Часть 1

ЭКЗАМЕН

Ми́хос и А́ргус стояли перед огромной деревянной дверью, где проходили выпускные экзамены на звание Демиурга.

— Ты как? Всё успел? – спросил Аргус у коллеги, нервно теребя край своей хламиды.

— Конечно! – ответил Михос, гордо задрав подбородок.

— А ты кем населил свой мир? – спросил Аргус, лишь бы не думать о предстоящем экзамене.

— У меня много всяких разных… — отмахнулся Михос и подозрительно посмотрел на Аргуса. – А ты?

— У меня только люди, — скромно потупившись ответил Аргус.

— А чё так? – хмыкнул Михос. – Не успел? Или фантазии не хватило?

— Подумал пусть минимум, но качественно, — моргнул Аргус и резко схватив за хламиду Михоса, посмотрел ему прямо в глаза. – Думаешь, примут?

— Вот, не знаю… — Михос и не пытался успокоить товарища. – Я подумал, наоборот, чем больше всякого разного, тем лучше.

Аргус нервно провёл по лицу руками, прогоняя усталость последних столетий. Несколько минут они молчали. Аргус не выдержал первым:

— А магия? Ты использовал?

— Обязательно! – Михос с превосходством посмотрел на Аргуса. – Куда ж драконы без магии.

— У тебя есть драконы!? – Аргус в ужасе посмотрел на Михоса.

— Не только, — Михос самодовольно начал перечислять всё население своего мира. – Ещё есть гномы, эльфы: тёмные и светлые, орки, гоблины, вампиры, оборотни, русалки, ведьмы, некроманты, нежить ещё всякая…

— А ты не переборщил? – испуганно уставился на товарища Аргус.

— Не-а, — ухмыльнулся Михос и похлопал по плечу Аргуса. – Я решил использовать всё, что нам рассказывали на занятиях.

— А как же баланс? – усомнился Аргус.

— Да всё нормально, — уверенно кивнул Михос. – У меня там земли больше, чем воды. Так что места всем хватит. А у тебя что, люди, да ещё и без магии? Это ж скучно!

— Ну, не то чтобы скучно… — засомневался Аргус. – Им там есть чем заняться…

— И чем же? – Михос с интересом уставился на Аргуса. – Войнами, что ли?

— Ну, не только… Ещё космос изучают, искусственный интеллект пытаются создать, генетика, опять же…

— И живут, небось, мгновение, — не унимался Михос.

— Лет шестьдесят – восемьдесят, — стушевался Аргус. – А у тебя есть долгожители?

— Есть! – радостно воскликнул Михос. – От пятиста до нескольких тысяч лет, это не считая людей. Они живут около сотни.

— Мои столько не выдерживают, — сокрушённо покачал головой Аргус. – Экология там не очень… Эпидемии всякие… Войны опять же…

— Ты что, ад создал? – задумчиво хмыкнул Михос.

— Да нет, обычный мир людей… — Аргус опять принялся теребить край своей хламиды.

— Эй, горе-творцы, заходите! – раздалось из-за приоткрытой двери.

Михос приосанился и направился к двери первым. За ним понуро побрёл Аргус.

На следующий день Михос и Аргус столкнулись в коридоре.

— Михос, чего такой мрачный? – поинтересовался у товарища Аргус.

— Сказали всё переделать… — зло выплюнул несостоявшийся Демиург. – Тебя тоже отправили на доработку?

— Нет, мой мир приняли, — гордо сказал Аргус. – Правда с оговорками…

— Это какими ещё оговорками, — насторожился Михос.

— Теперь я должен неотлучно находится в созданном мной мире и следить, чтобы всё не вышло из-под контроля, а люди не поубивали друг друга.

— О, как! – задумался Михос. – Даже не знаю, что лучше. Я переделаю свой мир и отправлюсь отдыхать, а тебе теперь будет не до отдыха…

1. ПОИСКИ СМЕРТИ

— Викентий, доброе утро, — Айрис ненадолго отвлеклась от монитора, когда я вошёл в наш офис. Сегодня было довольно жарко, так что в офисе гудел кондиционер и одуряюще пахло свежезаваренным кофе. Большие напольные часы, оставшиеся нам от прошлых хозяев офиса, пробили девять.

