I. Конец одиночества

Я не мастер танцевать. Да, меня учили, но, имея такие размеры, сам себе напоминаешь танцующую башню, которая к тому же опасна для окружающих.

На балах, согласно обычаю, должен быть исполнен танец короля, но в моём случае это хорошо отрепетированный спектакль. Когда объявляют это действо, то я выбираю именно ту даму, с которой есть заведомая договорённость. Мы даже репетируем с ней накануне, чтобы не оконфузиться в решающий момент. Место для танца при этом расчищают, так, чтобы я имел свободу движений. Придворные хорошо знают своего сюзерена, а потому никаких вопросов с тем, чтобы освободить центр зала, не возникает. Все понимают, что попасть под горячую королевскую руку не так опасно, как под танцующую королевскую ногу.

Собственно, сам танец для меня заключается в том, чтобы картинно переходить с места на место. Сложные фигуры, изящные па и пируэты партнёрша сделает сама, за что ей от меня большое королевское спасибо!

Я бы лучше вписался в какой-нибудь деревенский праздник с простыми смешными танцами, с притопыванием возле кабачка, с нелепыми, а порой непристойными коленцами, с кружением пышнотелых красоток, которые так весело визжат от щипков за округлые части тела. Но, увы, мне эти удовольствия недоступны, потому что я король, а не крестьянин.

И всё же танцевать весело! Я это понял именно сейчас, когда отплясывал соло на ладони… Что за ерунда? На какой ладони? А, ну, да — вот на этой ладони, женской, а точнее девичьей. А чья это ладонь?

Я поднял голову, не останавливая пляски, и увидел склонённое надо мной смеющееся лицо, увенчанное небольшими огненными рожками. А, понятно — это же Искорка! Мой маленький огненный бесёнок...

Подождите, что-то здесь не так! Какой же Искорка маленький бесёнок, если её «личико» занимает полнеба? И разве это я должен танцевать у неё на ладони, а не она у меня?

Я снова поглядел вверх и даже остановился, чтобы получше рассмотреть склонённое надо мной лицо. Но Искорка не дала мне себя рассматривать. Она весело расхохоталась и сжала ладонь в кулак...

...............................................................................

Темно. Темно и больно. Неудивительно, ведь я зажат в кулаке...

Да ладно! Нет, вы серьёзно? В кулаке? Хотел бы я посмотреть на этот кулак со стороны.

Я разлепил глаза и сначала ничего не увидел. Потом из мрака стали проступать лица. Лани в пажеском мальчишеском берете, королева с заплаканными глазами, Бальдерус с глазами на пол лица, в которых плещется тревога, ужас и надежда, Ника на коленях надо мной, не взирая на свадебный наряд, тут же вспомнившая о том, что она медик..

— Что случилось? — спросил я каким-то чужим голосом, обращаясь к Бальдерусу.

— Нападение боевой дестроерской сферы типа — «алый разрушитель», — отчеканил бывалый служака чётко и лаконично.

Правильно — в таких случаях не тратят времени на сложные обращения и титулы, а докладывают сразу и по существу.

— Много погибших? — снова спросил я, приготовившись к худшему.

— Никого! — почти выкрикнул Бальдерус. — Вы спасли нас, Ваше величество! Вы и вот этот джентльмен, приняли на себя удар боевой сферы, способный...

— Успокойтесь, полковник! — оборвал я его восторженную речь. — После будем высчитывать, на что способна была именно эта сфера. Сегодня день вашей свадьбы, и я, как повелитель этих земель, приказываю продолжать торжества, тем более что никто не погиб!

Сказав это, я сел, невзирая на слабый протест Николетты, ощупывавшей мою голову. Вообще-то, голова болела, но не так, как после удара о ствол дуба, о который меня шарахнуло взрывной волной после разрыва чёрной сферы номер два.

Теперь я понял, что лежу, а точнее полулежу на полу всё в том же центральном проходе собора, где состоялась брачная церемония. Повернув голову, я увидел, что пришедший мне на помощь высоконос, тоже сидит в двух шагах от меня и с презрительным видом принимает медицинскую помощь от какой-то девушки в лёгкой герцогской короне, которая смотрит на него, как малолетний сластёна на пряник.

Тогда я встал во весь рост и подошёл к тому, кто во время смертельной схватки стоял со мной плечом к плечу. Он тоже поднялся во весь рост. Да, роста мы были одинакового, но я заметно шире.

— Благодарю, — сказал я коротко и протянул руку для рукопожатия.

Высоконос чуть помедлил, как будто решая, стоит ли оказывать, кому попало такую высокую честь, но всё же ответил на рукопожатие. Интересная у него оказалась рука — крепкая, сильная, но не похожая на руку воина. Скорее это была рука музыканта или… взломщика.

— Развлекайтесь! — продолжил я. — Свадебные торжества будут интересными, но после нам надо о многом поговорить.

Он пронзительно взглянул на меня, но улыбнулся уже без высокомерия.

— Да, Ваше величество! — ответил этот тип, и зачем-то прибавил:

— А ведь ваш меч лучше моего!

После этого предполагаемый фаворит моей королевы отступил, отвесив изысканный поклон, достойный самого утончённого придворного. Её Величество тут же присоединилась к нему, но её зарёванные глаза смотрели на меня.

Вот с кем я хотел бы поговорить по душам, так это с ней! И если бы такое было возможно, то я не стал бы откладывать этот разговор до конца празднества. Но, увы, это было невозможно.

Я не стал смотреть на то, как высоконос, достав откуда-то белоснежный платок, вытирает королеве слёзы и просмаркивает ей нос, совершенно не обращая внимание на окружающих. Я просто незаметно подмигнул Лани, ответившей мне улыбкой уголками губ, и повернулся к молодожёнам.

На выходе из собора нас ожидала взволнованная толпа. Народу уже сказали, что происшествие незначительно, всё обошлось без жертв, и бракосочетание состоялась, но люди хотели своими глазами видеть молодожёнов, ну и своего монарха, конечно!

Когда все мы вышли из дверей собора, шум поднялся такой, словно взорвалось ещё с десяток «сфер смерти»! Никогда люди не ликуют так искренне и радостно, как тогда, когда видят тех, кто чудом избежал гибели. Ликование толпы было столь бурным, что это обеспечило нам солидную передышку, и дало мне возможность окончательно прийти в себя. Говорить было невозможно, так-как к рёву толпы прибавился грохот фейерверка.

И тогда, глядя на падающие с неба живые цветы, я вдруг понял — королева только что стояла и плакала надо мной, а не над ним, хоть он лежал в двух шагах и примерно в таком же состоянии. Не обессудьте, хоть повод был мал и неверен, но сердце во мне так и запело весенней канарейкой!

.....................................................................

Празднества отгремели и затихли. Всё вышло, как нельзя лучше, учитывая, что вначале нас всех едва не угрохали.

Я уже описывал план свадебных развлечений в предыдущем своём рассказе, поэтому не буду снова говорить то же самое, чтобы не повторяться, потому что всё происходило именно в том порядке, о котором уже шла речь. Расскажу кратко — пиры были выше всяческих похвал, фейерверки тоже, но больше всего запомнился первый свадебный бал.

Открыл его «танец короля», о котором говорилось чуть выше. Мою неуклюжесть скрасила одна прелестная маркиза, и все аплодисменты, которые нам достались, заслуга исключительно её. Потом вальсировали наши мастера, и периодически с их рук слетали красивейшие сферы, наполненные чем-нибудь чудесным и невиданным. Но вот, наконец, был объявлен танец молодожёнов, которого все ждали.

Скажу прямо — не я один тайком смахивал слёзы радости и умиления! Эти двое были просто созданы друг для друга. Как же красиво они смотрелись вместе! Я даже не знал, что Бальдерус так хорошо танцует. Офицеров Гвардии этому специально обучали, но то, что здесь нужен особый талант, мне было известно, пусть я сам и не танцор. Мой протеже не просто не ударил в грязь лицом, а по-настоящему блеснул, показав высший класс!

Что же касается Николетты, то я ждал от неё чего-то подобного. Девушка уже успела всех удивить, когда сменила медицинский костюм на придворное платье достойное принцессы. В тот же раз на балу она и танцевала, как принцесса, и всем казалось, что эта юная чета скользит над полом, не касаясь паркета! Их танец закончился тем, что оба сотворили одну живую сферу, внутри которой пульсировало что-то похожее на сердце. Потом это сердце разделилось и стало видно, что это двое прелестных ребятишек — мальчик и девочка, удивлённо созерцающих друг друга.

Восторгу всех присутствующих не было конца! Сферу с перволюдьми нового мира признали лучшим творением бала, и теперь она занимает главное место в специальном питомнике, где собраны все сферы, сотворённые во время свадебных гуляний.

Я уже говорил, что бал продолжался весь день, но больше на нём не происходило ничего из ряда вон выходящего. То есть всё было прекрасно и восхитительно, но уже не так потрясало воображение. Я видел, как королева танцевала со своим фаворитом, потом с другими кавалерами. Высоконос, между тем, куда-то исчез, но вскоре я его увидел с той самой молоденькой герцогинькой, которая в соборе промакивала ему ссадину собственным платочком. Потом исчезли оба.

Нда, этого мне только не хватало! Вот это будет да, если племя задерихвостов расплодится на моей территории. Но, что поделаешь? Самое пакостное дело — запрещать людям встречаться, когда им этого хочется. Я всегда был против таких ограничений, а потому не собираюсь вмешиваться в область, на которую не распространяется моя власть. (Ха, даже интересно, что получится, если скрестить высоконосов с демиургами!)

Её Величество пропажей любовника никак не обеспокоилась. После нескольких танцев королева видимо решила отдохнуть, и все последующие кавалеры получали вежливый отказ. Она просто тихо сидела в сторонке и беседовала с Лани.

Как я тогда жалел, что так скверно танцую! Было бы замечательно пригласить её сейчас. Почему-то мне кажется, что мне она бы не отказала. Но, увы, приходится сидеть на троне и вздыхать о том времени, когда Её Величество сидела рядом со мной, а не на скамье в другом конце зала...

Про турнир, состоявшийся на следующий день после бала, могу сказать только то, что я опрокинул с дюжину рыцарей, пока лорд-терминатор по прозвищу «Железный Клин» не выбил меня из седла. Что ж, он меня сильнее, об этом знают все и я в том числе. Проиграть ему не стыдно, Железный Клин — первое копьё королевства дестроеров, а я, хоть и числюсь среди лучших бойцов по обе стороны границы, но всё же мне далеко до чемпиона, не знающего поражений.

Мы потом с удовольствием выпили мировую, ведь на самом деле мы старые приятели, хоть он намного старше меня. Вот только видимся мы редко. К счастью редко видимся, так-как турниры между демиургами и дестроерами редко проводятся — дестроеры здесь возьмут все призы, а это не интересно. Значит, встретиться нам больше шансов во время войны, но в таком случае мы предпочитаем быть подальше друг от друга.

Вторая часть турнира — битва на имитаторах боевых сфер, проходила в стороне от дворца, иначе пришлось бы заново вставлять стёкла. Там было всё просто — демиурги победили дестроеров с большим перевесом, очень быстро забросав всё что повзрывали, пожгли и потравили наши гости, живыми семенами такой силы, что на месте пустынь и развалин моментально выросли джунгли. Чистая победа!

Я надеялся, что встречу своего нового знакомца — высоконоса, на состязании мечников, но там его не было. Пришлось и мне отказаться от удовольствия, так-как правила турнира не предусматривали схватку одного противника с несколькими, а я по-другому не дерусь, ведь это было бы нечестно. Просто в схватках на мечах мне даже Железный Клин не соперник. А поэтому я не хочу лишать никого шанса выдвинуться и стать первым в этом состязании. Всё время забирать себе главный приз тоже не интересно, по крайней мере, для меня.

А вот ради нашего друга высоконоса я сделал бы исключение! Больно уж интересно испытать его, узнать — каков? То, что ему не занимать храбрости, я уже знаю. Но, вопреки всем ожиданиям, он не появился на турнире даже среди зрителей. Видимо занят! Эх, герцогинька...

Я не сразу сообразил, что пусть в шутку, но назвал этого типа другом. На самом деле я до сих пор не знаю, кто он, знаю только то, что это не он запустил последнюю сферу-бомбу. Он-то как раз присоединил свою силу к моей, и благодаря этой помощи я остался жив.

Я уже говорил, что если бы противопоставил свою силу «алому разрушителю» в одиночку, от меня осталась бы кучка пепла. Да, все остальные в соборе выжили бы, а я вот нет. Просто мой меч способен поглотить энергию такого объёма, но не сразу — она, перед тем, как её впитает клинок, охватывает и оружие, и того кто его держит, а это то же самое, что влезть в кузнечный горн. Даже у нас вдвоём с моим неожиданным помощником было маловато шансов выжить, но мы выжили. Это означает одно — он очень силён, возможно, так же, как я. Вот мне и любопытно — каков он на самом деле?

И всё же здесь очень много непонятного. Если это не он тот любовник королевы, которого она любит, как меня, так что не хочет допускать нашего столкновения, то кто же он тогда? В соборе после взрыва эти двое вели себя, как муж и жена… Как прикажете это понимать? Или может быть Её Величество любит не двоих мужчин, а больше?

Моя королева великая женщина, и такое открытие не уронило бы её в моих глазах, но… Это обстоятельство всё усложняет. Причём здесь вообще высоконосы? Откуда они взялись? Почему я вижу их и среди союзников, и среди противников, как моих, так и королевы?

Тогда в палатке она уложила нескольких таких молодчиков, и ещё одного у меня на глазах, когда защищала Лани. А теперь один из них ведёт себя с ней, как очень близкий человек, и приходит ко мне на помощь, практически без гарантии при этом выжить. Вопросы, вопросы...

В голову лезет то, что в обычаях высоконосов свобода любви, а ревность у них под запретом. Это объяснило бы наличие у королевы нескольких любовников. (Ну и что? Я спал с несколькими женщинами сразу. В этом есть свой смак, хоть настоящее удовольствие испытываешь не от количества партнёрш.) Ладно, предположим. А то, что в этом племени причинение смерти соплеменнику не считается злом, это как? Такое мировоззрение объяснило бы участие высоконосов в одной драке с двух сторон. Интересно, а что тогда есть зло в их понимании?

Факты, факты! Их мне не хватает, прежде всего. Очень надеюсь на откровенный разговор с фаворитом королевы, ну, и с ней самой, разумеется. Надо только дождаться окончания празднеств.

..............................................................................

Молодожёны всё это время жили в маленьком домике Ники, хоть у неё, как у принцессы, имелись теперь собственные роскошные апартаменты во дворце. Я не препятствовал этому их выбору. Ясно ведь, что в родных стенах уютнее и спокойнее, тем более что речь идёт о таком деликатном шаге, как начало семейной жизни. Ну, вы меня понимаете!

