Алая скорбь 1.

Альонил. Город прекрас. Магия в этом месте бьëт ключом: над большим пространством города видны огромные кольца, что опоясывают его целиком. Множественные дома, монументы, памятники, что выполнены в неизвестном для бескровных стиле. Гладкие углы построек, изящные и волнистые линии. Одним словом — необычные.

Кольца над городом медленно вращались, поддерживая его в воздухе над материком. Влад безмятежно смотрел на них, как лучи солнца отражаются от поверхности чëрного гладкого металла. Он отпил горячего кофе и отошëл от окна. Сев за стол, он отложил чашку в сторону, скрестил пальцы рук перед собой и внимательно смотрел на три обсидиановых пластинки, лежащих на небольшом блюдце приëмника. Своими габаритами устройство напоминало циклор — это небольшой звуковой проигрыватель. Посередине находилось блюдце передачи предметов любых размеров. От блюдца отходили две трубки, которые в необычном узоре обрамляли раму, размером со среднее зеркало. В центре соединения этих труб вверху ярко светился многогранный камень всеми цветами радуги, проецируя изображение в раму. Оттуда на него устало, но всë ещë гордо взирала женщина. Даже отсюда были видны еë красные от слëз глаза. — Многовато вы даëте. За одну голову. — монотонно произнëс Влад. — Этого хватит, чтобы я мог полжизни не работать и ни в чëм себе не отказывать.

— Сумма не имеет значения. Это задаток, остальное вы получите тогда, когда я увижу смерть инквизитора. И кулон моей дочери у меня в руках.

Влад откинулся на спинку своего дорогого кресла из красного дерева. Зелëные подушки в его спинке неспешно деформировались под спину владельца.

— Инквизитор, да? — он вздохнул, перебирая в голове варианты. — Чтож, это будет не просто. Но мои люди справятся.

— Охотно верю. — Женщина кивнула, и еë изображение начало размываться, переходя в неспешный водоворот синеватого тумана. Влад провëл рукой перед рамой:

— Aakh na ser tааh.

Туман мигом растворился в воздухе, открывая взгляду пространство за границей письменного стола. Небольшая комната с высокими стенами, на которых висели картины с величественными войнами и событиями прошлых лет. Красный ковëр, небольшой столик у дальней стены и диван на деревянных ножках рядом со столиком. На нëм сидели четыре человека. Двое мужчин: на одном чëрное пальто до колен, на втором изящный костюм-тройка. И две женщины: одна из них была одета также, как первый мужчина, а вторая в красивом походном платье. Она сидела и расправляла его. Как только Влад окончил разговор, все четверо подняли на него взгляд, отрываясь от своих дел.

— Вы всë слышали. Инквизитор по описанию очень заметный, не пропустите.

Они кивнули, поднялись с дивана и вышли из кабинета. Влад взял чашку с горячим кофе и подошëл к окну:

— Какой же всë таки замечательный день.

Он улыбнулся тëплым лучам утреннего солнца.

****

"Ты виноват… "

Дюран шëл вперёд в абсолютной темноте. И только маленькая белая точка вдали направляла его. Не было никаких звуков кроме криков и разговоров, раздававшихся будто бы издалека

— Я… виноват

"Правильно"— поддакивал голос в голове голос. Дюран не мог разобрать чей это голос — мужской и женский слились воедино, создавая жуткий шëпот и эхом расползаясь по сознанию.

Дюран приближался, прижимая небольшую книжечку в красном переплëте к груди. Он посмотрел вниз — на замену его длинным ногам и подтянутой фигуре пришла другая. Детская. Но он не замечал ничего необычного.

Он приближался: белая точка постепенно разрасталась, голоса становились всë громче. Как и шëпот в голове:

"Ты виноват! "

"Ты виноват!"

— Я… виноват

Он увидел два силуэта. Тени, окружëнные слепящим белым светом. В фигурах отчëтливо распознавались мужчина и женщина. В какой-то момент они повернулись к нему.

Внезапно громкий гул раздался отовсюду. Послышался оглушительный рëв, и тени начали будто распадаться.

В мгновение перед распавшиеся фигуры превратились в скелеты и так же мгновенно исчезли

"ТЫ ВИНОВАТ!!! "

Он с криком вскочил, испугав двух пассажиров напротив. На несколько мгновений в карете стало тихо, только звук гудящего парового двигателя и скрипа подвески заполняли пространство. Алистар ошалело смотрел на попутчиков, потом перевёл взгляд в окно, в проносящийся мимо размытый пейзаж лесов и полей. Они ехали довольно быстро.

