Пролог

Мерный стук металла по камню вдруг прекратился. Раздался лающий смех. Резким шлепком смех остановился, послышалось невольное «ой» и сладковатый мужской голос заметил:

— Лего, будь так добр, подними кирку и продолжай работу.

Лего вздохнул, послушно поднял свое орудие и ударил стену шахты, стараясь не портить свое художество. С поверхности каменным изваянием на рабочих смотрел… не самый приличный рисунок.

Третий улыбнулся одним уголком губ. От одного его могучего движения под ноги упал крупный камень. Шахтер остановился, повернулся к командиру рабочей группы (того самого, что пожурил Лего) и оперся на кирку.

— Да ему в вольные художники идти надо было, а не в шахтеры.

— Что верно, то верно, — вздохнул командир. Единственный из всех троих он не обладал выраженной мускулатурой, но в жилистых узловатых руках хватало сил добывать руду. — Боюсь только, что с единственной его извилиной, потолком оказалась бы коллекция этих вот...

— Какая извилина! — обиженно воскликнул Лего, тоже повернувшись к командиру. Возможно, значение последних слов для него было загадкой, но обидный тон он уловил.

— Не надо так, Авраам, — третий усмехался левой стороной лица, словно правую контузило. — Лего всегда показывал хорошие результаты.

— Лего сильный! — бодро кивнул тот и подбросил недавно отколотый камень.

Авраам покачал головой.

— Скажи, сильный. Вот найдешь ты железо, и что ты сделаешь дальше?

Лего уставился на командира невидящими глазами. Двое товарищей привычно ждали.

— Нашел железо, — сказал могучий умник, отмерив ладонями пространство воздуха слева, — неси в регламент. — Он отмерил кусочек пространства справа и победно поднял глаза.

— Видишь, Штуди, — мягко заметил Авраам, — он прекрасно все понимает. Регламент. Правильно. А потом что?

— А потом баба Зюля даст Лего деньги. Много!

Штуди отставил кирку, подперев ею стену шахты. Провел руками по гладким каштановым волосам, завязанным сзади в изящно торчащий конский хвост.

— Да, а если месторождение? Баба Зюля столько денег не найдет в Регламенте, придется идти во Дворец. Ох, чувствую я, будет на нашей улице праздник! Я тогда домину себе отгрохаю. У родника.

— Ага, а потом что, с этим родником? — Авраам приподнял одну из густых коротких бровей на маленьком круглом лице.

— Как что? Пить.

— Дурак, — хмыкнул Авраам. — Продавать ее надо! Вот найдем месторождение, открою школу для таких недалеких, как ты. Приходи, научу, что с водой делать.

— Вода — вкусная! — вдруг авторитетно заметил Лего. — А деньги — веселые.

— Веселые? — лицо Штуди снова перекосилось усмешкой.

— Деньги — раба купить. Раба — на угли, и он прыгает смешно!

— Извращенец, — усмехнулся Штуди, потягиваясь во весь свой двухметровый рост. — Пойдем поссым.

Лего с готовностью откинул свой инструмент и поспешил за товарищем в темноту каменного коридора. Авраам остался один в просторной пещере. Он пожал плечами. Кирка взлетела в его руках и оглушительно вонзилась в трещину.

— Придурки, — бормотал он между ударами. — И бездельники. Девятый раз за де...

Он застыл. Глаза его смотрели в никуда, он весь превратился в ощущение. Со стороны стены явственно дул ветерок.

Третья кирка упала на пол. Невысокий шахтер в широком сером комбинезоне припал к стене: из увеличившейся трещины пытался вырваться холодный, непривычно холодный для Великой Пустыни ветерок. Даже в шахтах никогда не было такого сквозняка.

Авраам словно обезумел. Он принялся яростно долбить стену. С каждым ударом трещина становилось все больше, а ветерок — все сильнее. Когда его друзья вернулись, на месте трещины зияло черное окно.

— Гляньте… — прошептал Авраам.

Штуди и Лего послушно подошли к дыре.

— Что там? — спросил Лего. Он наивно сунулся в окно с факелом, который тут же потух. Лего так и остался стоять, глядя на обугленную дубину.

— Ну дела, — выругавшись, сплюнул Штуди. — На чужую шахту напоролись. В этой ветке не найдем ничего, придется менять направление. Зря только продолбили здесь все.

Авраам поднял на своего гигантского товарища круглые, почти не мигающие глазки.

— Там нет шахты.

— Как нет? А что тогда? Фараонское провидение?

— Я не знаю, — медленно проговорил Авраам. — Но шахты там быть не должно.

***

Авраам никогда не был единственным ребенком в семье. Не был и самым успешным. Однако, он никогда не переживал по этому поводу: от него ничего не ждали, не требовали, и в добавок ему всегда было к кому обратиться. Этим вечером, через три дня после описанных выше событий, он сидел в трактире в столице Пустыни, у самого подножья Белой Горы, и ждал старшего брата. Чарка постепенно пустела, но он спокойно посматривал то на дверь, то на свои руки, слегка сжимал пальцами салфетку, снова ее разглаживал и снова смотрел на дверь.