Конечно, я при этом не оставил всё, как прежде, и охране маленького домика позавидовали бы все монархи обозримого мира. На удалении двадцати шагов от его стен стояли бравые гвардейцы в полном вооружении. Стояли попарно с интервалом пять шагов от одной пары до другой. Поверьте, это серьёзная охрана, но она здесь была только для отвода глаз.

Главный мой козырь пребывал в кустах — специально обученные боевые демиурги, у которых в арсенале имеются сюрпризы похлеще «зелёного душителя». Они умеют быть невидимыми и неслышимыми, их невозможно обнаружить даже стоя рядом. При этом в засаде их не меньше чем цикад в густой траве.

Кроме того, в самом королевском саду и даже вне его, постоянно прохаживались «гости», которым почему-то не нравилось во дворце. Эти тоже ходили парами — дамы с кавалерами, изображая влюблённых или желающих развлечься в уединении. Они не просто играли, некоторые на самом деле предавались любви под сенью акаций и в окружении роз. Никто не должен был заподозрить, что это не обычная придворная молодежь, ищущая приключений. На самом деле каждая такая парочка стоила взвода обученных солдат, причём отменными бойцами были и юноши, и девушки.

Ну, и, конечно, моя разведка из огненных бесов! Возможно, я перестраховщик, но у всех моих гвардейцев были в руках факелы, а во многих местах горели дополнительные светочи. С молодожёнов я взял обещание, что они будут строго соблюдать королевский указ об освещении всех помещений, хотя бы одной лампой. Пусть считают, что я сошёл с ума, но я настоял на том, чтобы огонёк масляной лампы теплился даже в подвале.

Только не вздумайте решить, что я подсматривал за их первой брачной ночью и за последующими! Если захочу увидеть что-то такое, то найду способ это сделать без помощи танцующих бесенят. Вот только мне сейчас не до того, совсем не до того! Что же касается жилища и ложа друзей, то они для меня священны. Дежурные смотрители здесь присутствовали в целях безопасности, а мои глаза в спальне молодожёнов побывали только перед тем, как молодой супруг привёл сюда жену в первый вечер бракосочетания. Я тогда просто проверил все углы и ушёл.

Вопреки ожиданиям, нападений во время свадебных торжеств больше не было. Мой неведомый враг раздражал своей непредсказуемостью. Нет, я вовсе не хочу очередную боевую сферу на свою голову, но спрашивается — какого дестроинга он ждёт?

Наши военные инженеры рассчитали траекторию полёта последней сферы-бомбы. Бальзамом на душу пролилось известие, что она не могла быть запущена из королевства дестроеров. Но и с нашей территории её отправить было неоткуда. Выходило, что она, как будто сама возникла в воздухе над столицей. Это крайне смутило моих специалистов, но не слишком удивило меня. Очевидно, что сферу запустили из портала, но откуда портал возник в небе над городом, пока было неясно.

Но вот свадебные торжества закончились. Его сиятельство граф Бальдерус забрал молодую жену и торжественно отбыл в свои новые владения, сопровождаемый эскортом, напоминающим небольшую армию. Гости разъезжались, благодарили меня за прекрасно проведённое время, приглашали к себе и отправлялись по своим королевствам. Я ждал.

Её Величество королева дестроеров тянула с отъездом, и возможно хотела отбыть последней, что меня вполне устраивало. Несмотря ни на что, я люблю, когда она рядом. Мне так спокойнее, хоть на самом деле именно тогда и случаются катастрофы. А ещё, я знаю, что королева человек слова, и если она обещала откровенный разговор с объяснениями, то надо просто выждать время и этот разговор состоится.

Я ждал и дождался. В один прекрасный вечер дежурный лакей сообщил мне, что Её Величество королева дестроеров просит неофициальной аудиенции. С королевой будут также двое сопровождающих.

Мне стоило усилий, чтобы не выдать своей радости и волнения. Хотелось бы только, чтобы это свидание прошло без сопровождающих, по крайней мере, без одного из них, так-как я догадывался о ком идёт речь. Впрочем, поговорить с фаворитом моей любезной я тоже хотел. Много, знаете ли, вопросов накопилось.

Я решил принять их в собственной гостиной, для чего выпроводил из своих апартаментов всех слуг и приказал плотно закрыть все двери. Мои гости вошли без лишних церемоний, одетые уже не по-праздничному.

Королева была почему-то очень смущена, её спутник наоборот, держался уверенно, но без обычной презрительной высокомерности, чем немного озадачил меня. Лани без лишних слов бросилась ко мне и обвила шею своими тонкими ручонками. Я с трудом удержался от того чтобы подхватить её на руки и закружить по комнате. Кто бы знал, как я соскучился по своей «воспитаннице»!

Я усадил их в удобные кресла и сам налил гостям вина. Люблю, когда нет излишних церемоний, это располагает к непринуждённой беседе, которая всегда лучше официального тона, особенно, когда накопилось столько вопросов, как личного, так и государственного порядка.

Но разговор всё никак не мог начаться. Я видел, что королева в смятении, а наглец, сидящий рядом с ней, посмеивается над её волнением. Я решил, что потом как-нибудь сверну ему за это шею, а сейчас собирался уже прийти на помощь к Её Величеству и завести разговор о погоде. Но тут королева вдруг вскинула на меня глаза, в которых смешались страх, мольба и решимость, и произнесла, как выстрелила:

— Познакомься с моим братом!

Сказав это, она положила руку на руку высоконоса, царственно покоившуюся на подлокотнике. Тот протянул мне другую руку для пожатия и представился:

— Ольхерт Длинный Нож. Можно просто — Ольхерт!

Я машинально пожал его длинные музыкальные пальцы и чуть не выронил свой кубок. Брат? Высоконос? Как это? В голове не укладывается!

Наверное, вид у меня был преглупейший, потому что назвавшийся Ольхертом парень, едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. В другой раз за неуважение к своей особе я немедленно оторвал бы ему голову, но сейчас простил, ввиду исключительных обстоятельств. Увидев, какое впечатление произвела на меня эта новость, королева тоже улыбнулась и начала объяснять:

— Мы брат и сестра по отцу. У моей мамы был роман с отцом Ольхерта, и выходила замуж она уже, будучи в положении. Мой папа… Тот, который меня вырастил, всё знал, но он любил маму и не посчитал помехой для их счастья меня. Я же выросла в его доме, как старшая дочь, и ничего не знала лет до семи. А потом мой настоящий отец явился снова и попытался нас с мамой забрать, но мама отказалась, и он отступил, уважая волю женщины, которая в их племени считается первой и главной. Но он не исчез совсем, и даже поселился поблизости, периодически навещал нашу семью и помогал в трудные времена. Тогда же я познакомилась с Ольхертом, забавный он был карапуз, похожий на маленького ангелочка! Так что мы знаем друг друга с детства. Видишь — получается, что я высоконос наполовину. Если бы об этом узнали лорды Двора дестроеров, то врядли мне тогда сидеть на троне. Не знаю, что случится, если это всплывёт сейчас. Ольхерта я выдаю за своего фаворита, прихоть королевы. Никому в голову не приходит, что женщина станет выдавать брата за любовника, ведь скорее бывает наоборот. Ты, наверное, презираешь меня теперь?..

— За что? — искренне удивился я. — За грех матери, который и не грех вовсе? Если её собственный муж поставил любовь выше ревности, то кто я такой, чтобы осуждать женщину за то, что делает её подлинно великой? Я имею в виду способность любить и приносить в мир дитя — самое непостижимое чудо и самую великую драгоценность всего сущего!

— Я говорю про кровь, — возразила королева, опустив глаза. — Кровь тех, кого называют высоконосами, у других народов считается проклятой.

— Вот ещё! — фыркнул я совсем не по-королевски. — В мире и мирах не существует проклятой крови, и это не мой предрассудок. Поэтому, выкинь эту блажь из головы, ты не стала ни на волос ниже в моих глазах, рассказав о своём происхождении. Но мне кое-что непонятно в этой истории. Прежде всего, во всех источниках утверждается, что у высоконосов не рождаются девочки.

— Грош цена этим источникам! — бесцеремонно встрял в разговор Ольхерт. — Да, у нашего народа есть такая особенность, что девчонок рождается мало, но это не значит, что их нет совсем. Просто, согласно древним обычаям, наша кровь должна принадлежать только нам, поэтому девчата оставались всегда внутри племени. Вожди строго следили за тем, чтобы ни одна из них не связалась с кем-то из чужих, а чужими у нас считались все вокруг. Поэтому девчонок прячут, одевают и воспитывают, как мальчиков, отсюда стороннее впечатление, что их совсем нет среди детей. Есть у нас предание, что в древности дочерей племени даже предавали очистительной смерти, приносили в жертву Межзвёздной богине, которая праматерь нам всем, и которой единственной мы поклоняемся. Очень надеюсь, что это не так, а то у меня совсем не останется уважения к предкам!

— Понимаю, — сказал я, хоть понял пока немного. — А вот ещё — я читал, что в вашем племени ухитряются так привораживать женщин, что они предпочитают смерть возвращению домой. Как же тогда получилось, что почтенная матушка Её Величества вышла за другого и рассталась с предыдущим возлюбленным?

Тут братишка моей королевы уже не выдержал и рассмеялся. Я снова простил ему бестактность, тем более что сам был виноват в собственном невежестве — нельзя полагаться на поверхностные сведения столетней давности. Информацию надо добывать и прорабатывать в полном объёме, не пренебрегая никакой мелочью.

— Это особое искусство, доставшееся нам от дедушек, — пояснил Ольхерт. — Суть его в том, чтобы не на словах, а на деле признавать женщину высшим существом, царицей и богиней! По нашим поверьям все женщины есть дочери Межзвёздной богини, но не все мужчины её дети, а только сыны нашего народа. Но, поклоняясь женщине, мы не забываем, что она существо слабое, ранимое и требует к себе постоянного внимания. Женщину следует оберегать, защищать и направлять, иначе сама она может зайти не туда, куда нужно. Для этого у нас существует множество приёмов, которым учат мальчиков одновременно с искусством владения кинжалом и отмычкой. Среди этих приёмов на первом месте стоит внушение, которым обладает каждый из нас, если он только не родился бездарем. Некоторые так в этом сильны, что не нуждаются в посторонней помощи, но чаще всего, когда очередной сын Межзвёздной богини приводит себе невесту из внешнего мира, то ему помогает всё племя. Каждый встречный внушает новенькой красавице, что она дома, что нет на свете места лучше, чем наш табор, и нет ни в одном из миров людей лучше, чем мы — дети Межзвёздной богини. При этом, мы не лукавим и не обманываем своих женщин, как это делают мужчины всего мира, стараясь окрутить девушку ради получения желаемого. Наши женщины получают такое обращение, какое не снилось принцессам крови, но без раболепства, лести, фальши и лжи. Что же касается нашего скромного быта, то он здоровее любой дворцовой роскоши и интереснее всякой там крестьянской, либо городской бытовухи. Так что женщины, получив у нас то, о чём в других местах могли только мечтать, уже не хотят ничего иного. Правда, такой приём имеет один побочный эффект — пришлые красавицы влюбляются не в одного, а сразу во всех мужчин племени. Поэтому, у нас обычное дело, смена мужчин у женщин похищенных во время добычи невест. Но мы и это уважаем — выбор женщины священен, а для тех, кого ранит такое расставание, есть старая пословица — потерял одну красотку, укради себе другую! Нет, бывают и у нас однолюбки, но это чаще всего немногочисленные сёстры, рождённые внутри племени.

А теперь о том, что случилось между моим отцом и матушкой моей сестрёнки. Как известно, большую часть нашего народа уничтожили максималы. Большую часть, но не всех! Остались отщепенцы, которые вышли из племени и стали жить другой жизнью, но всё равно считались частью народа, но были и такие, кто смог сбежать с той бойни через порталы.

При этих словах я навострил уши.

— Наш отец приходится внуком одного из спасшихся в тот день детей. Пока мужчины сдерживали бешенные атаки максималов, женщины прыгали в порталы с детьми на руках, чтобы никогда уже не увидеть родной табор. Выходы из порталов были устроены в разных местах, для того чтобы нас не подкараулили, если вдруг каким-то образом врагам станет известно о том куда мы хотим сбежать. Это исключало возможность нас всех уничтожить, но спасшиеся оказались разрозненными. Племя перестало существовать, и всё же мы выжили. Беженцы обратились к осёдлым сынам Межзвёздной богини, и те оказали нам помощь. Но мы больше не были единым народом, а жили отдельными группами, с трудом сохраняя наш быт и традиции, которые пришлось восстанавливать по крупицам. Наш с сестрой отец всегда был радетелем сохранения обычаев племени и жизни в соответствии с традициями. Даже слишком… Но когда он встретил матушку сестры, то был ещё молод и одинок в своих планах и мечтаниях. Ему тогда удалось очаровать возлюбленную, но не удержать её, так-как самому пришлось уносить ноги после какого-то дела там на границе. Когда же он вернулся через семь лет, она была уже замужем за другим человеком и имела нескольких детей, среди которых старшая дочь была от него, а остальные детьми её мужа. Отец тогда уже возглавлял возрождённое племя, собранное им из единомышленников. Если бы та любовь, о которой он не забыл за семь лет, согласилась пойти с ним, хотя бы из любопытства, ей не вернуться бы назад. Но она предпочла не покидать свой дом и мужа, а у отца хватило силы духа и благородства преклониться перед решением женщины. (Открою один секрет — мы никогда не похищаем себе невест, засовывая их связанными в мешок с кляпом во рту. Женщины всегда идут за нами добровольно, либо не идут, но это редкость.) Тогда отец поселился близ дома матери своей дочери и стал её соседом.

— Где? — спросил я, припоминая географию той приграничной области. — Что-то я не припомню там иноплеменных поселений. Или это со стороны дестроеров?

— Прости! — улыбнулась королева, вновь вступая в разговор. — Мы не можем тебе этого сказать, ведь я уже говорила, что не хочу схватки между вами...

— Что?! — крикнул я, не сдержавшись. — Так, тот неведомый враг, который столько всего натворил и несколько раз чуть не убил тебя саму, это твой отец?!!

Королева вновь опустила голову, и в глазах у неё появились слёзы. Сидевшая у меня на коленях Лани, наоборот подняла головку и посмотрела мне в лицо глазами полными укоризны. Улыбка Ольхерта стала зловещей, но мне было глубоко наплевать на угрозу с его стороны. Я встал с кресла и опустился на одно колено перед своей королевой.

— Прости, — сказал я, взяв её руку и поднеся её к губам. — Я не должен был так вести себя. Не на тебя направлен мой гнев, а на того, кто безумен настолько, что пытался убить собственного ребёнка. Его надо остановить, иначе мы так и будем вести счёт невинным жертвам.