По крыше кто-то постучал и спросил:

— У вас там всё в порядке? — охраники, расположившиеся на подпорках в задней части кареты явно были встревожены

— Всё… всё в порядке, — сказал Алистар слегка дрожащим голосом. Он съёзжился, закутался сильнее в своё пальто и, подняв козырёк шляпы-котелка задумчиво смотрел в окно

— С вами точно всё хорошо? — забеспокоилась женщина, сидящая напротив

— Всё в порядке, — кивнул Алистар

Деревья мелькали в окне неразборчивыми размытыми силуэтами. На такой скорости карета ощущала на себе все неровности большой дороги, которую ещё не обложили камнем. А лучше провели бы пути монорельса, для более удобного перемещения.

— Проклятые дороги. — пробурчал мужчина, поддерживая свою шляпу. — Во всех цивилизованных городах уже вовсю используется монорельс! Вот тебе и минус загородной жизни.

— Будет тебе, — со вздохом произнесла женщина, — в более крупных городишках уже вовсю идут постройки. К тому же там каменные дороги. Я же не прошу переехать в жуткую глушь! Лишь бы подальше от шума проклятого мегаполиса и смога бесконечных парогенераторов..

Он их уже не слушал. Глядя на мелькающие деревья Дюран начал закрывать глаза и проваливаться в сон. Но неестественный холод и крик водителя "Почти приехали!" подействовали как холодная вода. Он уже молился чтобы карета остановилась, ибо ухабистые дороги с ямами и горочками небольшими вызывали тошноту.

— Открывай ворота! — прокричал кучер. Дюран всё это время полусонным взглядом смотрел в окно, как они проезжали ворота, как пересекали мост через широкую реку. Было примерно семь утра, насколько мог судить Дюран, так как солнце уже освещало небо, но находилось довольно далеко от зенита. Под размеренный стук деревянных колёс о камень моста Дюран наблюдал за прыгающим по волнам блеском солнечного света.

"Так… красиво. Мог бы смотреть на это вечность."

Они уже пересекли мост и проехали через внутренние ворота. Спустя короткое время за окном начали неспеша проплывать дома из белого камня, большие трёх-четырёхэтажные и широкие. Люди заполнили улицы: кто неспешно прогуливался, болтая с кем-то или просто разглядывая всё вокруг, но большая часть куда-то спешила. Вот она, суета большого города. На дорогах ездили кареты, повозки, редкие паровые машины что обильно выплёвывали из своих труб чёрный дым. На столбах посередине дороги размещались пути монорельса, по которому, пыхтя мотором, уже спешил куда-то небольшой вагончик.

Они проехали ещё несколько метром и карета остановилась у какого-то дома. Паровой двигатель затих и раздался хриплый голос кучера

— Приехали!

Сначала из кареты вышла пара, после чего, обессиленный, встал Дюран. Он коснулся ногами камня и посмотрел в небо, глубоко вздохнул, борясь с желанием испражнить содержимое желудка на землю. Он посмотрел смутно вперёд, хотел было сделать шаг, но внезапно в висках запульсировало, холодок пробежал по спине по всему телу, неестественный холодок. В глазах его потемнело, и всё что он помнил это ветер, бьющий в лицо.

Мара сидела за небольшим столом в маленьком врачебном кабинете. Её халат на вешалке тихо развевался на ветру, что просачивался из приоткрытого окна. И развевал её чёрные волосы.

Она спала. Ночь была не простой: очень много больных поступило сегодня в лечебницу. Пришлось браться за ночное дежурство, дабы за всеми приглядеть. По возможности кому-то она снижала боль. Не таблетками, негоже магу-лекарю игнорировать свои силы в этом деле.

Она лежала на куче раскрытых медицинских карточек больных и разнообразных документах. Мара почти уснула, но внезапный и громкий стук в дверь разбудил. Она вскочила:

— Какого чёрта? — протерев глаза она надела изящные очки в округлой оправе и выпила воды. — Я же просила не беспокоить!

Дверь в кабинет открылась

— Простите, мадам. Срочный вызов, там ещё одного больного привезли. И, думаю, вам нужно это увидеть.

Медсестра закрыла за собой дверь, а Мара сидела ещё несколько мгновений, пытаясь прийти в себя. Она взяла стакан с водой и сделала несколько глотков. Отогнав сон холодной водой Мара встала, накинула халат, завязала волосы в тугой хвост на затылке и вышла из кабинета.

