Правильное решение

Тишину дворцовых комнат разбил злобный стук каблучков. Слуги старались поскорее убраться с дороги недовольной госпожи, стражники вытягивались в струнку. Эльфийка стремительно шагала по дворцу – она спешила в Зал Совещаний. Сегодня там заседал Большой Совет, и отец потребовал ее присутствия. Впервые за последние двадцать с лишним лет. Самантиэль злилась: у нее слишком много дел, чтобы посещать еще и сборища всяких ду… Эм, недалеких самодовольных мужчин. Подумать только, ее выдернули с занятий по фехтованию! И это перед турниром, на котором она будет представлять интересы их Леса. Вместо брата. В который раз. Саманта горько усмехнулась и ускорила шаг. И вновь споткнулась.

— Проклятье! Демоново платье! – выругалась девушка, сердито одергивая юбку.

Отец в категоричной форме потребовал, чтобы она явилась на Совет в подобающем для юной принцессы виде. Я иронично хмыкнула – раньше он одобрительно относился к мужским рубашкам и брюкам. Что ж, нас ждет долгий разговор. Очень долгий. И папочке придется многое мне объяснить. Под влиянием таких мыслей в зал я ворвалась стремительно и, конечно же, неподобающим для эльфийской принцессы образом.

— Доброго дня, отец! Вы желали меня видеть? – я склонилась в церемониальном поклоне, старательно пряча пылающие бешенством глаза.

— Доброго дня, дочь. Ты задержалась! – отец недовольно нахмурил брови – конечно, Совет должен знать каков Повелитель в гневе.

— Прошу меня простить, отец! – сейчас не время для споров, но скоро этот гхорров Совет закончится и тогда…

— У меня для тебя радостная весть! – ой, что-то ты совсем не выглядишь счастливым, папочка! – Через две декады состоится твоя свадьба с Наследником Светлого Леса! А перед церемонией в твою честь организуется турнир и череда балов!

— Но, отец! – Мать-богиня, наверное, я больна!

— Я уже ответил согласием, дочь. Готовься к церемонии! – в глазах отца плескались неуверенность и страх.

— Как скажете, мой Повелитель! – я протокольно склонилась. – Слово Владыки Леса для меня закон! – протокольная улыбка.

Отец незаметно выдохнул. Видно, он до последнего боялся, что я устрою скандал и настою на своем. Нет, папочка, с тобой мы поговорим позже. Я подожду тебя в кабинете. И там ты мне все объяснишь. Без свидетелей. А сейчас я, как покорная дочь, принимала волю отца, старательно демонстрируя повиновение. Твоя настороженность пуста, отец. Пока пуста.

— Иди же! – приказал отец.

Именно приказал. Я усмехнулась. Мне давно не приказывали. Больше двадцати лет. Ровно столько, сколько я самостоятельно правлю нашим Лесом.

***

— Отец! Надеюсь, ты сможешь найти веские аргументы! – я опасно сощурила глаза, поднимаясь навстречу устало входящему Повелителю. – Я жду!

— Саманта, сядь! – недовольно бросил отец, обессилено опускаясь в кресло. – Я только от твоего брата. В этот раз он превзошел самого себя! – я сочувственно хмыкнула. – Узнав, что ты выходишь замуж… После безобразной истерики он запустил в меня подушкой и выгнал вон, обозвав «прооо-тииив-ныым»! – отец бесподобно скопировал интонации братца.

Мой брат… Здесь все слишком сложно. Мы близнецы. И рождены от смертной женщины. Полукровки. Жалкие полукровки. Это по меркам чистокровных эльфов. Моя мать была красива, с чем соглашались даже высокомерные и пресыщенные красотой эльфы. И отец сделал ее младшей женой – почетное звание для презренной человечки. Но так вышло, что остальные дети отца не задерживались на этом свете – он похоронил за три сотни лет сорок восемь чистокровных младенцев. И мы с братцем были единственными наследниками престола. Неслыханное дело! Но на этом испытания отца не закончились. Мы с братом больше походили на мать – нас выдавали лишь по-эльфийски заостренные уши. Дети-полукровки всегда наследуют внешность одного и все остальное другого родителя. От отца нам досталось бессмертие, эльфийские скорость, выносливость, ловкость. А мама… Светлые, необычайного молочного оттенка волосы в сочетании с фиалковыми глазами – создавали невообразимо притягательный контраст. И отец не смог пройти мимо. Тонкие, аристократичные черты, невысокий рост, ладная фигура и изрядный ум – и все это теперь наше. Хотя нет, ум – только мой, братцу его не досталось. Иногда мне кажется, что Боги жестоко пошутили, когда наделяли новорожденных близнецов душами. Хвала Богам, братец все же предпочитал женщин, но его ветреность и несерьезность… Братец не интересовался ничем, кроме развлечений и собственных желаний. Но женщина на троне – еще более невероятная вещь, чем правитель-полукровка. Поэтому и приходилось мне быть братцем всегда и везде: на уроках, на занятиях по фехтованию, на турнирах… Мужская одежда была привычной и понятной, женская – ненавистной. Я побеждала на турнирах, ставя на ловкость и верткость, а не силу – женское тело все же имеет некоторые недостатки. Я, вернее, мой братец был лучшим фехтовальщиком нашего Леса. А на двухсотлетие отец отдал в мои руки управление Лесом. И я стала полновластной властительницей Южного Леса. Вернее, мой брат. Этот вечный маскарад злил, раздражал, забавлял и, наконец, совсем перестал волновать. Меня воспитывали с мыслью, что я должна заботиться о благе народа, а каким способом, это уже не имеет значения. Я корпела над донесениями, отчетами, писала указы, продумывала дальнейшую политику, интриговала, а мой братец развлекался. Так было всегда. Так должно было оставаться и дальше.

— Примите мой сочувствия, отец! – иронично хмыкнула я.

— Саманта, я не мог им отказать! – простонал раздавленный отец.

Теперь я отчетливо видела скрытые ранее эмоции. Он был в смятении, ненавидел принятое решение – и не мог поступить иначе.

— Расскажи мне все, папа! – тихо попросила я, устало опуская лицо в сложенные ладони, – Боги, как же сложно быть королевой!

— Послы от Правителя Светлого Леса прибыли вчера на восходе и сразу потребовали аудиенции. Именно потребовали. И я не смог отказать. Ни тогда, ни после. Они поставили ультиматум: либо мы родним наши Дома, либо получаем кровопролитную войну со смертными. При молчаливой поддержке Светлого Леса.

— Что-о-о?! – я в который раз за сегодня не верила собственным ушам.

— Нам грозили войной со смертными. Те уже давно с вожделением заглядываются на наши земли, а в особенности побережье и все торговые пути. У меня просто не было выбора. Прости меня, дочь. Но благо народа – превыше всего, даже родной дочери.

— И их даже не остановило то, что я полукровка? – иронично хмыкнула я, вернув привычную трезвость мышления.

— Представь себе! – горько усмехнулся отец. – Более того, я полагаю, что они бы эту войну и спровоцировали.

— Я тоже так думаю. Но не это меня беспокоит. Зачем им я? Выдали бы одну из принцесс за братца – и все дела. Но ведь ты предлагал такой вариант, так? – я задумчиво разглядывала гобелен, даже не сомневаясь в ответе.

— Да, демоны их подери! И они отказали!

— Любопытно! – протянула я, сладко жмурясь на горящий огонь. – Неужели прознали о том, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО правит в наших землях?

— Не думаю… Тут что-то другое…

— Ясно. Надо будет это обдумать. Чуть позже. После того, как потрясу наших агентов! – я предвкушающе ухмыльнулась. – А вот потом мы поиграем!

— Саманта… — отец с болезненной тоской смотрел на меня. – Моя маленькая девочка…

— Папочка! – я скользнула к отцу и опустилась рядом с ним на пол, положив голову к нему на колени. – Пап! Что будет с Лесом? Ты же знаешь, Лагендаэль не сможет править! – сейчас меня волновало лишь это.

— Не знаю, дочь! – простонал отец с болью в голосе. – Боги, как же ты похожа на мать! Красивая, женственная, умная и по-мужски серьезная. Ты истинная дочь короля. Боги, почему ты…

— Отец… Не стоит. Прошу… Я сделаю все, чтобы мой народ процветал! – я обозначила кивок. – Кстати, я даже и не подумаю отдавать управление нашим Лесом кому-то другому!

— Но…

— Пап, я что-нибудь придумаю! Клянусь памятью предков! – отец тяжело вздохнул и смирился.

Так мы и сидели. Правитель и его дочь. Королева и ее отец. Каждый мучился собственными страхами, мыслями, надеждами. Мы правители, а значит, мы не имеем права на слабость, отчаяние, неуверенность. Мы из правящего Дома, мы имеем все и ничего, мы свободны и мы же рабы. Мы правители.

— Саманта, что будем делать с турниром в честь твоей свадьбы? Кого выставим от правящего Дома? Не Лагендаэля же?