Наконец, маленькие глазки остановились на очередном посетителе в очень широкой опущенной на лицо соломенной шляпе и легком просторном плаще белого цвета. Шахтеру не нужно видеть лица, чтобы узнать в этом человеке родного брата.

Новоприбывший широким твердым шагом прошел к барной стойке, пошептался с трактирщиком и, не глядя по сторонам, направился прямиком в сторону Аврора. Табурет слегка скрипнул под массивным телом.

— Аврор, — шахтер протянул руку над столом.

— Авраам, — второй так же вытянулся напротив, слегка сжал ладонь брата и опустил оба локтя на стол.

Трактир, который Аврор выбрал местом встречи, был на удивление чист. Внутри глиняного домика беспорядочно разбросаны деревянные столы. И хотя в основном вся мебель была каменной, столы радовали глаз. Авраам то и дело проводил пальцами по шероховатой поверхности. За столами, постукивая глиняными чашками, сидели мужчины, в одежде которых то и дело встречались то солома, необычная для бедного квартала, и шерсть, которую днем с огнем было не сыскать.

— Куда ты меня привел? — тихо спросил Авраам елейным голосом.

— О, это святая святых, — улыбнулся Аврор. Он указательным пальцем поднял шляпу, и Аврааму открылось улыбчивое лицо с тонким шрамом, вертикально падающим через левый глаз. — Здесь редко кто попадается… не свой.

— Значит эти все… — Авраам очертил пальцем круг.

— Работорговцы, контрабандисты и прочие состоятельные люди. — Аврор показал белые зубы и хлопнул по столу. — Так в чем суть дела?

Шахтер вытащил из-под ног большую льняную сумку, а из нее — свернутую в рулон карту внушительных размеров. Знаком попросил брата сдвинуть посуду с центра стола. Затем Авраам одной рукой зажал выступающий край бумаги, а второй разгладил ее на столешнице. Огромный круг, подробная карта Великой Пустыни смотрела на братьев, подмигивая им переплетениями дорог.

— Три дня назад, — тихо заговорил Авраам, — вот здесь, — он ткнул пальцем в верхний правый угол, — я нашел тоннель.

Аврор молчал.

— Можно подумать: что такого, обычная шахта, — продолжил Авраам. — Но нет. Там не может быть никаких шахт, понимаешь?

Он оторвал руки от стола, и карта с хлопком свернулась обратно. Шахтер достал из сумки другой сверток, поменьше. Так же развернул его перед собой. На второй бумаге оказалась подробная схема Крайних Гор.

— Вот это мой участок, — он проводил узловатым пальцем по линиям в центре. — Здесь мы пробили камеру. Видишь? Аврор, я не дурак. Я не зря отвалил такую сумму за шахту. Здесь никого рядом быть не может. Эти, — он указал направо, — не смогут ко мне пробиться из-за ядовитых газов между нами. Здесь. Эти, — он указал налево, — не работают уже полгода.

Авраам слегка подергал ладонями, прося брата поддержать карту, а сам достал из сумки карандаш, которым аккуратно начертил две линии.

— А вот так, — он еще несколько раз провел по свежему рисунку, — проходит тоннель.

Аврор недвигающимися глазами смотрел на нарисованный коридор. Он уходил прямо в гору. Прямо в Крайнюю Гору, за которой… неизвестно, что за ней. Никто и никогда не бывал на обратной стороне Крайних Гор, кольцом опоясывающих Великую Пустыню.

— И оттуда, — вкрадчиво закончил Авраам, — дует ветер. Холодный ветер. Очень холодный ветер.

Братья замерли. Авраам смотрел на Аврора, Аврор — на карту. Младший ждал. Старший размышлял. Наконец, второй медленно вдохнул и с выдохом округлил напряженную спину.

— Тоннель, ведущий на ту сторону, — подытожил он. Авраам кивнул. — Может быть, конечно, он на самом деле идет наверх...

— Но есть шанс… — Авраам не смог сдержать победной улыбки.

Аврор свернул маленькую карту.

— Я позаимствую? — спросил он. Авраам снова кивнул, у него тряслись руки и блестели глаза.

— Двойной кокосовый коктейль и пальмовый суп для господина Аврора, — вдруг послышалось над их головами. Стройная фигуристая девушка подошла к столу, держа в руках крупную глиняную чашку и миску.

— Спасибо, дорогая, — заулыбался ей Аврор. — Будь добра, принеси моему любимому брату то же самое, я сегодня угощаю.

Девушка кивнула. Раскачивая бедрами, она ушла на кухню в глубине зала, где в дверном проеме на мгновение взлетела занавеска и беспечно опустилась обратно.