От золота до камня

Странствие первое

В Нижние Земли — край драконов, скал и огня

Амон’ни, привычная к полутени подлеска, первые дни постоянно щурила свои чёрные глаза и пряталась в капюшон, заваливая Дьяра жалобами на солнце. Только с приходом темноты эльфийка спокойно открывала лицо и снимала плащ, радуясь прохладе. Сам маг большую часть времени проводил в обличье сокола, скромно примостившись на луке её седла, время от времени взлетая. Надо же размять крылья и посмотреть, нет ли на пути деревни, где можно достать еды на привал.

Спали они под открытым небом, поскольку обоих это вполне устраивало. Охотница, что ожидаемо, считала нормальным спать даже на ветках — и там не факт, что бывало безопасно по её словам. Ну а Дьяр был довольно неприхотлив и полагал, что деньги можно сэкономить не только на лошади, но и на ночлеге.

— М-хм, странно это, — Ни явно несколько смутил подобный факт, — ты ж вроде сказал, что из знатного людского рода и… Ну, ты понимаешь.

— У меня же только отец из него. Я вообще мало похож на «своих», — маг подложил руки под голову, лежащую на сумке. — Я с водой управляюсь весьма посредственно по сравнению с отцом, а уж наши предки, говорят, владели этой стихией так, словно сами нереиды вышли из волн и научили.

Амон'ни после этих слов явно о чём-то задумалась, однако почему-то предпочла промолчать.

— Я приехал сюда, собственно, потому, что в нашей семье все очень гордятся заслугами моего прапрадеда, если хочешь, чтобы я был честным, — Дьяр чувствовал себя не в своей тарелке, обсуждая это, но с тех пор, как он покинул дом, он ведь так ни с кем и не говорил просто так, по душам. — И родом он был отсюда. И потому я пошёл к Бритле, что с ней он тоже был… знаком.

— Эм, это… чутка невяжется, что ли. Возможно, я не понимаю, потому что сама не из большой семьи, и даже не человек, но… Что такого сделал твой дед, чтоб о нём до сих пор не забыли? — Амон'ни удобнее устроила голову на снятом с лошади седле и повернулась в молодых колосьях травы набок.

— Он… Как бы это уместить в одну фразу, — Дьяр сделал небольшую паузу, но всё же подобрал выражение, — вернул магию на Вирнос. До этого сама помнишь — храмовники творили много бед для всего материка и, — вздохнул маг, — даже за его пределами. После войны дед осел там, хотя родом был с Эридона, и оставшуюся жизнь посвятил борьбе с невежеством людей и эльфов на Вирносе. Его помнят не только в нашей семье. Его помнят на всём материке, — он неловко перебирал пальцами кисти на конце своей мантии, — и мне достался отголосок этой памяти в наследство, хоть я и являюсь скорее… Ответвлением от родового дерева. Родители очень радовались, когда я, будучи ребёнком, повторял за ними и сам заинтересовался магией. Решили, что из меня выйдет талант, надо только загрузить учёбой, а там и посадить на не сильно пыльную работёнку, вроде частного репетитора, а, может, вкинуть на начало карьерной лестницы исследователя в должности подмастерья у какого-нибудь профессора, или что-то вроде того. В принципе, этим я и пытался заниматься последний год-полтора, но… Сказать, что это плохо? Ложь. Сказать, что это делает меня счастливым? Тоже ложь. Думаю, ты знаешь, чем оканчиваются подобные истории, Амон'ни. Так что… Если быть совсем честным, я сбежал из дома так же, как и ты, — признался Дьяр. — Взял немного денег, накопленных с оказания услуг магией и изготовления магических же безделушек и, ни о чём не предупредив, решил, а почему бы и нет?

— Вот же… — эльфийка криво усмехнулась. — Сто шестнадцать лет, а ума оказалось не больше, чем у двадцатилетнего мальчишки.

Он только угукнул в ответ и повернулся на другой бок, укрываясь своей накидкой.

— Дьяр? — шепнула Амон’ни, виновато приопустив уши. — Ну не обижайся ты. Как бы там ни было… Ты ж правда неплохой маг.

— Откуда тебе-то знать наверняка? — хмыкнул человек. — Я мог бы гораздо лучше. Я просто сбежал, вот и вся правда. А мог бы остаться. Мне ведь предлагали должность среди боевых магов. Конечно, я бы особо ничего не делал — военных конфликтов-то нет, но хоть было бы своё место.

— А ты… хотел бы этого сам?

Казалось, вопрос был вполне логичный. Но вот Дьяра почему-то эта фраза заставила замолчать. На том разговор и закончился.

***

Дьяр в очередной раз за день взлетел размяться, как за горизонтом показались яркие блики. "Гривдэль, наверно," — подумал маг. Заклекотав, пустельга спикировала вниз, превращаясь в человека у самой земли.

— Кажется, добрались до реки.

— Это? Нет-нет, это озеро Лэдж, — Амон'ни натянула поводья, успокаивая испуганную вспышкой света лошадь. — Мы пришли с севера, а Гривдэль течёт западней.

Дьяр извлёк карту из сумки, и, глянув на мятый лист, пожал плечами:

— А я думал, это залив от моря.

— Не, канал к морю был вырыт вручную, — пояснила Амон’ни, — а озеро было здесь всегда, и будет ещё очень долго, наверное. Обязательно надо остановиться там по пути!

— Да-а-а, было бы неплохо, — хоть он и был магом огня, не мог отрицать, что к водным пространствам питал определённую симпатию.

Дорога дальше примыкала к галечному берегу. Насыщенно-синие большие волны мерно покачивались, то скрывая, то открывая далёкие очертания шпилей на самом востоке. Благодаря карте, Дьяр понял, что это был ещё один городок, растущий вдоль того самого канала. Спутники остановились в самый разгар дня под низкой акацией. Она пробивалась прямо из-под гальки, между множества колючих кустов и цвела изумительными кремово-белыми гроздьями. Вокруг них то и дело жужжала какая-нибудь живность, а в самих кустах пели цикады.

Пока Ни доставала съестное, маг занялся совсем иными делами. Из своих вещей он достал потрёпанный блокнот в потёртом кожаном переплёте. На нём были выжжены людские слова. Их эльфийка не знала, а вот знаки, красующиеся на обратной стороне обложки были смутно ей знакомы.

— Вот скажи, — девушка расстелила на камнях для удобства свою накидку, — вижу эти символы постоянно у чародеев, а о чём они — будто тайна какая.

— А? — Дьяр закрыл блокнот, поворачивая его задней частью обложки вверх. — Да нет, какая тут тайна. Это общая символика системы стихий. Я думал, об этом даже не маги в курсе… — однако решил не обижать новую знакомую, и не стал уходить от темы, — Вот, смотри: стихий всего двенадцать, так?

— Так, — кивнула охотница. Любознательность и то, что она совершенно не стеснялась своего незнания, ужасно её красили по мнению мага.

— Когда все двенадцать были открыты, их решили как-то систематизировать, — подумав, он упростил, — расставить в удобном порядке. И решили разделить их на три круга, по четыре стихии каждый, — Дьяр указал на рисунок. — Первый — самый лёгкий, доступный даже тем, кто магией не занимается, при желании. Второй — сложнее. Для того, чтобы понять, как работают включённые в него стихии, нужно сначала обучиться хотя бы базовой теории естественных наук. А третий — самый сложный. Он связан с жизнью, и… заумно говоря, довольно абстрактен, поскольку то, чем он управляет, далеко не всегда можно увидеть.

— Ты владеешь им? — Амон'ни пристально глянула на человека.

— Что ты, — Дьяр невольно улыбнулся, — Только одной из четырёх, и то не до конца. Да и второй круг я не завершил...

— Что ж там такого сложного, — свела она брови, — Ну, вот эти стихии я знаю, первый круг земля, вода, воздух, огонь. У нас даже иногда эти знаки ставят вместо сторон света — располагаются они так же, как тут: юг — огненные драконы Нижних Земель, север — Лес, восток — Отро-Гзиравуд, нереидов остров, а запад — Дютлиенн, весь в споровом тумане. Но вот это что? — ткнула она пальцем в середину.

— Э, с этим погоди, — остудил её интерес Дьяр, — Всё по порядку. Во втором круге "производные" от первого, как следующая ступень изучения Мироздания. Я начинал, как ни странно, со звука, а не с молний. Правда, верно эту стихию называть электричество, ну да ладно...