— Вы совершенно правы, Ваше величество, — ворчливо ответил за сестру Ольхерт, пересаживаясь на пол, так-как сидеть в кресле, в присутствии короля, вставшего на колено, было бы чересчур даже для высоконоса. — Именно поэтому я здесь, иначе был бы лишним в вашей компании. Да, наш отец добился многого, и, да — он обезумел. Это же надо было догадаться наделать такого из-за дурацкого древнего обычая, не позволяющего выпускать дочь своего народа за пределы племени! Для него не имеет значения, что она королева, и он, видите ли, совершенно не понимает, что она взрослая женщина. Как только Лора оказывается рядом с очередным возлюбленным, так он начинает сходить с ума и пытается послать ей очистительную смерть, чтобы наша священная кровь не послужила никому другому! Бред...

— Лора? — спросил я, пропустив мимо ушей упоминание об «очередных возлюбленных».

— У меня есть имя, — улыбнулась королева. — У вас ведь тоже, Ваше величество?

Она была права. У меня действительно есть имя, но я так давно не слышал его из других уст, что даже забыл его звучание.

— Артур, — ответил я, сам не зная, от чего смутившись. — Меня назвали в честь древнего короля из сказки, но никто ещё не называл меня — Король Артур.

— Это дело времени, — философски заметил Ольхерт. — А теперь о насущном. Я не согласен с политикой отца, и не только я один. Возрождение племени, это хорошо, почитание традиций, просто замечательно! Но почему мы должны жить, как бродяги? Почему должны заниматься разбойным ремеслом, в то время как можем трудиться, как все нормальные люди? Я же не слепой, и вижу вокруг себя цивилизованные народы, которые строят города, что-то изобретают, что-то делают, и только мы остаёмся, где-то внизу всего этого. У нас почти нет искусства, только песни, понятные лишь нам, и легенды, от которых чужаки приходят в ужас! Наша техника касается только вскрытия замков и производства оружия. Мы не умеем ничего делать, кроме того, как приносить вред окружающим. Понятно, что нас все ненавидят! Я даже в чём-то понимаю максималов… Короче, я порвал с отцом и сбежал под крылышко к сестре. Но я уже говорил, что я не один такой. У меня есть единомышленники, их не так уж мало, это сильные и бесстрашные ребята. Сейчас наша задача — защитить Лору любой ценой, а в перспективе — выбить из нашего племени древнюю дурь, оставив то, что у нас есть полезного и прогрессивного. Мы хотим стать цивилизованным народом, чтобы быть не хуже других, чтобы без стыда смотреть людям в глаза, ведь наше презрение ко всем окружающим, это всего лишь приросшая маска, за которой мы прячем собственное убожество!

Уел! Речь Ольхерта произвела на меня сильное впечатление, но по-прежнему многое оставалось неясно.

— Это всё хорошо, но с чего вы собираетесь начать? — спросил я, снова занимая своё кресло.

— Перво-наперво, надо остановить старого безумца и отправить его на покой, — ответил необычный высоконос, тоже усаживаясь. — Но у нас маловато для этого сил и практически нет базы. Мы хотели бы просить покровительства и поддержки Вашего величества, но сначала необходимо выяснить два крайне важных вопроса.

— Какие же это вопросы? — спросил я, глубоко заинтригованный тем, что мне ставят условия, прежде чем произнести просьбу.

— Король Артур, каковы ваши намерения по отношению к моей сестре?

Вот теперь уел, так уел! Я не ожидал такого поворота и почувствовал себя, наверное, точно так же, как Бальдерус, который никак не мог решиться ухаживать за Никой. Но у меня было преимущество — я уже слышал признание в любви от Её Величества… Лоры, и сожалел тогда, что не успел сделать шаг со своей стороны. Так неужели же я буду пасовать сейчас? Никогда!

В следующее мгновение я оказался снова перед своей любимой, но теперь уже на двух коленях.

— Лора, — сказал я просто, глядя в её округлившиеся от неожиданности глаза. — Я давно люблю тебя, и теперь хочу сказать тебе об этом. Прошу — окажи мне честь и стань моей женой!

Тут сама королева оказалась стоящей передо мной на коленях. Теперь её глаза напоминали два озера, готовые извергнуть водопады.

— Я люблю тебя с первой нашей встречи, когда мы были всего лишь подросшими детьми, посаженными на два разных трона, — заговорила она, соединив свои руки с моими. Желание стать твоей было самым горячим для меня все эти годы, но… Я недостойна тебя… Ведь я далеко не безгрешна! Понимаешь, у меня были любовники. За время моего пребывания на троне дестроеров их было всего четыре. Я шлюшка, как и любая другая похотливая девка, которая ничем не лучше мартовской кошки. Ты заслуживаешь лучшую королеву!

— Любимая! — перебил я, целуя руки моей королевы. — Как ты можешь так говорить? Ты не можешь быть недостойной меня, всего лишь по той причине, что ты — женщина. Мне совершенно неважно, сколько у тебя было связей в прошлом, четыре или сорок четыре, это твоё право иметь свою личную жизнь, которая касается только тебя и больше никого. Говоришь, ты мартовская кошка? В таком случае, я мартовский кот, и я люблю свою кошечку, а потому ещё раз прошу — стань моей женой и моей королевой!

Она несколько секунд смотрела на меня, потом упала в мои объятия и спросила шёпотом в самое ухо:

— Не пожалеешь?

— Нет, — твёрдо ответил я, — не пожалею. Я больше не вынесу, если ты не будешь со мной рядом!

— Тогда — да!

Всё… Время для меня поделилось на — до и после этого «да». Теперь оставалось совсем немного, чтобы достичь вершины того, чего я желал всей душой.

Мы оба встали, я взял Лору за руку и повернулся к её брату, стоявшему с таким горделивым и торжественным видом, словно это он, а не я был здесь королём.

— Сэр Ольхерт, — заговорил я, награждая высоконоса рыцарским прозвищем, хоть врядли он имел на это право, — я люблю вашу сестру и прошу у вас её руки!

— Слава Межзвёздной богине! — воскликнул он, даже схватившись за сердце. — Я боялся, что у вас возникнут сложности и сомнения, но я рад, что это не так. Вы могли бы не спрашивать моего разрешения, но раз уж я собрался к цивилизованным людям… Короче говоря, я с радостью дам вам свой ответ, так-как являюсь единственным вменяемым родственником Лоры, ведь наш отец безумен, а её матушка и отчим умерли. Но прежде, Ваше величество, я хотел бы разъяснить второй вопрос, о котором уже говорил сегодня.

— Что это за вопрос? — спросил я с вполне понятным подозрением, так-как для меня все вопросы в этот момент враз куда-то улетучились.

— Это касается нашего отца, — заговорил Ольхерт без тени обычной своей уверенности. — Я понимаю, что он натворил много бед и принёс много горя, но я прошу Ваше величество, в случае его поимки, не казнить его и не подвергать какому-либо другому наказанию, а передать в наши руки. Мы сами распорядимся его жизнью и свободой, и сделаем так, что он больше не сможет никому принести вред. Мне нужно ваше королевское слово, прежде чем я произнесу своё.

Признаюсь, это было нелёгким решением. У меня перед глазами словно встали осуждающие тени всех кто погиб при покушении на нас с королевой. Придворные, гости, слуги, послы, солдаты, а впереди всех стояла грустно улыбающаяся Кася, рядом со своим отцом, опирающимся на садовые вилы… Было такое чувство, что я собираюсь их всех предать! Но это были лишь тени, вызванные игрой моего воображения. Они ничего не могли сказать мне и ничего не могли посоветовать. Однако здесь был тот, кто имел полное право говорить и советовать. Даже требовать!

Я посмотрел на Лани. Девочка отчаянно кивала мне головой и даже ладошки сложила в молитвенном жесте. Ну, уж если она просит за старика виновного в её смерти...

— Я даю вам своё королевское слово, — ответил я не без усилия. — Когда мы свергнем, обезвредим и изловим вашего отца, то он будет передан в ваши руки таким, каким судьба отдаст его в наши. И, да будет так!

Я почувствовал, как рука Лоры крепко сжала мою руку. На лице её брата отразилось облегчение, а, на удивление, милосердная Лани, захлопала в ладоши, словно получила подарок.

— В таком случае, мне остаётся только сказать, — счастливо выдохнул высоконос. — Благословляю вас, дети мои, будьте счастливы, плодитесь и размножайтесь — я даю разрешение на ваш брак!

В следующий миг Лора оказалась у меня на руках! Я даже удивился тому, какая же она лёгенькая. Впрочем, для меня что девушка, что ребёнок — не велика разница, пушинка или пёрышко!

— Так, — деловито заговорил Ольхерт, обращаясь к Лани, — эти мартовские пусть себе мяукают, а у нас с тобой важное дело — сегодня я просто обязан обыграть тебя в шахматы!

— Не обыграешь! — просто ответила маленькая зомби, взяла брата королевы за руку и вышла с ним, оставив меня наедине с моей любимой.

......................................................................

Как вы думаете, какой должна быть королевская свадьба, исходя из того, что было сказано о бракосочетании принцессы, названной дочери короля? Я расскажу вам!

Ночь, дворцовая часовня, два одуревших от такой неожиданной ответственности и чести гвардейца, в качестве свидетелей, полковой гвардейский капеллан, ввиду отсутствия других священников и двое гостей — брат невесты и воспитанница жениха. Всё!

А чего ещё надо? Ну и что, что мы король и королева двух крупнейших государств. Ну и что, что наш брак, это событие, которое непредсказуемо сдвинет политический баланс и вызовет настоящий скандал. Скажу по-королевски — плевать!

Мы счастливы, и это главное. А ещё, теперь мы многократно сильнее, потому что нас двое! Понятия не имею, как мы будем править, но мой шурин сказал, что он всё устроит, и почему-то я ему верю. Когда привычные и известные методы не помогают, а проблему решать всё равно как-то надо, можно и нужно применять нестандартные методы. Например, доверить решение проблемы потомственному разбойнику, который хочет встать на честный путь. Пусть устроит нашу власть, это даже интересно!

Как хорошо, что мы решили не тянуть! Я сгораю от нетерпения, чтобы увидеть вытянувшиеся физиономии придворных, когда мы объявим о своём браке и представим тому доказательства. Вот это будет взрыв, почище тех, что мой тесть устроил посредством боевых сфер!

Но это всё потом, а сейчас — празднуем! И поверьте, наш скромный ужин, на котором за одним столом с королём и королевой сидели и обвенчавший нас капеллан, и оба гвардейца-свидетеля, и бандит-высоконос и девочка-зомби, был милее и чудеснее всех помпезных пиров, гремевших во дворце, целую неделю.

О делах за столом решили не говорить — успеется! Ольхерт раздобыл где-то лютню, и тут выяснилось, что он действительно талантливый музыкант. После нескольких аккордов Лани вдруг вскочила с места и начала танцевать. Я впервые видел её танцующей и был потрясён, потому как маленькая зомби двигалась. Ей не требовалась пара, и танец её напоминал то, что выделывала на моей ладони Искорка. Но если огненная танцовщица редко исполняла что-то медленное и плавное, предпочитая зажигательные, а иногда просто бешенные пляски, то Лани двигалась, словно колеблемое ветром тонкое деревце, удивляя нас задумчивой, гибкой, пластичной красотой.

Потом девочка вернулась на место, а наш музыкант заиграл немного церемонную, но всё равно очень красивую придворную мелодию. Тогда я пригласил на танец свою королеву, которую теперь по праву мог называть своей. Я уже говорил, что танцор из меня неважный, но сейчас у нас всё вышло на удивление хорошо. Вот что значит вдохновение!

После этого под весёлый перебор лютневых струн, капеллан и оба гвардейца порадовали нас разудалым народным танцем, немного неприличного содержания. Один из гвардейцев изображал сельскую красотку, толи пастушку, толи трактирщицу, а его товарищ и основательно подвыпивший священнослужитель, её неуклюжих и неудачливых кавалеров. После нескольких уморительных сценок, где оба ухажёра пытаются угодить своей даме и оттеснить друг друга, но в результате получают только тумаки, мы все хохотали до коликов в животе!

Закончили за полночь и разошлись друзьями. Гвардейцы увели капеллана, который с трудом держался на ногах. Ольхерт и Лани сказали, что перед сном ещё раз сыграют в шахматы и удалились. (Я потом узнал, что мой шурин очень сильный игрок, но обыграть маленькую зомби было также непросто, как выбить меня из седла на ристалище.)

Мы остались с королевой одни, и вместе отправились в супружескую спальню. Что сказать ещё? Ночь с любимой, это не то же самое, что ночь с любовницей. Моя королева — само совершенство!

..................................................................................

Да, это был взрыв! Взрыв недоумения, пересудов, догадок, кривотолков, восторгов и сдержанного негодования. Не знаю, как Двор Её Величества, но мой Двор буквально кипел, и всё никак не мог успокоиться, узнав о внезапном бракосочетании своего короля.

Это было действительно смешно — придворные бегают там внизу, как муравьи, по муравейнику которых прошёлся кабан, а мы сидим себе на двойном троне, обнявшись, и в ус не дуем! Каждый раз после очередного приёма, когда мы с королевой оставались наедине, то от души смеялись над удивлённо-испуганными физиономиями знакомых нам людей. Вот чудаки! И что они все так бесятся? Я никогда не скрывал своей симпатии к повелительнице дестроеров. Немало умных и добрых людей вздыхали о том, какая из нас получилась бы красивая пара. И вот, когда эта пара действительно получилась, они перепугались, как бы чего не вышло! А что плохого может выйти? Наш союз — дополнительная гарантия мира между самыми крупными и сильными державами. Разве это плохо? Не будут же муж и жена воевать друг с другом! Правда, в семьях случаются конфликты и крупные ссоры, но одно дело разбить тарелку и закрыть перед носом своей половины дверь в спальню, и совсем другое — двинуть армию жены против армии мужа, из-за того, что один из них на другого обиделся. Теоретически такое возможно, но в действительности это выглядело бы очень глупо. Что, например, делать, если солдаты там будут воевать, а мы тут возьмём да помиримся? Или наоборот? Так от нас все воины разбегутся и правильно сделают. Нет, лучше уж мы будем жить дружно и счастливо, понимать, прощать, жалеть, беречь и любить друг друга! От этого и нашим народам перепадёт много хорошего.

Другой смешной и нелепой проблемой было внезапное возвышение Ольхерта, который появился при моём Дворе, как спутник и фаворит королевы дестроеров. Мы решили и дальше скрывать, что он её брат по отцу, иначе это могло вызвать куда более негативный резонанс, чем странное благоволение со стороны мужа к вчерашнему любовнику жены.

Чтобы оправдать близость Ольхерта к трону, я возвёл его в рыцарское достоинство и назначил нашим общим с королевой советником. Это давало ему право являться пред наши светлые очи, не испрашивая аудиенции и не предупреждая о своём посещении. Я быстро убедился в том, что мой шурин человек деликатный, и ему можно доверять, а презрительное высокомерие высоконоса, это на самом деле прилипшая маска, скрывающая истинные свойства души. Нет, он не станет злоупотреблять полученными привилегиями, зато в любой момент сможет явиться к нам, чтобы продолжить наше общее дело. И мне всё равно, что напридумают о нас троих дураки среди придворных. Пусть пофантазируют!