— Не смеши! Здесь все просто! – я предвкушающе улыбнулась.

И лишь одна мысль не давала мне покоя. Почему мы не получили такого же предложения от дроу? Учитывая некоторые события давних дней, это не стало бы для меня сюрпризом. Откровенно говоря, я была уверена, что получу брачное предложение именно от принца дроу. Младшего. И даже не помышляла об ином. Как странно. Либо посланники Темного Леса до нас не доехали – самой смешно, какая нелепица! – либо я чего-то не знаю… И этот вариант отчего-то кажется мне более вероятным. Как странно… Что ж, видно, мои агенты не настолько преданны Моей Светлости, как я думаю. По крайней мере, некоторые из них. Думаю, самое время напомнить, кто является Правителем…

***

— Доброй ночи, Миланель. Присаживайся, дорогой, не стесняйся! – от моего нежного воркования мужчина вздрогнул и побледнел, но все же сел.

— Чего желает моя госпожа? – преданный взгляд – вот только кого ты пытаешься обмануть, мальчик? Мы, Правители, взрослеем гораздо быстрее – ответственность за тысячи жизней умудряет быстрее скоротечного времени…

— Как всегда, Миланель. Как всегда… — я позволила себе ироничную усмешку. – Правды, Миранель. Всего лишь правды. Сущая безделица – не правда ли? Вот только… — переход от шутливо-ироничного тона к холодно-угрожающему был слишком резок – и без того побелевший эльф залился мертвенной бледностью и в ужасе отшатнулся. – Тебе не кажется, Миланель, что пришла пора кое о чем мне рассказать? – вкрадчивый, чуть слышный шелест.

— Госпожа! Духами Леса молю, госпожа, смилуйтесь! – прыгающие губы и звериная жажда жизни. – У меня молодая жена и двое ребятишек, госпожа…

— Рассказывай! – резкий приказ, как же я все-таки устала…

***

— Отец! Объяснись! — Мантианиэль разъяренно вышагивал по кабинету Правителя. – Что за представление ты устроил? Что за глупая шутка?!

— Мантианиэль, сядь! – спокойный, холодно-отстраненный тон можно было сравнить с ушатом ледяной воды. – Что тебя не устраивает?

— Почему ты послал жалкой полукровке официальное брачное предложение от моего имени? – яростное непонимание и неприятие наполняли каждое певучее слово. – Я не желаю видеть рядом с собой на троне недоэльфа! Грязную полуэльфийку!

— Следи за словами, сын! Она дочь Правителя! И вторая претендентка на трон! Хотя бы ради этого тебе придется смирить гордость! – непреклонная убежденность не оставляла ни шанса оспорить приговор. – К тому же… Возьми это! – свиток мягко скользнул в машинально подставленную ладонь наследника. – Читай! – отрывисто кивнув, эльф погрузился в чтение.

— Но, отец… Это же!.. – растерянный принц не сразу смог подобрать слова.

— Вот именно! Надеюсь, теперь ты понимаешь причины, побудившие меня к этому поступку?

— Да, отец. Я выполню Ваш приказ! – принц покорно склонил голову.

— Сын! Тебе ведь не обязательно терпеть ее присутствие постоянно. Как только она родит тебе наследника, отправишь в какой-нибудь замок. Как можно дальше от столицы! – Правитель ободряюще улыбнулся.

— Ты прав, отец!

«Духи Леса, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, отец!»

«Духи Леса! Надеюсь, ты был прав, Правитель из Дома Л`Литариан. Надеюсь, ты не ошибся, кровный брат!”

***

Гости пестрели нарядами. Весь цвет эльфов собрался сегодня в Светлом Лесу. Слыханное ли дело! Величайший турнир последнего тысячелетия! Прибыть на него для многих стало делом чести.

— Итак, дамы и господа! У нас появились явные претенденты на победу! – глашатай интригующе примолк. – Это наследный принц Лагендаэль из правящего Дома Л`Литариан и, конечно же, наследный принц Мантианиэль из правящего Дома Н`Нарианур!

Я нервно облизнула губы. Демоны! Он слишком силен для меня! Как же обидно будет проиграть в самом конце турнира! Не смей, Саманта! Не смей! Я прищурилась, разглядывая противника. Что ж, если сила и ловкость помочь не могут, придется прибегнуть к услугам хитрости. У меня будет лишь один шанс. И я его использую, клянусь памятью предков!

Запели рожки, раздалась дробь барабанов, сердце замерло, пропуская удар, а затем забилось с бешенной скоростью. Мой Тантир – белоснежный красавец-жеребец – встал на дыбы и огласил арену победным ржанием. Он точно не сомневался в победе.

— Вперед, милый! – чуть слышно шепнула я и покрепче перехватила копье – навстречу мне несся черный жеребец с моим будущим супругом на спине.

Поиграем? Я азартно подгоняла жеребца. Я уже видела светящееся превосходством и насмешкой серебро глаз напротив. Все правильно, я была на голову ниже, имела более хрупкое телосложение, и мое копье было много тоньше и на локоть короче. И за миг до того, как затупленный наконечник врезался мне в грудь, я поднырнула под Тантира и, вынырнув с противоположной стороны, с силой ударила растерявшегося нареченного в плечо. Копье не выдержало удара и с ужасающим треском сломалось, принц ласточкой направился к земле – как же приятно, гхорр побери! Но успех стоило закрепить, и я мягко скользнула к принцу. Кончик моего клинка уперся ему в грудь, а ликующий взор наткнулся на полыхающий бешенством взгляд. Чистая победа! Я победно ухмыльнулась и отошла, сделав приглашающий жест – сегодня я не имела права на победу. Будущий супруг должен победить. Какая жалость! Наследный принц все понял верно, теперь меня одарили жгучей смесью из бешенства, ненависти, презрения и благодарности – умеют же некоторые! Он с хищной грацией потянул свой меч из ножен и, кровожадно ухмыльнувшись, стал напротив. Трибуны затаили дыхание. Секундное затишье – и напряженная тишина уничтожена звоном металла. Принц взорвался водопадом ударов, мстя за поражение, а я едва успевала их парировать. Ашшш! Кольчуга не спасла – весь левый бок прочертила длинная кровоточащая полоса. Я захлебнулась воздухом – больно, как же мне больно! По телу сбегали липкие горячие струйки, а с ними убегали силы и последние шансы на победу. Б-бездна! Я отскочила, прижав к ране ладонь. Кровь, казалось, обжигала. Насмешливо улыбаясь, принц неспешно скользнул ко мне для добивающего удара. Решившись, я стремительно шагнула вперед, резко сокращая расстояние и взорвавшись хаотичными ударами. Авантюра, Боги, какая же это была авантюра! Чистой воды безумство! Но… Мы замерли напротив друг друга, кончики клинков упирались в шеи противников. Суженные глаза цвета расплавленного серебра стремительно темнели от бешенства, глядя в безмятежные фиалковые озера. Получилось! Я смогла превратить бесславный проигрыш в достойную ничью. Принц едва заметно кивнул и отошел. Трибуны взорвались аплодисментами. Я же стояла, опираясь на верный меч, с трудом переводя дыхание. Сердце захлебывалось стуком, странная слабость разливалась по телу, заставляя все сильнее наваливаться на клинок. Чтобы хоть как-то отвлечься, я скользила затуманенным взглядом по толпе, пока не наткнулась на безумные от беспокойства глаза отца. Все хорошо, папочка. Я ободряюще улыбнулась и стала заваливаться вперед, в последний момент, ценой запредельных усилий, удержавшись на ногах. Во взгляде принца проскользнуло уважение.

— Дамы и господа! – вновь надрывался глашатай, а мне все труднее было хотя бы просто не шататься, как же больно…

— … и приглашаем для получения награды из рук прекрасной Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан! – до затуманенного болью и слабостью сознания с трудом пробился назойливый голос глашатая.

— Б-бездна! – чуть слышно выругалась я, пошатнувшись. – Гхоррский выродок, чей род грешил с самыми грязными демонами Бездны! – я самозабвенно ругалась под подозрительным взглядом принца – тот справедливо сомневался: относить это на свой или глашатая счет.

Я добавила ее несколько ругательств позаковыристей, удостоившись еще одного уважительного взгляда от принца, и на трясущихся ногах шагнула к возвышению, на котором восседала я, собственной персоной. Сколько же сил пришлось положить на создание качественной иллюзии! Переодетая и замаскированная служанка величаво протянула нам награды, а моему будущему супругу послала воздушный поцелуй, чем вызвала мою кривую ухмылку и его судорожную гримасу. Как интересно! Видно, будущий муж не рад предстоящей женитьбе…

Сходящий с ума от волнения отец подхватил меня с одной стороны, а учитель с другой. Я благодарно им улыбнулась и провалилась в спасительный обморок.

***

— Саманта, девочка моя… Как же ты так подставилась? Сумасшедшая девчонка! Вся в мать!