— Доброе утро, Айрис.

Я прошёл к себе в кабинет, взял лейку и банку с мухами. На моём окне стоял большой горшок с королевской росянкой. Я приобрёл её, когда открывал этот офис. Что я могу сказать? Мы подружились.

— Доброе утро, Росянка, — она чуть шевельнула листочками в ожидании угощения. Я полил её и кинул пару мух, которые Росянка ловко поймала листочками. Я ещё пару минут посмотрел, как её листья начали закручиваться, обволакивая мух своими клейкими капельками, пожелал ей приятного аппетита и пошёл на кухню.

Проходя мимо ростового зеркала, которое закрывало собой вход в кладовую, я мельком глянул на себя. «Пожалуй, эта стрижка мне идёт», — констатировал я, проведя по чёрным волосам рукой. Поправил на шее красный камень на тонкой цепочке, который странным образом был со мной сколько себя помню. Самое интересное, что помню я себя где-то лет с двадцати. А до этого – серый туман.

Налив себе в чашку кофе, я подошёл к Айрис. Она сегодня была в хорошем настроении. Об этом говорила её легкомысленная причёска с перламутровым гребнем. Её белые волосы, белое лёгкое платье создавали атмосферу воздушности. Присев на её стол, я сказал:

— Представляешь? Сегодня опять пробки у воздушных ворот! Скоро придётся выходить на работу на час раньше.

— Ну так перенеси офис ближе к дому, — легкомысленно пожала она плечами, отпив кофе, — И слезь с моего стола! Сколько говорить.

— Я не могу, ты же знаешь.

— Ну, тогда переезжай поближе к офису.

— Не смешно, — я пересел в кресло для посетителей и отхлебнул из чашки.

— А что? – Айрис посмотрела на меня своими разноцветными глазами. – Будешь как все жить в квартире, а не в доме. Я же живу и ничего.

— Ты же знаешь, мне в этой жизни нужно не много: тишина, сумерки и ты.

Айрис укоризненно посмотрела на меня. При утреннем свете ей можно было дать не больше двадцати трёх лет. Не красавица, но что-то меня в ней притягивало. Даже представлять не хочу, что будет если в один прекрасный день она вдруг пропадёт. Это как лишится руки или ноги.

— Сегодня запись есть? – я допил кофе и встал.

Она покачала головой и протянула мне пустую кружку. Я молча взял и отнёс их в мойку.

— Пойду приберусь у себя в кабинете, — я помыл кружки, и мне захотелось разобрать бумаги на моём столе. В наше время мало кто использовал бумагу для хранения информации. Но для меня это было скорее ритуал, чем способ увильнуть от Системы. Айрис удивлённо приподняла бровь, и хотела было что-то сказать, но нас прервал телефонный звонок.

— Агентство «Поворот», добрый день.

После непродолжительного сосредоточенного молчания, Айрис сказала:

— Хорошо, я подойду через час. Всего хорошего.

— Это куда?

— Типография. Продлеваем рекламу агентства. Они предложили новый дизайн объявления.

— А зачем нам новый, если и старый хорошо работает? – удивился я.

— Сначала нужно посмотреть, — улыбнулась Айрис. – Продлеваем на месяц? Или сразу на полгода?

— Сама решай, — отмахнулся я. – И на обратном пути купи каких-нибудь сэндвичей. Я за время уборки успею проголодаться.

Айрис хмыкнула и начала собираться в типографию.

Когда за Айрис закрылась дверь, звякнув колокольчиком, я сел за свой стол и уставился в одну точку. Внезапно на меня накатило тягостное чувство тоски по чему-то, чего я либо не помнил, либо даже не знал. Ненавижу это состояние! Я стукнул кулаками по столу, тряхнул головой и начал разбирать бумаги на столе.