— Но ты ж огненный, — возразила Ни.

— На самом деле, пламя во многом связано с воздухом. По крайней мере привычное нам не будет без него гореть. Поэтому мне было удобней сначала подтянуть знания как о самом воздухе и атмосфере, так и о его движении в пространстве. И уже на базе этого переходить к электричеству, ведь в природе-то молнии именно атмосферное явление… — Дьяр заметил, что его размышления что-то слишком сильно грузят северянку. — Ну, в общем потом я кое-как освоил лёд, а с растениями так и не сдружился. Хотя лёд тоже не совсем верно называют в народе. Правильнее было бы звать "температура", но это так, к слову.

— И много у тебя на это ушло времени? — охотница, судя по всему, даже не подозревала, что магия — это не просто захотел и сделал.

— Как видишь, около двадцати лет, — пожал плечами Дьяр. — А в третьем круге я могу пользоваться только частично стихией тела. Или плоти, как её раньше называли у людей.

— Это когда ты превращаешься?

— И когда переношусь в пространстве, — кивнул он, — ещё эта стихия позволяет лечить, но для этого нужно изучить её глубже, чем на органно-тканевом уровне… И, кажется, я опять ухожу в дебри, — остановил сам себя Дьяр. — Самые сложные, в общем, это разум, чувства — они же иллюзии, и душа. Если честно, я сам не до конца вижу разницу между первыми двумя, а третья вообще абстрактная чушь какая-то, если начать читать книги… Но судя по тому, что их как-то осваивают другие маги, это я чего-то недопонимаю.

— О, я слышала о последней! — встрепенулась эльфийка, выцепив знакомое из лекции мага, — Четвёртая из Высших Магов владеет ей в совершенстве. А знаешь, какое у неё прозвище?

— И какое же?

— Некромант, — довольная тем, что хоть где-то знает больше, чем Дьяр, вымолвила Ни. — Она тоже северянка, правда, не лесная.

— Милая кличка, — хмыкнул он, — Прямо представляю, какой она может быть, если смогла понять хотя бы каплю из того необоснованного научно потока философии, что пишут в книгах по этой стихии.

— Так-то, все Высшие по идее владеют ей. Но, поверь: хуже, чем Бритла, быть уже не может, — Амон'ни поначалу лишь ухмыльнулась, но после не удержала смеха. Дьяр, впрочем, тоже.

Освежившись и заполнив желудки, спутники собрались, и двинулись далее. Уже через пару часов за озером показались три золотистых линии, упирающиеся в небо. И только после начал медленно выплывать полуденным миражом город, построенный на холме, с вершины которого и тянулись три башни.

Золотой город. Аурекура. Город процветания. Город, ещё каких-то сто пятьдесят лет назад не имевший даже стен, потому что не имел врагов. Но теперь эльфийская столица Эридона несколько изменила свои очертания. Центр, стоящий между двумя рукавами Гривдэль, приобрёл стены после столкновения с Вирносом. Но даже так все ворота были распахнуты настежь, впуская всех желающих пройти в столицу Средних Земель. Сразу выделялся Золотой Круг — богатый район, "старый город", о котором слышал даже Дьяр. А в его центре — ратуша, объединявшая те самые три башни разной высоты из желтоватого камня, будто горящего на солнце.

Вокруг, по берегам реки, рассыпались домишки пригорода. Чем дальше от центра и трактов, сходящихся к нему, тем менее плотно стояли здания вдоль ручейков и заводей. Хотя сам город был построен по типичной эльфийской манере: тонкий, высокий, изящный, изобилующий резьбой и узорной кладкой, рельефами с растительными мотивами, шпилями и остроконечными арками — стены явно воздвигли не по проекту эльфов. Стена была мощной, из чуть более светлого камня, прямоугольными, строгими формами башен она укрепляла всю эту хрупкую красоту золотой столицы. Но даже на ней было видно влияние культуры остроухих в виде барельефов и достроенных позднее на вершине арочных галерей.

Со стороны озера пригород примыкал к самой глади, и выглядел уже не как наземная столица, а как типичный морской порт: дома теснились на уступе, каждый каким-то хитроумным способом примыкал, нависал, соседничал с другим, и всё равно из-за витиеватости архитектуры всё это выглядело приятно глазу. А внизу раскачивались на волнах корабли, как людские — простые и функциональные, так и эльфийские — изящные и вытянутые ладьи.

Однако была одна деталь, привлекающая наибольшее внимание во всём этом. Около башен ратуши что-то поднималось в воздух. Дьяр не видел, что именно, и оттого недоумевал. Даже предположения не было, чем оно могло быть, и потому человек обратился к куда более зрячей эльфийке.

— Ого! — она аж воскликнула, выглянув из-под капюшона. — Это ж корабль альянса. Я, если честно, его только на картинках видела, но ничем иным это быть не может… Кажется, нам надо поспешить, — совершенно не подумав о маге, Амон'ни ударила коня по бокам, умчавшись вперёд.

Дьяр ничего не успел ответить, и, вздохнув, превратился в пустельгу, нагоняя всадницу. Потеряться в Аурекуре, если держишь путь к ратуше, было делом весьма сложным, даже будучи впервые в городе. Центр был построен давно, тогда домам незачем было тесниться друг к другу. Улицы, сходящиеся на вершине холма, не петляли, а делили его на геометрически ровные сектора, красующиеся архитектурными изысками. Под крыльями мелькали другие наездники, повозки, толпа из людей и эльфов всех мастей. В тот день столица лишь скользнула размытым золотым пятном мимо Дьяра. Аурекура, как и должно драгоценности, была усыпана пестрящими украшениями: цветущими садами в поместьях эльфийской знати, яркой одеждой горожан, блестящими на солнце фонтанами. Но пустельга смотрела только на главную дорогу, идущую вверх. Снизу же слышался гомон, цокот копыт по брусчатке, звуки работы инструментов, мешавшиеся в один то нарастающий, то стихающий от улицы к улице гул.

У самой ратуши маг обратился, спрыгнув перед ажурной оградой. Амон'ни почти сразу выехала снизу следом и спрыгнула с лошади, снимая с седла сумку, колчан и лук. Пока она разгружалась, Дьяр осматривал здание, перед которым они оказались. Совсем не похоже на столицу эльфов на Вирносе… Амон’ни коснулась его плеча, привлекая к себе внимание:

— Что дальше? — охотница странно мялась и вообще заимела вид весьма растерянный по сравнению со своей обычной наглостью.

— Никогда не бывала в подобных местах? — через секунду дошло до мага.

Северянка помотала головой.

— Ну-у, тогда держись за мной, — пожал плечами Дьяр.

— А ты что же...

— Да. Бывал. — Он ответил так твёрдо и чётко, что она решила более не задавать вопросов. — Будь добра, дай мне письмо.

Амон'ни, покопавшись в вещах немного, протянула спутнику свёрток, и они направились ко входу. Она заметно занервничала, заметив у дверей группу из трёх сородичей, и это не считая выставленной вокруг стражи. Охотница замедлила шаг, прячась за Дьяра, явно не зная, чего ожидать и что говорить, если её спросят. И маг её понимал: он чувствовал бы себя примерно так же ещё несколько лет назад.

— Доброго дня, господин, госпожа, — тёмный эльф на входе был очень вежлив, — Кто вы и по какому поводу?

Дьяр заметил на его груди отличительный знак: брошь с тёмно-зелёным камнем и тройной цепочкой. За привратником смыкали гвизармы двое приставленных ко входу гвардейцев.

Амон’ни оглянулась на Дьяра: он спокойно передал письмо Бритлы эльфу. Тот осмотрел печать, не став раскрывать, а после кивнул, сделав шаг в сторону и отдавая свёрток обратно:

— Добро пожаловать. Третья платформа справа, до конца.

— И что, даже не изымете оружие? — сделав паузу, попытавшись скрыть удивление, спросил человек, качнув посохом.

— Если господин посланник желает, — улыбнулся тёмный, заметив это, — можно и изъять, но не доверять людям и эльфам от госпожи Десятой у нас причин нет.