Чуть менее громкой сенсацией явилось возвращение, неизвестно куда пропавшей «воспитанницы» короля. Лани вызвала противоречивый всплеск эмоций, когда обнаружилось, что она не отходит от королевского советника Ольхерта. Вот теперь фантазии сплетников разыгрались не на шутку! Но это даже хорошо — потоки небылиц и сплетен лучше скрывают правду от врага, чем засекречивание и объявление чего-то государственной тайной. Ольхерт действительно влюбился в Лани, но не так, как представляют себе те, у кого вся фантазия помещается между ног. Умный и неожиданно образованный красавец-высоконос, был без ума от интеллекта маленькой зомби, который она развила в себе за потрясающе короткое время. Да, Лани это настоящее чудо, но именно она едва не испортила нам праздник. Не по своей воле, конечно.

Дело в том, что Ольхерт нам объявил, что мы больше можем не беспокоиться насчёт покушений на мою «воспитанницу». Нет смысла опознавать врага, которого и так знаешь, а потому нужды в свидетельстве Лани больше нет… Но ведь это означало, что нет больше необходимости мучить бедную маленькую душу и удерживать её против законов природы в теле, наделённом псевдо жизнью. Ольхерт этого не знал, но для нас с королевой стало ясно — Лани нужно отпустить, если будет на то её воля.

Это было крайне тяжело, но через это приходилось пройти. Я оставил Лору с Ольхертом, а сам отвёл Лани в её бывшую спальню, и, откровенно, встав перед ней на колени, спросил, хочет ли она сбросить бремя бытия, чтобы освободиться и воспарить туда, где место всем невинным и чистым?

Маленькая зомби ответила не сразу. Она внимательно посмотрела мне в глаза своим странным, одновременно детским и недетским взглядом, после чего сказала.

— Дай мне выбор сделать это самой, когда захочу.

— Зачем? — ужаснулся я, на миг, забыв, что предо мной не обыкновенный ребёнок.

— Понимаешь, — сказала она серьёзно, — сначала мне тяжело было жить такой жизнью, какой я сейчас живу. Это примерно, как тебе надеть доспехи своего жеребца и так ходить и жить в них, не снимая. Сперва, мне было действительно тяжело и противно, но ты окружил меня такой добротой и заботой, что ради одного этого стоило потерпеть. Теперь я привыкла, и мне многое стало нравиться. Я полюбила книги, знания, науку, мудрость. За короткое время я столько всего узнала, что уже сейчас могу поспорить со многими учёными. А ведь это всего лишь крохотная песчинка перед горой знаний, которые могут стать моими, стоит мне только захотеть этого! А ещё, мне нравятся маленькие земные радости — я люблю вкусно поесть, и знаю, что мне это совершенно не повредит, люблю музыку, люблю танцевать… Всё это будет мне недоступно, когда я сброшу тело. Не знаю, может быть, бытие свободной души прекрасно, и с ним не сравнится ничто земное, но сейчас меня разбирает любопытство, а что будет дальше здесь на земле? Сколько я смогу ещё узнать и что я смогу сделать? Мне кажется, я могу пригодиться тебе не только в качестве свидетельницы. Позволь мне помочь тебе в твоих делах, а заодно я немножко отмщу тем, кто прислал в шатёр Лоры моего убийцу… Я не очень верю в план Николетты вернуть мне настоящую жизнь, но почему бы это не попробовать, когда мы закончим все остальные дела? Что я теряю? Ничего! Так зачем лишать себя пусть даже призрачной надежды? Да, возможно я когда-нибудь устану и начну тяготиться собой, но если всё будет хорошо, как сейчас, например, то это случится лет через пятьсот или тысячу, а может быть и больше! По крайней мере, пока ты жив я тебя добровольно не покину, это я могу обещать. Но потом, возможно, мне понадобится выбор, а потому я прошу — дай его мне!

Мои руки дрожали, просто ходили ходуном, когда я снимал с шеи чехол на цепочке, в котором был кинжал с запёкшейся кровью на клинке. Этим оружием когда-то была убита двенадцатилетняя служанка по имени — Ликолания, которую я превратил в девочку-зомби Лани. Для того чтобы выпустить на волю её душу, насильно удерживаемую в псевдо живом теле, достаточно аккуратно вставить этот кинжал в незаживающую ранку под левой грудью, откуда я его тогда вырвал. Боли не будет, псевдо жизни тоже...

Когда я вернулся с Лани на руках, то застал совершенно зарёванную Лору и крайне озадаченного Ольхерта. Именно с этих пор шурин стал смотреть на меня несколько иначе. Он-то полагал, что я нарочно сделал себе куклу-зомби, воспользовавшись властью короля, и был потрясён, услышав подлинную историю Лани, и то, какое место она занимает в нашей с королевой жизни.

(Скажу ещё кое-что, чтобы добавить яркий штрих к уже нарисованной картине. Если бы Лани попросила меня избавить её от бремени псевдо жизни, то я немедленно исполнил бы эту просьбу. Но для такой цели я никогда не воспользовался бы тем кинжалом, который отдал сейчас моей «воспитаннице». Просто рука не поднялась бы. Для этого мне пришлось бы выпить весь тот огонь, который я тогда влил в неё. Выпить до капли, через ту самую ранку, через которую вытекла вместе с кровью её жизнь. Теперь поняли от чего избавила меня Лани? Ей ли не путешествовать на моих королевских руках!)

......................................................................

Моменты радости кратки, зато забот, которых полон рот, всегда много и решать их приходится долго.

Итак, первая — уберечь мою жену от посягательств слетевшего с катушек старика, который хочет её убить. Даже язык не поворачивается назвать этого идола её отцом! Это же надо такое придумать — чтобы священная кровь, текущая в жилах его дочери не послужила чужим, он посылает ей очистительную смерть! Четыре раза посылал, пока она сидела на троне дестроеров и несколько раз, когда приехала ко мне.

Поняли? Если кто-то помнит самое начало моего повествования, то я упомянул, что на королеву дестроеров за всё время её правления было совершено четыре покушения. Оказывается все четыре устроил этот гад!

Бедная Лора — каждый раз, когда в её жизни появлялся мужчина, родной отец подсылал к ней убийц. Хорошо ещё, что высоконосы не чета дестроерам! Все четверо головорезов были схвачены придворными и разорваны на куски. Зная своих единоплеменников, не удивлюсь, если узнаю, что неудачливых убийц там же на месте и сожрали. Разъярённые дестроеры это могут!

Но перепуганная девушка вынуждена была отказывать после каждого случая очередному любовнику, так-как боялась не только за свою, но и за его жизнь. А ведь эти фавориты были ей чем-то симпатичны и у неё сложились с ними какие-то отношения, общие интересы, общая жизнь. Как она только с ума не сошла от всего этого?

Кстати, сделаю маленькое отступление. Меня не смутил тот факт, что у моей любимой было до меня четыре любовника. Откровенно говоря, я был удивлён, что их было так мало. Лора сногсшибательная красавица двадцати пяти лет, кровь высоконосов, веками культивировавших свою красоту, вылилась в ней в некое совершенство, которое редко бывает у обычных людей. Я сильно разочаровался бы в народе дестроеров, среди которых она жила и правила, если бы они оставили её без внимания, не взирая на то, что она королева. И никакая она не «шлюшка», как говорила о себе, а самая обыкновенная женщина с нормальными потребностями и желаниями. То есть, необыкновенная! По этому поводу всем и каждому говорю — уважайте друг друга, уважайте прошлое друг друга, не пеняйте на то, что было до вашей встречи и не делайте вид, что ничего не было, а то, когда придётся это вспоминать, (жизнь иногда заставляет), вам будет вдесятеро тяжелее это сделать.

Надо называть вещи своими именами, надо говорить обо всём, открыто и спокойно, ничего не замалчивая и ничего не стесняясь. Только так можно полностью открыться друг перед другом и только так можно полностью друг другу довериться. А какая любовь без доверия? Не любовь это, а игра в любовь, обман, иллюзия.

Ладно, поехали дальше. Чтобы обезвредить сумасшедшего вождя племени высоконосов, его ещё надо найти. Оказывается полоумный старикашка был в своё время изобретательным до гениальности. Своё возрождённое племя он поселил не в какой-то определённой местности, а в некоей межпространственной складке-пазухе, с которой можно сообщаться только посредством порталов.

Помните, я рассказывал о том, что нашли для меня девушки-библиотекари по этому вопросу? Так вот, кроме нор и туннелей в пространстве имеются ещё и полости, многие из которых обитаемы. Всё это сообщил мне Ольхерт во время нашего следующего разговора, который состоялся вскоре после свадьбы. А когда я спросил его, откуда высоконосам известно столько о строении мира, пространства, времени и о порталах, то он, пожав плечами, ответил:

— Так ведь это же наше изобретение. Все эти нарисованные двери, глаза и уши придумали наши предки. Мы ведь сыновья Межзвёздной богини, а потому пространство, это наш дом, наша стихия.

Я ещё раз назвал себя ослом в короне! Вот что значит собрать не всю информацию, и пытаться сделать какие-то выводы или что-то предпринимать, толком ничего не зная.

— Может, расскажешь, как все эти бумажки с порталами и гляделками-слушалками попадают ко мне во дворец? — спросил я его.

— Расскажу, — кивнул Ольхерт. — Сыны Межзвёздной богини, кроме всего прочего, в совершенстве владеют дрессурой. У нас есть заклинатели блох, клопов, мух и тараканов. Есть заклинатели птиц, крыс и мышей. Подглядывающие и подслушивающие портальчики сюда могли принести обычные муравьи, которым приказали это сделать. Скорее всего, работа была произведена глубокой ночью, а потому курьеры остались незамеченными. Исполнив приказ, они вернулись в свой муравейник и до сих пор в нём живут, не осознавая, что послужили чьим-то орудием. Когда на вас напали в саду, были применены более быстрые носители — голуби. Я это знаю, потому что нам удалось завести единомышленника в стане отца. Я ведь был там в саду во время нападения на Лани и Николетту и видел, как твоё величество разделалось с тремя из пяти наших бретёров. А что? Я ведь не отпустил бы Лору одну, чтобы забрать Лани, но объявляться самому было рано. Снимаю шляпу и радуюсь, что нахожусь на твоей стороне, Арти! Так вот о голубях — кто заподозрит гульку? А ведь именно из него легче всего сделать этакий брандер, способный доставить портал куда требуется. Всё просто — сначала дрессируем гульбака летать по команде голосом или свистом. Потом крепим ему на уши «губы вещатели». (Есть, между прочим, и такие!) Остаётся только приспособить где-нибудь выходной портал и брандер готов. Голубь полетит туда, куда ему скажут, и сядет там, где требуется или вообще не сядет, ведь бомбу можно выбросить прямо в воздухе. Я думаю, именно так к собору была доставлена последняя боевая сфера.

— За Касей тоже следовал голубь? — спросил я, и голос мой невольно дрогнул.

Лора сочувственно положила свою руку поверх моей. Она искренне жалела мою погибшую подружку и меня, так внезапно тогда потерявшего свою девушку. Скажите, где ещё вы встретите жену, которая жалела бы убитую любовницу мужа и сочувствовала его утрате?

— Возможно, это была крыса, — чуть подумав, ответил Ольхерт. — Иногда используют собаку или кошку, но собака, хоть и бегает быстро, животное шумное, обращает на себя внимание, кошка лучше всех умеет красться, но она слишком своенравна, и в решающий момент может не послушаться. А вот крыса, как раз то, что надо. Очень умна, к дрессировщику привязывается и становится совершенно ручной, умеет быть незаметной, а бегает, хоть и не очень быстро, но за идущим человеком поспеет...

— Зачем?! — чуть не выкрикнул я. — Зачем это понадобилось? Ведь Кася была просто садовницей и всё! Она ничего не знала и ни на что не имела влияния.

— Она имела влияние на тебя, — терпеливо пояснил Ольхерт, с которым мы как-то незаметно перешли на «ты». — Я думаю нападение на Николетту и Лани, имели ту же причину, а то, что Лани была чему-то там свидетельницей, здесь не причём. Короче говоря, тебя целенаправленно лишили женского общества. Появись в твоей жизни тогда ещё какая-нибудь девушка, ей бы тоже долго не прожить.

— Но для чего это? — воскликнула за меня Лора, сильно сжав мою руку.

— Только не пугайтесь, дети мои, — заговорил Ольхерт мягким отеческим тоном, но я не понял, вкладывает он в свои слова иронию или говорит на полном серьёзе. — Я думаю, что наш отец и ваш гонитель, сделал это специально, чтобы спровоцировать ваше сближение, и это ему удалось.

Лора прямо-таки вцепилась мне в руку и уставилась на меня со страшным выражением лица.

— Я немедленно уеду, как можно дальше от тебя, — заявила она, и в глазах её заплескалось безумие. — Пусть он убьёт меня одну, а ты найдёшь себе другую королеву! Лучше, достойнее...

Я сгрёб её в охапку и прижал к себе, легко преодолев все слабые попытки вырваться.

— Никуда ты не уедешь, — проговорил я, стараясь, чтобы голос мой звучал примирительно. — Теперь ты моя жена, и не можешь даже шагу сделать без разрешения мужа. Мы выживем или умрём вместе!

— Только вместе вы и сможете выжить, — поддержал меня Ольхерт. — А чтобы ты, сестрёнка, не вздумала сбежать, я обещаю тебе, что в случае побега сам убью твоего муженька! Ты знаешь, что я умею это делать.

И он подарил мне обворожительную улыбку, слегка подмигнув. Это было странно, но мой шурин начинал мне нравиться, как советчик и союзник. Лора закрыла лицо руками и обмякла в моих объятьях.

— Я тебя ненавижу! — бросила она брату и спрятала лицо у меня на груди.

— Вот и хорошо! — ответил изверг-высоконос, словно его сердечно похвалили. — А теперь заканчиваем истерить и начинаем думать головой. Вопросы ещё остались?

— Что это за мужики, которые не принадлежат к вашей расе, но присутствовали и в первой, и во второй группе убийц? — спросил я, предчувствуя, что вопрос этот уже вторичен.

— А, не обращай внимание! — махнул рукой шурин. — Это тоже наши, но они потомки осёдлых сынов Межзвёздной богини, которые не чтили традиций принятых в племени и женились по любви, вместо того чтобы красть себе самых лучших из красавиц. Теперь многие из таких примкнули к отцу и заявляют, что их предки были не правы. Вот дурачьё! Сами не видят что ли, что благодаря своим отцам они носят нормальные лица, а не это смазливое убожество!

Он показал на себя. Мы с женой переглянулись и подавили смешки. Когда он появлялся при Дворе во всей красе своего «смазливого убожества», придворные дамы от пятнадцати до пятидесяти лет поворачивали за ним головы, как котята за прутиком, если водить им у них перед глазами. Мужья, отцы и братья их при этом багровели от гнева, и кажется, строили планы вызова Ольхерта на поединок, но пока никто не посмел бросить вызов «советнику королевской четы».