— Папочка? – сухие губы чуть шевельнулись.

— Саманта! Ты в порядке? – надо мной с двух сторон нависли отец и учитель.

— Не знаю пока. Пить…

Пока меня бережно поили, я пыталась разобраться в ощущениях. Кажется, все не так уж и плохо. Сразу видно работу целителя.

— Пап, сколько у меня осталось времени до бала? – я требовательно смотрела на возмущенного отца.

— Саманта! – принялся было возражать он, но был безжалостно перебит – прости, отец, но в свете открывшихся тайн, я не могу тебе больше доверять. Пока не могу.

— Отец! Сколько. У меня. Есть. Времени. До бала? – прорычала я, чувствуя головокружение.

— Четыре часа! – недовольно поджав губы, буркнул отец.

— Замечательно! – я искренне обрадовалась, что ранение не сильно нарушило планы. – Значит, я успею переговорить с Правителем Пресветлого Леса до бала. Мне жизненно необходимо обсудить с ним некоторые детали до официального объявления о нашей с принцем помолвке! – и я растянула губы в пакостливой усмешке – ну что ж, думаю, Вы будете слегка поражены. Дядя.

***

— Итак, господа, мне кажется, есть необходимость пересмотреть некоторые пункты брачного соглашения! – я мило улыбнулась в каменные и весьма похожие лица Правителя и его наследника. – У меня есть несколько требований.

— А что будет, если мы откажемся? – ледяным тоном поинтересовался Самурантаэль из правящего Дома Н`Нарианур.

— Я разорву помолвку и откажусь от замужества! – с той же милой улыбочкой ответила я, безмятежно смотря в темнеющее серебро глаз будущего супруга.

— И чего же хочет Ее Светлость? – желчно поинтересовался не отрывающий от меня горящего взора мой почти муж.

— Сущий пустяк! – все с той же улыбкой ответила я. – Во-первых, на балу мы объявим о двух помолвках – нашей и моего брата с Вашей старшей сестрой, Мантианиэль! – надменные лица вытянулись.

— Отдать мою сестру, чистокровную эльфийку, жалкому полукровке, пусть и будущему Правителю? – возмущенно прошипел принц.

— Вас же не смутило МОЕ происхождение! – ледяным тоном отрезала я, чувствуя, как холодное бешенство поднимается из глубины души.

— Это был не мой выбор, а решение отца! – презрение чистокровного принца ощущалось даже физически.

— Благодарю за информацию! – безразличный тон дался на удивление легко. – Я еще не закончила.

— Продолжайте, леди! – Самурантаэль с интересом наблюдал за мной, не отрывая от моего лица пронизывающего взгляда – что ж, сыграем по вашим правилам, кровный брат моего отца.

— Во-вторых, я желаю изменить часть договора об откупе. Вместо всего перечисленного мне нужны земли лорда Диаруэля!

— Почему Вам, леди, нужны именно эти земли? – полюбопытствовал Правитель.

— Ответ очевиден: они являются граничащими с землями моего отца! – внешне спокойно выдерживая свинцовый взгляд, пояснила я.

— И Вы полагаете, что мы согласимся оголить границу? – скептично хмыкнул Самурантаэль – какой великолепный лицедей! – я не заметила ни грамма фальши!

— Конечно. Мне не нужна Ваша граница – можете оставить там Ваши гарнизоны и продолжать играть в вооруженный нейтралитет и дальше – мне без разницы! – насмешливо хмыкнула я, в МОЕМ Лесу далеко не худшие учителя, а урок лицемерия я усвоила замечательно.

— Тогда зачем? – с искренним любопытством поинтересовался Правитель.

— Глядя из окон замка на родной Лес, я смогу закрыть глаза и легко представить, что я дома, свободна, счастлива и независима, а не замужем за ЭТИМ… — скосила брезгливый взгляд на побагровевшего и дернувшегося принца – как тебе моя маленькая месть, будущий супруг?

Наш поединок взглядов разбил переливчатый смех Правителя Светлого Леса. Мы недоуменно покосились на хохочущего мужчину.

— Духи Леса, она тебя сделала сын! – пояснил тот, смеясь. – Какие интересные дети у Правителя Южного леса…

Я внутренне подобралась, ожидая удара. Но его не последовало. Несколько минут отец и сын задумчиво разглядывали расслабленно улыбающуюся меня, а затем переглянулись.

— Хорошо. Мы выполним твои требования.

— Эта была просьба! – я вновь мило улыбнулась и покинула кабинет. Не спеша. Чувствуя на себе взгляды мужчин.

— Из тебя выйдет достойная королева! – донесся тихий шепот мне вслед – я не сочла его достойным обернуться.

***

Я стояла у открытого окна в собственных покоях и слепо смотрела в звездное небо. На руке золотом горела брачная татуировка, словно одним своим видом насмехалась над глупой девчонкой, заигравшейся девчонкой. В ее золотистом сиянии мне чудилось злорадство и недоброе ожидание. Выдержу ли? Не сломаюсь ли? Смогу ли преодолеть все преграды и победить? Особенно, когда приз остается неизвестным, а конечная цель неясна?..

Жена… Теперь я жена. Я стояла в том же платье, в котором была на церемонии, не желая раздеваться и отослав слуг. Тяжелые пряди, уложенные в сложную и изысканную прическу, добавляли неудобств, и я потянулась к волосам. Несколько минут комнату наполнял тихий звон падающих на мрамор шпилек и заколок, оставила я лишь легкую диадему, – и по плечам рассыпались длинные завитые пряди, ничем больше не удерживаемые. Я с удовольствием тряхнула волосами, чувствуя приятную легкость. В это мгновение тихо скрипнула дверь. В праздничном камзоле на пороге стоял мой супруг, все также прекрасный и холодный. И молча меня разглядывал. Я помнила этот пренебрежительно-ненавидящий взгляд…

… Принц вел меня под руку к торжественному залу, где должны были объявить о нашей помолвке, когда у меня закружилась голова, а я сама, покачнувшись, повисла на женихе. Если бы не его поддержка, я оказалась бы на полу.

— Что с Вами? – с раздражением поинтересовался он.

Я непроизвольно зашипела и схватилась за бок. Левый. От резкого движения рана открылась и сквозь туго наложенные повязки все же выступила кровь. Несколько мгновений Мантианиэль с непониманием разглядывал мою окровавленную ладонь и все расползающееся багровое пятно на светлом шелке платья – первая ошибка.

— Так это была ты? – так проникновенно шипеть у меня никогда не получалось.

— Я, — отпираться было бы глупо. – Знаете, у Вас весьма тяжелая рука, будущий мой муж! – с издевкой пропела я последние слова…

Именно тогда у принца был этот пренебрежительно-ненавидящий взгляд. Я вздрогнула и заставила себя спокойно смотреть в полыхающее ненавистью серебро.

— Что Вам угодно, мой супруг? – с вежливой улыбкой поинтересовалась я.

Любопытно, какова будет его реакция, если я поведаю об ИСТИННОЙ причине нашего брака? Ведь в нашей свадьбе не было ни малейшей необходимости… Бедный принц! Злорадные мысли отвлекали от ненависти супруга.

— Зачем тебе понадобились земли лорда Диаруэля? – принц остановился в нескольких сантиметрах от меня и теперь его полыхающий взгляд пронизывал меня насквозь.

— Месть Вам, дорогой супруг, за Ваше презрение. Вы не имеете права оскорблять меня и мой род! – я шипела, захлебываясь яростью, гася собственный страх.

— Как любопытно! – издевательски протянул все приближающийся мужчина. – Откуда в женщине, да еще и жалкой полукровке взяться понятию родовой чести? – я задохнулась от резко нахлынувшей ненависти, но не перестала мыслить трезво – все же, у меня были не просто хорошие, а лучшие учителя.

— О, все же женщины стали Вашей больной темой, дорогой супруг! Остается лишь выразить Вам свое сочувствие и невольно восхититься коварством той «глупой женщины», заставившей Вас испытывать столь сильные чувства! – моя улыбка сочилась приторным ядом – принц бледнел, а в его глазах разгоралось бешенство. – О, не утруждайте себя бессмысленными вопросами, мой дорогой супруг! Конечно же, я знаю о Вашей… Вашем… — я, словно в легкой растерянности, взмахнула кистью. – Как бы это точнее сказать… О Вашей неудавшейся любви и ее печальном финале! – теперь я сладко улыбнулась вздрагивающему от едва сдерживаемого бешенства эльфу.

— Жалкая полукровка! – низкий рык принца отдался гулким стуком перепуганного сердца.

— Нет нужды напоминать об этом! У меня отличная память! – я легко усмехнулась. – Кстати, спешу Вас обрадовать – я завтра на рассвете покину этот гостеприимный замок! – я внутренне поежилась под горящим немигающим взглядом.

— И куда же Вы отправитесь, позвольте полюбопытствовать? – опасно сощурившись, протянул принц.