Она цокала невысоким каблуком своих туфель, звук тонул в гуле персонала, стонах и жалобах больных. Она пересекла коридор и направилась к регистрационной стойке.

— Слышала мне тут больного привезли?

— Да, мадам! С ним что-то странное, вот, почитайте! — суетливо произнесла девушка, протягивая Маре тонкую папку. Она дальше начала заниматься бумагами и приёмом больных, а Мара открыла папку и начала читать:

"Так так, что тут у нас. Имя больного по документам: Дюран Алистар до Ризза, поступил по вызову свидетелей. Небольшое сотресение в следствие падения, вывихнута левая нога, сломано два ребра. По предположениям эти травмы были получены раньше сегодняшнего утра. Так, понятно, а тут что? Сильная дрожь по всему телу. Причина не найдена. Спина неестественно холодная"

Мара сняла очки и закрыла папку. Она прикусила дужку очков, раздумывая.

"Странно. Очень странно. Надо обследовать!"

Она в спешке надела очки, сжала в руках папку и побежала в больничные палаты.

Пару минут спустя

— Держите же его! Господи, да что происходит?

Медсестра напряжённо смотрела на вход в палату. Она не ожидала, что приведут пациента с такими травмами. Проблема в том, что пациент начал интенсивно дрожать, и как бы она и ещё три медбрата его не держали, он не успокаивался. Пациент дрожал и вертел головой, бурча что-то непонятное и еле слышимое. Она хотела было наклониться и послушать, но тут в комнату вбежала Мара

— Мадам, сюда!

Мара подбежала к койке и начала осматривать пациента.

— Так, так так так. Переверните его!

Подчиненные выполнили указ. Медсестра смотрела на спину и ничего кроме обычной кожи спины не видела. Но видимо доктор Дешадаль видит что-то странное. Хотя, судя по её взгляду, скорее страшное. Мара повернулась к медсестре:

— Вы же не имели дел с магическими травмами, так ведь?

— Магическими? Н-нет, мадам, не имела дел с подобным.

— Тогда позовите тех, кто может помочь. Тут вы врядли справитесь.

Медсестра кивнула и выбежала из палаты. Мара оглядела спину мужчины: ничего особо необычного не было, кроме странного белого ожёга на левой части тела. И чёрной пульсирующей дымки там, где находится сердце. Она достала из кармана какую-то баночку, открыла её, зачерпнула немного и начала масировать область поражения, проговаривая:

— Eik tha dor

Кольцо на её указательном пальце мигнуло, а сама Мара почувствовала тепло на кончиках пальцев. Немного погодя пациент перестал биться в конвульсиях, лишь немного подрагивая.

"Странная дымка. И не убирается, чёрт бы её побрал!"

— Мадам, нашла! — в комнату, запыхавшись, вбежала медсестра. За ней поспешно вошёл мужчина в халате:

— В чём дело? — спросил он. Мара указала на тёмную дымку на спине пациента. Мужчина кивнул, промыл руки в раковине и приступил к лечению, проговаривая руны про себя.

Пациент разом напряг всё тело и взвыл. Мара забеспокоилась, также приложила ладони к поражённому месту и произнесла руны.

Хоть пациент и стал меньше двигаться, но всё это как-то странно. До этого она смогла его успокоить, но сейчас не выходит.

"Да что происходит!? Буквально минуту назад получилось успокоить, почему сейчас нет?!"

— Чувствуешь?

— Что?

Мара попыталась сконцентрироваться сильнее. Ощущение, будто аура от этой дымки начала расти.

— Оно начало распространяться сильнее. — с усилием сказал Дориан, врач, которого Мара попросила позвать несколькими минутами ранее, — Она будто бы сопротивляется!

Дориан попытался сконцентрироваться, но аура начала набирать силу вдвое.

— Твою мать! Так, давай попытаемся её окружить и замедлить распространение!

Они отвели руки от дымки и направили их на места рядом с ней. Пациент, минуту назад бушевавший от боли и умудрившийся один раз вырваться и засадить локтем медбрата в солнечное сплетение начал успокаиваться.

Спустя пару минут, почувствовав уменьшение ауры дымки они отвели руки. Мара упёрлась в стол, пытаясь отдышаться. Эта штука выбила из неё почти всю выносливость.

— Что это нахер такое?

— Не могу сказать точно. — Дориан вытирал бумажным полоиенцем лоб, лицо и руки. — Возможно проклятие. Может ещё что.

Он протянул Маре стопку бумажных полотенец

— В любом случае его надо осмотреть, а оборудования у нас в этом городе нет. Я пойду свяжусь с нашими в соседнем городе о транспортировке пациента.