Маг кивнул, поправляя ремень на плече, и уверенно двинулся вперёд, в темноту за входной аркой. Когда глаза более-менее привыкли к полумраку, рассеиваемому лишь слабым витражным светом из высоких тонких окон, перед спутниками предстало внутреннее убранство ратуши. Эльфийка обводила взглядом высоченные своды, внутри выложенные тёмной плиткой с бледными крапинками. Словно из жаркого полудня зашли под ночное небо. Только когда они встали на дальнюю платформу, поднимающуюся вверх, она заметила как побледнел маг и как дрожали его руки. Хоть он и знал, что делать, но, похоже, тоже не был уверен, чего ожидать. Однако, вирносец понимал, что теперь отступать уже поздно.

Платформа подняла их до самого верха. Спутники сошли на этаж и единственный коридор привёл их к лестнице. Сверху падал режущий глаза свет и задувал бешеный ветер. Вновь переглянувшись с Амон'ни, Дьяр пошёл впереди. Вспышка ярких дневных лучей, секунда на то, чтобы сфокусировать взгляд и стали различимы фигуры, стоящие на крыше.

— Это ещё кто?

— Не знаю, госпожа, но раз их впустили…

— Это был вопрос риторический, — недовольно ответила женщина в богато расшитом платье. — Крат, займись гостями.

Третья фигура чуть поклонилась и направилась в их сторону. Мягкий, вкрадчивый мужской голос поприветствовал спутников:

— По какому поводу вы изволили явиться?

Наконец, привыкнув к вновь поменявшемуся освещению, Дьяр отнял руку ото лба, и ветер сдул капюшон с его головы. Он вновь протянул письмо, ещё толком не разглядев черт лица говорившего, и прибавил:

— Госпожа Бритла хотела, чтобы мы в качестве её посланников…

— Ох-ох, Бритла? — покачал головой эльф с седеющими русыми волосами, вглядываясь в печать. — Нет, боюсь, это дело личное. Секунду.

Крат, по крайней мере, так к нему обратились, обернулся, проследовав к женщине, оказавшейся престарелой эльфийкой и что-то сказал той на ухо. Она обернулась, скосив голубые, с мутной радужкой, глаза на пришедших.

— Ну же, подойдите сюда, — усмехнулась она, щурясь, явно стараясь их разглядеть. — Это вы ко мне пришли, а не я к вам.

Маг сглотнул ком в горле, направившись к ней, а за ним и Амон’ни. Впрочем, последняя через секунду отчего-то застыла на месте. Дьяр повернулся, глядя на неё с непониманием. Лесная внезапно откинула капюшон и низко поклонилась, застыв с опущенной головой:

— Простите, ваше Величество! — поджав губы и покрывшись испариной, выпалила девушка, первой догадавшаяся.

— Да на здоровье, — громко хмыкнула старуха. — Лично мы не знакомились, милая, так что знать меня в лицо ты не могла. Давай, прекращай ломать драму, я же вижу, что нам нужно поговорить, не станем задерживать корабль, что у вас там?

— В-Величество?.. — заикнулся маг, ожидавший явно чего-то другого.

— Представь себе, человек. Очень рада знакомству, её Величество Королева Средних Земель и Западных Берегов Линиэль Фэрдэлих Стингт, — отмахнулась эльфийка, даже не глядя на Дьяра, скорее разрывая печатку и вощёный шнурочек, разворачивая письмо. — Ой, ну, не подсматривайте, что вы, можно просто попросить прочесть вслух. Бритла всё равно не глупенькая, чтобы выдавать какие-то секретные вещи через письмо, — усмехнулась она, придерживая бумагу, оглядываясь на свою свиту и принимая от Крата очки. — «Благородная Королева Линиэль! Надеюсь, ты в добром здравии, моя давняя подруга, пишу тебе я, Бритла, и хочу попросить тебя о небольшой услуге, кою оказать тебе будет сущий пустяк, учитывая твою власть. Не могла бы ты взять на борт своего корабля двоих моих посланников — их я хочу направить в Нижние Земли, дабы изучить с их помощью драконов — давний предмет споров всех учёных. Конечно, ты, просвященная Королева Линиэль, понимаешь, что знания эти пригодятся всем нам, не правда ли? Поэтому пожалуйста, исполни мою просьбу. Твоя соратница, Королева Верхних Земель, Десятая, Бритла.» Постскриптум: «Надеюсь, мои усовершенствования рецепта капель для глаз обходятся короне не слишком дорого? Я могу снизить тебе цену на фильтрованную вытяжку цизрайского плюща», — незаметно сжав бумагу в пальцах, удовлетворила любопытство присутствующих здесь Линиэль, хмыкнув ещё раз. — Как всегда, думает, что её откровенное выставление условий хотя бы мало-мальски сойдёт за вежливость…

Вздохнув, она отдала листок кому-то из свиты и повернулась полностью к гостям. Её спина выровнялась, руки она скромно сложила внизу живота, чуть наклонив голову и полуприкрыв веки. Голос её зазвучал сдержаннее и мягче.

— Что ж, господа посланники, — позволила себе секундную паузу она, — к несчастью, вы застали меня в неформальной обстановке. Я представилась вам бегло, это — мой придворный лекарь и Третий высший — Крат, также временно исполняющий обязанности отсутствующего по делам придворного мага. Вообще-то, первыми должны были представиться вы, но упустим этот момент, поскольку и мы не встретили вас должным образом.

— Моё имя Дьяр, Ваше Величество, — человек поставил ноги вместе, немного наклонив корпус, и приложил ребро полусогнутой правой ладони к середине груди — так было принято кланяться у эльфов, — а это моя спутница Амон’ни, — и на этом замолчал, зная, что любое слово может оказаться лишним.

Линиэль чуть сощурилась, заметив, что человек неплохо осведомлён о правилах приличия их расы, и её явно интересовало, откуда. Но было вполне ясно, что интересоваться этим с её графиком некогда.

— Вот теперь всё, как подобает. Я догадываюсь, что вы, должно быть, связаны с Бритлой договором — такая уж у неё привычка — и потому останавливать вас нет смысла. Если не с экспедицией, то, для исполнения клятвы, вам придётся выполнять её приказы своими силами. Я, может, бываю строгой, но никогда — жестокой, а потому добро пожаловать на борт Эллы, — она отошла чуть в сторону, протянув руку к неспешно поднимающемуся в воздух кораблю.

Грузная каракка, снабжённая винтами, неспешно поднималась выше и выше, пока не поравнялась бортом с башней. Ванты крепились к гигантским отшлифованным кольцам, висящим в воздухе вокруг сияющей сферы, размером больше взрослого эльфа. Там, где у обычного корабля был штурвал, на деревянной трибуне светилась такая же, только уменьшенная до обычных размеров, хрустальная. Она была окована тем же металлом, что и кольца, прочно крепясь к подставке, а над ней колдовал, собственно, маг. Взрослый эльф неспешно и со знанием дела осторожно двигал каракку к башне, дабы она оказалась максимально близко к стенам. Дьяр, как маг, сразу заприметил у него его личную «сферу» в виде изумрудного кулона, лежащего на груди под мешковатым кафтаном.

Рядом с ним, скрестив руки, стояла человеческая женщина. Ей было уже за тридцать — это было видно по коже. Но тело у неё было крепким, коренастым, а сзади развевались светлые пушистые волосы, заплетённые у висков в пару кос, сходящихся на затылке. Дьяр узнал в ней мага воздуха по перьям в этих косах. Кажется, женщина тоже заметила его мантию.

— Это два рулевых, один из них почти всю жизнь ходил с экспедицией, — Линиэль улыбнулась эльфу у руля. — Его имя Аудриэль.

— Можно просто Аудри, — махнул свободной рукой тот, поняв, что сейчас его с кем-то познакомят.

Дьяр мудро рассудил не высказывать свои мысли об эльфийских именах вслух. Всё же, окончание «эль» часто встречалось в названиях и именах эльфийского языка, исходя из изначального, и означало «травы» или «цветы». Собственно, потому эльфы и звались эльфами.

— А это новенькая, из людей, Хина, — покивала старуха.

— Я тут вообще-то уже десять лет! — перевалившись через перила лестницы с капитанского мостика, крикнула женщина.

— Ну, я и говорю, — ухмыльнулась Линиэль, — новенькая. Я тебя ещё пережить успею, — кажется, она искренне забавлялась темпераменту магички, взвывшей от насмешек престарелой эльфийки. — Предыдущие рулевые лет двадцать-тридцать назад ушли на покой, так что у нас здесь довольно молодой состав, и вы вполне приживётесь, полагаю, — запахнув накидку плотнее из-за бешеного ветра, королева сделала шаг назад.