— Обживать подаренные Вашим щедрым отцом земли! – я светло улыбнулась.

— Скажи, почему ты решила, что мы примем твои условия? Ведь ты не сомневалась в ответе? – умный мальчик, хороший вопрос, правильный.

— Нет, конечно. Какие сомнения? Вам этот брак был нужен едва ли не больше, чем нам. Я думаю, дроу получили от смертных такое же щедрое предложение, как и Вы, только в список захваченных территорий входили еще и земли Светлого леса, так? – дождавшись настороженного кивка, я ухмыльнулась. – Ваш единственный шанс – брак, тут все просто.

— Брак твоего брата с моей семьей также вписывается в эту схему? – с тем же опасным прищуром спросил эльф.

— Конечно. Только наш брак мог и не дать нужного эффекта, поэтому стоило создать у всего мира впечатление, что наши Дома решили окончательно породниться и, в будущем, объединиться – это у многих отобьет охоту поживиться за счет наших земель. И даст необходимую передышку, чтобы укрепить свое влияние на политической арене, – забывшись, как всегда бывает, когда речь заходит о политике, я с увлечением делилась своими мыслями и выводами.

— В Вашем плане есть одна досадная ошибка! – вкрадчиво проговорил принц, приблизив свое лицо к моему.

— Это какая же?

— Я хорошо изучил Вашего брата за это время, а свою сестру знаю еще лучше. Их брак обречен не неудачу. Я даже не уверен, что у них появятся дети! – мужчина зло усмехнулся.

— А это уже не Ваши заботы, мой супруг! – отрезала я.

— Что? И в постели будете выполнять всю работу за братца? – саркастически скривившись, поинтересовался принц.

— Если понадобиться – буду! – отбрила я. – Хотя этого и не понадобиться. Заклинание Эльтиоры довольно занятная вещь, не находите? – теперь была моя очередь кривить губы в саркастической усмешке.

— Вот как. Вы готовы наложить на брата это заклятие?

— И не только на него! – холодно подтвердила я.

— Что? – пронзительное шипение заставило меня лишь досадливо поморщиться.

— Ваши эмоции меня волнуют в последнюю очередь. Этот брак нужен моей стране, а значит, он будет удачным. И супруги не будут прыгать из койки в койку! – яростно прошептала я, почти касаясь сжатых губ супруга.

— На меня Вы тоже собираетесь наложить это заклинание? А может, заодно и на себя? Ведь наш брак тоже нельзя назвать удачным!

— Не вижу в этом необходимости! – я безмятежно пожала плечами.

— Отчего же?

— Вы ненавидите женщин и прыгать по чужим постелям не станете, а если вздумаете – сначала умрет эта несчастливая женщина, затем весь ее род, а потом Вы, мой дорогой супруг! – с нежной улыбкой проинформировала я.

— Ты мне угрожаешь?

— Нет. Ставлю в известность. Я не потерплю измены. И поверьте, роль безутешной властвующей вдовы устроит меня куда больше, чем обманутой жены.

— Как любопытно… А что же в отношении Вас? Какие гарантии буду иметь я?

— Что касается меня, то можете быть спокойны. Это меня не интересует. Для Вашего же полного спокойствия поступим так! – я полоснула по ладони выхваченным у супруга кинжалом. – Я, Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан, ныне супруга наследного принца Мантианиэля из правящего Дома Н`Нарианур, клянусь собственной сущностью и памятью предков быть ему верной супругой на протяжении всего срока замужества. Да будут Духи Леса мне свидетелями! – моя кровь заискрилась и пропала, в воздухе запахло грозой. – Вот и все, дорогой супруг. Клятва дана. Клятва принята. Можете спать спокойно. А теперь покиньте мои покои! – я устало отвернулась от пристально смотрящего на меня мужчины и прижалась пылающим лицом к прохладному стеклу.

Раздались едва слышные шаги. Прозвучавший вопрос застал меня врасплох и заставил испуганно вздрогнуть.

— Скажите, сколько Вам лет? – ошибка номер два.

— Двести двадцать три лета… — бесцветно отозвалась я, уже догадываясь о следующем вопросе.

— И сколько из них Вы правите Южным Лесом? – принц меня не разочаровал.

— Двадцать три зимы, — также бесцветно отозвалась я.

— Доброй ночи, — на тихий шепот я не стала отвечать.

***

— Отец! Ты не понимаешь! Она уже двадцать три года правит Лесом! Двадцать три! И именно за это время Южный Лес набрал влияние и укрепил свои позиции! – Мантианиэль метался по знакомому с детства кабинету.

— И что? – спокойно поинтересовался Правитель.

— Она просчитала все: и нашу реакцию, и поведение смертных, и возможность войны с дроу – и многое другое! И сыграла на опережение! – продолжал горячиться принц.

— И что? Радуйся, что в кои то веки досталась умная супруга, а не пустоголовая дурочка вроде твоей сестрицы!

— А то! То! Ты не думаешь, что она захочет вновь стать единоличной Правительницей? Отец, она враг, и враг опасный!

— Глупости! Сейчас ей это не выгодно. Смута спровоцирует войну. А вот потом… Она может попытаться, но что-то мне подсказывает, что у этой девочки другие планы.

— Отец! Я уже ничего не понимаю! Я не вижу мотивов ее поступков! Заклятие Эльтиоры, эти дурацкие угрозы, затем клятва, а в довершение она уезжает в приграничье, добровольно оставляя управление Лесом нам. Что она задумала?

— А вот это сын нам и предстоит выяснить!

***

Я довольно усмехалась, ощущая на лице прохладные струи воздуха. Тантир несся вперед, радуясь возможности скакать во весь опор. Только начался заниматься рассвет, а я уже покинула дворец. Но за ночь я успела многое, и теперь приток свежей информации у меня имеется. Правда, нескольким агентам пришлось напомнить, кто их госпожа… Зато остальные впечатлились.

Два дня скачки – и я вхожу в свой замок. Мой супруг ошибся, мне не понадобится пересекать границу, чтобы вернуться домой. Тайный портал, о существовании которого знаем лишь отец и я, уже третью тысячу лет прекрасно функционирует. Я любовно погладила старую карту тайных ходов – еще мой прапрадед смог ее добыть у бывшего владельца замка. Теперь же она покоилась во внутреннем кармане куртки, дожидаясь своего звездного часа. У меня будет несколько дней на обустройство и введение своих порядков, пока отец вернется домой. Отлично. К тому же, есть у меня несколько вопросов, которые он никак не сможет прояснить. И в первую очередь меня ждет встреча с дроу. Думаю, они мне не откажут…

***

С моего последнего посещения – разумеется, тайного – ничего не изменилось. Все так же тихо и умиротворяюще журчал небольшой фонтан, и вещи оставались на своих местах – только беспорядок был больший, чем я помнила. Конечно, уже два года, как никто здесь не убирался. Со времени моего последнего визита. Когда мы договорились о нашем брачном союзе…

— Здравствуй, Ориантиэль! – я нежно улыбнулась испуганно вздрогнувшему и возмущенно на меня уставившемуся мужчине.

— Бездна! Опять твои шуточки, Саманта! И как только выходит, а, поганка мелкая? – Ориан грозно нахмурился, но не выдержал и, улыбнувшись, нежно прижал к себе. – Здравствуй, малыш.

Я счастливо вздохнула, оказываясь в таких уютных и привычных объятиях. И все же я по нему скучала. Очень. Мой черноволосый и черноглазый принц.

— Ориан, как же давно я у тебя не была! Ты почти утонул в грязи и пыли! – я возмущенно округлила глазки, не спеша выбираться из надежных рук, да и сам принц не выпустил бы.

— Мне очень тебя не хватало, малыш… — грустная улыбка и легкое, едва чувствующееся макушкой касание теплых губ. – Почему ты не ответила ни на одно официальное брачное предложение? Почему не приняла ни одной посланной миссии? Что произошло, малыш? И почему ты стала чужой женой? Разве он лучше, малыш? Разве он сможет любить тебя так же, как я? Разве он знает и ценит тебя, как я? Зачем, малыш?..

— Именно об этом я и хотела поговорить, Ориан! – чуть слышно шепнула я, пряча лицо на его груди. – Это не я. А мой отец. Я же с недоумением ожидала все затягивающегося визита. Даже свиток с ответом заготовила. Два дня над текстом мучалась, зато получилось и величаво, и вежливо, и с иронией. Как я люблю. Как ты любишь. Как мы любим… — я на миг замолчала. – Ты же знаешь, у меня не было друга ближе… И я бы ни за что добровольно не согласилась бы на этот брак! – я закусила губу. – Вот, читай! – я протянула ему несколько свитков.

— Что ты принесла мне, а, малыш? – задумчиво проговорил принц, легко подхватывая и усаживая меня к себе на колени, я доверчиво прижалась к другу, почти брату, несостоявшемуся супругу. – Но… Малыш? Я не понимаю! – растерянный взгляд. – Что это?