Кстати, герцогинька, которая ухаживала за ним в соборе, и с которой его видели во время свадебных гуляний, бесследно исчезла. Её престарелый супруг пытался отыскать свою жену, но потом снисходительно махнул рукой — рано или поздно такое случается с каждым стариком, который женится на молоденькой девушке. За удовольствие надо платить не только деньгами и титулами, вот и платите!

Я небезосновательно подозревал, что девчонку стоило бы поискать в спальне сэра Ольхерта, и однажды спросил об этом Лани. Маленькая зомби хихикнула и кивнула. Она была своей в апартаментах королевского советника. Оставалось надеяться, что герцогинька не забудет, что рано или поздно ей придётся вернуться домой. Если забудет, то напомним и постараемся помирить с мужем. Не впервой!

Но это потом, а сейчас нам надо определить местонахождение моего замечательного тестя. Лора и Ольхерт были правы в том, что не раскрыли передо мной все карты до тех пор, пока не заручились моим словом. Я и сейчас порвал бы его голыми руками, но слово короля, это слово короля. И они справедливо полагали, что располагая новой информацией, я вычислю их родителя, пусть он и спрятался лучше любой змеи под колодой.

....................................................................

Люблю я наше пограничье с дестроерами. Здесь самые красивые места во всём королевстве. И красота эта не только в замках сеньоров, а в чистых реках, струящих свои воды среди поросших дубовыми лесами холмов, в аккуратных фермах, окружённых ухоженными полями и выпасами для скота. Очаровательная деревенская идиллия.

Замки здесь тоже есть, но это не изящные готические сооружения, снаружи и изнутри представляющие собой произведения искусства. Пограничные замки полностью соответствуют своему предназначению. Это суровые крепости, готовые в любой момент отразить нападение врага. Их тяжеловесные башни и бастионы, грубыми каменными великанами возвышаются над живой зеленью, и словно осматривают недоверчивыми глазами-бойницами всех кто проезжает или проходит мимо этих суровых стражей. Да, в них есть своё очарование. Один взгляд на мощные сооружения древности, и перед глазами проносятся картины битв славного прошлого, схватки, победы, сшибающиеся на полном скаку рыцари, взрывающиеся сферы...

Нет, не хочу! При всём моём уважении к силе и доблести, не хочу новой войны, не хочу, чтобы этот благословенный край был залит огнём и кровью. Не хочу, чтобы лучшие из лучших гибли, истребляя таких же, как они молодых и здоровых ребят, выступающих под другим флагом.

Сам я не принимал участие в масштабных сражениях. Война, сотрясавшая два королевства и пожравшая столько всего хорошего, закончилась ничьей, когда я был ещё ребёнком. Но я не новичок в военном деле. Лично участвовал в пограничных схватках, имевших место быть в ранние годы моего королевствования. Сначала в качестве ученика-оруженосца, потом в качестве рыцаря, на равных с прочими. Сначала это было инкогнито, а то, если учиться на привилегированном положении, ничему не научишься.

Впоследствии инкогнито уже не понадобилось, потому что я сам стал водить отряды, сперва кнехтов, потом рыцарей, а потом и боевых демиургов. До серьёзных столкновений доходило редко — чаще всего появление короля в районе конфликта, сразу лишало противоположную сторону желания драться. Но, иногда попадались крайне упёртые дестроеры, предпочитающие смерть на поле брани позорному отступлению. Что ж, благородные желания надо уважать, тем более что в живом виде бузотёры-подданные Её Величеству королеве дестроеров тоже не нужны. (Ради справедливости упомяну, что демиурги тоже бывают не сахар. Я старался обойтись малыми жертвами и скрутить смутьянов, но бывало и так, что приходилось сносить головы. На войне, как на войне.) Нда, интересно, как с этим будет сейчас? Пограничных столкновений у нас давно не было, если не считать той напряжённой ситуации, о которой я говорил в самом начале этой истории.

Мы ехали под видом обыкновенного конного разъезда проверяющего порядок на дорогах. Я сам учредил такие патрули, основу которых составляли рыцари невысокого звания.

Разбойники встречаются и среди демиургов, но мне разбойники не нужны, и отговорки о невозможности жить честно, не принимаются. Я специально провёл ряд реформ, которые помогают людям, по той или иной причине оставшимся без средств, заработать посильным трудом на пропитание и на крышу над головой. При этом человек трудолюбивый может начать новое дело в соответствии со своими способностями. Если же силы его иссякли, то он не останется голодным нищим на улице, а доживёт свой век в тепле и сытости за счёт королевской казны.

Наше королевство не бедное, и мы можем прокормить своих сирот, калек и стариков. Поэтому здесь нет никакого оправдания разбою и разбойникам. Буде такие изобличены, их предают мечу, либо отправляют на каторгу, если преступления их невелики, и они сразу сложили оружие перед рыцарским патрулём. Результат такой политики налицо — случаи разбоя у нас крайне редки, а слово «разбойник» стало синонимом сумасшедшего.

Единственно, что меня сейчас беспокоило, это то, что мой рост и комплекция могут меня выдать. Тем более этот контраст был заметен из-за того, что вместо гвардейцев мы взяли для операции отряд конных полицейских рейтар, из тех, что обучались по образу и подобию конницы дестроеров. Гвардейцев легко распознать, их видно издалека. Рыцарей я брать не захотел — они со своими понятиями о чести не годятся для таких дел, где надо работать скрытно. Так что я был среди этих ребят самым высоким. Ну, ещё Ольхерт почти с меня ростом, а в доспехах разница в объёме не так заметна. Чтобы как-то скрыть свой выделяющийся рост, мы с шурином уселись на низкорослых, но очень крепких лошадок, которых нарядили в доспехи рыцарских коней. Вблизи это выглядело комично, но в общей массе незаметно, если не приглядываться.

Лора путешествовала под видом боевого демиурга, сопровождающего отряд. Здесь не было ничего удивительного — среди таковых было немало девушек, потому что в этом деле важен не пол и даже не сила, а особые таланты и навыки. Она была без доспехов, но это не значило, что королева беззащитна. При малейшей опасности она вместе с конём оказывалась внутри прозрачной бронесферы, непроницаемой ни для какого оружия. Только сверхмощный взрыв был способен проломить такую защиту, но я надеялся, что нас не будут атаковать здесь сферами-убийцами.

Лани ехала вместе с Лорой. Мы долго придумывали, в качестве кого можно взять с собой девочку, которой на вид по-прежнему двенадцать лет. Сначала хотели выдать её за ученицу боевого демиурга, но это было бы слишком неубедительно — боевые демиурги не путешествуют с такими юными учениками, они вообще обучаются по-другому, это рыцарям, чем раньше начнёшь обучение, тем лучше, а лучше всего учиться в походе.

Выход подсказала сама Лани. Она в последнее время далеко продвинулась в изучении медицины, и пока мы собирались, выдержала экзамен на целителя третьего уровня. Для сравнения скажем, что у Николетты четвёртый уровень врачебного мастерства, а у её дяди, королевского лекаря — пятый. Высшим в этом деле считается седьмой уровень, но среди ныне живущих учёных эскулапов нет такого умельца. Некоторые университетские профессора имеют шестой уровень, но они редко практикуют и больше занимаются наукой.

Увы, для маленькой зомби третий уровень был потолком. Она могла заниматься какими угодно науками, но удар кинжалом лишил её не только жизни, но и способностей демиурга, необходимых для местного целительства. Однако перевязывать раны, вправлять вывихи, составлять сломанные кости и укладывать руки-ноги в лубки, а также извлекать стрелы и накладывать пластыри на пробитые черепа, она умела мастерски и ничего не боялась. А ещё, знала всё о целебных микстурах, настойках и бальзамах, разбиралась в травах. Поэтому, на полном основании моя воспитанница оделась в бело-зелёный медицинский костюм и шапочку, частично скрывающую её возраст. Но ездить верхом она совсем не умела, а потому королева взяла её под своё покровительство.

Мы проехали наиболее населённые места и выехали к пустошам. Здесь когда-то разразилось несколько особо кровопролитных и опустошительных баталий. Огромные территории оказались выжженными взрывами сфер-убийц, но жизнь на них постепенно возрождалась, пока только в виде жёсткой, несъедобной для скота травы, единственно способной прижиться на земле, из которой вытравили её жизненную силу. Демиурги всё восстановят, и на этом месте будут великолепные луга или поднимется молодой лес, но требуется время, чтобы это осуществить. Я слышал что-то про несколько столетий.

А сейчас это место используется, как хранилище живых сфер, которые насоздавали плодовитые творцы целого края. Траве расти, сферы не мешают, даже, наоборот, под их слоем она поднимается более активно. Дело в том, что эти сферы не лежат на земле, а парят в двух локтях от её поверхности. Как демиурги это делают, у меня не спрашивайте, я природный дестроер, а у нас свои технологии.

Когда мы миновали поворот дороги, ведущий к пустошам, то словно попали из обычного мира в какой-то фантастический. К виду живых сфер на каждом шагу, в которых что-то зеленеет, шевелится, булькает, перетекает или особым образом вращается, я давно уже привык. Но одно дело, когда этих сфер одна-две, ну, пять, ну десять. Здесь же горы творений напоминали кладку икры гигантской лягушки!

Нда, опять они превысили допустимый предел. Эти демиурги неисправимы, а ведь мы ещё не доехали до границы. Ну, если они снова залезли вглубь нейтральной территории!..

— Есть движение справа, — проговорил рейтар, возглавлявший колонну.

— Видно кто это? — спросил Ольхерт, который особо проинструктировал солдат по поводу наблюдения за местностью.

— Явно не здешние крестьяне, — уверенно ответил сержант, у которого было орлиное зрение и кое-какие хитрости, встроенные в шлем, от чего он действительно мог детально разглядеть человека на расстоянии. — На наших, то есть, на демиургов совсем не похожи. Какие будут указания?

— Двигаемся дальше и не оборачиваемся, — скомандовал я. — Мы их не видим и не подозреваем, что они здесь. Разглядел сколько их?

— Двое, — ответил сержант. — Они удаляются вглубь поля.

— Надеюсь, они не повредят живым сферам? — с тревогой спросила королева.

— Это не в их интересах, — ответил я, сухостью тона давая понять, что такой разговор сейчас неуместен. — Лани?

— Я поняла! — сказала маленькая зомби, сунула руку в поясной кошель и извлекла оттуда горсть миниатюрных прозрачных сферок. Опустив руку вдоль бедра, девочка стала ронять эти странные пустые на вид шарики на дорогу, не заботясь о том, что они попадут под копыта лошадей.

— Объект не заметил? — спросил я у наблюдающего сержанта.

— Судя по всему, нет, — ответил тот. — Те двое даже не оборачивались.

— Видят они нас прекрасно, — усмехнулся Ольхерт. — Поэтому продолжают делать вид, что ничего не заметили. Надеюсь, что поглотитель голосов работает, как надо, а то конец всей затее.

Да, нас никто не мог услышать со стороны. Для всех окружающих мы ехали, молча, глядя только вперёд. Пока было неизвестно, сработает ли эта уловка в отношении хитрого врага, но дома мы проверили всё много раз. Поглотитель совершенно гасил голоса, даже если орать изо всех сил, стоящему рядом, прямо в ухо. Зато разговоры друг друга мы слышали великолепно. Их не может заглушить ни стук копыт, ни свист ветра, ни то, что говорящий вполголоса находится на другом конце колонны.

Поясню — мы вычислили логово моего злобного тестя. То есть, не само логово, а вход в него.

Это оказалось не так сложно, как представлялось вначале. Я припомнил, что отец Лоры, якобы поселился неподалёку от её родной деревни, и после часто навещал семью, в которой росла его дочь. По идее, это было невозможно. Точнее, это было невозможно скрыть. Поселение чужаков на территории демиургов не могло остаться незамеченным. Сами по себе такие поселения вовсе не редки, но все они хорошо известны местной администрации, а тем более соседям. Но в этой местности ничего подобного не было, а потому вывод напрашивался сам собой — где-то здесь есть вход в лисью нору.

— Удивительно, что ты не помнишь, где это находится, — сказал я Ольхерту, когда мы планировали этот поход. — Ведь ты бывал с отцом в доме Лоры, а это значит, что вы должны были проходить именно тем путём.

— Совершенно верно, — согласился тогда мой шурин. — Вот только, я каждый раз проходил там спящим. Сначала у отца на руках, когда был ребёнком, ведь я младше Лоры на два года. Затем, подростком, в сомнамбулическом сне. Отец очень хороший внушитель. По крайней мере, отправить в страну сновидений мальчишку, для него пара пустяков. Ну, а потом, когда Лору забрали, чтобы сделать королевой, я этим входом уже не пользовался.

— А через какой же ты сбежал, когда примкнул к сестре? — удивился я.

— Через тот, что на стороне дестроеров, — улыбнулся Ольхерт. — Лисье логово всегда имеет два выхода, а мне это было выгодно — сразу нырнул под покровительство царственной сестрёнки, иначе пришлось бы скитаться и прятаться. Кстати, тот выход я за собой закрыл, так что теперь им не сбежать.

С этим было не поспорить. Значит, вход в нору с нашей стороны должен был располагаться где-нибудь близ той рыбацкой деревушки, где родилась Лора. Но это весьма обширная территория, учитывая, что сам выходной портал мог быть настолько крошечным, что искать его, не будучи вооружённым чем-то особенным, бесполезно. Взглянув на карту, мы обнаружили, что неподалёку находятся те самые пустоши, заполненные сферами, о которых уже шла речь. Лучше места для входа, (имеется в виду постоянно действующий портал — вход-выход, а не нарисованная дверь, вроде тех, что до сих пор присутствовали в этой истории), найти невозможно! Дело в том, что организовывать что-то подобное в дубовых рощах на соседних холмах, слишком рискованно. Эти места очень любят охотники из-за большого числа диких кабанов, пасущихся на желудёвых россыпях. В поле, тем более нельзя — какой-нибудь пастушок может заметить чужих дядек, появившихся ниоткуда, и тогда всё пропало, тем более что здешние пастушки умеют посылать моментальный сигнал тревоги, так что на выручку сбежится вся округа и точно явится рыцарский разъезд. Договориться с кем-нибудь из трактирщиков или фермеров? Ненадёжно. Могут проговориться спьяну или сдуру, а то и сообщат властям на всякий случай. Ну, и совсем неприемлемый вариант, это попытаться заручиться поддержкой одного из здешних сеньоров. В своих баронах я уверен. Это крепкие, храбрые, и частенько недалёкие вояки, предпочитающие боевой топор любому другому средству решения проблем. Если бы они узнали, что у них под боком имеется гнездо выживших высоконосов, мне не пришлось бы сейчас изображать рядового рыцаря из патруля.

