в этом случае делать?

Маэстро не договорил и застыл памятником самому себе. У них ещё было время. Двери им откроют в нужное время, потому можно ещё постоять и попробовать ощутить «пустоту». В глазах маэстро, кстати, именно она и плескалась. Но вместо «пустоты» опять пришли воспоминания.

…Маэстро был молод для своей должности и для владения собственной школой. Сейчас ему где-то сорок, а при открытии школы было всего тридцать. Большинство достигали такого только годам к пятидесяти, если не больше. Все считали Маэстро бездушным чурбаном — только лёгкая улыбка, но никак не смех, всегда ровный голос и ни криков, ни ворчаний или раздражения. Даже когда один из учеников пошутил и очень громко процитировал любимую фразу Маэстро про мальчиков, девочек в её изначальной форме, Маэстро ничем не показал своё неудовольствие. Он спокойно довёл урок до конца и заявил, что теперь не прочь посмотреть, чему его ученики научились за время учёбы. «Бои каждый с каждым» с его, Маэстро, участием. «Шутник» понял, что шутки не всегда уместны после боя с Эллой — она просто хлестала его шпагой, не заботясь о защите, только стараясь попасть и попасть посильнее. Мужчины, оскорбившись фразой не меньше Эллы, были более расчётливы и старались попасть не только посильнее, но и поточнее. Правда, рамок правил при этом не переступали, иначе быть бы «шутнику» слепым евнухом. Маэстро поставил в этом точку — рассекаемый клинком воздух свистнул, раздался звучный шлепок и визг. «Шутник» бросился вон из зала, визжа и сверкая сквозь прореху в модных кожаных лосинах белоснежными ягодицами, которые пересекал, наливающийся краснотой, рубец. Маэстро же просто довёл «турнир» до конца, всех похвалил, всем указал на ошибки и попрощался до следующего раза. На следующий день «шутник», вооружившись кисточкой и красками, старательно подновлял любимую фразу учителя около двери. При этом одет он был в очень длинную тунику, которая открывала только самый низ сапог. В школе он больше не появлялся.

— Иль э то!⁵ — Тихо проговорил Маэстро, и Элла торопливо вынула из-за пояса перчатки и натянула их.

Двери открылись с лёгким скрипом. Элла и Маэстро синхронно прошли в центр большого зала, синхронно же развернулись, сделали несколько шагов друг от друга и повернулись к зрителям. Последних было не так и много: ученики постарше, кое-кто просто из их соседей и друзей. Отдельно стояли трое мужчин постарше — коллеги Маэстро.

Сам процесс экзамена был неизменен во всех школах — бой с маэстро. И три возможных его результата: честно проиграть маэстро, получив от него пять ударов или уколов шпагой; честно выиграть у маэстро, нанеся ему только один укол или удар, но обязательно в корпус; не совсем честно выиграть у маэстро, сделав так, чтоб пятнадцать секунд он не смог двигаться или поднять шпагу. Ну и, в крайнем случае, если все три варианта не получились по каким-либо причинам, просто продержаться против маэстро полчаса, которые, в общем-то, на экзамен и отводились. Первые три варианта случались повсеместно. Последний — почти никогда, но на него Элла и рассчитывала. Выносливой она была всегда, и в движении — часами накручивая шпагой мулинэ или отрабатывая выпады, и в неподвижности — теми же часами стоя в стойке, пока она не станет правильной, по мнению Маэстро. Один раз она даже выдержала часовой бой, но с учеником. Но с самым лучшим учеником. Правда потом три дня даже ложку с трудом доносила до рта. Но выдержала же! Короче, шанс был.

Неслышно подошли пажи, протянули Элле и Маэстро шпаги, так же неслышно отошли. Маэстро и Элла повернулись лицами друг к другу. Шпаги взметнулись в салюте, поклон друг другу, поклон зрителям. Отдельный поклон коллегам. Коллеги о чём-то пошептались, потом самый пожилой из них вышел к замершим Элле и Маэстро, доставая на ходу свою шпагу.