— То, что вынудило меня дать согласие. Но это не все… — я до кровавых полумесяцев сжала кулаки. – Не все. Меня продал собственный отец. Как товар на рынке сбыл. За сдельную цену уступил Самурантаэлю из правящего Дома Н`Нарианур. Пресветлому Правителю Светлого Леса. Кровному брату. Побратиму! – сорвавшись на крик, я на миг замолчала и горько усмехнулась – как гадко ощущать себя вещью.

— Малыш, ты уверена?

— Возможно, я погорячилась с определениями, но… Да. Этот брак был спланирован и обговорен давным-давно! – я устало прикрыла глаза. – Радует лишь то, что и мой супруг оставался и до сих пор остается в полном неведении, теша себя мыслью, что принес благородного себя в жертву на благо народа Светлого Леса! – от ехидного комментария я все же не удержалась.

— Малыш! Мой малыш! – Ориан тоскливо смотрел на будущую королеву, нежно касаясь молочных волос, с болью всматриваясь в фиалковые озера. – Что же нам делать, малыш?

— Ничего, Ориан. Уже ничего! – его боль эхом отзывалась в груди. – Просто выполнять свой долг. Перед народом. Мы Правители, помнишь? Ты был единственным братом, другом, почти любимым… Но не стал мужем. В этом нет ни твоей, ни моей вины. Иногда Судьба сплетает причудливые узоры…

— Прости, малыш…

— За что, глупый? – я мягко коснулась ладошкой лица, пальцами стараясь разгладить горькие морщины. – Мне не за что тебя корить.

— Я люблю тебя, малыш. С того самого дня люблю.

— Знаю, Ориан. Знаю… — обняв старого друга за шею, я тихо плакала, выплакивая боль от того, что не смогла подарить счастье единственному эльфу, любящему меня всем существом, от того, что не смогла полюбить в ответ…

— Малыш! Что же ты, малыш? Не стоит! – эльф нежно гладил мои подрагивающие плечи. – Надо же! Демона Бездны она не боялась, а тут расплакалась! – мягко пожурил меня младший принц – и я невольно рассмеялась.

Когда-то, еще пятилетней крохой, я спасла Ориана, а заодно себя и братца. Как мне это удалось – до сих пор не понимаю. Безумный демон Бездны уже порвал охрану, собираясь покончить и с нами. Братец давно лишился чувств – еще при первом предсмертном крике, Ориан был серьезно ранен. И тогда я вышла вперед. Зачем? Не знаю. Закрывая собой брата и незнакомого парня. Радостно взвыв, демон бросился к беззащитной девчушке… Чтобы тут же рассыпаться сотнями искр и исчезнуть. Именно с того дня отец взялся за мое обучение. Именно после того дня я стала тем, кем стала. Именно в тот день я обрела лучшего тайного друга, защитника, союзника в редких детских шалостях. Я обрела Ориана.

— Ладно, уговорил! Так и быть – уберу весь этот бардак! В последний раз!

— Малыш, ты чудо! – Ориан расцеловал меня в обе щеки и, не удержавшись, легко коснулся губ. – Прости…

— Забудь. Так будет лучше… А где тряпки, ведра, вода и метелки? – я резво соскочила с таких уютных и привычных коленей, оглядываясь по сторонам.

Да уж, работа еще та! Ничего, будет прощальным подарком другу. Не знаю, когда еще увидимся. Хоть поработает в чистоте. Какое-то время…

— Мне пора, Ориан. Я и так уже задержалась гораздо дольше, чем рассчитывала…

— Малыш… Ты еще вернешься?

— Не знаю. Но постараюсь. К тому же, кто будет убирать весь этот бардак? – я весело улыбнулась. – До встречи, Ориан.

— До встречи, малыш…

Нет, мы не скоро увидимся, мой черноглазый принц. Прости за все. И… Прощай?.. Я не знаю ответа, мой принц. Возможно, я все же вернусь. Чтобы поздравить тебя с браком. Прости, Ориан. Но я не люблю тебя. Прости, прости… Мое сердце тревожат другие глаза… Прости…

***

Наследный принц ворвался в кабинет отца, громко хлопнув двери. Одного взбешенного взгляда хватило, чтобы советники с максимальной скоростью оставили отца и сына наедине.

— Сын? – брови Правителя приподнялись.

— Я только что говорил с нашим агентом в замке моей супруги! – зловеще проговорил принц.

— И что тебя так разозлило, Мантиан? – недоумевал мужчина.

— Все! Нахальная полукровка! – принц добавил еще несколько эпитетов и, успокоившись, продолжил. – Парень до сих пор приходит в себя. Опустошая мои запасы спиртного.

— И чем же отличилась девочка за прошедшую декаду? – смешинки в глазах Правителя.

— Она каждый день собственноручно гоняет гарнизон по плацу. Нерадивым добавляет энтузиазма палкой. Не больно, но обидно. Когда командиры попробовали возмущаться, она разразилась долгой содержательной речью о них самих, их родственниках до седьмого колена и особо извращенных отношениях всех вышеперечисленных с нашим бренным миром. И ведь ни разу не повторилась, поганка! А солдаты вечером шепотом пересказывали особо впечатлившие моменты! – Принц распалялся все больше, Правитель же с трудом сдерживал смех. – А пока изумленные офицеры глупо хлопали глазами, она и их отходила палкой! И главное, когда обозленные мужчины попытались проучить нахалку с помощью клинков, оставила их в одних подштанниках! И это не смотря на ранение! Но это еще не все. Она всю обслугу от детей до стариков с помощью той же палки выгнала на плац и заставила упражняться с оружием, заявив «граница – это не то место, где можно позволить себе расслабиться!», а затем принудительно отправила всех на лекцию по лекарскому искусству, которую сама же и провела! И так каждый день: сначала тренировки с оружием, затем лекции. Возражения отметаются с помощью одного весомого аргумента – длинной деревянной палки. Отец, куда смотрел Правитель Южного Леса, когда воспитывал дочь? Где ее манеры? Наверное, Южный Лес вздохнул с облегчением после ее отъезда.

— О, только давай не будем о манерах. Девочка отлично воспитана, просто у нее достаточно любопытный способ доказывать свою точку зрения! – Правитель от души веселился. – К тому же, ее искренне любили дома. И она по-прежнему продолжает править Лесом, как-то умудряясь быть и в своем замке и во дворце Правителя. Вот что действительно интересно!

— Посмотрим, как Вы будете смеяться после этого! – прошипел взбешенный принц, протягивая отцу сложенный листок с посланием.

«Счастлива знать, что дорогой супруг уделяет мне часть своего венценосного внимания. Выражаю свою глубокую благодарность и искреннее восхищение.

Ваша дражайшая супруга.

Кстати, передай отцу, чтобы даже не думал о войне с дроу. И на войска МОЕГО Леса пусть даже не рассчитывает. После одной занятной беседы с доверенным лицом светлейшего Правителя темных, у меня появилась некоторая любопытная информация. Правда, я еще не совсем разобралась, но одно знаю точно – война нам не выгодна. Более того, она приведет к уничтожению эльфов. И кажется мне, тут замешана вообще третья сторона. И это никак не смертные – они вообще разменная монета в чьей-то игре. Но кукловоды пока в тени, так что приходиться напряженно работать и еще раз работать. Не скучайте, дорогой супруг! Счастлива была пообщаться!

Да, чуть не забыла. Если Вашему отцу некуда девать энергию, пусть черканет мне несколько строк – и я с удовольствием ему помогу. Надеюсь несколько заговоров помогут уважаемому Самурантаэлю вернуть трезвость мышления.»

— А вот это уже действительно не смешно! – нахмурился Правитель.

— Что будем делать, отец? Может…

***

— Мантиан! Мы можем поговорить? – Правитель Южного Леса негромко обратился к наследному принцу. – Это важно.

— Конечно, Ваша Светлость! – удивленный эльф лишь протокольно склонился.

— К слову сказать, Саманта совсем не переносит всех этих уловок, Мантиан.

— К чему Вы мне это говорите, Ваша Светлость?

— Ни для кого ни секрет, что я люблю дочь, — Правитель на миг замолчал. – Ты совсем ее не знаешь, Мантиан.

— Но…

— Я знаю, что ты ее не любишь, Мантиан. Но моя девочка достойна хотя бы уважения… — Правитель вновь замолчал. – Она не хотела этого союза. Видит Богиня-мать, она бы ни за что не согласилась, если бы не долг. А ведь она могла стать счастливой, Мантиан. Ориантиэль, младший принц Темного Леса не единожды просил разрешения на брак. Несмотря на мои отказы. Иногда довольно оскорбительные… — и вновь Правитель замолчал. – Вот, возьми это, Мантиан. Это послания из Темного Леса, в том числе и вчерашнее. Почитай, подумай и реши. Если ты не способен дать ей хотя бы заслуженное уважение… Я расторгну ваш брак, Мантиан. Пока ваш союз не скреплен и перед Богами, я могу это сделать. И сделаю. Я отвечу согласием Ориантиэлю. Подумай, Мантиан. Я буду ждать твоего решения! – и, оставив растерянно-раздраженного эльфа одного, откланялся.