— Эта штука может опять набрать силу?

— Хмм, — Дориан нахмурился и почесал затылок, — наверное, не буду гадать наперёд. Если вдруг начнётся аномальный рост этой силы, удержишь?

— Постараюсь… — выдохнула Мара, — придётся конечно за ним следить вплоть до того, как мы приедем на место.

— Всё так, всё так. Ладно, я пойду, удачи.

Вечер того же дня

Алистар ощущал себя странно, будто без подготовки нырнул в ледяную воду, а в грудь врезалось что-то тяжёлое и выбило воздух из лёгких.

Он не понимал что происходит, спит ли он или просто находится в месте, которое не видело света уже много лет. Дюран дрожал от надвигающегося холодка, который постепенно рос и захватывал всё тело.

Он начал дышать чаще, но воздуха всё не хватало. Будто он медленно исчезал из окружающего Алистара пространства. Тем не менее Дюран решил сделать шаг вперёд… точнее, куда-то.

Он всё шёл вперёд, время вокруг перестало иметь значение. Дюран уже не считал, возможно он блуждал в темноте десять минут, может час, может прошла уже неделя. Он уже с усилием перемещал свои свинцовые ноги, сам Дюран уже сопел и свистел при вдохе.

Но он остановился. Далёкий звук заставил. Что это? Голос? Или галлюцинация? Он решил последовать за голосом.

После долгих блужданий он наконец-то увидел свет вдалеке. Точнее блик. А голоса стали чуточку громче, но всё ещё неразборчивыми.

Надо идти дальше.

Он шёл, ноги постепенно тонули в полу, как ему казалось. Лишь добравшись поближе до света, недавно мерцавшего, он понял что расположилось под его ногами: 

— Смола...

Он всё ближе и ближе пробирался к свету, ноги сильнее тонули в смоле, голоса становились громче, а свет яснее. Вскоре он добрался до источника и увидел снова ту же картину, что каждую ночь не даёт ему покоя. Опять два силуэта, мужчина и женщина. Он возился с чем-то впереди, она что-то ему громко говорила. В один момент они оглянулись на Алистара, он услышал треск электричества и вновь тот же громкий оглушающий грохот. Силуэты нечеловечески завопили и начали биться в конвульсиях. Вскоре ток дошёл и до него, сковывая мышцы и обжигая кожу. Несколько мгновений он не мог проронить ни слова, затем завыл и истошно закричал.

Сквозь обжигающую боль он слышал далёкий женский голос:

—  Очнись!

— Эй? ЭЙ! Очнись, чёрт тебя дери!

Дюран вскочил в холодном поту, вскоре после он ощутил острую боль в рёбрах и упал обратно на подушку. Он жадно вдыхал воздух.

— Сватая Матрона, ты меня до чёртиков напугал!

Он неспешно перевёл взгляд на сидящую рядом женщину в белом халате. Она тревожно смотрела на него своими уставшими глазами.

— Ты… ты кто? — он прокашлялся.

— Джинн блин! Врач я твой! — она встала, налила себе воды, с минуту смотрела куда-то в никуда, потом перевела взгляд на Дюрана:

— Ты помнишь что с тобой случилось?

Он перевёл взгляд в потолок:

— Я потерял сознание.

— Ага. А ещё у тебя были сломаны несколько рёбер и нога. И теперь не понятно, от чего ты потерял сознание, от боли или от этой тёмной дымки на спине.

Он взглянул на неё недоумённо и приподнялся в кушетке:

— Простите, какая ещё дымка на спине?

Она на мгновение замерла, будто неосознанно раскрыла чей-либо секрет. Глотнув ещё воды, она спросила:

— Не думала, что вы об этом не знаете.

Она налила ещё воды в стакан, присела у кушетки и протянула её Алистару. Он схватил стакан и принялся с жадностью пить.

— В общем, вас привезли сегодня утром. Сказано было что срочный пациент с серьёзными травмами. Я приняла вашу медицинскую карту и принялась за осмотр.

Она приостановилась, забирая стакан у Дюрана. Он, нахмурившись, внимательно её слушал:

— В процессе осмотра я обнаружила у вас на спине странную тёмную дымку, предположительно магического происхождения. Я поняла что это что-то серьёзное в тот момент, когда мы с коллегой попытались обследовать это явление. При любом магическом проникновении после моего первого раза вы стали дрожать, биться в судорогах и выть от боли. Мы… после долгих попыток хотя-бы уменьшить влияние этой аномалии на ваш организм, решили осмотреть вас в специальной лаборатории в соседнем крупном городе. Так что отдохните, завтра предстоит долгий путь.