— Ан гард!⁶ — Громко скомандовал он.

Учитель и ученица плавно стали в стойку, их шпаги с легким звоном коснулись друг друга.

— Эт-ву прэ?⁷ — Новый вопрос.

— Уви, бьен сьюр!⁸ — Хором ответили учитель и ученица.

— Алле!⁹ — Резко выкрикнул пожилой маэстро, подбивая их шпаги своей и отходя в сторону.

Элла отступила на полшага назад, оставаясь в стойке, Маэстро же стал на выпрямленных ногах, вытянув прямую руку с оружием далеко вперёд.

— Понеслась душа по кочкам… — Чуть слышно проговорила Элла.

И понеслось…

Ох, как Элла ненавидела сейчас Маэстро! Это чувство к нему она испытывала только в первые полгода обучения, когда ей, полной желания сразу взять в руки шпагу и всех победить, приходилось часами стоять в стойке или шагать через зал вперёд-назад, отрабатывая шаг простой, шаг скрестный, выпады и флеши. Сейчас же ненависть была смешана с весёлой злостью и азартом. Впрочем, просто злости на учителя тоже хватало. Из-за его обычного совершенно невозмутимого лица. Хоть бы улыбнулся неудачным попыткам Эллы пробиться сквозь его защиту. Или досадливо поморщился, когда Элла отбивала его атаки. Но нет, лицо было, почти таким, как всегда — без тени чувств, неподвижно, только глаза двигаются, отслеживая чужие движения.

Всё. Элла чувствовала, что почти выдохлась. Ещё чуть-чуть, она пропустит последний удар и конец. Счёт четыре-ноль в пользу Маэстро. Ладно, четыре-три, если быть справедливым, но Элла попала дважды по рукам и один раз в ногу, грудь же и живот учителя оставались недосягаемы. Ой, как жить охота! В смысле, жить так, как самой хочется, а не как приходиться. А Маэстро, похоже, решил её добить измором. Видит же, что выдохлась, но темп не увеличивает, чтоб покончить со всем и сразу, но и не замедляется, давая отдохнуть. Как всегда, справедливость и непредвзятость. Эх, ладно, проигрывать так хоть «партут ле рэглё дэ ляр!»¹⁰ Элла бросилась в атаку, чудесно понимая, что эта атака будет последней. Ей показалось, что так быстро она не «работала» езё никогда в жизни. Укол Маэстро в грудь, удар в ногу, снова в грудь, в правую руку! Опять, но в другом порядке. Двойной финт в бедро, выпад, ещё выпад! Маэстро не мог выбрать момент, чтоб контратаковать, но отбил все удары успешно. Флеш-атака! Элла пролетела мимо Маэстро, со страхом ожидая укола или удара в спину, но услышала только свист рассекаемого шпагой воздуха. Она пронеслась мимо Маэстро так быстро, что тот не попал. Элла не остановилась, а по инерции пробежала пару-тройку шагов. Мелькнула мысль — «А если побегать от Маэстро по залу? Выиграть время до конца получаса. Кстати, а сколько его там осталось?» Но такой метод победы Элле претил. Она уже разворачивалась к учителю, как глаза зацепили две надписи на стене — одни из любимых цитат Маэстро: «Если единственный способ выиграть бой — ударить в спину, значит бей» и «Хороший фехтовальщик ещё не есть хороший боец». И тут Элла поняла, что вот он — её последний шанс получить диплом.

…На одном из уроков в начале третьего года Эллиного обучения Маэстро вдруг вызвал из строя учеников четырёх самых сильных. Они уже оканчивали обучение и вскорости успешно сдали экзамен.

— У меня есть шансы выстоять против их четырёх вместе? — Спросил он у строя. Послушал не совсем внятные ответы и ответил сам. — Есть, но небольшие. Их же шансы победить меня гораздо больше, если они будут действовать слажено и вдумчиво. Я сильнее каждого из них в отдельности, но потенциально слабее их всех вместе. Смотрите.