«Духи Леса! Надеюсь, я все рассчитал верно. Честолюбие, гордость и ревность… Ведь Саманта – слишком яркая, завораживающе красивая и интригующая девочка, чтобы оставить кого либо равнодушным. Умненькая к тому же. Вся в мать. А эти фиалковые озера!.. Богиня-мать! Молю, пусть я окажусь прав! Он не может так просто ее отпустить! Не может лишиться такого сокровища! Молю, Богиня-мать!»

***

— Значит, вот кто, был рядом, принцесса! Что же, Вы не мелочитесь! Приятно! – Мантиан в бешенстве метался по покоям, сбивая вещи, мебель, посуду. – Дать тебе свободу? О нет, маленькая паршивка! Ты ее никогда не получишь! Счастья захотелось? С темноэльфийским принцем? Значит, королевой ты быть не желаешь? Согласна и на принцессу, лишь бы не со мной? О, позволь тебя разочаровать – никогда ты не будешь свободна!!! А твой принц… Нет, смерть – слишком легкое наказание за посягательство на мою… Мое… Мою жену!!! Нет, принц, Вы будете мучаться гораздо дольше! – наследник Светлого Леса злорадно оскалился. – Сегодня же вы получите официальное брачное предложение. Моя младшая сестричка еще хуже сбытой Лагендаэлю Сильвиель… И отказать, не оскорбив Дом Н`Нарианур, у тебя не будет ни единого шанса! – хриплый, полный злого торжества смех сорвался с искривленных губ мужчины, мужчины, ревнующего свою женщину, но пока не осознающего. – А с нас с Вами, дорогая супруга, ждет долгий разговор. Как только я прибуду в Ваш замок. А по окончанию милой семейной беседы больше никто не сможет разорвать наш союз, принцесса! Сколько еще можно пренебрегать супружеским долгом? Не так ли, дорогая?

***

— Саманта! – крик Оливии заставил меня испуганно вздрогнуть.

Я только прилегла. Сумасшедший ритм жизни почти не оставлял времени для сна. С такими нагрузками никакое бессмертие не поможет!

— Что случилось? – мигом подобралась я, увидев перепуганное личико преданной воительницы.

— Ваш супруг попал в плен к смертному князьку! – выдохнула девушка.

— Когда?

— Два часа назад. Он решил Вас навестить. Тайно. Поэтому отправился без сопровождения! – недовольно поджала губы соратница.

— Гхорр! Демонов идиот! – я добавила еще несколько выражений покрепче. – Правитель уже знает?

— Нет. Мы первые.

— Отлично! Так, иди сюда, прикрой глаза! – скомандовала я. – Готово, можешь открывать.

— Опять? – возмутилась боевая подруга, рассматривая себя в зеркале. – Сколько можно! Я не хочу быть тобой!

— Молчать! Сейчас садишься на коня и мчишься во дворец. Письмо я напишу. Я же отправлюсь в гости к смертному князьку. Выполнять!

***

Я неслышно ступала, укрытая тьмой. Голос Крови подсказывал направление. Я каждой частичкой чувствовала, где бьется эльфийское сердце.

— Здравствуй, дорогой супруг! Чудесная ночь! – я нагло ухмыльнулась опешившему пленнику через зарешеченное оконце, на миг снимая морок.

— Принцесса? Как Вы здесь оказались?! – заорал тот.

— Идиот! Тише! За тобой пришла, что тут непонятного?

— А где гвардия?

— У Вас мания величия, дорогой супруг. Одна я.

— Но как?

— Видно, именно мне Вы чем-то дороги! – хмыкнула я. – Не подходите ко мне, смертные! Я посланник Светлого Леса и говорить буду лишь с князем!

— Утром разберемся! – пробасил их командир, грубо впихивая меня в камеру к супругу – вот и свиделись.

— Не скучал, дорогой? – нежно протянула я, убирая морок.

— Какого демона, самоуверенная девчонка! – не понимаю, что с ним – радоваться должен!

— Не ори. Все идет по плану. Закрой глаза! – я сосредоточилась. – Отлично. Открывай! Завтра с утра за тобой придут. Действуй по обстановке. Не мне тебя учить. Помни, ты приехал обсудить условия выкупа.

— Ты сумасшедшая! Как тебя отец отпустил? Он не мог этого одобрить! – с чего такие перемены по отношению к ненавистной супруге? Подумаешь, умру – ему же лучше! Не придется больше терпеть грязную полукровку… Нет, решительно не понимаю…

— А он еще ни о чем не знает! – безмятежно проинформировала я. – Завтра к нему прибудет гонец от меня с подробными инструкциями.

— Да ты! – задохнулся от возмущения принц.

— Да, я. Именно я спасаю тебя. Именно мне сидеть в темнице. Именно я двое суток бешено гнала жеребца, боясь не успеть. Именно я сутки провела в беспамятстве, надорвавшись колдуя. И не тебе меня упрекать! – под конец я уже орала, приподнявшись на цыпочки.

— Наверное, я погорячился! – смущенный моим напором принц отступил.

— Не стоит. Не извиняйтесь. Да и о каких извинениях может идти речь? Вы чистокровный эльф, гордость отца и своей страны, а я жалкая полукровка. Я все помню. И благодарить тоже не стоит, я ведь не чистокровная! – с горечью проговорила я, отворачиваясь. – Давайте спать – завтра трудный день.

Я вся дрожала – сказывалось переутомление, голод и отсутствие сна. Прижавшись пылающим лбом к холодной стене, я попыталась успокоиться.

— Саманта, простите меня! Я вел себя непозволительно! – тихо проговорил неслышно подошедший принц. – Я восхищаюсь Вами. Саманта, Вы меня слышите?

— Слышу, слышу. Даже удивительно, что Вы помните мое имя, Мантиан! Это мне невообразимо льстит! – ядовито хмыкнула я, с трудом продираясь сквозь липкую слабость, на стену пришлось навалиться всем телом.

— Кажется, я уже извинился! – недовольно проговорил принц. – Саманта! Что с Вами? Духи Леса, да у Вас лихорадка! – и мужчина подхватил мою бессильно сползающую особу на руки, не слушая слабых протестов. – Бездна! Да Вы, действительно, сумасшедшая! Зачем Вы вообще сюда ехали в таком состоянии? Мне казалось, Вас как раз устроит моя безвременная кончина…

— Сейчас это не выгодно! – чуть слышно хмыкнула я. – Мантиан, Вы мне нужны живым. Пока. Смута нашим землям сейчас совершенно ни к чему. К тому же… — я замолчала, подбирая слова и пережидая очередной приступ слабости. – Даже полукровкам ведомо понятие верности и чести. Я Ваша супруга, поэтому я здесь.

— Я не вижу логики в Ваших поступках, дорогая! – с легкой усмешкой на красивых губах покачал головой принц.

— А я женщина, дорогой мой супруг, и логика мне ни к чему! – по камере разнесся тихий перезвон серебряного смеха.

— Вы неподражаемы, дорогая!

— Знаю!

— А о Вашей скромности можно слагать легенды! – беззлобно попенял продолжающий меня держать супруг.

— Пусть скромностью гордятся те, кому гордиться больше нечем! – отрезала я. – К тому же я уже давно подозреваю, что скромность относится к моим скрытым талантам. Весьма скрытым! – въедливо пояснила я, любуясь преобразившимся лицом мужа – красив, демон!

Серебро глаз затягивало, а искры веселья и задорный блеск притягивали. Я непроизвольно улыбнулась в ответ. Открыто и искренне. И меня скрыла тьма.

— Саманта! – похоже, зовут давно, в голосе поселилась безнадежность.

— Да, пап! Я уже встаю! – пробормотала я, открывая глаза и натыкаясь, на лучащееся смехом серебро глаз.

— Здравствуй, дорогая!

— И тебе привет! Как долго я изображала труп?

— Минут пять. Я даже начал волноваться.

— И не надейтесь! – хмыкнула я, пытаясь встать.

— Лежите! – принц пытается удержать упрямо вырывающуюся меня. – Саманта… Прошу… Просто побудьте рядом…

Я замерла. И даже ничего не съязвила в ответ. С одной стороны, я испытывала какое-то неясное смущение, а с другой, мы ведь супруги, да и так теплее. Вздохнув, я решительно освободилась и отошла от горько усмехнувшегося принца. Несколько пассов и чуть слышный шепот древних слов. Вот так-то лучше. Представив, чтобы сказали смертные, застав поутру в камере обнимающихся мужчин, я хихикнула. Замерев на миг, я решительно шагнула к застывшему принцу. Неуловимо скользнув во все еще раскрытые для объятий руки, я легко толкнула изумленного Мантиана на постель и завозилось, устраиваясь с максимальным комфортом.