— Какой ещё долгий путь?! — он резко вскочил, но острая боль в груди остудила его пыл и вернула на подушку, — Я не могу уехать отсюда, не сделав свои дела!

— Нет! — она положила руки на плечи Алистару. — Вы должны поехать. Я объясню, это сейчас вы отделались потерей сознания. Мы не знаем что это, но судя по тому что мы видели, это серьёзно. Возможно даже приведёт к смерти. Тут даже не обсуждается, мы должны вас осмотреть и понять что вы подхватили. И это более не обсуждается!

Он несколько мгновений глядел в её серьёзное лицо и потихоньку взял себя в руки.

— Драный кот… прекрасно. Просто прекрасно… — он отвёл взгляд.

— Понимаю. Прошу, найдите в себе силы отдохнуть. Нас ждёт долгая поездка.

Она похлопала его по плечу, нежно, будто успокаивала ребёнка, после чего встала и вышла из палаты, оставив Алистара наедине со своими мыслями. В конце-концов, вдохнув глубоко несколько раз, он попытался уснуть.

Алистар очнулся от внезапной тряски. Он огляделся: перед ним сидели две женщины в белых халатах и мужчина в такой же одежде, сидящий рядом. Длинную кабину кареты скорой помощи шатало в разные стороны, подпорки под ними скрипели. Отдалённо было слышно пыхтение парового двигателя.

Дюран попытался встать, но мужчина рядом настойчиво придержал его за плечо:

— Настоятельно не рекомендую вам двигаться.

Алистар оттолкнул его руку. Внутри всё начало будто неметь и из глубин его сознания неторопясь что-то обжигающее начало ползти наружу. Он глубоко вдохнул, пытаясь унять нарастающую агрессию:

— Не трогай меня.

Молодой врач недовольно поднял руки мол «ладно, твоё дело», молча взял какую-то толстую папку и принялся её читать. Женщины переглянулись обеспокоенно, но Дюран не обратил внимания. Он направил свой взгляд за окно.

Было по всей видимости раннее утро, солнце ещё не дошло до зенита, освещая широкий мост по которому неслась карета и реку, простиравшуюся до горизонта. Солнечные лучи отражались от взволнованной мелкими волнами водной глади, предоставляя прекрасную игру света. Она вся сияла и, глядя на воду, Алистар будто бы забывал обо всём на свете: о неудобной деревянной лавочке в карете, убого заменяющую обитые кожей мягкие подушки в других транспортных средствах, о боли в груди, ноге, голове, о холодно покалывающей дымке на спине. О том, что он был вынужден бросить выполнение задания по сути на финишной прямой. Он был погружён в бесконечную игру бликов на водной глади:

«Хорошо. Я будто ощущаю тепло от этих бликов. Хотелось бы окунуться туда...»

Он на мгновение с теплотой улыбнулся, после чего мигом вернул лицу серьёзность. Да и мост они проехали, за стеклом опять простирается вид однотипных деревьев, сливающихся в пятно из-за скорости. Кое-где мелькали небольшие хатки, но вот мгновение, и они исчезли из виду. Видать, маленькая деревня попалась в глуши.

Ему вдруг пришло в голову — а как защищаются люди в небольших деревушках за городскими стенами и частоколами более крупных поселений, располагавшихся вблизи городских стен? Дороги за пределами городов опасны, да что уж там за пределами, в городах не шибко безопасно! Местный бестиарий, появившийся после большого катаклизма почти двести лет назад, умудрялся делать свои мерзкие дела в пределах городских стен.

Карета активно покачивалась и будто бы ласково убаюкивала. Не в силах сдерживать свои веки, в один момент ставшими гораздо тяжелее, Дюран прикрыл глаза и облокотился затылком на внутреннюю стенку кареты.

Вечером того же дня

Дюран до сих пор спал. Это немного удивило Мару, это насколько можно устать, чтобы после нескольких часов сна проснуться на пару минут и опять впасть в сон на полдня? В прочем не важно, они всё ещё неслись в карете без остановок. Сумерки опустились за окном, так что теперь в отражении можно было бы привести себя в порядок.

Внезапно повозка наклонилась вправо и начала дико трястись. Спустя пару минут карета остановилась, а снаружи Мара услышала как кто-то копошится и переговаривается.

— Что случилось?