Бумаг было много. Последний раз я разбирал стол, наверное, полгода назад. Спустя пару часов все бумаги были разобраны, подшиты в папки. Папки подписаны и расставлены на специальной полке в кладовке за зеркальной дверью. Там же хранились и Артефакты. Это была оплата наших услуг. Изначально просто вещи: книга, засушенный цветок, гребешок или туфля. Но, когда я заканчивал дело, клиент вкладывал часть своей души в какую-то вещь, которая ему понравилась или просто попалась под руку. И эта вещь становилась Артефактом. При том, что я даже не всегда знал, что какой Артефакт может.

Звякнул колокольчик, и я выглянул из кабинета. Мои губы невольно растянулись в улыбке, увидев, как Айрис бросив сумочку и пакет с сэндвичами на столик, поправляет причёску у зеркала.

— С чем сэндвичи? Я уже проголодался. Зато всё разобрал.

— Викентий, твоих любимых не было, поэтому я взяла другие твои любимые. С курицей и зеленью.

— Отлично, пойдём обедать, — я потёр руки, предвкушая трапезу, но опять зазвонил телефон. – Не отвлекайся, ставь чайник, я сам отвечу.

— Агентство «Поворот», приветствую Вас.

— Здравствуйте, — раздался тихий неуверенный мужской голос. – Я не знаю зачем я позвонил…

— Ничего страшного, — улыбнулся я, — если позвонили, значит так и должно быть. У Вас какие-то вопросы или проблемы?

— Да-а… у меня, вроде, всё хорошо, — замялся мужчина, — вот только…

— Меня зовут Викентий, — я почувствовал, как в животе заурчало, а нос дразнил запах вкуснейшего сэндвича, которые делали только в одном месте. – Приходите к нам в агентство «Поворот», и мы просто поговорим.

— Даже не знаю, — мямлил мужчина.

Мне это надоело, и я, резко выдохнув, сказал:

— Так, жду Вас завтра в одиннадцать, всего хорошего.

И повесил трубку. Знаю я таких. Будут мяться, сомневаться, отнекиваться, а потом окажется, что у них такая интересная задачка!

— Иди кушать, — позвала Айрис. – Что там? Клиент?

— Потенциальный, — я поднял палец вверх и устроился на диване для ожидания посетителей, а в их отсутствии, нашего отдыха.

Айрис пристроилась рядом со мной, а на столе уже стояло большое блюдо с сэндвичами и две большие кружки горячего ароматного чая.

— Что там с рекламой, — я откусил большой кусок и принялся тщательно его пережёвывать.

— Посмотрела я на новый дизайн, — Айрис сморщила нос, — изменений минимум, а стоит в два раза дороже. Так что, я оплатила ещё на полгода наше старое проверенное временем.

— Отлично, — первый сэндвич уже скрылся в недрах моего организма, и я взялся за второй.

— В заведении мадам Тони теперь можно заказать доставку дронами. Я тебе скинула номер на коммуникатор, — Айрис покосилась на меня и отпила чаю.

— Смотрю, уже многие пользуются этим новшеством. Этак скоро нам вообще не придётся выходить из дома, — я нацелился на третий сэндвич.

— А ты в курсе, что теперь полицейским дронам разрешено заглядывать в окна? – Айрис взяла второй сэндвич.

— У нас же зеркальные окна, — я допил чай и в блаженстве откинулся на спинку дивана.

— Теперь это не преграда, — Айрис поправила свой кулон с прозрачным камнем. – А я, между прочим, живу на двадцать седьмом этаже.

— Так завесь окно тряпкой, как в древние времена, — предложил я.

Айрис ненадолго задумалась, оценивая моё предложение, потом кивнула своим мыслям и понесла посуду на кухню.

— Так кто звонил? Клиент? – Айрис как всегда резко сменила тему.