— Рад знакомству, — маг ступил на борт и было видно, как он заинтересован в том, как здесь всё работает. Он обернулся к подошедшим коллегам: — я Дьяр, а это…

— Амон’ни, — кажется, охотница в кои-то веки пришла в себя, в отличие от спутника с большим интересом оглядывая королевскую свиту, нежели судно.

— И откуда вы такие взялись? — Хина наклонилась к Дьяру, рассматривая, — ты ж из клана воды, верно? А твои полоски, хм… оранжевые, жёлтые, белые… Совсем не "водный" набор, получается...

— Так уж вышло, что я больше по огню, воздуху и звуку, — пожал плечами маг, — и изменение тела неплохо далось.

— Интере-е-есно… — хмыкнула чародейка. — Ну, а я с клана воздуха. Будем знакомы! — люди пожали друг другу руки, некрепко обнявшись, в отличие от эльфов, всегда соблюдающих личное пространство друг друга. — Эй, парни! — познакомившись, рулевая тут же принялась распоряжаться подготовкой к отлёту, подав знак группе эльфов и людей, расположившихся поодаль от свиты Линиэль. — Мы свою работу сделали, корабль в воздухе, ваша очередь! — А затем обернулась, ища кого-то, недовольно бурча: — Тим, я тебя не покататься сюда взяла, иди помоги Аудри, а то заменю тебя вот этим молодцем...

Откуда-то из-за эльфов вынырнул совсем молодой мальчишка лет четырнадцати с загорелой кожей и короткими тёмными волосами. В его ухе было кольцо, на котором висели два пера и камень, что не осталось незамеченным.

— Тоже из ваших? — поинтересовался Дьяр.

— Мой племяшка, — хмыкнула женщина, — год ещё попомогает мне здесь, а потом пускай идёт учиться дальше в Диривдэл…

— Хина, уж не слишком ли ты притомила нашего нового знакомого разговорами? — заметил второй рулевой. — Я, конечно, ни на что не намекаю…

Та только отмахнулась:

— Дай двум людям поговорить, а? Вот я тебе надоела?

— Всё нормально, — улыбнулся Дьяр, — я и вправду давно не болтал с сородичами.

— Вот видишь, — улыбнулась в ответ женщина. — Вы, должно быть, устали вдвоём? Я покажу вам, где можете разместиться — монаток-то у вас немного.

— Спасибо, — Амон’ни наконец подала голос, вежливо поклонившись, снимая с плеча рюкзак и колчан.

— А ты лесная, да? — ахнула чародейка. — Настоящая, из тех, что промышляют охотой? Ой-ей, вас ведь так мало осталось. И как вас только вдвоём свело?

— Долгая история, — хмыкнул маг огня. — Может, чуть позже расскажем?

— Ну, с сегодняшней ночи будет моя вахта, так что…

— Не приставай к гостям, — снова подал голос Аудри. — Не слушайте её, уважаемые, ваш путь займёт неделю точно, так что у вас будет много свободного времени, чтобы поболтать.

Хина надулась, пробуравив взглядом коллегу, но быстро остыла:

— Ла-а-адно. Идёмте за мной, — поманив их за собой жестом, она провела их под палубу.

***

Ночью температура резко упала. Почти полная луна в ясном небе отлично освещала землю далеко внизу, изломы гор за горизонтом и текущие между ними облака. Ветер немного стих — насколько это можно так назвать на высоте в пару миль, а Дьяру с Амон’ни по понятным причинам не спалось: хотелось смотреть и смотреть. На лунную дорожку на Гривдель. На скальные водопады вдалеке, с которых и начиналась эридонская река. На темнеющую степь и огни самых южных деревушек. Вот только остальные не разделяли их любования. Оно и понятно: для участников экспедиции это была всего лишь очередная работа. Если эльфы лишь молча поглядывали на посланников Десятой, люди из команды вовсю пытались как бы случайно познакомиться с прибывшими. Спасла спутников от этого рулевая.

— До того, как я сменю Аудри есть ещё время, — Хина оказалась позади бесшумно. Возможно, перенеслась. Но в любом случае пока она говорит с ними, другие не лезли. — Могу я задать вам пару вопросов из любопытства?

— Конечно, — переглянувшись с эльфийкой, кивнул маг, — у нас тоже есть вопросы, полагаю, мы могли бы многое обсудить.

— Славно, — сложила ладони женщина, улыбнувшись.

Она щёлкнула пальцами, и вокруг их компании словно возник воздушный пузырь. Ветер больше не трепал одежду и волосы, прекратил шуметь в ушах. Образовался полный штиль.

— Думаю, так будет удобнее, — прислонившись поясницей к перилам и оперевшись на них руками, заметила чародейка.

— Ты не пользуешься магическими сферами? — поинтересовался Дьяр, поворачиваясь обратно и разглядывая пейзажи за бортом.

— Нет, — помотала головой женщина, — мне хватает собственного запаса энергии. Как вышло так, что вы встретились?

— Ну… это скорее забавная история, — невольно ухмыльнулся маг.

— А, повезло выпить вместе, — так же весело отозвалась Амон’ни, поправляя ремень. — Его занесло к нам, в Дэгормил, там и познакомились.

— Дэгормил? — едва сдержала удивление женщина. — Теперь всё начинает проясняться… Что ж, в таком случае вопросы о Бритле отпадают, но…

— Не отпадают… Как ни странно, но у меня, кажется, есть вопросы о ней, — внезапно высказался юноша. — Я знаю, что она единственный гуманоид на все Верхние Земли, что она является посредником между единорогами, обитающими в Тысячелетнем Лесу, и остальными Землями, но… кто она, собственно, такая?

— Довольно забавная фигура, — постукивая пальцем по доскам, ответила Хина.

— Ага, забавная, — Амон'ни хмыкнула, скрестив руки, — только вот её ненаглядные «подданные» и не только не дают пройти в лес глубже, чем на несколько миль. Ступишь дальше — пеняй на себя. Я слишком много раз находила изуродованные магией или зверьём трупы. А то и тем, и другим. И слишком много раз сама чуть не становилась одним из них, — потирая шрам на брови, заметила девушка.

— Просто у неё свои принципы, — глядя куда-то вдаль, ответила Хина, — самая достоверная версия, что когда-то она была человеком и, будучи ребёнком, попала в лес. Она как-то научилась понимать единорогов, хотя как их понимать? Зверьё зверьём, языка у них нет. Сама она странноватая… Нелюдимая, но дело своё знает.

— А ты знакома с ней? — подняла взгляд охотница.

— Однажды даже лично, — кивнула чародейка. — В столице все пересекаются. Особенно маги. Особенно знакомые с Линиэль. Королеве тогда очень нездоровилось. Настолько, что Крат вызвал Десятую из Лесу. Выдалась как-то минутка поговорить, разузнать… Это во дворце никогда не лишнее. Она, конечно, не разговоричивая, но определённые темы явно развязывают ей язык — это ей бы научиться контролировать. Например, если завести речь об… опекунах, она довольно резко сказала, что гуманоиды — отвратительно справляются с родительскими обязанностями, и по её опыту даже престарелый единорог воспитает лучше.

— Представляю, чему такой "родитель" мог научить её, — повела ухом Амон’ни. — Любой зашедший на территорию единорога потенциально мёртв. Если пострадает хоть травинка — точно жди беды.

— В любом случае, от такого воспитания она выиграла в знании магии. Нет ни одного подобного единорогам существа в плане магической силы. Нельзя спорить с тем, что она дерёт втридорога за особые услуги и компоненты, которые имеются в наличии лишь у неё. Нигде, кроме Тысячелетнего Леса, некоторые виды не растут. Не говоря уже о том, что ей достались руины библиотеки дриад, — на этом моменте Хина незаметно сморщилась, явно недовольная этим фактом. — У нас, на Отро-Гзиравуде, точнее, под ним, в Дор-Гзире, тоже есть библиотека в распоряжении нереид, но даже они вынуждены обращаться к ней в особых случаях.

— Не думал, что она родилась человеком, — разум Дьяра не хотел воспринимать тот факт, что по сути Десятая была его сородичем. — Но я больше интересовался её положением в обществе. Никак не могу его понять. Вроде, королева и всё такое, но вроде…

— Да это так, кличка, — пояснила охотница. — Сидит там в своих лесах, одна, вот и сама себе королевна.