— Колесо слетело, что что! Кто карету чинил? Приеду, голову откручу, не закреплено было как надо!

— Странно. — вмешался третий голос. — Точно помню, говорили что всё будет в порядке, несколько раз перепроверяли.

— Пальцем в жопе они перепроверяли! Как он тогда отлетел?

Мара, как и люди на улице услышали шорох в кустах. На дорогах за городом и днём не особо безопасно, ночью тут вообще нельзя оставаться надолго.

— Тссс. Надо отсюда валить. Собирайте вещи, по карте тут недалеко село должно быть.

В дверь кареты постучались.

— Мадам, собирайте вещи и будите пациента. Пора уходить.

Он осмотрел салон кареты и, не увидев третьего врача, он спросил:

— Простите, а где ваша коллега? — он осмотрелся вокруг. — И ребят что-то поблизости нет. Карл! Влад? Эй, вы гдхл....

Он смотрел на Мару выпучив глаза, собственно, также на него смотрела и она. Точнее она увидела, как из горла мужчины торчат острые и длинные когти. Они мигом исчезли, обмякшее тело глухо ударилось о землю.

Сердце Мары бешено заколотилось, руки задрожали и вспотели. Она смотрела на существо перед собой, не веря тому, что когда-нибудь столкнётся с этим сама. Она хотела было крикнуть «бежим!», но звуки встали комом в горле.

Она смотрела на жуткое существо, что наклонилось своим обезображенным телом над трупом. Три его руки, две в положенном месте и одна короткая, которая росла из левой ключицы, разрывали кожу и мышцы некогда живого человека. От этих звуков разрывающегося мяса, ломающихся костей и хлюпающих органов Мару начало мутить. Содержимое желудка медленно подступало к горлу, хоть она и не раз видела мёртвых, людей с жуткими травмами. Сколько она присутствовала на операциях, но такое она видит впервые.

Она несколько раз вдохнула, попытавшись взять себя в руки, но тошнота уже подступила ближе. Мара уже выгнулась вперёд чтобы вырвать, но тут кто-то зажал ладонью её губы. Она в шоке дёрнулась назад, чуть было не выпав из салона. Сдержав равновесие она взглянула на того, кто зажал ей рот.

Алистар, имя которого она вычитала из его дела, держал у своих губ пистолет и пристально смотрел на Мару.

— Тссссс.

Он выглянул из-за двери, осмотрелся. Потом перебрался к окну другой двери, отпустив Мару. Он пристально смотрел на улицу несколько долгих мгновений, после чего повернулся к Маре.

— Вооружайся, вокруг кареты много висельников. Придётся пробиваться.

Он вернулся в салон, судорожно ища что-то. Тем временем Мара вынула из кармашка на жилете под её халатом небольшую палочку.

— Что ты ищешь?

— Своё пальто. — вздохнув произнёс он. — Чёрт подери, да где оно?!

— Не суетись, все вещи в сундуке взади.

— Чёрт. — Алистар сел, облокотился на стену кареты и задумался, крутя пистолет вокруг указательного пальца. Мара же тем временем выглянула наружу.

Трупоед всё-ещё обгладывал тело сопровождавшего их охранника, вырывая шматки мяса и ломая кости. Подавив в себе рвотный позыв, она пристально разглядывала монстра.

Помимо трёх рук существо отличалось немногим от человека. Высокий горб мелькал за его жилистой шеей, а сама шея была под странным углом. Будто бы поломанная, но это ничуть не мешало чудовищу осматриваться и вообще жить.

— Это из-за их шеи они зовутся «висельники»?

Алистар на мгновение взглянул на неё, кивнул и отвёл взгляд опять на потолок.

После недолгого молчания он сказал:

— Надо как-то их отвлечь. В кармане пальто много необходимых инструментов и нужно их взять. Так.

Он зажал рукоять пистолета и встал.

— В общем, я не придумал ничего лучше, чем просто напасть на одного и побежать вглубь леса. Возьми вещи и беги сюда. — Он раскрыл карту и указал на точку вблизи дороги. — Удачно что мы остановились так близко от поселения.

Он свернул карту в трубку и отдал ей.

— Постарайся не привлекать лишнего внимания.

Он спрыгнул из салона кареты на землю. Не успел висельник оторваться от своей трапезы, как Алистар выстрелил точно промеж глаз монстра. Он вытянул ладонь над землёй, тусклый свет засиял под кожей. Спустя мгновение земля под его ногами вздулась. Алистар оглянулся:

— Поторопись!