— Да, придёт завтра утром, — я переваривал скромный обед и наблюдал за радужными рыбками. Пару лет назад Айрис принесла в офис аквариум и в ультимативной форме заявила, что ей нужны рыбки, чтобы было с кем поговорить, пока я занят с клиентом. Рыбки и правда притягивали взгляд. А их плавные движения в прозрачной воде вынуждали мозг погружаться в лёгкий транс.

Я вздрогнул, когда Айрис коснулась моего плеча.

— Что? Я опять? Эти твои рыбки, это что-то, — я тряхнул головой и протёр глаза, чтобы вернуть себе контроль над реальностью. – Гипноз какой-то.

— В какой-то степени так и есть, — подтвердила Айрис мои догадки. – Зато клиенты всегда умиротворенные, сидят на диванчике и ждут, когда ты их примешь. А помнишь, как было до рыбок?

— О, да. Помню пару буйных, когда пришлось стекло менять в витрине.

Часы пробили два.

— У нас есть время до закрытия, может поразбираем Артефакты? – предложила Айрис.

— Давай, — я поднялся с дивана, — последний клиент оставил нам любопытную вещь.

— Какую? — Айрис из ящика стола достала планшет и направилась в сторону моего кабинета.

— Чайную ложку, — я направился вслед за ней.

Мы остановились на мгновение перед зеркальной дверью. Наши отражения пошли лёгкой рябью, и мне показалось что вместо нас двоих стоит высокое существо. По-другому этого огромного человека в странных одеждах не назовёшь. Я моргнул, и видение исчезло, а Айрис уже нажала незаметную кнопку на стене и зеркало бесшумно отъехало в сторону.

Я подошёл к полупустому стеллажу и взял в руки чайную ложку жёлтого металла.

— Готова?

— Так, — Айрис потыкала пальцем в планшет, — господин Йопулас – Чайная Ложка Насыщения. Готова.

— Пиши, — я расфокусировал зрение и принялся диктовать, — при активации Артефакт влияет на чувство голода. Тут два варианта развития событий: либо владелец перестаёт чувствовать голод на то время пока Артефакт работает, либо Артефакт меняет вкус пищи на тот, который в данный момент больше хочется владельцу. Продолжительность действия зависит от…

Время пролетело незаметно, часы пробили шесть. Айрис выдохнула и выключила планшет.

— Всё на сегодня, — она размяла затёкшие плечи. – Надеюсь ты не собираешься задерживаться? У нас завтра клиент.

— Потенциальный, — опять поднял палец вверх и устало улыбнулся. – На сегодня, действительно хватит. К тому же я планировал сегодня приготовить на ужин «пьяного кролика».

— О, — Айрис не нашла что сказать и растерянно улыбнулась. – А у меня сегодня рыба, уже разморозилась, наверное

Через пять минут мы уже закрывали дверь нашего офиса. Металлические ставни на витрины мы поставили два года назад, всё из-за тех буйных посетителей. Когда ставни опустились, я приложил руку к электронно-магическому замку.

— До завтра, — Айрис махнула мне рукой и пошла на остановку воздушного такси. Меня такси с автопилотом уже ждало у дверей.

— До завтра, — откликнулся я и сел в машину. Поднявшись на уровень пятого этажа, машина рванула в сторону пригорода.

Вечер прошёл как я и планировал, «пьяный кролик» под вечерние новости и викторину «Угадай животное» Не знаю почему, но я всегда угадывал.

Утром я пришёл первым и сразу же направился на кухню. Сегодня нам доставили новый сорт кофе в качестве рекламной акции, и я хотел попробовать. Запустив кофемашину, я пошёл поздороваться с Росянкой. Моя питомица достигала уже метра и не останавливалась в росте. Звякнул колокольчик, и я пошёл встречать Айрис. Она отряхнула зонт от капель и поставила его в корзину при входе.

— Доброе утро, Айрис. Сегодня разве обещали дождь?

— Доброе, — Айрис поправила свою причёску и принюхалась. – Дождь не обещали, верно. Как я поняла, тучка небольшая, её решили не расстреливать. Новый кофе?

— Давай попробуем, — я уже разлил по чашкам и сел на диван, приглашая жестом Айрис.