— Может, когда ты была младше, Амон’ни, так и было, — крутя локон на пальце, заметила Хина, — ведь Бритла не сильно старше тебя, но теперь…

— Так понимаю, её жизнь удлинилась из-за того, что она стала гибридом? — вклинился маг.

— Скорее всего, — пожала плечами чародейка. — Но я к тому, что какой бы странной её не считали за её спиной, к ней всегда обращались и будут обращаться с просьбами о помощи. И ей это известно. Недостатком ума она точно не страдает, и вполне научилась извлекать из этого выгоду. Её же репутация как мага безупречна настолько, что мне нечего сказать, кроме того, что она как была Десятой из Десяти высших магов Эридона, так и остаётся уже сто пятьдесят лет. Почти все, с кем она делила звание высшего мага на момент вступления в их ряды, уже ушли на покой, а она ещё неизвестно сколько будет. Кроме неё из "старичков" только Четвёртая и Шестая. Ну, Первая — она всегда была и ещё неизвестно сколько будет.

— Так говоришь о моём возрасте, что я чувствую себя неловко, — выдохнула эльфийка, — а ведь если бы я была человеком мне бы было… двадцать три, или около того.

— Что ж поделать, что вы по триста лет живёте? — ответил ей Дьяр на правах человека.

— Раса старше — жизнь дольше, — как ни в чём не бывало, пожала плечами Ни.

— А что насчёт тебя, парень? — ткнув его в грудь, спросила Хина, ловко переведя тему. — Ты, выходит, не местный. Хотя я была уверена, что клан воды чисто Отро-Гзиравудский.

— Нет, я родился и вырос на Вирносе, — честно признался он, — там уже давно всех навалом. Или, думаешь, откуда я узнал вас по перьям?

— И то верно, — согласилась рулевая. — И чего ж ты тут искал, у Бритлы-то? Она, понятно, владеет большим запасом информации, но… Как бы сказать, её клиенты обычно куда более высокого полёта.

— Скажем так, старый семейный должок, — маг выдавил подобие улыбки.

— Во-о-о-от оно как, — потянула рулевая, поправляя прядь. — И как же там, у вас, на Вирносе, живётся? — в этот момент Дьяр ощутил, как и внимание Амон’ни перенеслось на него.

— Ну… нормально, — пожал плечами он, даже не зная, чего ответить, — если сравнивать с тем, что у вас тут, то я бы сказал… чуть более… консервативно? Пожалуй. Всё же, Вирнос имеет слишком богатую историю, нежели заселённый всего-то чуть более тысячи лет назад материк. Особенно богатую на гонения, распри и войны. Кем ни родись — кто-нибудь тебя всё равно не любить будет за грехи предков, зачастую даже не прямых.

— Не сочти за грубость, но… всё-таки, если б не Вирнос, Эридон и дальше бы не особо знал войн, — хмыкнула Хина.

— Не факт, — возразила Амон’ни. — Вы, люди, тоже могли её начать, внезапно появившиеся из ниоткуда на восточном берегу.

— Ой, вот не надо этого, милая, — отмахнулась женщина, — наши предки бежали из собственного мира, где магов гнали как паршивый скот, и попросили пристанища у эльфов. А в итоге приняли их нимфы, как каких-то бродяг, под крышей старого монастыря. Куда нам еще и с вами воевать было?

— Дарёному коню в зубы не смотрят, — вздохнула эльфийка. — И мне было бы интересно сосчитать, сколько вокруг стен того монастыря теперь стоит портовых проституток из близлежащих борделей. Слышала, Порт-Гзир нехило так разросся из монастырского посёлка.

— Слушайте, а… Расскажите мне лучше про Нижние Земли. По одной карте понять очень трудно… — решил ненавязчиво перевести тему разговора маг.

— Ой, милый, там и рассказывать-то особо нечего. Вон, видишь, горы? Когда взлетим над ними — дальше будут Нижние земли, и начнётся моя смена. Сплошные скалы на много миль и ничего больше.

— Неужели совсем ничего? — переспросил он.

— И куча не самых дружелюбных существ, — магичка стала загибать пальцы, — рукх, фениксы, виверны, василиски, собственно, драконы, гарпии… Там почти нет растений и кого-то травоядного ты там вряд ли встретишь. Все питаются всем, что достанут. Прибавь к этому непредсказуемую погоду, продувающий насквозь ветер… Вот и получаются Нижние Земли.

— Милое местечко, — потянул Дьяр, — и часто нападают?

— Да не то, чтобы очень. Раза два, максимум три за путь туда-обратно. Стрелы против самых опасных из них не особо эффективны, — Хина бросила взгляд на охотницу, — на корабле имеется пара старинных разобранных баллист ещё со времён обострённых отношений с Вирносом, но, поверь, в собранном состоянии они сильно ограничивают манёвренность, постоянно норовя съехать при наклоне и качая судно отдачей, а вот боевых магов при себе держим. Обычно, это наши — рулевых — ассистенты, но…

Она поджала губы и обернулась, глядя сквозь решётку трюма под палубу. Там посапывал в ожидании вахты тётушки её юный ассистент, освещённый слабым, дрожащим магическим огоньком.

—… Но вообще на деле этим занимается свободный рулевой, — натужно сделав голос бодрым, продолжила чародейка, — Чаще всего, приходится припугнуть наглых рукх, а это довольно легко сделать, зная даже азы магии. Драконы же не проявляют агрессии к нам. Если их не разозлить, я полагаю.

— Когда я изучал биологию, в вирносских учебниках они считались вымершим видом, — хмыкнул маг. — Хотя с войны можно было и подновить информацию…

— Видом? — Хину аж передёрнуло, — Как будто скотины какие, ей-Мирозданию. А это ведь почти отдельная раса. Просто у них иная система ценностей и потребностей, нежели у гуманоидов. Будь бы у меня крылья, мне б, золота, наверное, тоже не надо было… — мечтательно вздохнула чародейка воздуха. — Впрочем, что я распинаюсь, тебе же как раз предстоит их изучать. Не буду портить впечатление. Мы так всегда с новенькими делаем, — рассмеялась женщина.

— Хина? — с капитанского мостика раздался голос Аудри.

Только теперь Дьяр заметил, что сфера корабля стала светить слабее. До него с запозданием добралось понимание, почему рулевые работали в паре. Он хотел расспросить о работе магичку, но рядом раздался щёлчок её пальцев. Порывы ветра, заметно усилившиеся с начала разговора, ударили в уши.

Более чувствительная слухом Амон’ни даже пошатнулась, зажмурившись и накидывая капюшон. Хина же резво взобралась к "рулю", напевая что-то под нос, и бедром толкнула усмехнувшегося усталого эльфа. Она стукнула ногтем по трибуне. Огонёк под палубой вспыхнул, чуть не опалив бедного племянника рулевой и тот, спотыкаясь, поспешил собраться на помощь родственнице. Затрещали верёвки, заскрежетали кольца, вращаясь вокруг чуть ярче засиявшей сферы, и судно подняло нос, начиная набирать высоту.

***

Утром пятого дня Дьяра растолкала Амон’ни. Сверху было слышно копошение. Маг тут же поднялся, вдевая ноги в сапоги, всем своим видом как бы спрашивая: в чём дело?

— Кажется, потребуется твоя помощь, — подавая ему посох, нахмурилась охотница, — Недалеко какая-то тварь. У Хины сразу после вахты почти не осталось сил, а Аудриэль за рулём. Наверняка его ассистент не справится один.

— Понял, — кивнул человек, поднимаясь наверх и щуря глаза от яркого света, бьющего как сверху от солнца, так и отражающегося от облаков и снежных вершин.

Примерно в миле от них на скале была видна большая туша зверя, покрытого чешуёй и наростами бордового цвета. Животное цеплялось за камни крыльями, по-тихоньку перепрыгивая по камням в сторону корабля. На носу, с ближнего к этой твари боку, стоял, судя по всему, ассистент Аудри. Когда он повернулся, на секунду Дьяр застыл — это был не эльф, за которого его принял поначалу маг. Уши смотрели слишком низко, почти строго горизонтально, а кожа выделялась сероватым оттенком.

