Маг-убийца (мертвый черновик)

Щелчок. Еще один. Черная гибкая змея танцевала в воздухе, оставляя за собой синеватую дымку. Еще щелчок. Со стены огромного зала, принявшей на себя силу удара, осыпалась пыль. Еще рывок. Огненно-рыжий комок шерсти с шипением отпрыгивает, и удар снова приходится в стену. Новый замах и новый промах. Жертва охоты демонстрирует чудеса ловкости, едва ли не бегая по базальтовым стенам. За ней стелятся синеватые всполохи ударов — охотник не уступает ни скоростью, ни ловкостью.

— Мой лорд! К замку приближается кортеж крон-герцога Ариуарского! — откуда-то сверху донесся приглушенный расстоянием окрик.

— Всегда не вовремя… — резкий рывок и кнут падает к ногам хозяина. Жертва с победным шипением бросается на своего противника. Тот плавно уклоняется… добавляя вдогонку далеко не нежный пинок. — Астарта, ты слишком выросла, чтоб кататься на моих плечах как раньше. Так что — рядом! — в голосе человека зазвучал металл. Хараганская рысь покорно подошла, потершись шеей о ногу хозяина.

— Лорд, так что приказать страже?

— Я приму герцога в Красной гостиной! — пробурчал Аэрис Фулмээн, уверенный, что слуга услышит.

— А как быть с учениками? Они вот-вот прибудут через портал Южной башни, — в этот же момент рядом с люком, из которого выглядывал мажордом, разорвалась шаровая молния. Тот невозмутимо поморщился. — Если вы не успеете освободиться, я скажу им, чтобы подождали и попрактиковались в погодной магии… — и резко захлопнул тяжелый металлический люк, в который, секунду спустя, ударилось с десяток молний.

— Надоедливый тип. Согласна, Астарта? — рысь утвердительно заурчала. Она вообще не любила, когда хозяина отвлекали от игр с ней. Предыдущего мажордома она разорвала на части, но тот был виноват сам — из-за того, что он отвлек Аэриса, тяжелый кнут ударил Астарту сильнее, чем следовало бы. — Ладно… беги-ка к этим пребывающим детишкам, а то еще создадут Око Шторма, и мне потом объяснять Императорскому совету откуда оно взялось, — рысь отлипла от ног хозяина и медленно, грациозно пошла к одному из выходов из пещеры. Щелкнул кнут. Кошка недовольно зарычала, но буквально в несколько прыжков скрылась из глаз. Проводив ее взглядом, Фулмээн медленно поднялся в воздух и пролевитировал к подкопченному люку. Порыв ветра толкнул массивную крышку люка, едва не выворотив ту из скалы. Маг величественно покинул тренировочную залу. Еще один порыв ветра вернул люк на место. «Опять этот сноб Сарот… он мне уже проел плешь со своими просьбами о помощи…. Или вот дайте Боги памяти… просил достать Хараганского кота… дочке на День Рождения… Хараганского кота — ребенку! И как он удивился, когда получил отказ… — маг плавно возносился в жилую часть замка, минуя врубленные в скалу комнаты и подсобные помещения, которыми пользовалась прислуга и нижний гарнизон. — Подумаешь магически улучшенная тварь… подарком ребенку… тьфу!» Прерывая ход мыслей Аэриса, из бокового помещения показался мажордом:

— Лорд, ваши гости ожидают вас в Красной гостиной! — с преувеличенной гордостью, даже не сказал, а промолвил слуга. И медленно, с достоинством, поклонился.

— Ну, так пусть ждут! Не могу же я явиться к ним в тренировочных одеждах?! — раздраженно бросил маг, пролетая мимо. И действительно на тренировку он никогда не наряжался как расфуфыренный павлин, чего требовал статус одного из Лордов Империи, и тем более мага. Практичная кожа и ничего более. Верный кнут, посох. Пара ножей. Все. Да и занятия с рысью не влекли за собой выделения на коже лучших ароматов, которые только могли смешать в Ортэне — парфюмерной столице обитаемого мира.

— Мой лорд… в виду спешки… я позволил себе принести в ваш малый кабинет несколько мантий, а также, — слуга запнулся. — То полотенце, что вы привезли из последнего путешествия, — маг удивленно поднял брови и завис в воздухе.