— Как думаешь, придёт? – Айрис взяла чашку и принюхалась.

— Посмотрим, — пожал я плечами. — Чувствуешь? Нотки ореха и ванили.

— Да, неплохо, — она прислушалась к ощущениям, — мне нравится.

Дверной колокольчик отвлёк нас от дегустации. Мы оба посмотрели на двери. Там стоял блёклый мужчина лет пятидесяти и прищурясь разглядывал обстановку.

— Вот так вот, — вместо приветствия прохрипел он. – Я пришёл…

Он растерянно смотрел, не понимая что он тут делает. Айрис уже шла к нему на встречу:

— Вас приветствует агентство «Поворот». Позвольте я возьму Ваш зонт, — Айрис вопросительно посмотрела на мужчину. Он нерешительно протянул свой большой прозрачный зонт, и Айрис пристроила его в корзине, рядом со своим…

Я же наблюдал за мужчиной со стороны. Он был похож на персонажа кинохроники прошлого века с выцветшей плёнки. Двигался какими-то рывками, говорил тихо и хрипловато. А главное в нём почти не было цвета.

— Доброе утро, — я направился в его сторону и протянул руку. – Вы вчера звонили.

— Да, это я… — мужчина пожал мне руку. – Я до сих пор не знаю зачем я пришёл, но может и правда, вы меня выслушаете?

— Как Ваше имя? – Айрис приготовилась вносить клиента в базу. – Возраст? Где работаете?

— Ткачёв Алексей Николаевич, вчера исполнилось пятьдесят, вот так вот, — он скользнул взглядом по рыбкам и на мгновение завис.

— Пойдёмте ко мне в кабинет, и Вы мне всё расскажите, — я буквально развернул его за плечи, иначе у нас в офисе появилась бы статуя.

Мы зашли в кабинет, и я предложил Алексею Николаевичу присесть в кресло, а сам сел напротив в другое. Мужчина опять начал вертеть головой, разглядывая обстановку. Увидев Росянку, он незаметно съёжился. Но от моего взгляда ничего не укроется.

— Алексей Николаевич, — начал я тихим и вкрадчивым голос, дабы не спугнуть человека, — Вы чем-то расстроены? Последнее время Вас ничего не радует?

— Да, да, именно, — ненадолго оживился мужчина. – Именно не радует. Знаете, как будто жизнь потеряла краски. Вот так вот.

— И давно это началось?

— Да вот и не вспомню, уже, — он почесал голову и прищурился, погружаясь в свои воспоминания. – Да, лет девять назад. Меня тогда знатно пробило молнией. Вот так вот. Мы ездили с коллегами на пикник в городской Дендрарий.

Мужчина помолчал, одёрнул рукава куртки, которая ему явно была коротковата, и продолжил:

— Внезапно началась гроза, хотя по прогнозам не должна бы. Вот так вот. Мы побежали в укрытие, а я споткнулся. Вот так вот. Тут ударила молния прямо мне в спину. Я даже сознание не потерял. Все сначала испугались, а потом сказали: «Повезло!» Вот так вот. С тех пор всё было вроде нормально, только краски стали блёкнуть. Я даже к окулисту ходил. Вот так вот. Но мне сказали, что с глазами всё в порядке.

Мужчина умоляюще посмотрел на меня.

— Я ничего не мог сделать. Терпел. Вот так вот. А потом подумал, что если я должен был умереть? Что если моя смерть опоздала или заблудилась? И я начал её искать.

— Смерть? – уточнил я, быстро набрав сообщение на коммуникаторе.

— Да, — мужчина осторожно покосился на меня, будто ожидая что я если сразу его не выгоню, то по крайней мере обсмею. – Вот так вот.

— И как, нашли?

— Нет, — мужчина скривился. – Я много раз ездил в дендрарий, стоял под тем деревом, где меня ударило. Но ничего. Вот так вот. Может Вы мне поможете найти мою смерть?

— А зачем Вы ищете свою смерть? – задал я ему встречный вопрос.