Он дёрнулся вперёд на клочке земли, на которой он стоял и поплыл вперёд, перебирая ногами будто бы катался на льду. Чудовище, в которое стрелял Алистар, поднялось на ноги и взвыло, протяжно и жутко. Звук был пронзительный, отчего Маре пришлось заткнуть уши и прижать ладони ещё сильнее. Она зажмурилась.

Спустя мгновение вой прекратился. Она открыла глаза — на опушке помимо трупа больше никого не было, а вдали, в лесной глубине, слышались выстрелы и взвывания. Мара опустилась на землю, пробежала к сундуку, привязанному под высоким сиденьем на заднем кузове кареты, непосредственно над трубой парового двигателя, что расположился под салоном. Она отвязала сундук, распахнула его и начала перебирать содержимое.

— Вот оно!

Мара бежала по ночному лесу, посторонних звуков вокруг больше не было. Она слышала своё тяжёлое сбитое дыхание, топот ботинок по земле и шелест листьев под напором внезапно усилившегося ветра. Над ней плыл заколдованный шар света, не слишком яркий, но и не слишком тусклый — дорогу то надо видеть. А пальто она положила в свою сумку, которая болталась на её плече и била о спину при каждом резком шаге.

— Не ожидала я такого расклада, какого хера! — проговорила она себе под нос. — Вот тебе и лёгкая поездочка. Нет, я конечно знала, что за городскими стенами опасно. Но… Свет!

Мара потушила заколдованную сферу, увидев среди деревьев пробивающий свет то ли от костра, то ли от лампы. Она раскрыла карту, тыкнула в бумагу палочкой и произнесла:

— Taa kol taa ka!

Кончик палочки зажёгся и осветил содержимое карты. Затем она опять ткнула палочку в бумагу, и на ней засияла маленькая точка, прямо рядом с местом встречи.

— Есть!

Она выбежала из чащи на опушку. Перед ней стоял большой амбар, у его дверей висели два масляных фонаря. Справа от него простёрлось небольшое поле, а слева — тропинка, что заканчивалось калиткой. За нею начиналась дорога, что опускалась вниз, к небольшим домикам.

Мара перелезла через ограду, облокотилась на неё чтобы отдышаться. Осмотрела пространство у дверей амбара.

Перед ней лежало три трупа тех самых висельников с несколькими отверстиями в головах. У одного трупа от морды не осталось ничего, кроме расплавленной плоти.

«Теперь самое время!»

Она не сдерживалась, выгнулась вперёд и позволила желудку сделать своё дело.

— Буэээээ!

Мара опёрлась дрожащими руками на колени, тяжело дыша. Столько трупов за один день, причём убитых жутким образом. Впервые у неё такое за недолгую практику.

«А я уже смела подумать, что привыкла ко всему этому. Ну ладно, где Алистар?»

Не успела она перевести дыхание, как услышала звуки боя в амбаре. Приготовив свою палочку на случай столкновения она решилась открыть дверь и зайти внутрь.

Внутри находился Алистар и как минимум три висельника. Она видела, как Алистар, до этого державший на расстоянии монстров, метая в них огненные снаряды и каменные глыбы заклинаниями, упал под ударом одного из монстров. Теперь же он старался изо всех сил не дать существу оторвать от него кусок мяса. Остальные монстры тоже начали активно приближаться к Алистару.

— Aat som khat

Палочка Мары засияла, она направила её в сторону одного из монстров. Палочка выпалила луч, который, достигнув головы монстра, расплавила её на месте. Второе чудовище это заметило, и на скорости развернулось на Мару. Оно прыгнуло и уже готовилось впиться в её тело своими когтями.

Мара чудом успела перевести на него палочку и выстрелить. Монстр упал на землю с проплавленным насквозь торсом. Мара прижалась к стене чтобы отдышаться, это мощное заклинание вытянуло из неё почти всю выносливость.

Алистар тем временем боролся с последним монстром, но оно напирало всё сильнее и сильнее, и у Алистара уже не оставалось сил его удерживать. Мара подняла палочку и попыталась сконцентрироваться, чтобы выстрелить, однако ей не удавалось сконцентрировать силу в одной точке, и она начинала быстрее выдыхаться.

Алистар видел, что Мара почти выбилась из сил. Он вытянул из-под чудовища руку, взял его за затылок. Второй рукой он упёрся монстру в подбородок и надавил вверх. Его руки напряглись в попытке свернуть шею существу, предплечья потихоньку начали забиваться. Он сжал зубы до такой степени, что они начали трескаться, выгнул спину и вложил всю силу. С хрустом и большим трудом голова чудовища поддалась наверх.