Маэстро вышел в центр зала, четвёрка учеников окружила его. «Ан гард, прэ, алле!» — скороговоркой выпалил Маэстро, и… Клинки звякнули всего раза четыре, а вот два ученика отлетели в стороны от маэстро, один скорчился на полу, держась за живот, а голова четвёртого застряла под левой мышкой Маэстро. Он отпустил четвёртого, помог встать третьему и подождал, когда подойдут первый и второй.

— Благодарю вас, — сказал им Маэстро и обратился уже к остальным. — Хороший боец никогда не должен полагаться только на шпагу или кинжал и плащ. В бою вы должны победить любым способом: удар рукой и ногой, подсечка, бросок, брошенный кинжал. На дуэли, если вас угораздит, точнее, не хватит ума, в неё влезть, тоже. Правила это всё разрешают. Если кого-нибудь из вас, когда-нибудь убьют из-за того, что вы в любом бою полагались только на шпагу — ко мне тот пусть не приходит. Выпорю его же шпагой.

Иногда Маэстро шутил. Но шутил таким тоном, что все готовы были поверить, что визит к Маэстро для посмертной порки — вполне себе заурядное и нормальное событие.

Элла повернулась к Маэстро, пару раз резко махнула перед собой шпагой — Маэстро отступил на полшага — и прыгнула вперёд. Шпагу маэстро она приняла почти на гарду, зажмурилась и выбросила правую ногу вперёд и вверх.

Застонали все, кто был в зале. Элла зачем-то досчитала до пяти и открыла глаза — Маэстро стоял столбом, опустив шпагу, и дышал очень медленно и глубоко.

— Альт!¹¹ — Запоздало выкрикнул пожилой маэстро. Посчитать секунды он забыл, но их в любом случае уже прошло больше пятнадцати.

Маэстро простоял неподвижно больше двух минут. Стоял, хотя больше всего хотелось свернуться на полу калачиком, прижимая руками отбитое. Боль проходила, но появлялся некий стыд. Ведь совсем забыл, о такой возможности. Сам учил, но забыл. Возможно, что из-за того, что ни он, ни против него на экзаменах не применяли таких приёмов. Он не применял, потому что и так был сильнее и опытнее и не хотел давать себе преимущество. Против него не применяли… возможно, из уважения. А бой, он и есть бой, хоть настоящий, хоть экзаменационный на учебном оружии.

Подскочил паж, принял из рук Маэстро и Эллы шпаги. Другой паж принёс свёрнутый в трубочку диплом.

— Элла, — проговорил Маэстро, — я же говорил, что сегодня для вас важный день. Вы заслужили этот диплом. Прошу. — Маэстро развернул диплом, показал всем присутствующим и протянул Элле и проговорил чуть тише. — Прошу вас завтра ко мне на обед. Наша «Сape et d'épée» вскорости расширится и мне нужен младший маэстро.

Снова поклоны друг другу, зрителям, отдельный поклон троим пожилым маэстро. Учитель пошёл к ним, а Элла к двери из зала.

Когда Маэстро уже подходил к зрителям, из-за двери донеслось чуть приглушённое:

— Уви-и-и-и-и-и-и!¹²

Маэстро улыбнулся и сделал это гораздо живее, чем обычно.

1. Вien! (фр.) — Хорошо!

2. Сape et d'épée (фр.) — Плащ и шпага.

3. Мerde! (фр.) — Дерьмо!

4. Тrès bon (фр.) — Очень хорошо.

5. Іl est temps (фр.) — Нам пора.

6. En guarde! (фр.) Кбою! (фехтовальное)

7. Êtes-vousprêt? (фр.) — Вы готовы? (фехтовальное)

8. Оui, bien sûr (фр.) — Да, конечно.

9. Allez! (фр.) — Начинайте! (фехтовальное)

10. Рartouteslesrèglesdel'art (фр.) — по всем правилам искусства.

11. Halte! (фр.) — Стой! (фехтовальное)

12. Оui! (фр.) — Да-а-а-а!