— Вот уж кого-кого, а соотечественника здесь встретить не ожидал… — вирносец испытывал очень смешанные чувства, увидев в таком месте орка, но вежливо кивнул в знак приветствия.

Их народ, вроде бы, во всём старался поддерживаться традиционного уклада. В том числе не любил покидать исконных земель на западе Вирноса. Не говоря о том, чтобы перебраться на новый материк.

— А теперь ещё поразись тому, что я владею магией, — усмехнулся, показывая выделяющиеся клыки, тот. — То, что я с Вирноса, ещё не значит, что нас многое объединяет.

— Что это? — маг решил не реагировать на колкость ассистента.

— Виверна, — сложил руки на груди орк. — Лучше не трогать её пока что. Вдруг пронесёт и она не подлетит близко.

— Как твоё имя? — человек отступил от перил, глядя на сильно превосходящего его в росте «соотечественника». — Я Дьяр, специализируюсь на огне и звуке, в основном. Родом из Миргира.

— Слышал, — коротко кивнул он. — Хаддэн, воздух и лёд. Ну, с родным городом сам понимаешь… — намекая на свою расу, как-то неловко пожал плечами его собеседник.

— Приятно, — знакомство явно происходило не в самое удачное время, но элементарную вежливость Дьяр предпочитал соблюдать. — И как тебя занесло только в такие дали...

— А сам-то, — отмахнулся Хаддэн. — У нас всегда было проблематичным получить должное образование, а лечить скотину и диарею на должности шамана я не горел желанием. Как к орку относятся на Вирносе ты в курсе, ну а здесь недолюбливают после войны. Из трёх зол я выбрал меньшее. А через пару лет мои успехи в магии заметил один раздражающе оптимистичный эльф, — он кивнул на Аудри, — ну, вот я и тут. А вот что ты забыл на этих землях...

— Да, собственно, уже нашёл, — потирая шею, ответил Дьяр, прямо чувствуя, как нелепо прозвучит его история со стороны, — особенно на задницу. Так же, как и ты — искал где бы поучиться магии. И вот, теперь вынужден идти через весь материк туда, не знаю куда, чтобы изучать то, что раньше видел только в книжках…

— А-а-а, всё же, кто-то решил всерьёз взяться за описание анатомии драконов, — догадался Хаддэн. — Что ж, остаётся только позавидовать тому, кто впервые предъявит свету их строение. Но ты не думай, что это я о тебе. Ты ведь понимаешь, что вся заслуга перейдёт к тому, кто тебя сюда отправил?

— Вполне.

— И ты согласен на это?

— Мне пообещали достаточную компенсацию.

Окинув скептичным взглядом Дьяра, орк ответил:

— Странные вы, люди.

Дьяр хотел возразить, но расслышал приближающиеся хлопки крыльев. Виверна оттолкнулась от скалы и резво направилась к кораблю.

— Дэн, не спи! — послышался усиленный магией звука голос с кормы.

Хаддэн простёр в сторону зверя ладонь. Зажглось холодным светом кольцо с горным хрусталём и ощутимый порыв ветра пока что мягко сбил животное с курса. Виверна намёка не поняла, извернулась в воздухе и снова взяла курс на Эллу.

— Кажется, мы зашли на её территорию, — ассистент вновь двинул рукой, уже резче.

Теперь рептилию закувыркало в воздухе.

— Дэн, она же так только сильнее обозлится, — будто бы из ниоткуда внезапно возник племянник Хины, — не легче ли сразу так?

Серьга мальчишки так же ярко засияла, когда он настойчиво и неспеша провёл перед собой рукой по воздуху. Мощный, но строго контролируемый поток ветра плавно сносил парящую рептилию в сторону, пока она не оказалась под нависающим хребтом скалы. Тогда парнишка прочертил резкую вертикальную линию ладонью.

Было видно, как по воздуху прокатилась ударная волна, от которой снеговая шапка сверху обрушилась на виверну. Животное нелепо скатилось по склону вместе с локальной лавиной, издав режущий уши крик.

— Умник, — шикнул Хаддэн, движением ладони останавливая снег, превращая его в твёрдый лёд, заодно сковавший барахтающегося ящера, когда над скалами разнесся ещё один такой же отвратительный крик, — теперь на нас слетится целый выводок. Кто с этим будет разбираться?

— Оу, — вид у ассистента Хины был самый виноватый.

— Вы серьёзно? — встрял Дьяр. — Вы собрались избавится от них ветерком и снежками?

— А ты чего ожидал? — всё ещё изображал невозмутимость орк. — Мы исследователи, а не боевые маги, и нам всего-то нужно проскочить мимо гнезда, — он дёрнул верхней губой, когда человек прошёл мимо него к краю борта. Но всё же отстранился, пропуская.

Дьяр вглядывался в густые быстро меняющие очертания облака около пары секунд, приподняв посох, а затем ответил:

— А я — боевой.

И с силой опустил, ударив низом древка о палубу. Над ними прокатилась видимая волна, разогнавшая туман вокруг корабля и обнажившая виверн. Они кружили в облаках вокруг будто акулы, и импульс Дьяра задел их куда ощутимее. Хотя это было далеко не то, чего он добивался.

— Только не к кораблю! — подал голос с кормы Аудри. Одной рукой он всё ещё контролировал сферу, а второй был вынужден отогнать мелкую особь, наугад ударив молнией.

К нему на помощь поспешила Амон'ни, выскочив из трюма со своим луком и небрежно повешенным в спешке на бедро колчаном. Взобравшись к рулю, она вложила стрелу на тетиву, не натягивая. Рулевой перебросился с ней парой фраз, но лесная дёрнула ухом и резко обернулась. Через секунду с этой стороны из-под днища Эллы вылетела та самая молодая виверна. Охотница вскинула лук почти мгновенно, целилась чуть дольше, хотя с такого расстояния сложно промахнуться. Но, кажется, она имела догадки о слабых местах любых животных, и рептилия получила стрелу в начало крыла. Чешуя не позволила оставить глубокой раны, однако она попала между плечом и лопаткой. Древко стрелы обломилось между трущимися чешуйками, а наконечник засел в плоти, мешая движению. Животное вскрикнуло, начиная падать.

Дьяр не стал ждать, перепрыгнув перила и превращаясь. Стоило раскрыть крылья, как поток ветра поднял лёгкую пустельгу вверх. Маг понял, что от корабля рептилий нужно увести, да и сражаться рядом с Эллой ему не особо удобно. Поднявшись, он принял облик человека на несколько секунд. Привычная пьянящая лёгкость от свободного падения наполнила нутро, но он не позволил ей заполнить свою голову.

"Чистый разум и самоконтроль — вот первое, чему должен научиться маг," — говаривала ему бабушка.

Быстрое и резкое движение запястья, покачнувшее его в воздухе, жаркая вспышка взрыва и холодная — превращения. По горам прокатился тихий рокот от магической атаки, которая должна была привлечь внимание виверн. И судя по последовавшей перекличке между зверьми, привлекла. Оборачиваться и смотреть было некогда: сокол юркнул к ближайшей скале, где можно было приземлиться. Когда маг упал в снег, то увидел, что три особи решили последовать за ним, оставив судно.

"Держать дистанцию — первое, чему должен научиться боевой маг," — наставлял его отец.

Дьяр перехватил древко вдоль предлечья, отводя посох за спину и сделал широкий замах. Разреженный горный воздух ощутимо сгустел между ним и хищниками. Щелчок пальцев свободной руки, одна горячая искра, и собранный кислород вспыхнул огненной стеной. Недостаточно. Одна успела проскочить сквозь пламя до того, как языки огня оградили человека.

"Расходовать силы экономно — умение каждого хорошего мага," — любила поучать матушка.

Меньше всего энергии у Дьяра отнимала стихия огоня. Он взмахнул посохом, переносясь на соседний уступ, и снова вскинул левую руку, сжимая ладонь. Более настойчивый взрыв прогремел в воздухе над виверной, уцепившейся за скалу, опрокидывая в снег ниже.

Сзади раздался рёв, режущий барабанные перепонки и спину обдало брызгами лежалого снега. Маг мгновенно развернулся, отскакивая, но куда тут отскочишь от груды льда, катящейся на тебя сверху, вместе с одной из виверн, скованной ранее магией этого самого льда? Дьяр перенёсся не глядя, и оказался на несколько десятков метров выше в воздухе. И едва не угодил в пасть третьей рептилии. Среагировал, не подумав, и вызвал не сильно-то контролиреумый взрыв.