— Не знаю, — мужчина испуганно оглянулся на Росянку. – Может быть, чтобы умереть?

— А Вы, Алексей Николаевич, думаете, что это единственный выход из сложившейся ситуации? Вы не пробовали вернуть себе краски жизни другим способом?

— Это как? – мужчина насторожился.

— Когда Вы последний раз вкусно кушали? – я слегка улыбнулся.

— Не помню, — мужчина поправил воротник курточки. – Кажется тогда на пикнике…

— Тогда, позвольте Вас угостить лёгким завтраком, — я выглянул в приёмную. Айрис уже накрыла столик. Мужчина скептически посмотрел на еду, но двинулся в сторону дивана. Прихватив из кладовой чайную ложку — Артефакт, я последовал за ним.

— Алексей Николаевич, вспомните самое вкусное блюдо, которые Вы когда-нибудь пробовали, — предложил я, протягивая ему Артефакт.

Мужчина машинально взял чайную ложку и посмотрел на кусок торта на своей тарелке. Он погрузился в воспоминания, пытаясь найти ответ на мой вопрос. И сам не заметил, как начал отщипывать по кусочку торт. Когда он доел свой кусок, он удивлённо оглянулся, а потом посмотрел на меня:

— Потрясающе вкусный торт, Викентий! – на его лице расцвела улыбка, пегие от седины волосы начали приобретать насыщенный каштановый цвет, а на щеках появился здоровый румянец.

— Вы правы, господин Ткачёв. Это лучший торт, какой я пробовал в своей жизни. А как тебе Айрис?

— Я предпочитаю не такие сладкие. Но торт, действительно, заслуживает нашего внимания.

— А ведь можно добавить в крем лимонной цедры, — воодушевился Алексей Николаевич. – Тогда он не будет таким сладким. Как Вам кажется?

— Совершенно с Вами согласен, — я улыбнулся. – А Вы кем работаете?

— Я инженер-логистик в Центре Управления Разработкой Дронов, — поморщился мужчина. – Вот так вот. А если сделать из этого торта основу под пирожные разной формы и цвета, уложить спиралью…

«А он оказывается очень высокий», — подумал я, глядя на преобразившегося мужчину.

— Так, всё-таки давайте вернёмся к вопросу, с которым Вы сюда пришли, — предложил я.

— С каким вопросом? – мужчина непонимающе смотрела на меня.

— Вы хотели найти свою смерть, — напомнила Айрис.

— Разве? – Алексей Николаевич удивлённо приподнял брови. – Ах, да, вспомнил. Что ж, теперь мне это определённо не нужно. Вы мне помогли вернуть краски жизни через вкус. Я теперь точно знаю, что мне делать дальше. Что я Вам должен за Вашу помощь, Викентий?

— Сущий пустяк, — улыбнулся я. — Просто возьмите в руки какую-нибудь вещь и мысленно проговорите, что Вы сейчас чувствуете. Эта вещь и будет нашим гонораром.

Мужчина огляделся по сторонам, и его взгляд упал на зонт в корзине. Он вскочил и решительно направился к нему. Задержав зонт на несколько секунд в руках, он протянул его мне:

— Благодарю Вас, Викентий. Вы открыли мне глаза! Теперь всё будет по-другому. Я к Вам загляну потом, когда всё получится. Обязательно. А сейчас мне надо бежать. Всего хорошего, — он выскочил на улицу, не обращая внимания на дождь.

— Всего хорошего, — эхом отозвался я, глядя на закрывающуюся дверь за сегодняшним клиентом. Я прекрасно знал, что прийти ещё раз к нам у него не получится. Он либо забудет об этом месте, либо у него будут постоянно появляться более важные дела. Не важно что, главное, что ни один клиент больше никогда к нам не возвращался. Кроме Айрис. Я посмотрел, как она убирает со стола посуду и остатки торта и вспомнил нашу первую встречу.