— Доброй ночи, дорогой супруг! – пробормотала я, чувствуя, что проваливаюсь в беспамятство.

— Доброй ночи, моя девочка! – возможно, только приснилось мне.

Проснулась я от нежных поцелуев в висок и ласковых поглаживаний по лицу. И несколько минут просто наслаждалась этими мгновениями.

— Вставай, Саманта! – тихо позвал эльф, касаясь горячими губами моих век.

— Мантиан, я уже не сплю! – я с удивлением обнаружила, что крепко обнимаю мужа за шею. – Пока есть время, нам нужно кое-что обсудить. Скорее всего, в качестве выкупа у Вас потребуют меня. Почему? На меня уже было совершенно шесть покушений – видно, моя активная деятельность не всем по душе! – я криво усмехнулась в расширенные застывшие глаза принца. – Соглашайтесь. Не спорь, так сложилось, что ты сейчас нужнее Правителю. В худшем случае, женишься еще раз. Глядишь – и приятное разнообразие! – я вновь растянула губы в кривой ухмылке. – Во дворце находится моя соратница, на которую я наложила те же чары. Сил я вложила немерено – до сих пор откат мучает, зато моя личина продержится еще седмицу. Если с умом – уйма времени. Так вот, если потребуют меня, перекиньте чары на одного из несостоявшихся убийц – я отправила его вместе с Оливией. Это наша семейная магия, так что пусть братец поработает. За результат я в этом случае не ручаюсь, но если его хорошенько припугнуть престолом – справится, как миленький! – я позволила себе легкую ехидную улыбку. – У твоего отца сегодня будет мой отчет по последним событиям и раздобытой информации, также мои догадки и выводы. И подробный план действий.

— Саманта… — расплавленное серебро требовательно всматривалась в фиалковое море. – Ты вернешься во дворец и приведешь помощь. Я останусь тут.

— Мантиан, по-моему, у Вас проблемы со слухом! Вы сейчас нужнее Вашему отцу и нашим странам! Или Вы думаете, что мне просто заняться было нечем?

— Послушайте!

— Нет, это Вы послушайте, дорогой супруг! – я порывисто вскочила и отошла к стене, уткнувшись в нее лбом, голос зазвучал глуше. – Я никогда не имела права выбора. За меня всегда решали. В детстве отец решил, и я стала тенью брата, его улучшенной копией. У меня не было детства, Мантиан. Каждую минуту я проводила с учителями: фехтование, языки, политика, экономика… За мной не ходили толпами слуги – меня с ранних лет приучали к самостоятельности. Каждый день мне повторяли, что я дочь Правителя, поэтому я не имею права на слабость, на слезы, на жалобы… День за днем из пятилетней девчушки безжалостно вытравливали все лишнее. Никогда «я хочу!», лишь «ты должна!». А совсем рядом, за окнами классных комнат, был целый мир, яркий, полный красок, звуков, запахов… И живой… Там, за окнами, слышался смех играющих детей, а я с тоской возвращалась к пыльным фолиантам. Но больнее всего было видеть развлекающегося брата, окруженного толпой слуг, друзей… Его любили и боготворили. Любой его каприз тут же исполнялся – как же! Будущий Правитель! Я же всегда слышала в ответ «ты должна». Духи Леса! Как же я ему тогда завидовала! Понимание пришло позже, но горечь никуда не делась. Я всегда принимаю правильные решения. Это мой долг. Меня не спрашивают о желаниях, но всегда напоминают об обязанностях. Я никогда не была просто Самантой… Сначала я была Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан – дочерью Правителя, теперь я Самантиэль из правящего Дома Н`Нарианур – супруга будущего Правителя. Женщины рядом с венценосным мужчиной могут меняться, повелитель же должен оставаться чем-то незыблемым и неизменным. Я декоративная ширма для Вас, мой супруг. Именно поэтому Вы должны как можно скорее попасть к отцу. Я вновь принимаю правильное решение…

В комнате висела напряженная тишина. Я уже жалела о своей вспышке, но вернуть слова назад не могла. Поэтому просто прижималась к холодному, пусть и сырому камню. Принц молчал. И я была ему благодарна за это молчание. Сочувствия от НЕГО я бы не вынесла. Сильные мужские руки мягко обняли мое дрожащее тело. Мантиан крепко прижал меня к себе, и я, развернувшись, спрятала лицо на его груди, все теснее прижимаясь к надежному телу, словно стараясь спрятаться в нем от мира. Чуткие пальцы нежно пробежались по оголенной спине – из замка я выезжала в спешке, даже не сменив легкое домашнее платье на более подходящую одежду. Чувственные губы легко коснулись спутанных волос, виска, прочертили невидимую дорожку на щеку и едва ощутимо коснулись моих дрожащих губ.

— Саманта, пообещай, что переедешь во дворец! – принц требовательно заглядывал мне в глаза. – Саманта, обещай!

— Это как раз было в моих планах! – я мило улыбнулась и пояснила. – Мне необходимо отправить делегацию к дроу – парочка договоров никак не будет лишней. Я могла бы отправиться и из замка, но, боюсь, Ваш отец был бы расстроен! – я проказливо улыбнулась. – Правда, я бы легко это пережила, но мне были необходимы некоторые из его советников. Нет, можно было их вызвать к себе, но зачем проделывать двойной путь? – я озорно подмигнула опешившему принцу.

— Саманта, Саманта! – горестно покачав головой, рассмеялся Мантиан. – Ты неисправима! Скажи мне, дорогая, а для себя в твоих планах есть место? – я резко выпрямилась и заледенела.

— Нет, мой принц. На это я не имею права. Моя жизнь – служение Вам, Правитель! – безжизненным голосом произнесла я – объятия стали крепче. – Через пять минут прибудут тюремщики. Закройте глаза, мой супруг! Готово! – я попыталась отойти.

Мантиан коротко рыкнул и дернул меня к себе. Губы обжег поцелуй, я же застыла, не зная, что делать. Еще миг – и я робко и несмело пытаюсь ответить настойчивым и требовательным губам.

— Саманта! – ошеломленный догадкой принц изумленно смотрит на покрасневшую меня. – Неужели за две сотни лет…

— Этот аспект отношений между мужчиной и женщиной также отсутствовал в списке моих прав! – я холодно улыбнулась, отстраняясь.

— Глупышка! – чувственные губы изогнулись в нежной улыбке, и мои губы вновь обожгло поцелуем. – Дождись меня, Саманта! Слышишь? Дождись! Я приеду, обязательно приеду! – я лишь кивнула.

— Мантиан… Если что-то пойдет не так… Не перебивай! – я прижала дрожащие пальцы к недовольно искривившимся губам принца. – Послушай! У меня в замке, в моем кабинете для тебя лежит пакет. Там гораздо более полная информация, чем та, что я отправила твоему отцу. Так же там находятся данные о моих агентах, сведения о моей агентурной сети и все то, что я смогла раскопать. По многим документам я сделала выводы. Там находятся и экземпляры договоров с дроу и смертными – осталось лишь убедить их правителей это подписать! – я издевательски ухмыльнулась. – В общем, разберешься. Только… Прошу, используй это сам, без участия отца. Прости, но у меня имеются некоторые подозрения… Моему отцу тоже ничего не показывай! Ты поймешь, почему я не желаю их участия. Просто прочти свиток, перевитый черной лентой, – я грустно улыбнулась и отступила от застывшего принца, заслышав тяжелые шаги. – Я дождусь тебя, дорогой супруг…

***

Я подгонял жеребца Саманты, боясь не успеть. Они потребовали именно ее. Потрясающая девушка! Она все просчитала верно, и сейчас я гнал лошадь и гнал себя, ища спасение от черных мыслей в бешеной скачке.

— Отец! – я ворвался в Зал Совета в самый разгар жарких споров.

— Мантиан! Духи Леса! Ты жив! – отец облегченно улыбнулся, без сил опускаясь на трон.

— Саманта… Она… — Правитель Южного Леса посерел от ужаса, с надеждой глядя на меня.

— Нет. Она жива. Но мы должны спешить! – я перевел дыхание и продолжил. – Отец, ты получил послание? Хорошо, тогда приступим! Где Лагендаэль? Где этот гхорров принц?! – я уже орал, не сдерживая бешенство. – Сможешь перекинуть чары на пленного? – я требовательно вгляделся в бегающие глаза испуганного принца.

— Не знаю… Я попробую, конечно…

— Слушай сюда, дорогой братец! – я шипел в стремительно бледнеющее лицо парня. – Если ты что-то перепутаешь, клянусь памятью предков, я посажу тебя на оба престола и познакомлю с новым развлечением! Ты меня хорошо понял? – бешеные кивки Лагенда были мне ответом.