Итак — пустоши заполненные сферами. Демиурги редко навещают свои творения, так-как те самодостаточны, и живущие внутри существа, как разумные, так и нет, могут позаботиться о себе сами. Зато чужаки, (в хорошем смысле этого слова), всегда интересуются сферами, и готовы часами любоваться тем, что делается внутри. Я их вполне понимаю — там есть на что посмотреть. Поэтому никого не удивит, если случайные прохожие, путешественники, туристы и торговцы иностранного происхождения будут замечены у скопления сфер или даже среди них. Это не возбраняется, так-как ни похитить сферу, ни чем-либо повредить ей, невозможно, если только вы не дестроер. Кроме дестроеров, на это может хватить сил и навыков только у самих демиургов, но, насколько я знаю этот народ, они готовы жизнь отдать за сохранение живой сферы, даже если её сотворил кто-то другой. Но я бы не поручился, за то, что высоконосам неизвестно, как вскрыть непробиваемую оболочку. Судя по тому, что я слышал и читал, они могут вскрыть что угодно. Поэтому, будем надеяться на то, что я уже говорил Лоре — вредить сферам не в их интересах.

В общем, собрав все сведения, мы снарядили экспедицию, и уже несколько дней изображали из себя патрульный разъезд. Теперь же нас посетила удача!

— Маркеры работают! — сообщила Лани.

Несмотря на искушение, я не повернул головы и не проследил за тем, куда покатились шарики. Ясно, что они последовали за теми подозрительными типами, которых мы обнаружили. Эти маркерные капсулы незаметно прокатятся за ними до самого входа в «лисью нору», после чего лопнут, разбросав невидимую краску. Невидимую для всех кто не обладает специальными устройствами отслеживания маркеров, а оно имеется у каждого из нас. Теперь портал будет светиться издалека, как яркий фонарь, но те, кто через него ходят, этого не увидят.

Сразу гнаться за нашей «дичью» смысла не было. Мы выждем время и явимся сюда небольшим числом уже без доспехов, бесшумные и невидимые. Расчёт был на то, что портал открыт, но если это не так, то Ольхерт попробует вскрыть его своими силами. Может быть, и тут нас ждёт неудача, но тогда мы устроим засаду до утра. В крайнем случае, повторим попытку следующей ночью, а там видно будет.

Согласен, что план несколько примитивный, но ничего другого придумать не удалось. Даже чрезвычайно хитрая голова Ольхерта не смогла выдать ничего более оригинального. Ладно, будем надеяться, что простота нашей операции обеспечит надёжность её исполнения.

Сейчас же мы заслужили отдых и направили своих лошадей к ближайшему населённому пункту, которым оказалась родная деревня Лоры. Это бедное, но опрятное селение располагалось на берегу полноводной реки, изобилующей рыбой. Бедность местных жителей была относительна — не голодали, жили в добротных домах, у каждого было своё хозяйство, способное прокормить семью, набор снастей, лодки и всё прочее, что требуется для честного рыбацкого труда. Бедность выражалась в том, что здешние жители одевались просто, не украшали свои дома никому не нужной мишурой, не цепляли ярких перьев на шляпы даже в праздник, по той простой причине, что на рыбалке не должно быть ничего яркого, а они всегда были готовы к рыбалке. Потому здесь и придерживаются скромных цветов в одежде и соответственно не носят ничего блестящего, разве что женщины позволяют себе бирюзовые или стеклянные голубые бусы.

Обожаю я эту деревню! Прежде всего, потому что здесь родилась моя леди, но не только поэтому. Мне хорошо среди этих людей! Старики в широкополых шляпах наделены здесь настоящей житейской мудростью. Разум редко покидает их даже в самые преклонные годы. Интересно, почему? Может потому, что в ежедневном меню у них всегда есть рыба? Или дело в безмятежной размеренной жизни?

Босоногие детишки здесь похожи на ангелов. Сами посудите — светлые волосы, длинные, как у мальчиков, так и у девочек, голубые глаза, чистые лица, и по какой-то причине родители наряжают их в длинные белые одежды. Я никогда не видел эти одеяния грязными, несмотря на то, что дети рыбаков играют в такие же игры, как и любые другие ребята, а парни также часто дерутся. Серую рыбацкую одежду они одевают, только войдя в возраст помощников своих отцов — одиннадцать лет. Тогда же мальчики впервые коротко стригутся. Как они ждут этого дня! Играли бы себе белыми ангелочками, так ведь нет же! Теперь в их одежде надолго пропадёт белый цвет, который вернётся только в день свадьбы и в день погребения. Нда...

Но не будем о грустном. Из этих детей вырастают отличные парни и девушки. Некоторых мальчишек я беру отсюда в солдаты. Повторяю — некоторых! Эти люди сугубо мирные, и гнать их на войну, это всё равно, что седлать дойных коров. Одним словом — кощунство. Но и среди них иногда появляются ребята наделённые талантом держать меч. Примерно один из двадцати, но это хорошо! Лучше иметь небольшую арию опытных бойцов, чем большую, состоящую из вооружённых баранов, привыкших ходить вертикально. Такое войско-стадо пусть набирает себе трус и дурак, а я не стану.

Про здешних девушек слагают песни! Что там говорить — одна моя Лора стоит всех красавец мира, но и её сёстры тоже очень хороши. Из них получаются превосходные женщины-молодки, богатые телом, но никогда не распускающие себя даже в зрелом и преклонном возрасте, как это случается там, где возделывают хлеб и варят пиво.

О мужском населении скажу кратко — я уважаю этих крепких, трудолюбивых мужиков. Не всем дано быть воинами, и в нормальном мире воинов должно быть мало, зато они обязаны полностью оправдывать своё звание и предназначение. Спросите, какое такое предназначение? Нет, не воевать и убивать, а стоять между такими вот честными и мирными людьми и смертью. Для этого мы созданы и этим живём, а тот, кто обращает данное ему для службы оружие против тех, кого он призван защищать, тот не воин, а разбойник. Как у нас поступают с разбойниками, я уже рассказывал.

Однако сейчас нас интересовали не жители деревни, а трактир, стоящий здесь же с краю на небольшом возвышении. Он был очень удобно расположен у дороги, и манил чистотой, просторным общим залом с круглыми столами, стульями-бочками, но прежде всего отличным элем и целым набором аппетитных блюд из рыбы.

Рыцарские разъезды часто здесь останавливались, а потому мы не должны были вызвать подозрение. Двое рейтар остались с лошадьми — потом отдохнут, остальные же расселись за столы, так что заняли, наверное, все места, благо час был неурочный, и никого из местных в зале не было.

Мы четверо — я, Лора, Ольхерт и Лани, заняли отдельный столик у окна и приготовились хорошенько подкрепиться, а заодно поговорить о делах насущных. Пока остальные устраивались, я загляделся видом, открывшимся из окна, обращённого не к деревне, а к границе между королевствами, проходившей отсюда неподалёку. Смотреть приходилось как бы сверху, а потому и та, и другая сторона, а также нейтральная полоса были видны, как на ладони.

Я уже рассказывал, что демиурги не слишком ответственный народ, и потому постоянно нарушают закон об ограничении создания живых сфер. Приграничная территория — полоса шириной где-то в полмили, буквально засыпана такими незаконными творениями, которые один раз уже приходилось вывозить вглубь страны. Но демиурги неисправимы, и освобождённая территория снова была засыпана переливающимися шарами в несколько слоёв! Здесь их было, наверное, больше чем на пустошах.

Дестроеры со своей стороны ответили созданием такого же количества сфер смерти. Это было вовсе не хорошо для их королевства. Да, наши терминаторы также помешены на смерти, как демиурги на жизни, но здесь есть определённый перекос. Дело в том, что дестроеры сами по себе живые люди, и жизнь нужна им не меньше, чем всем остальным. Создание сфер смерти дело опасное и вредное, а потому такие изделия не производятся в тех же масштабах, что и творения демиургов. Здесь же я видел совершенно невозможное скопление чёрно-красных шаров, созданных явно в пику плодовитым соседям. Хорошо ещё, что эти сферы были не боевыми, но если они начнут взрываться, то масштабы разрушений представить себе очень непросто. Вот этого холма не будет, деревни тоже...

Как это ни парадоксально, от такого бедствия больше пострадает территория самих дестроеров, потому что львиную долю удара примут на себя живые сферы с нашей стороны. При этом им самим настанет конец, а ведь это живые миры, нда...

— Ваше величество, ваш заказ готов!

Я не сразу осознал то, что услышал. Говорил хозяин, типичный трактирщик — маленький, кругленький румяный человечек, словно сам выпеченный на собственной кухне из лучшего теста. Голос его был весёлый, видимо он считал моё инкогнито какой-то шуткой, и был чрезвычайно доволен тем, что разгадал его.

Я лихорадочно соображал, чем это может для нас обернуться. Возможно, ещё не всё так плохо — если нас узнал он один, то можно было уговорить… Нет, приказать ему молчать о своём открытии под страхом наказания, адекватного тому, которое следует за разглашение государственной тайны. Но если он успел растрепать о своём открытии, хотя бы одной из кухарок, то вся наша миссия находится под угрозой, и скорее всего её можно считать проваленной.

Эти мысли вихрем пролетели у меня в голове, пока я поворачивался к трактирщику, решая на ходу, какого короля ему показать — разгневанного, добродушного, милосердного, демократичного или величественного. Когда же я повернулся, расплываясь в глупой улыбке, так-как выбрал добродушно-демократичный вариант, то так и застыл, непростительно потеряв целых две драгоценные секунды.

Дело в том, что стоявший передо мной трактирщик не смотрел на своего короля, как я ожидал это увидеть. Его внимание было полностью поглощено созерцанием красного от крови наконечника дротика, на локоть высунувшегося у него из груди...

В следующий момент дверь, ведущая на улицу вылетела, и я тут же почувствовал, как меня ударило и моментально опутало что-то жёсткое, похожее на сеть! На миг я подумал, что это «зелёный душитель», а значит, мне пришёл конец, но это было оружие попроще — «зелёный-связыватель», растение, лишающее свою жертву способности двигаться, но не убивающее её.

Рядом со мной вскрикнула королева, но я не мог даже взглянуть в её сторону, чтобы узнать, что с ней. Между тем, сержант, сидевший за соседним столом, вскочил и, на ходу выхватив меч, рубанул им ворвавшегося в зал человека, бросившего в меня зелёную связывающую сеть. Удар был что надо — рассечённое от правой ключицы до левого бока тело, развалилось на две половины, не издав ни звука! Но следующий за этим первым бандит бросил в сержанта какой-то диск, размером с блюдце, тут же прилипший к его нагруднику. Прилипнув, этот диск немедленно раскалился, как будто час пролежал в кузнечном горне и вдруг провалился внутрь нагрудника кирасы, образовав в ней прожжённую дыру! Сержант страшно закричал, пытаясь сорвать с себя доспехи, затем, видимо сообразив, что ему не спастись, ринулся в самую гущу врагов, посыпавшихся из двери и окон, как горох!

Вокруг уже вовсю кипел бой! Нападавшие, прежде чем ворваться, дали по нашим солдатам залп из арбалетов, и не менее четверти рейтар пало, не успев вскочить из-за стола. Оставшиеся рубились отчаянно, но те, кто на нас напал, не признавали честный бой. То один, то другой воин падал, охваченный тисками «зелёного душителя», либо сжигаемый дестроерским «огненным глазом», как назывался тот диск, которым был убит сержант.

Я был так крепко спелёнат зелёной сетью, что мог только скашивать глаза и сжимать кулаки в бессильной ярости! Рядом со мной хрипел и ругался на чём свет стоит, Ольхерт. Что происходило с королевой, я не видел и не слышал.

Бой в трактире был недолгим. У нападавших, кроме преимущества внезапности, было ещё и численное превосходство. При этом они предпочитали оружие поражающее на расстоянии и наверняка. Очень скоро отряд состоящий из отборных рейтар, (эх, надо было всё же взять гвардейцев!), пал до последнего воина. Ещё живых раненых напавшие на нас убийцы добили немедленно, и в залитом кровью зале воцарилась тишина.

И тогда через распахнутую дверь в разгромленный трактир вошёл он. Он выступал так торжественно и гордо, словно был не предводителем шайки бандитов, грабителей и убийц, а королём над королями и императором над императорами!

Мой тесть и отец Лоры и Ольхерта оказался не так стар, как я думал. Я представлял себе согнутого годами и болезнями старика, который не способен передвигаться, если его не поддерживают с обеих сторон под локти дюжие молодцы. Молодцы, правда, были, но они следовали за своим главой чуть сзади, держа наготове очень разнообразное оружие.

Это был на удивление красивый, высокий и прямой, как палка старик. (Оказывается, старики тоже могут быть красивыми!) Наверное, ему было лет шестьдесят или даже побольше, но весь он излучал силу и энергию. Его движения были молодыми, быстрыми и упругими. Волосы на его голове не собирались редеть, хоть благородная седина и разбавила их природное золото. Выражение лица было насмешливым и снисходительным, в глазах светилась безуменка.

По знаку лидера высоконосов середину зала быстро расчистили, и нас, пленников, усадили на стулья, расставленные полумесяцем. Наконец-то я увидел королеву! Она также, как и я была связана, так что не могла даже двигать головой, но мы увидели друг друга, и это было уже хорошо.

Когда всё было готово, верховный высоконос, приветливо улыбаясь, обнял Лору и расцеловал её в обе щеки. Королева, несмотря на наше жалкое положение, тоже улыбнулась отцу, сквозь навернувшиеся слёзы. Как бы это дико не выглядело, но их радость при встрече друг с другом была искренней!

Затем старый хрыч перешёл к Ольхерту, которому отвесил хорошую оплеуху, но после этого тоже отечески обнял. После этого настал черёд меня и Лани.

Маленькая зомби была единственной из нас, кого не связали. Этого и не требовалось — сил двенадцатилетней девочки мало на что хватило бы, а бойцовыми навыками она не обладала никакими. Старый высоконос долго и пристально вглядывался ей в лицо, но так ничего и не сказал. Наконец, он повернулся ко мне.

— Достойно есть, — проговорил он задумчиво, и как бы просебя. — Но ни единой капли высокой крови, ни единой!

Это было уже слишком! Что я там не говорил бы, о том, что для меня нет чистых и нечистых, проклятых или благословенных народов, но этот хлюст верховодит племенем преступников и проходимцев, а считает, что в нём течёт какая-то «высокая кровь»! Вот же обормотище!..

— Как король этой страны, — проговорил я, глядя ему в глаза, — я приказываю тебе, разбойник, сложить оружие и подчиниться мне, чтобы подвергнуться суду и наказанию, соответственно твоим преступлениям!

Старик поглядел на меня так, словно удивился тому, что я умею разговаривать. Но он тут же улыбнулся, как мне показалось, даже приветливо и без насмешки, после чего взял себе стул и уселся напротив, положив ногу на ногу.