Хорошо, что догадался устроить его под брюхом виверны, а не между ней и собой. Животное отбросило кувырком прочь, скорее всего переломав волной кости. Дьяру повезло чуть больше: его закрыла туша рептилии, и он успел даже превратиться в птицу, чтобы выровняться затем в воздухе и не упасть. Только вот магия третьего круга отняла у него слишком много сил. Он чувствовал, что энергии осталось на пару атак, и надо было заканчивать.

Оказавшись на земле, Дьяр глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок, чтобы сосредоточиться. Перехватил посох в левую руку, протягивая правую вперёд. Прикрыл глаза и выпустил остатки магии.

Треск. Под ним. Чувство лёгкости от свободного падения, только вот теперь нет силы, чтобы стать птицей. Болезненный удар хребтом об лёд, а потом льда об хребет. Когда-нибудь он точно заведёт список мест, в которых применять взрывы опасно скорее для себя, чем для противника.

***

Дьяр очнулся в полной темноте от холода. Рядом гулял сквозняк по припорошенным камням. Сверху из узкой расщелины падал слепящий свет. Горло жутко драло — надышался морозом. Он с трудом поднялся, чувствуя, как голова раскалывается после удара. Пришло только ужасающее осознание того, что он отстал от корабля посреди Нижних Земель. Сколько времени прошло — не ясно. Но вряд ли дело ограничилось парой часов. Маг уже жалел о том, что согласился сюда добираться.

Борясь с ломотой во всём теле, он послал вокруг себя импульс магии. Магической силы поднакопилось, в отличие от физической, и сфера посоха отозвалась в паре метров от него, слабо просвечивая сквозь сыпучий снег. Шатаясь, Дьяр поднял свой инструмент, освещая узкое пространство между большими валунами, в которое он чудом провалился, тем самым не угодив в желудки вивернам. Сощурившись, маг напряг мысли, чтобы превратиться, но тело не пожелало изменить форму — лишь снова отозвалось болью.

Он выругался на родном наречии и осторожно опустился обратно, вспоминая заклятие лечения, поскольку без специальной связки слов пользоваться им ещё не умел. И сейчас очень жалел об этом, вспомниная слова Десятой. Кое-как избавив себя от боли в голове, ещё энергии он потратил на обращение в птицу. Ему потребовалась пара минут, чтобы собраться с силами и взлететь. Стрелой вынесясь наружу, Дьяр расправил крылья, но порыв ветра ударил его в грудь, закручивая. Вертя сизо-рыжей головой и неловко взмахивая крыльями, птица постаралась выровняться. Вокруг были лишь сплошные скалы с редкими островками сухой травы и голых кустов. Безжизненная, промёрзлая земля и дикие, бурлящие потоки ветра.

Дьяр очень скоро был вынужден спуститься. Приняв человеческий вид, он неуклюже провалился в сугроб. От усталости юноша даже не стал выбираться из мокрого снега, тяжело дыша, и поднял глаза в чистое небо над собой, где висело яркое светило. Вдобавок ко всему не хватало солнечного удара. А местность вокруг вся изрезана ущельями неизвестной глубины, и если идти, то куда?

От мыслей отвлекло эхо сиплого клича виверн, разошедшееся по горам. Он ведь и забыл, что где-то здесь их гнездо. Дьяр пересилил себя и превратился обратно, зная, что это его единственный шанс на спасение. Птица спрыгнула с уступа вниз, маневрируя между огромных валунов, отколовшихся когда-то от скал. Однако, когда укрытие из булыжников кончилось, впереди внезапно оказалась пропасть. Поток воздуха снизу поднял сокола и тем самым спас. Прямо под птицей на скале висела виверна. Дьяр полагал, что звери были чувствительны к магии, и потому их всполошил он. Но ошибался.

Пустельга дёрнулась, когда сверху раздался крик. Не визгливый, а низкий, вибрирующий. Он стремительно нарастал и за доли секунды превратился в оглушительный рёв и свист воздуха, рассекаемого острой мордой с наростами. Дьяра обдало жаром, проходящим сквозь трещащие чешуйки красноватым свечением.

Он никогда не видел драконов. И вообще считал, что их не существует, может, существовали когда-то. Но сейчас он ни секунды не сомневался и единственная мысль, проскользнувшая в его разуме была проста, очевидна и завораживающа.

Дракон.

Он, сложив крылья, обрушился вертикально вниз, с хрустом сжав повисшую на скале тварь челюстями. Виверна казалась ещё минуту назад такой огромной, но ящер перекусил её хребет на раз и выплюнул вместе с густым паром, отражающим оранжевые всполохи внутри пасти. Распахнул кожистые крылья, тормозя своё падение, а передними лапами с непропорционально длинными и крепкими когтями вцепился в камень, подобно схваченной виверне сев на гору.

Разгорячённый воздух поднял пустельгу ещё выше, давая разглядеть поблёскивающие металлически-синие чешуйки и ярко-жёлтые глаза дракона, в которых отражались проскакивающие сквозь зубы искры. Они летели вверх между наростами на морде, угасая в шипастом воротнике и витых рогах, один из которых был наполовину обломан.

На секунду Дьяру показалось, что гигантское змеиное око смотрит на него, но ящер мощными прыжками поспешил взобраться на верх ущелья. Сокола едва не задел протащившийся совсем близко хвост с острым ромбовидным кончиком. Сверху снова раздался рёв, а в глаза ударил свет. Длинная струя пламени угасающими брызгами пролилась над ущельем, отгоняя ещё одну виверну. Даже они не решались приблизиться к зверю.

Дьяр тем временем свернул в щель, которая вывела его на вершину плато. Дракон всё ещё стоял на краю уступа, и вроде не собирался преследовать мага, порыкивая на кружащих рядом виверн. Но стоило юноше успокоиться, как ящер обернулся и повёл носом. Он сделал один прыжок, приоткрыв крылья, и оказался перед магом. Чешуйчатая туша подняла брызги тающего горного снега и заставила плато дрогнуть. Выдохнув пар, зверь тряхнул головой, отчего с неё разлетелись не то капли, не то мелкие чешуйки, блестя. Он приоткрыл пасть, давая рассмотреть острые загнутые кнутри зубы, и по скалам прокатился его голос.

— Не бойся, — дракон ощерился, будто усмехаясь. Кажется, он осознавал, как иронично это звучит из его пасти, но поспешил прибавить: — Тебя ищут на Элле. Я чувствую, ты где-то здесь.

Слова отдались дрожью во внутренностях. Какие-то звуки были больше похожи на шипение или рык, речь была растянута, но он говорил на поразительно чистом и осмысленном общеэльфийском. От неожиданности маг не сразу собрался с мыслями. Но, переборов сковывающий ужас перед гигантом, принял форму человека, снова неловко провалившись в снег.

— Ах, вот ты где, — ящер тут же повернулся на вспышку света, давая заметить шрам от укуса на морде. — Ты — Дьяр, верно?

Юноша несколько секунд пялился на своего собеседника прежде, чем неуверенно кивнуть, и лишь затем догадался усилить голос магией:

— В-верно…

— Ах, это незабываемое выражение лица, когда кто-то впервые видит дракона, — он снова показал клыки сильнее, чем Дьяру хотелось бы. — Не теряйся. Полезай мне между лопаток, и держись крепче, — он опустил к земле плечо крыла, как бы предлагая взобраться. — И хорошо, маг, если ты умеешь подчинять себе воздух. Сверху будет сильный ветер.

Дьяр был слишком помят, чтобы лезть на своего внезапного спасителя, и перенёсся, примостившись между двух наростов на чешуе. Тело зверя было приятно горячим, особенно после того, как полежишь в талом снегу. Дракон повернул голову, что ему позволяла сделать длинная гибкая шея, и убедился, что человек устроился на нём.

Но маг едва удержался на спине, когда ящер разбежался. От каждого телодвижения мышцы зверя под юношей вызывали трение чешуи, не говоря о том, что от рывков Дьяра едва не сносило. Рептилия спрыгнула со скалы, оттолкнувшись, и на секунду желудок мага ощутил невесомость, но уже в следующую ухнул вниз, когда дракон взмахнул крыльями. С обоих сторон юношу обдало ветром от кожистых перепонок, и он поспешил защититься от воздушных вихрей, вцепившись в свой посох до белых пальцев.