Я тогда учился в Техническом Университете, когда мои родители попали в аварию, оставив мне неприлично большое состояние. Я бросил учёбу и решил посвятить себя делу, которое мне нравилось больше, чем руководить корпорацией. Я открыл маленькую фирму. Нашёл помещение не совсем в центре города, но и не на окраине. Сделал в нём ремонт, не как полагается, а как мне хотелось. Дал в газету объявление: «Агентство «Поворот». Находим потерянное. Ул. Тенистая,17. Тел:…»

За первый месяц работы ко мне обращались пару раз: один раз с просьбой найти зонтик, а второй забытую в такси сумочку. Но однажды колокольчик звякнул, оповещая о посетителе. Я выглянул из своего кабинета и увидел беловолосую девушку лет двадцати в светлом платье и с радужными глазами. Радужка её глаз, действительно, переливалась всеми цветами радуги. Я стоял, разинув рот. Она тоже молчала, разглядывая обстановку.

— Здравствуйте, — наконец встряхнулся я, — Вы по объявлению? Вам что-то нужно найти? Меня зовут Викентий Аргус, а Вас?

— Айрис Васпада, — представилась она и прошла прямо к дивану, как будто она здесь уже бывала не один раз. – Я потеряла кулон с прозрачным камнем. Он дорог мне как память о моей бабушке. Вы же сможете его найти?

— Хотите кофе? – не ожидал сам от себя. – Со сливками и сахаром?

— Да, пожалуй, — она склонила голову в раздумье. Часы пробили полдень.

— Айрис, мне нужна от вас информация, — спрашивал я из кухни, заваривая кофе. – Где Вы последний раз видели кулон? Кто ещё знает о нём? Где Вы его обычно храните?

— Последний раз я его надевала неделю назад на корпоратив. О нём знают все мои коллеги. Обычно я его не снимаю, — чётко, по-деловому отчиталась Айрис и приняла у меня чашку с кофе.

— Искали? Дома? На работе? Кстати, а где Вы работаете?

— Администратор в «Королевстве».

— О, лучшая гостиница в городе, — хмыкнул я. Промелькнула мысль: «А может пригласить на свидание?» — А корпоратив где был?

— В ресторане гостиницы, — Айрис отпила кофе, удовлетворённо кивнула и посмотрела мне прямо в глаза. – Так Вы поможете найти кулон?

Я задумался, постукивая пальцами по столу. Чутьё говорило, что кулон либо дома, либо в ресторане. Дело, в общем, ерундовое. Только мне ужасно не хотелось расставаться с Айрис. Было в ней что-то такое, необъяснимое, загадочное. Тогда я подумал, что это гормоны и твёрдо решил пригласить её на свидание, когда закончим дело.

— Ну что ж, — я поднялся, — пойдёмте.

— Куда? – она поставила пустую чашку на стол и встала.

— Как куда? К Вам домой, — я смотрел на её реакцию. Ни один мускул не дрогнул на её лице. «Вот это выдержка!» — думал я. «Хотя, чего это я. Она же администратор гостиницы, ей и не такие предложения поступали».

— Я там всё обыскала, — твёрдо сказала девушка. – Но, если Вы хотите, можете сами посмотреть. И да, спасибо за кофе.

Она направилась к выходу, а я пошёл вслед за ней, удивляясь, когда она умудрилась перехватить инициативу? Минут десять полёта на такси, и мы перед её высоткой. На лифте поднялись на этаж, и она впустила меня в небольшую уютную квартирку. Сам я никогда не любил квартиры. Слишком много соседей и очень шумно. Но тут дело вкуса и финансов. Окинув всё пространство гостиной взглядом, я заглянул в спальню. Потом направился на кухню и ванную. Айрис тенью ходила за мной, но никак не комментировала мои действия.

— У Вас есть фото кулона, чтобы я знал, что ищу? – я откровенно любовался Айрис.

— Да, вот, — она достала свой коммуникатор и включила голограмму с корпоратива. Она была в кремовом лёгком платье и на шее висела тонкая цепочка с полупрозрачным камнем без оправы.