— Да, ты король, и я признаю это, — проговорил он, слегка поклонившись. — Ты, в самом деле, достойный король, среди многих, кому, м-м, не следовало быть королями. Но ты не сын Межзвёздной богини, о чём я очень сожалею. И всё же я окажу тебе честь и предам очистительной смерти, как равного себе, а это, поверь, очень много значит в глазах моего народа! О тебе сложат песни...

— Я польщён, — перебил я его с нескрываемым сарказмом. — Всю жизнь мечтал, чтобы обо мне пели воры и бродяги!

Мой тесть от души расхохотался, даже откинулся на своём стуле.

— Воры и бродяги! — воскликнул он, отсмеявшись. — Да, мне действительно жаль, что ты не один из нас. Даже будучи пленённым, ты остаёшься королём и проявляешь отвагу достойную сына Межзвёздной богини. Но также ты проявляешь и невежество. Так знай же, король! Мы не бродяги, ибо весь этот мир отдан нам во владение нашей великой Праматерью. Ведь ты же не считаешь себя бродягой только из-за того, что переходишь из одного угла своего дома в другой? По этой же причине мы не воры. Мы просто берём то, что принадлежит нам по праву. Преступники не мы, а те, кто не признаёт наше право собственности на все, что есть в подаренном нам мире. Это всё равно, что гость стал бы препятствовать хозяевам, пользоваться принадлежащим им вещами и стал бы объявлять своим хозяйское добро. Что ты сам сделал бы с таким гостем?

— То, чего никогда не сделаю с тобой, — рыкнул я. — Выкинул бы за порог, но не беспокойся — тебя я просто повешу!

Старик ещё раз расхохотался весело и звонко. Глядя на него, я вдруг подумал, что они удивительно похожи с Лорой. Да, высоконосы красивы! Может быть, они и в самом деле потомки какой-то богини? Но это не даёт им никакого права безобразничать, я никогда этого за ними не признаю.

— Что ж, пятый выбор моей дочери оказался действительно достойным, — заявил он, отсмеявшись. — Те были так себе, хорошие вояки и убийцы, ну, в общем, обычные дестроеры, а ты — король… Я предам вас очистительной смерти вместе. Думаю, вам приятно будет умереть на глазах друг у друга!

— Отец, не трогай его! — крикнула Лора. — Он не наш и его смерть тебе не нужна. Отпусти его, а со мной делай что хочешь, согласно закону Межзвёздной...

— Что ты, что ты, дитя моё! — всплеснул руками безумный высоконос. — Я не настолько жесток. К тому же твой пятый мужчина не сделал мне ничего такого, чтобы дать повод оскорбить его подобным образом. Сама подумай — выжить, осознавая, что твоя любимая женщина погибла из-за тебя и вместо тебя, а ты ушёл и ничего не смог сделать? Такое сведёт с ума человека даже гораздо менее благородного, чем добрый король демиургов. Нет, Лора, вы умрёте вместе, это решено! Пусть это будет мой вам свадебный подарок.

— Но… — возразила, было, королева, но отец перебил её уже более резким тоном:

— Дочь моя, ты выросла вне племени, но в этом моя вина. Я не смог увести с собой твою матушку, потому что сначала её некуда было вести, а потом её сердце билось уже для другого мужчины. Но тебя я мог забрать, чтобы вырастить среди детей Межзвёздной богини. Эх, ведь тогда я проявил мягкотелость и пожалел твою родительницу, не захотел причинять ей боль, отбирая дочь, зачатую в любви. А надо было жалеть тебя… Если бы ты выросла среди своего народа, то узнала бы счастье любви с сыновьями Межзвёздной богини, и не взглянула бы даже в сторону самого достойнейшего из королей. А, кроме того, ты не боялась бы очистительной смерти и не считала бы её злом. Ведь я не в наказание хочу отправить тебя к Межзвёздной богине и дать тебе в спутники того, кого ты любишь. Ведь я люблю тебя так же, как Ольхерта, своего неразумного сына и наследника!

(Ах, вот, значит, как! Ольхерт оказывается, не будет подвержен «очистительной смерти»? Я скосил глаза в сторону шурина и с удивлением увидел, что он толи в обмороке, толи спит. Что же его так вырубило? Неужели отцовская пощёчина?)

— Простите! — вдруг раздался голос Лани, от которого я почему-то вздрогнул, как от неожиданного хлопка в ладоши за спиной. — Я не понимаю, как мастер Ольхерт может быть вашим наследником, если по законам народа, называющего себя детьми Межзвёздной богини, власть вождя не наследуется, а сама должность вождя выборная?

Лицо старика сначала отразило крайнее удивление, а затем лютую злобу, но он быстро справился с собой.

— И это меня ещё считают жестоким! — пропел верховный высоконос. — Мои младшие братья не сделали этой девочке ничего плохого, только отправили её к Межзвёздной богине быстро и безболезненно, а посмотрите, что с ней сотворили те, кто числит себя на стороне добра! Разве это не бесчеловечно! Дитя не может и не должно быть таким умным, это же противоестественно! Бедный ребёнок, но ничего, всё поправимо.

Он встал резко и упруго, словно был гибким юношей, а не старцем, перешагнувшим последний порог человеческой зрелости, чуть наклонился к Лани и сделал какое-то быстрое, почти неуловимое движение. Тело маленькой зомби дёрнулось и замерло, глаза девочки остекленели, а на губах так и застыла улыбка, с которой она обратилась к этому извергу.

Моё сердце остановилось, и я даже не услышал крик ужаса, который вырвался у Лоры. Из груди девочки торчала рукоятка кинжала, того самого кинжала. На шее остался пустой футляр...

Наверное, огонь дестроеров заставил меня сделать следующий вдох. Сердце забилось, как бешенное, кровь горячей лавой разлилась по жилам и ударила в голову, словно я хватил кружку медицинского спирта. Я посмотрел на Лору, она горько плакала, отвернувшись от отца, насколько ей позволяли зелёные путы. Я посмотрел на Лани, она напоминала не труп ребёнка, а куклу, посаженную на стул в динамичной позе. Я посмотрел на Ольхерта...

— Пакуйте всех троих, — заговорил вождь высоконосов. — Этих вместе, принца отдельно.

Принца? Похоже, этот урод собирается утвердить в своём хозяйстве монархию. Попробуем ему подыграть. (Вот только теперь я не уверен, что смогу сдержать обещание данное жене, и не разорву мерзавца, когда он окажется в моих руках!)

— Могу я обратиться к вам, как правитель к правителю? — спросил я, сам удивляясь тому, как спокойно прозвучал мой голос.

— Да? — обернулся ко мне старик, как-то даже просияв.

— Я плохо знаю обычаи детей Межзвёздной богини, — продолжил я, ничуть не лукавя, — но среди знакомых мне народов есть один общий обычай — исполнять желание приговорённого к смерти. Одно желание, как правило, простое и легко выполнимое.

Он смерил меня пристальным взглядом, но видимо решил проявить монаршее великодушие.

— Всё что угодно, в разумных пределах! — ответил сумасшедший, весьма довольный собой. — Ужин достойный короля? Час с хорошенькой девушкой? Только не с Лорой, она останется со мной, на случай, если твоё величество решит выкинуть какой-нибудь фортель. Но может быть что-нибудь ещё?

— Я хотел бы получить ответы на несколько вопросов, — заговорил я, стараясь потянуть время. — Мне мучительно умирать, так и не узнав того, что изъело мне мозг за последние полтора года.

— Это справедливо, — ответил старик милостиво. — Я тоже хотел бы удовлетворить своё любопытство, когда придёт мой черёд отправляться к Межзвёздной богине. Задавай свои вопросы, зять мой, и если я знаю ответы, то обещаю поделиться ими с тобой.

Он уселся обратно на стул и махнул рукой своим подчинённым, собиравшимся в дорогу. Те бережно подняли на руки Ольхерта и унесли его. В заваленном трупами зале трактира остались только я, Лора, старик и Лани… Ах да, Лани с нами уже не было.

— Первое, что я хотел бы знать, — заговорил я, подняв глаза к потолку и как бы припоминая что-то, — это каким образом в мой зал для тренировок попала боевая сфера дестроеров, которая чуть не убила нас с королевой и уложила высшую знать моего Двора вместе с посольством дестроеров?

— Не знаю, — пожал плечами старик. — Это у Ольхерта надо было бы спросить, ведь я только отдал приказ, а всю техническую часть взял на себя мой сын, ведь он у меня талант в таких делах. Неужели эти двое тебе ничего не сказали, зятёк?

Я посмотрел на Лору и по её глазам понял, что старик говорит правду. Та-ак, какие ещё сюрпризы ожидают меня в семейной жизни?

— Не суди их строго, — примирительно сказал мой тесть. — Ты бы не стал их слушать, если бы с самого начала узнал правду. Кстати, я ведь тоже не всё знал. То, что мой мягкотелый сынок ужаснулся содеянному и решил меня предать, выяснилось только после истории с пауком, которого он подсунул тебе на охоте и сам же взорвал, спасая твою королевскую шкуру.

— Так паук тоже его работа? — спросил я, скрипнув зубами.

— Его, а то чья же! — с гордостью проговорил сумасшедший. — Только он способен проделать такое масштабное увеличение, как с этим пауком. Ты ещё не понял? В своём мире это очень маленький паучок, который не плетёт паутины, а охотится на мелких козявок, почти не видимых невооружённым глазом. При масштабном увеличении безобидная крохотная тварь превратилась в чудовище, необоримое для обычного оружия. Ольхерт, видишь ли, думал, что ты сам с ним справишься, сразишь чем-нибудь дестроерским. Не привык он смотреть на мир, как рыцарь! А я вот знал, что у тебя будет с собой только обычное оружие без всяких дополнений, какие были у того меча тогда в соборе. Так что, спасая тебя, мой сынок выдал себя с головой. Я не предполагал, что он двойной агент, а оказалось, что он давно уже примкнул к сестре и вовсю работает на неё, изображая, что действует в моих интересах. Это ведь он прислал ей тогда любовный конверт с порталом для бегства. Оказывается, она ему тогда ещё не доверяла, а потому не воспользовалась нарисованной дверью сразу. Думала поговорить с тобой начистоту и всё рассказать, но тоже не решилась. Ха! Если бы решилась, то вас двоих зарезали бы мои люди, а если бы воспользовалась порталом, то эта служанка была бы сейчас жива. Но судьба распорядилась иначе, а ведь решения судьбы уважает даже наша госпожа — Межзвёздная богиня!

— А другие покушения? — спросил я, приказав себе выдержать всё до конца и не сорваться. — Я имею в виду то нападение в саду на Лани и Николетту?

— Тогда Ольхерт уже активно помогал Лоре, не скрывая этого, — поморщился зловещий старец. — К сожалению, сыны Межзвёздной богини не вернули ещё свою настоящую силу полностью. Когда я отправил своих младших устранить твоих девиц, то операция была провалена так бездарно, что мне стыдно признавать, что это сделали мы. Поэтому, в следующий раз я выступил лично и сработал чисто, так что самому понравилось!

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, уже догадываясь и прилагая отчаянные усилия, чтобы не сорваться.

— Я имею в виду случай с некоей девицей по имени Кассандра, — с наслаждением просмаковал убийца моей девушки. — Она была дочерью садовника, кажется? Согласись — сработано великолепно, предки бы мною гордились! Она даже не перестала улыбаться, когда я ударил её под лопатку, совсем как эта малышка.

Я почувствовал, как мои мышцы напрягаются помимо воли. Считается, что порвать «зелёный связыватель» невозможно, но сейчас я готов был разорвать собственную плоть, лишь бы дотянуться до этого гада, хотя бы пальцем! Ему хватило бы...

Я не любил Касю, так, как люблю Лору, но смерть этой девушки ядовитой занозой засела в сердце и причиняла мне боль до сих пор. Жена понимала меня, и поверьте, ей очень не просто было просить не мстить отцу за все, что он сделал.

— Да не переживай ты так! — воскликнул злодей, увидев моё состояние. — Подумаешь, ещё одна красавица вернулась в лоно Межзвёздной богини. Этим самым я приблизил ваше соединение с моей дочерью. Я ведь знал, что Лора рано или поздно прибежит к тебе, как бы она не шалила с теми любовниками у себя во дворце. Выходит, что я подарил вам эти месяцы земного счастья, а сейчас подарю счастье вечное! Но, может быть остались ещё какие-нибудь вопросы?

— Ещё два, — сумел выдавить я, злясь уже на то, что стук сердца мешает мне слышать звуки, доносящиеся с улицы, заполняя сознание своим грохотом. — Первый — возможно ли открыть закрытые одноразовые порталы вторично? Иными словами, существует ли ключ от нарисованных закрытых дверей?

И в третий раз безумный старец рассмеялся заливисто и звонко.

— А ведь славный был сон, не правда ли? — весело спросил он, когда закончил хохотать. — И Лора вышла такая живая! Непросто было внушить тебе это «вещее» сновидение, но мы постарались. Сразу несколько сынов Межзвёздной богини нарисовали тебе этот сон и передали с помощью порталов-шпионов, которые ты потом так грубо уничтожил со своими бесами. Нет, конечно — нет! Никакого ключа не существует, и единожды закрытые двери порталов больше не открываются. Всё было сделано, чтобы сбить тебя с толку и заставить копать в ложном направлении. Отдаю тебе должное — план этот практически провалился. Ты не предпринял активных поисков несуществующего «ключа», а занялся другими делами, переложив рутину на плечи тех, кто призван ею заниматься. Но я рад, что мы сумели сделать хорошему человеку что-то приятное! Ну, так, как, зятёк, ответил я на твой предпоследний вопрос?

— Да, вполне, — кивнул я, прислушиваясь к отдалённому звуку, напоминающему рокот волн. — Тогда я задам последний вопрос и можете нас «паковать», как собирались до этого.

— Нет, дети, — ответил старик с усталостью в голосе. — Паковать и тащить куда-то я вас передумал. Зачем вам смерть при скоплении народа, это ведь необязательно. Давайте я зарежу вас здесь, быстро и без лишнего шума. Так и вам спокойнее, и мне. Ведь у меня тоже есть сердце, представьте себе! А поэтому, расставание с теми, кто мне дорог, как Лора или хотя бы симпатичен, как ты, мой зять и король, тяжело для старика. Так что задавай свой вопрос, и покончим с этим.

— В таком случае расскажи мне, — начал я медленно, как бы подбирая слова, — как тебе удалось разоблачить нас сегодня? Мы так тщательно готовились, так старались изображать обычный разъезд...