Кажется, дракон старался набирать высоту, насколько мог, плавно, но у ослабшего человека всё равно закружилась голова и заложило уши от подъёма. Ящер остановился только тогда, когда кучевые облака, обтекавшие горы, остались под ними, и стало видно складки горных вершин на многие мили вокруг.

В этот момент ящер раскрыл крылья до конца, казалось, зависая. Но Дьяр знал: если сейчас хоть на секунду уберёт воздушную защиту — околеет от холода и ветра. Хотел бы он задать вопрос, сколько им лететь, поскольку бесконечно держать барьер он не сможет. Однако, из этих же соображений Дьяр не стал тратить энергию ещё и на усиление голоса, чтобы дракон его расслышал. Тут в голову ударила ещё одна мысль: он ведь не спросил его имени. Да и есть ли они вообще у драконов? Решив, что обязательно поинтересуется после, человек немного расслабился, прислоняясь к тёплому шипу щекой и вздыхая с облегчением, наконец осознавая, что спасён.

К счастью, путь их был не таким уж и долгим. Подрёмывающий маг встрепенулся, когда сквозь воздушную защиту прошёл приглушённый рёв. Впереди, ниже над скалами, скользнула ещё одна тень. Серо-зелёная чешуя напоминала малахит и уже не была блестящей, скорее, маскируя своего обладателя на фоне камней. Да и сам он был чуть меньше дракона, что спас Дьяра. На хвосте не было ни стрелы, ни наростов, а голову защищал лишь шипастый воротник. Зверь что-то кликнул сородичу, и тот отозвался, на чём всё их общение и закончилось.

Однако дальше стали встречаться и другие. Тёмные, рубиново-красные, золотистые, белые, аметистово-лиловые — какого только цвета не мелькала в скалах чешуя. Сначала они приветствовали каждый друг друга лично, но, когда их уже кружило поблизости штук пять, то дьяровский громко проклекотал, чтобы все сородичи разом его услышали.

Вскоре ящер опустил шею, а за ней и туловище, вниз, и в этот момент они погрузились в облако. На несколько секунд всё вокруг заволок туман, местами пропускающий солнечные лучи. По бокам немного похлопывали, закручивая позади дымчатые вихры, крылья дракона, тормозя спуск. Клубы впереди посветлели и зверь, несущий мага, вынырнул из пара наружу.

Один слой облаков плыл над ними и высился на много километров дальше. Другой — под ними, всё ещё обтекал скалы. В том числе и одну протяжённую возвышенность, которая могла бы быть очередным пиком. Если бы не огромный провал в её центре, образующий круг, и трещина узкого ущелья, уходящая куда-то на юго-запад. Над кругом пропасти кипела жизнь и доносились — даже сквозь воздушный барьер — вибрирующе-низкие и протяжные голоса драконов, вьющихся над пещерами, сплошь усеивающими отвесные стены обрыва.

Несущему Дьяра дракону приходилось постоянно изворачиваться и накреняться, чтобы не столкнуться с сородичами. Когда они подлетели ближе, неровные скалы открыли вид на цепочку узенких плато в центре провала. Маг тут же заметил Эллу, пришвартованную у высящейся из бездны полуразрушенной каменной «колонны». На этой скале он заметил сильно контрастирующую со всем этим местом молодую траву, покрытую мелкой россыпью горных цветов. Она росла ближе к ручью, ключом бьющему на вершине и спадающему с края куда-то вниз, растворяясь радугой на горном солнце.

Дракон повернул крылья, тормозя, опускаясь на соседнее с Эллой плато. Человек неуклюже поднялся, понимая, что у него напрочь затекли ноги, а после смены высоты ему опять не по себе, и опёрся обеими руками на посох, перенесясь на землю. Перед ним полыхнуло, и знакомый голос рулевого встретил его:

— Ну, что, померился магией? — несмотря на недовольный тон, Аудри подставил ослабшему юноше плечо. Следом за ним возникла его коллега.

— Ладно те двое начали выёживаться, но ты-то куда полез? — недовольно поинтересовалась Хина, уперев руку в бок.

Она перенесла с собой и Амон’ни, молча сложившую руки на груди и осуждающе поднявшую бровь со шрамом.

— Да-да, знаю, горы и стихия звука — плохое сочетание, — закашлявшись, человек глупо ухмыльнулся.

— Славно. Ещё и лечить тебя, — Хина всё ещё была недовольна, но выдохнула, — Ладно, на первый раз всё прощается по неопытности… Но если бы с тобой что-то случилось…

— Ответственность пала бы на вас, — закончил за неё Дьяр, вполне понимая.

— А я бы вовсе считай зря сюда тащилась, — прибавила лесная эльфийка, — однако… На деле с тобой ничего особо не случилось. И в этом тебе крайне повезло. — наклонившись, почти прошипела она.

Но человека это лишь улыбнуло, потому что если злится — волновалась.

— Ладно, погрозили мне пальчиком, и хватит, — заметил маг, возвращаясь к своей обычной рассудительности и сосредоточенности. — Теперь я бы не отказался от небольшой помощи лекаря.

— Я помогу, — сзади прозвучал тянучий, бархатистый голос, с такой интонацией, будто его обладатель насмехался над юношей.

Дьяр обернулся через плечо, рассматривая стоящего на уступе мага. Уши у него смотрели высоко и были тонкими с заметно острыми концами — точно высший эльф. На то же намекали светлые длинные волосы, перехваченные шнурком в свободный растрёпанный хвост. Узковатые глаза, наружным уголком обращённые вверх, с хитрым прищуром смотрели на всех собравшихся. На лице застыла вроде бы приятная, но какая-то настораживающая улыбка, демонстрирующая ровные белые зубы. Однако Дьяра волновала больше всего подранная на щеке кожа, видно, что совсем недавно покрывшая розовой плёнкой какую-то рану.

Эльф молча подошёл к человеку, протягивая руку, со знанием дела нажимая на рёбра, проверяя, целы ли они, ощупывая лопатки, плечи, суставы. Поняв, что дело лишь в банальных ушибах и простуде, он немного отстранил ладонь, и юноша ощутил знакомое щекотящее чувство движения в тканях.

— Кто ты? — наконец, спросил Дьяр.

— Моё имя Квитар. — не отрываясь от лечения, ответил маг.

— Но это ведь ты нашёл меня?

— Верно.

— Ты — дракон?

— Нет, — он ощерился в улыбке точь-в-точь, как в виде ящера, — я обычный эльф. Просто повезло иметь такую форму превращения.

— Квитар не так давно поселился здесь, — пояснил Аудри, — с его способностями мы сильно наладили контакт с драконами, да и останавливаться здесь стало приятнее, — оглянувшись на столп, где росли травы и тёк ручей, вздохнул рулевой.

— Обожаю горные пейзажи, знаете ли, — неуклюже пошутил тот, вновь показывая зубы.

— Не слушай его, — отмахнулась чародейка воздуха, — считай его своим соперником…

— О, нет, дорогая Хина, — повернулся в её сторону, говоря своим настораживающе-мягким голосом, эльф, — скорее, я единственный, кто может ему хоть как-то помочь.

— Но в твоих ли это интересах? — приподняла бровь женщина.

— А вот это уже, дорогая Хина, дело наше с ним, — улыбка сошла с лица Квитара, и теперь его взгляд казался донельзя холодным и проницательным. — Но не стану же я гробить двадцатилетнего юнца, ей-Мирозданию, из-за научного интереса! — выдохнул маг, разряжая обстановку. — К тому же… вовсе не его интереса, — отнимая руку от последнего места ушиба, заметил он.

Дьяр растёр уже не так сильно болящие мышцы, размял плечевые суставы. Вроде теперь он не чувствовал себя таким поломанным. Выдохнув, маг огня заключил:

— Что ж… до пункта назначения мы добрались, — он глянул на Амон’ни, — Вот только… Что это за место?

Дьяр сделал шаг в сторону пропасти, откинув капюшон, чтобы взглянуть на кружащих над ними ящеров. Ему казалось, их возгласы и клёкот будто оживились с его прибытием.

— Это? — улыбнулся одними губами Квитар, тоже глянув вверх. — Гнездовье драконов, "столица" Нижних Земель. Они зовут его Каменный Круг.