— Гррррааааа!

Шея существа хрустнула и развернулась в обратную сторону. Оно обмякло, выпустила последний дух и упала на Алистара. Он лежал под тушей тяжело дыша и стараясь немного восстановить сбитое дыхание, Мара сползла по стене и теперь сидела на сене на полу, также стараясь отдышаться. Он взглянул на неё и хохотнул:

— Хах, хорошо что монстров можно и не специальными способами убивать. Иначе нас бы сожрали ещё у кареты.

Мара смогла лишь слабо кивнуть.

Пока они отдыхали Мара услышала звуки шагов.

— Надо же! Я уж понадеялась, что зверята за меня работу сделают. Ну чтож, видимо придётся замарать ручки.

Из темноты вышла женщина, держа в руке небольшую фиолетовую сферу. Она парила и вибрировала, а сама женщина направила её на лежавшего Алистара. Одетая во всё тот же белый халат она неспешно приближалась.

— Карина? Ты что делаешь?

— Я не Карина. — она перевела взгляд на Мару. — Вы не знаете моего имени, и для вас это даже к лучшему. Сиди тихонько в сторонке, Мара, я пришла за инквизитором.

— Инквизитором? — Мара обеспокоенно перевела взгляд на Алистара. Тот продолжал лежать, напряжённо переглядываясь между женщинами.

— Интересный поворот. И, кажется, я догадываюсь кто тебя нанял.

— И что? Тебя не это волновать должно, мой дорогой. Прощай!

Карина метнула в него сферу, но Алистар среагировал быстрее. Он успел произнести заклинание и в мгновение покрылся каменной кожей. Прогремел взрыв, который отбросил Мару на несколько метров к двери амбара, а Карина, выставив перед собой щит из электричества даже не шелохнулась.

— Ну вот и всё. Мара, солнце, прости, но свидетелей быть не должно!

Она обернулась к Маре в тот момент, когда та выпустила несколько магических снарядов. Карина встретила их электрическим полем, о который они, врезавшись, с треском сгорели.

— Долго тебе свой щит не продержать! — выкрикнула Мара и послала ещё пару снарядов, от которых Карина увернулась, кувыркнувшись в сторону.

Пыль немного осела, но Мара продолжала держать палочку наготове. Вдруг она из глубины амбара услышала крик:

— Твою мать!

Мара прошла немного вперёд и увидела на земле Алистара. Точнее, его каменную копию. Половина тела была разрушена взрывом, но самого инквизитора не было. Будто он испарился. Мара услышала шорох, но не успела вовремя среагировать. Огненная сфера настигла её, ударив в живот и откинув на пару метров. Сам снаряд взорвался миллионами искр, что рассыпались по помещению и опустились на кучи сена, в момент охватив их пламенем. Из-за балки, из которой в Мару выстрелили, выплыла Карина. Её глаза бешено зыркали на Мару сквозь пламя.

— Я тебя прикончу!!

Она рванула вперёд, но тут же была сбита с ног. Мара увидела поднимавшегося Алистара за спиной Карины. Тот сел на неё, обхватил руками шею и начал её сворачивать.

— Хрррх! Убьёшь меня, и за тобой придёт в два раза больше людей!

— Я на это и расчитываю.

Он резко дёрнул руки в стороны. Сквозь треск пламени Мара услышала хруст шейных позвонков. Карина тут же обмякла и упала на пол.

— Если не хочешь заживо сгореть, вставай сейчас же и выбегай! — крикнул Алистар сквозь пламя, собирая какую-то вещь с уже мёртвой Карины. Он положил её в карман и прыгнул в пламя навстречу Маре. — Ну же, подъём!

Он помог ей встать и уже вместе они выбежали из пылающего амбара.

Утром у амбара собралось довольно много фермеров. Кто-то спокойно переговаривался, кто-то кричал неистово, обращаясь к собеседнику. И все смотрели на спалённый дотла амбар.

Алистар наблюдал за ними из-за дерева, высматривая людей, с которыми недавно связывалась Мара по зеркальному передатчику. Он вытащил из кармана камень на серебряной цепочке. Осмотрел: явно магическая вещь. В узоре изумрудного камня он заметил будто бы очертания чьего-то лица, но изображение пропадало быстро.

«Надо будет отдохнуть, а то в глазах уже мерещится. Но от вещицы определённо веет магией. Надеюсь, в конторе что-нибудь расскажут про него»

— Они приехали! Нам нужно спуститься к деревне, пошли скорее!