— Всё понятно, — я решительно направился в спальню. На комоде стояла хрустальная статуэтка совы. А на шее у неё висела цепочка с прозрачным камнем.

— Этот? – я указал на статуэтку.

Айрис охнула, прикрыв рот рукой. Щёки её порозовели.

— Я же всё обыскала, — пожаловалась она. – Видимо пришла с корпоратива и машинально повесила на то, что под руку попалось и забыла.

— Бывает, — улыбался я.

— Сколько я Вам должна? – она полезла в коммуникатор, чтобы перевести деньги. Но я её остановил.

— Я принимаю плату не деньгами, — начал было я, но её помрачневшее лицо заставило меня поторопиться с объяснениями. – Мне нужна любая вещь, какая вам понравиться или попадётся под руку.

— Любая вещь, — быстро успокоившись, она оглянулась по сторонам. – Вот. Моя любимая книга, подойдёт?

Она протянула мне старинную книгу на бумаге в кожаном переплёте. Надо сказать, большая редкость, и стоит немеряно. Это же как дорог ей кулон, что она готова пожертвовать такой ценностью?

— Что Вы, — я реально замахал руками, — это же такая редкость. Можно просто заколку, камушек, чашку, любую мелочь.

Она внимательно посмотрела на меня и протянула мне книгу.

— Ещё одно условие, — тут уже мне стало неудобно, но я продолжил. – Вы должны взять книгу в руки и проговорить про себя, что Вы чувствуете, после того как нашёлся Ваш кулон. Книга станет Артефактом.

— Артефактом? – удивилась она, но прижала книгу к груди и закрыла глаза. Через пару минут она снова протянула мне книгу.

— Берите.

Я взял в руки книгу. Мощная волна знакомой энергии прокатилась по моему телу. Не заметил, как слёзы потекли из глаз, а сам я сел на ближайший стул, не в силах справиться с чувствами.

— Что с Вами? – Айрис кинулась ко мне и дотронулась до плеча. – Её глаза расширились от удивления, и она приземлилась на соседний стул.

— Всё в порядке, Айрис Васпада, — я уже пришёл в себя и быстро проанализировал ситуацию. – У меня к Вам предложение.

Девушка напряглась, но молча слушала меня.

— Не хотите работать в моей фирме?

— Что? Работать? – она откинулась на спинку и непонимающе смотрела на меня.

— Сколько Вы получаете в гостинице? – напирал я.

— У меня довольно большая зарплата… — она явно не хотела озвучивать цифру.

— Я буду платить Вам в два раза больше, — перебил я её.

— В два раза больше? — она недоверчиво покачала головой. – Боюсь, вы разоритесь на моей зарплате, если берёте оплату вещами.

— О, об этом не беспокойтесь, — я окончательно пришёл в себя, — мне принадлежит часть предприятий города, сеть магазинов, несколько заправок и так по мелочи…

Айрис надолго замолчала. Потом встала и подошла к сове. Надела кулон на шею и повернулась в мою сторону:

— Мне нужно подумать. Два дня.

— Хорошо, — кивнул я, — я работаю с девяти утра. Если решитесь, приходите прямо на работу через два дня. Ну, а если нет… Вы знаете мой номер.

На этот мы попрощались, и я покинул её квартиру. Через два дня Айрис переступила порог офиса и с тех пор она мой незаменимый партнёр. А её книга хранится в коллекции Артефактов под номером один. И я до сих пор не решился проверить, что же эта книга может.

Айрис подошла ко мне и протянула руку к зонту:

— Давай, чего застыл?

— А? Да так, — отмахнулся я. – Вот скажи мне, что за клиенты пошли. Я же сказал, чтобы приходил в одиннадцать, а он? Мы даже кофе попить не успели.

— Зато дело закончилось очень быстро, и никуда ехать не пришлось.

— Это верно. Ладно, сегодня поработали неплохо. Пойду поваляюсь в ванной. А вечером посмотрит, что за Артефакт нам оставили господин Ткачёв.