— А, ты об этом! — махнул рукой старик. — Да, вы старались, прям из кожи лезли вон! Только именно этого делать не следовало, потому что вы попались во все ловушки, которые сами себе расставили. Прежде всего, что это за разъезд, который едет шагом, молча, словно похоронная процессия без оркестра? Там же должны быть молодые ребята, их же далеко слышно! Скачут крупной рысью и периодически пускаются в галоп. Шутки, смех, непристойные песни! Рассказывают анекдоты, хохочут, обсуждают девчонок, подначивают друг друга. Молодёжь, одним словом! А вы были похожи на рыцарский разъезд, привычный для этих мест, не больше, чем древняя старуха на молоденькую девушку. Но это ещё не всё! Разъездов патрулирующих этот край несколько и они сменяют друг друга в определённой последовательности. В результате их все тут знают в лицо, приветствуют, как своих, когда они проезжают по таким вот селениям, как это. Их ждут в трактирах с нетерпением, ведь едят и пью они хорошо, а расплачиваются щедро. Да ведь у них у всех в здешних деревнях есть подружки, а у особо лихих, в каждом посёлке по любезной, и на фермах тоже! Так что выдавать себя за них с вашей стороны было не слишком умно, прости уж. Выдали бы себя за королевскую инспекцию залежей живых сфер, это было бы куда как правдоподобнее. И объяснило бы присутствие твоего величества среди прочих. Ведь ты, как ни старался, а скрыть свою фигуру не смог. Если б только знал, какой это был смех, когда вы с Ольхертом ехали на этих полу-свинках — полу-осликах! Два клоуна, без обид. Кстати, патрульный разъезд никогда не проехал бы мимо тех, кто среди сфер копается. Они всегда проверяют всех любопытных, ведь сами демиурги...

В это время снаружи раздался громкий топот, крики и лязг оружия. (Я услышал особый боевой клич Ольхерта, который успел узнать за время нашего знакомства. Значит он развязался! Эх, рано… Или вовремя?) Старик удивлённо вскинул брови и повернулся к окну, из которого была видна часть двора. Он глядел в ту сторону не больше секунды, а когда снова обернулся к нам, его лицо было искажено лютой злобой, а в руке сверкнул длинный острый нож! И был этот нож занесён для удара, направленного в горло Лоры...

Время размазалось. Я видел, как полыхнувшее в солнечном луче лезвие пошло по дуге вычерченной взмахом руки опытного убийцы, но в то же самое время раздался треск, и зелёные путы упали с меня. Я порвал «зелёный связыватель»! Это случилось впервые за всю историю применения этого оружия, но праздновать победу было некогда — мышцы сами бросили тело наперерез смерти, и я успел!

Клинок ножа коротко звякнул по моему наручу, но удар кулака, направленный злодею в челюсть пришёлся в пустоту. Вёрткий, как уж и быстрый, как юноша, старик, увернулся и ловко перехватил своё оружие другой рукой. Теперь он нацелился мне в кадык, и от этого удара я уже не мог уклониться...

Вдруг верховный высоконос дёрнулся, как от прикосновения к раскалённому железу и затрясся, словно припадочный, закатив при этом глаза. Я, не долго думая, выбил нож у него из руки, и сам подскочил от ощутимого удара электрическим током!

Только тут я опустил голову, и от увиденного даже забыл подхватить тело безумца, опрокинувшееся навзничь. Рядом со мной с кинжалом в руке стояла… Лани! Волосы маленькой зомби поднялись дыбом, по всему телу пробегали змееобразные светящиеся сполохи, а лицо, озарённое свирепой радостью, было страшным! Сейчас она меньше всего напоминала девочку двенадцати лет.

Я перевёл взгляд на королеву. Глаза Лоры были на лбу, а сама она, казалось, готова была упасть в обморок.

— Лика, ты жива? — спросила Лора, назвав Лани прежним именем.

— Настолько, насколько это возможно в отношении меня, — пожала плечами маленькая зомби.

— Но, как?!

— Очень просто, — улыбнулась моя спасительница. — Это не тот кинжал. Зачем я буду таскать с собой собственную смерть? Понадобится — заберу из тайника, а пока пусть лежит себе там, так спокойнее.

Я перевёл глаза на поверженного душегуба — тот, кажется, был жив, но лежал без сознания.

— Чем это ты его? — спросил я, подбирая его нож, чтобы срезать путы с королевы.

— Собой! — весело отозвалась маленькая зомби. — Это мы с Ольхертом придумали. Не так сложно превратить своё тело в генератор, но живым людям такое не рекомендуется — сам зажаришься. А мне даже приятно, щекотно так!.. Но вы не расслабляйтесь — сейчас здесь будет жарко!

Она была права — через дверь в зал ввалилась целая толпа высоконосов, которых со двора кто-то теснил. Я выхватил меч, висевший у меня на поясе, поскольку оружие у меня так и не отобрали — связанный зелёными путами всё равно не смог бы им воспользоваться.

Теперь мне были не страшны, ни огненные диски, ни другие ухищрения врага. Однако высоконосы, увидев своего лидера лежащим у моих ног, тут же растеряли весь свой пыл и побросали оружие. Но дело было не только в том, что бандиты потеряли вожака и даже не в том, что боялись попасть под мой меч. Вслед за ними в окровавленный зал трактира, в сверкающих доспехах вошёл с обнажённым мечом граф Бальдерус собственной персоной. Как же я рад был его видеть!

..................................................................

— Ваше величество! Так вы отпускаете их всех после того, что они сделали?

Недоумение Бальдеруса было вполне объяснимо.

— А вы, полковник, думали, что я выстрою длинную цепь виселиц вдоль какой-нибудь дороги? — улыбнулся я, принимая от него кубок с вином. — Не скрою, у меня была такая мысль. Сильное искушение!

— То, что их ожидает, — как всегда непрошенным встрял Ольхерт, — с точки зрения детей Межзвёздной богини, хуже смерти! Представляете? Те, кто привыкли брать все, что плохо лежит, и то, что хорошо лежит тоже, будут учиться пахать и сеять! Я даже боюсь, что у них может случиться волна самоубийств на этой почве, но это уже их проблемы.

— Да, но ведь в мире, куда сослали этих… преступников, тоже есть люди, — возразил Бальдерус, поморщившись. (Он недолюбливал моего шурина, но ему придётся привыкнуть, ведь они будут часто видеться.)

— Люди там есть, — хохотнул Ольхерт. — Но это дикие, примитивные и весьма воинственные племена. У них нечего красть и нечего отбирать. С ними сталкиваться-то опасно, и не дай Межзвёздная богиня им не понравиться! Что же касается их женщин, то с точки зрения наших красавчиков, они на редкость уродливы. Ничего — научатся любить их такими, каковы они есть, и ценить не только смазливые мордашки!

И он бесцеремонно расхохотался, от чего Бальдерус поморщился снова.

— А теперь позвольте откланяться! — заявил Ольхерт, вдоволь насмеявшись. — Меня ждут мои братья, порвавшие с древними глупостями и профессора академии, которым не терпится, чтобы мы поделились с ними своими премудростями. Да, полковник, я так и не выразил вам ещё свою благодарность. Так вот — пользуюсь случаем и сердечно благодарю вас!

— Но за что? — удивился Бальдерус.

— За то, что своим появлением вы спасли мой народ от королевского гнева. Ещё немного и некого было бы ссылать в этот дикий, но такой перспективный мир.

Проговорив всё это, Ольхерт отвесил безупречный в своей изысканности поклон и исчез, даже не дождавшись моего позволения. Да, его придётся долго ещё учить этикету! Что же касается благодарности, высказанной Бальдерусу, то он, конечно же, преувеличивал. Со всеми высоконосами мне было бы не справиться, но, прорубая дорогу себе, Лоре и Лани, я забрал бы жизни многих. Очень многих!

— Ваше величество, — снова заговорил Бальдерус, с подозрением глядя вслед моему необычному родственнику. — Простите, но не кажется ли вам, что банда, которая сейчас предстанет перед нашими академиками, тоже лучше чувствовала бы себя в каком-нибудь отдельном мире? Может быть, чуть более мягком и удобном, чем тот, в который вы сослали их преступных родичей?

— Нет, граф, мне так не кажется, — ответил я примирительно. — Эти люди желают покончить со своим прошлым, как народ, а не просто, как раскаявшиеся воришки. Они были с нами в союзе, и теперь хотят стать нашими подданными. С моей стороны было бы чёрной неблагодарностью отказать им в этом, и верхом неразумия не воспользоваться их щедрым предложением, поделиться своими знаниями с нашими учёными. Меня давно раздражает отставание науки демиургов от уровня наших ближайших соседей и конкурентов. Теперь есть возможность этот дисбаланс выровнять, а может быть и склонить чашу весов в свою пользу.

— Но есть ли гарантия, что наши, э-э, консультанты по науке раз и навсегда отказались от привычки брать то, что им не принадлежит? — не унимался дотошный Бальдерус.

— Риск возврата вредных привычек всегда есть, — терпеливо объяснил я. — Но я верю, что их желание стать цивилизованными людьми, искреннее. В случае чего мы постараемся закрепить в них привычки полезные и поможем избавиться от вредных. Я вижу проблему только в одном — сэр Ольхерт и его единоплеменники могут продолжать использовать свои способности в обращении с женщинами. В таком случае неизбежны конфликты с нашими кавалерами. Но тут я могу лишь посоветовать мужьям — быть ласковыми с жёнами, отцам — понятливыми с дочерьми, братьям — деликатными с сёстрами, а влюблённым — нежными и внимательными к возлюбленным. Это касается всех, от короля до простого крестьянина. Если будем людьми, то не дадим ни единого шанса не только высоконосам, но и кому угодно пастись на наших пастбищах!

На этот раз рассмеялся Бальдерус, и я охотно поддержал его в этом.

— В своём пастбище я не сомневаюсь, — заявил он самоуверенно. — Но совет Вашего величества принимаю с благодарностью. К слову, не могу ли я просить Ваше величество об услуге?

— Всё что в моих силах, граф, — немного удивился я, так-как он меня никогда ни о чём не просил.

— Моя жена, графиня Николетта просится обратно на службу, — проговорил он, очень смутившись. — Она чрезвычайно благодарна Вашему величеству за все милости, которые вы оказали ей и мне сверх всякой меры, но… Ника очень скучает по своему домику на окраине королевского сада и об оранжерее с лекарственными растениями, и о научной работе, которую пришлось оставить из-за переезда в замок. Но не подумайте, Ваше величество, что нам там не нравится, замок великолепен, и все пожалованные вами земли плодородны и прекрасны...

— Я понял вас, сэр Бальдерус, — перебил я его. — Вы предвосхитили мою собственную просьбу, ведь я хотел просить вашу жену занять должность королевского врача, так-как её дядя уже попросил меня об отставке, в связи с преклонным возрастом. Что же касается проживания графини Николетты при моём Дворе, то она, по-прежнему, моя приёмная дочь и принцесса королевства, а потому за ней пожизненно закреплены соответствующие положению апартаменты. Но участок возле королевского сада, вместе с домом и оранжереей, согласно традиции, является служебным местом жительства королевского врача, а потому, это личный выбор её сиятельства и ваш, где жить. Ладно, бегите, обрадуйте жену, я ведь знаю, что она здесь, но не показывается на глаза, потому что боится вызвать моё неудовольствие. Напрасно боится — я всегда рад её видеть. То есть, вас обоих!

Бальдерус вылетел из моих покоев пулей, так что едва не сбил с ног одного из гвардейцев, дежуривших у дверей. Я еле сдержался, чтобы не расхохотаться ему вслед. Однако, как быстро люди учатся интриговать, ведь главной причиной просьбы Николетты он мне так и не назвал, но я-то её знаю! Конечно, скука от безделья в графском замке и трогательная забота о моём здоровье, здесь присутствуют, но прежде всего эти голубки хотят жить вместе, а не в разлуке. Бальдерус нужен мне на службе, что доказали события последнего времени. Хорошо, что почтовый ястреб с приказанием подойти к месту нашей остановки там, в трактире, успел вовремя.

Скажем прямо — всю эту операцию я с треском провалил, и если бы мой новый полковник не был таким исполнительным офицером, врядли дело для нас с королевой закончилось бы так удачно. Это Лани может притвориться мёртвой, а потом сбежать или неожиданно ударить электрическим разрядом. Нда.

Но всё хорошо, что хорошо кончается, а войны без потерь не бывает. Те, кто пал за меня и королеву достойны славы и доброй памяти, а их семьи не будут знать нужды. Самое главное, что враги побеждены — мой злобный тесть вместе со своим племенем ввергнут туда, откуда им уже не выбраться. Ольхерт сманил на свою сторону всю элиту этого маленького народа, и теперь у оставшихся с вождём бандитов нет технологий для поиска «нор» и создания «шахт» в пространстве. Нет у них больше и тех, кто способен создавать порталы, как одноразовые, так и многоразовые.

Теперь всё это у меня, чему я чрезвычайно рад! Между прочим, это решило проблему нашего с Лорой царствования. Вот она, дверь за портьерой — постоянно действующий портал, изготовленный лично моим шурином. (Он великолепно обращается с плотницкими, столярными и слесарными инструментами, прямо завидно!) Один шаг, и я в покоях своей жены во дворце королевы дестроеров. Один шаг и она в моих покоях. Кроме нас дверь открывается только доверенным лицам, думаю, догадываетесь, кого я имею в виду? Зато те, кто не знают её секрет, не пройдут даже с помощью тарана!

Когда-нибудь такие переходы будут служить всем людям, экономя массу сил и времени. Но до этого пока далеко. Требуется всё изучить и решить много вопросов, прежде чем вводить такое новшество.

Зато другое новшество мы готовы применить уже сейчас. Технологии масштабного увеличения и уменьшения, разработанные высоконосами, позволят нам разгрузить страну от завалов живых сфер. Раньше сами сферы невозможно было увеличить или уменьшить, ввиду их особой природы, теперь же любой демиург может уместить свои драгоценные творения, скажем в шкатулке. А применив нумерацию и каталогизацию, можно извлечь любую сферу в любой момент, чтобы проверить, как дела там внутри или просто полюбоваться. Вот так, а Бальдерус ещё сомневался в том, стоит ли иметь дело с высоконосами!

Но самый главный результат всего что случилось, это то, что я с чистой совестью могу положить свой королевский меч в сокровищницу! Вы не представляете, как это приятно — ходить по дворцу и не оглядываться, не прислушиваться к каждому шороху. Нет, бдительность терять не надо, а то какие-нибудь ультраправые фанатики задушат в тёмном углу или сделают из меня кустик. Но теперь я могу надеяться, что пол не провалится под нашими с королевой ногами, и никто не подаст нам бомбу в супнице.

Всё! Мне пора идти к жене. Они с Лани готовят какой-то сюрприз, а потому с моей стороны некрасиво будет опаздывать. Но минутка у меня ещё есть, так что...

Я проверил, закрыты ли двери и прошёл в спальню. Там из заранее приготовленной коробки я извлёк белоснежную зефиринку и положил её на раскрытую ладонь. Искорка появилась сразу и устроила вокруг подарка настоящее шоу с замысловатыми движениями волшебного танца...

— Ваше величество!

Я не убил принёсшего важную новость лакея, только потому, что, исчезая, танцовщица-бесёнок прихватила с собой зефиринку.

................................................................

................................................................

03.12.2019