***

Ледяное железо вызывало неприятный холодок. Паника накатывала волнами. Дыба вообще не располагает к излишнему оптимизму. Рядом со мной прохаживался князь, монотонно уговаривая «поделиться важной информацией». Я молча разглядывала потолок, вливая в заклинание оставшиеся силы. Если перед палачами предстанет принцесса… Я не хотела даже думать об этом. Гадко ухмыльнувшись щербатым ртом, палач достал раскаленную докрасна железяку.

— Принц, Вам лучше сотрудничать с нами! – вкрадчиво прошептал князь – я упрямо изучала потолок.

Тяжелые шаги, шорох одежды, а затем я закричала. Да, у эльфов порог боли выше, но мои палачи об этом знают. Я с трудом удерживала контроль над заклинанием. Прикрыв глаза, я стала отсчитывать минуты. Прости, Ориан, но я не сдержу обещание. Еще один пронзительный крик – и я вновь считаю минуты. Мантиан, где ты?

***

Четвертый день сумасшедшей скачки почти без сна и отдыха. Удивительно, но костяком отряда стал именно гарнизон приграничья – Саманту там по-настоящему любили и уважали. Я в который раз испытал досаду на самого себя – ведь чувствовал же, что с ней все не так просто. Я знал ответ, но вспоминать об этом было неприятно и горько.

Кассиандра… Сказочно красивая, утончённая, манящая, гордая… И помешанная на власти. И оттого холодная, расчетливая, беспринципная. Но это я понял много позже. Тогда же… Тогда я просто влюбился как юнец. Я был ее тенью. Безумец с горящими глазами. Наивный слепец. Я с жаром рассказывал ей о планах на наше радужное будущее, шептал о чувствах, несмело, с затаенным восторгом и внутренней дрожью касался ее нежной кожи… И не замечал презрительного прищура ореховых глаз, брезгливых гримас, искажающих дивное лицо каждый раз, когда я с трепетом прижимал ее к себе… Я не желал слышать увещеваний отца, вызывал на дуэль пытающихся меня образумить друзей… А затем был подслушанный разговор о намечающемся заговоре и моя Кассиандра. В руках наследника Дома Л`Латтар… И горькие слезы любимой, ее клятвы, мольбы, заверения, что ее заставили, мое безумное желание поверить и… И отравленный кинжал в сердце. Тогда я выжил лишь чудом, видно, Духи Леса были ко мне в тот день благосклонны. Кассиандра промахнулась, и кинжал вошел в плечо. Лучшие целители декаду не давали мне уйти за Грань. Потом был безумный смех Кассиандры, ее проклятия и тонкая шея в моих судорожно сжатых пальцах… Я и сейчас помню шелк золотистых волос, змейками скользящих по моим побелевшим рукам…

И сейчас, невольно сравнивая двух девушек, я понял, как сильно ошибался. Надменная красавица Кассиандра слишком любила себя и власть, в ее ледяном сердце не было места больше не для кого и чего. Она никогда бы не стала рисковать собой ради ненавистного, навязанного отцом супруга и уж точно не осталась бы в темнице вместо меня. О нет, она никогда бы не упустила такой замечательный шанс стать королевой. Я горько усмехнулся.

Саманта… Безрассудно храбрая малышка… Трогательно красивая, самоотверженная, отчаянно тяготящаяся властью, но выполняющая свой долг… Моя отважная девочка… Больно раненная открывшейся правдой, но все же оберегающая мою гордость. Свиток, перевитый черной лентой…

Я иду, Саманта. Слышишь? Иду. Подожди еще немного.

***

Я то проваливалась в спасительное забытье, то выныривала в реальность, ведомая пронзительной болью. В голове не осталось никаких мыслей, кроме одной – нужно удержать заклинание. Вкрадчивый шепот смертного князя уже давно перестал восприниматься и проносился мимо, не задевая сознания.

— Принц… Отчего же Вы так упрямы, принц? Негоже наследнику эльфийского престола быть уродцем… Ну же, соглашайтесь ответить на несколько вопросов, а я предоставлю Вам лучших лекарей! Ваше решение, принц?

Я уже не различала явь и беспамятство – для меня они слились в одну тягуче-бесконечную боль. Сознание все чаще покидало меня. Вновь осознала себя я по-прежнему на дыбе. Но что-то все же изменилось. Я старательно напрягала память, пытаясь вспомнить, что же меня насторожило. Вот оно! В пыточной появилось новое действующее лицо.

— Ты пришел! – выдохнула я, растягивая разбитые губы в улыбке.

И сознание вновь окутала милостивая тьма.

***

Клинок собирал кровавую дань, безумный смех заставлял сердца воинов пропускать удар. Смертные! Всего лишь жалкие смертные! Блок, удар, с булькающими звуками еще один воин падает на мерзлую землю. Я кровожадно улыбаюсь следующему противнику.

— Где? – вибрирующий рык и расширенные от ужаса зрачки смертного.

— В-в п-п-пыт-т-точной! – я дарю ему легкую смерть, устремляясь туда, где меня ждет моя девочка.

На громкий стук ко мне повернулись все присутствующие. Гаснущая дымка морока не была для меня препятствием, и я видел… Хрупкое тело с многочисленными ожогами и приступ неконтролируемого бешенства. Я склонился над бессознательной девушкой, с которой сползли остатки чар. С моего лица падали пока еще горячие красные капли. Веки Саманты дрогнули – и она открыла глаза.

— Нет! Пожалуйста, нет! – перепуганная принцесса забилась в моих руках.

— Саманта, тише! Тише, моя хорошая! Это я! – я покрепче прижал к себе все слабее сопротивляющуюся девушку.

— Мантиан… Ты пришел… — слабая улыбка осветила бледное личико. – У тебя такое страшное лицо! – у нее испуганно расширились глаза. – Пожалуйста, не смотри больше на меня так! – попросила она и спрятала лицо у меня на груди.

Я облегченно рассмеялся, подхватывая супругу на руки, и направился к выходу. Наши воины заканчивали с наемниками мятежного князя. Я осторожно поставил свою ношу на землю, укутывая дрожащую супругу в полы своей меховой накидки. О чем же ты думала, принцесса, ринувшись меня спасать лишь в легком домашнем платье в середине осени? Я покачал головой, крепче прижимая к себе свою безрассудную жену.

— Тантир! – счастливо улыбнувшись, Саманта шагнула к заржавшему белоснежному жеребцу. – Здравствуй, мой хороший! Как ты без меня? Тебя не обижали?

В этом вся Саманта. Я вновь усмехнулся, любуясь доставшимся сокровищем. Теперь ты моя, принцесса, и я позабочусь о том, чтобы в твоих планах появилось место для нас…

***

Я только вернулась с очередной тренировки гарнизона. Пыльная потная одежда неприятно липла к разгоряченному телу. Духи Леса, мне необходима ванна!

— У-у-у! – на меня с леденящими кровь завываниями и скрюченными пальцами выпрыгнул мой дорогой супруг, озорно сверкая серебром глаз.

И огреб палкой, с которой я не расставалась в замке почти никогда.

— Бездна! Совсем ум потерял! Да я тебя! – я замахнулась на отскочившего принца.

А дальше был забег по залам и переходам дворца под недоуменными взглядами слуг, веселые причитания смеющегося супруга и мою сердитую ругань. В очередной раз промахнувшись, я раздосадовано швырнула в успевшего скрыться за дверью мужа сапогом и похромала в собственные покои – после забега одежда чище не стала.

Вежливый стук прервал меня в пикантный момент захватывающих поисков второй туфельки, сопровождающихся довольно точными, анатомически верными и пространными высказываниями.

— Можно? – озорно сверкнувшая ямочка и веселая улыбка, скользнувшая по чувственным губам.

— Все равно ведь уже вошел! – фыркнула я, заползая под кровать полностью – поиски неуловимой туфельки набирали обороты. – Чего желает мой венценосный супруг? – глухо пробормотала я из-под кровати.

— Пригласить дражайшую супругу на прогулку! –с противоположной стороны под кровать вполз принц.

— Разве только верхом на Вас, дорогой супруг! – хмыкнула я, демонстрируя босую ножку.

Похоже, моя вторая туфелька послужила когда-то метательным снарядом, как и сапог сегодня. Я мысленно пожалела о потере столь весомого аргумента в спорах с супругом.

— Влезай! – лукаво ухмыльнулся принц, подставляя спину.

Я нерешительно застыла. Сегодня мы окончательно убедим всех жителей замка в нашем пошатнувшемся рассудке. С другой стороны, а почему бы и нет? К демону сомнения! И я с энтузиазмом вскарабкалась на услужливо подставленную спину. Мы неслись по замку под мой заливистый смех и веселое фырканье принца, провожаемые умиленными взглядами прислуги…

Я заворожено смотрела в любимое серебро глаз, прижимаясь к мужу.

— Саманта… — хриплый шепот и требовательные горячие губы.

Мои пальцы скользят под шелковую тунику и мягко касаются теплой кожи. Я подставляю лицо хаотичным поцелуям. И улыбаюсь. А о пульсирующем комочке зарождающейся во мне жизни я скажу ему чуть позже…