— А это идея… — зачарованное одним его знакомым полотенце обладало бесценным свойством: оно собирало всю грязь и запах с кожи — мгновенно и полностью, а главное всегда само оставалось чистым. Походная ванна. Фулмээн довольно улыбнулся. Инициативный слуга, далеко пойдет. Если Астарта его не съест.

— Служанки ждут вас, дабы помочь вам.

— Отлично! — Аэрис совершил кульбит в воздухе и, набирая скорость, вихрем помчался по коридорам.

Крон-герцог Сарот Ариуарский удобно устроился в глубоком кресле, изучая обстановку зала, в который его привел слуга. Этот зал находился на одном из склонов горы, приютившей Лорда Фулмээна, и вся его восточная стена была ничем иным, как огромным окном, полотном для мозаики, изображавшей одно из великих сражений древности. Автор явно гнался за наполнением, поэтому на мозаике были изображены орды войск, как на земле, так и на небе. Демоны и драконы, пехота и кавалерия. И маги, много магов. Молнии и огненные штормы. Мозаика гипнотизировала, и герцог поспешил отвести взгляд. Этот зал давил на него. Двое паладинов[1] в легком доспехе стояли по бокам от расположенной напротив мозаики арки — единственного входа в гостиную. Магические светильники, висевшие по стенам, выполненным из красного с прожилками мрамора, почти не давали света, даже камин, рядом с которым сидел герцог, светил ярче. Стену слева от арки украшал гротескный барельеф получеловека-полукошки, изображая готовящееся к атаке существо. Вокруг него крутилась девушка шестнадцати лет, с любопытством рассматривая глаза, выполненные и из мелких рубинов и сапфиров. Неожиданно глаза сдвинулись, следя за движениями девушки. Она это заметила.

— Отец! Эта статуя живая! — приглушенно пискнула гостья, Ее Высочество Азанна Ариурская.

— Несомненно. И если вы не прекратите так пристально ее рассматривать, она оживет полностью, — заметил вошедший маг. Девушка поспешно отпрыгнула от барельефа на целый метр. — Умно, а главное как споро. Занимались танцами? — и, не дожидаясь ответа, обратился к герцогу. — Не хочу показаться грубым, Сарот, но ты очень не вовремя.

— Я знаю, Аэрис. Ты постоянно чем-то занят… — грустно ответил крон-герцог. — Но тут очень серьезное дело. Дочь, иди-ка проверь, чем там занят наш эскорт, а то они опять будут приставать к служанкам нашего радушного хозяина, и он размажет их по стенам.

— Я обещал размазать их по двору. А не по стенам, — ворчливо отозвался маг, поправляя гобелен с символами его рода — крылатой кошкой, восседающей на грозовой туче — висевший на стене.

— Несущественно… — отстраненно произнес герцог после того, как девочка убежала. — Аэрис, у меня очень большие проблемы!

— В чем они заключаются? — уже без намека на юмор в голосе поинтересовался Лорд. Впрочем, он так и не повернулся к собеседнику лицом, продолжая изучать гобелен.

— У Азанны проявились способности мага, — едва слышно выдохнул Сарот.

— И?

— Что значит «и?»?! Ты понимаешь, что это значит для меня лично?! — взорвался воплями герцог Ариурский. — Меня вычеркнут из списка претендентов на трон!!! Все к чему шли пять поколений моих предков!!! Все твоим проклятым котам под хвост!!!

— А мне вот вполне хорошо живется, хотя я и не записан в списке наследников. А вот у тебя есть реальная возможность связать свой род с высшими магическими кругами, — флегматично сказал маг, разглаживая свою шикарную темно-синюю мантию.

— Ты! Ты!!! Да как ты можешь понять!? Чернь! Раб!!! — в следующий момент волна воздуха вмяла герцога в потолок. Сапфиры на мантии Аэриса, а также его глаза начали наливать фиолетовым свечением. Каменный монстр на стене зашевелился, пытаясь вырвать свое тело из стены.

— Если тебе не жалко пяти литров своей «голубой» крови, то, возможно, стоит выдавить ее на мой потолок? — ледяным голосом поинтересовался Лорд. Воздух все сильнее придавливал герцога. Тот уже не мог говорить, а только издавал разные хрипящие звуки. Маг ослабил узы.

— Ты не посмеешь… — сквозь кашель прохрипел Сарот.

— О да, посмею! Но наверное не сейчас, — Фулмээн небрежно приземлил грубияна. — Ты хочешь, чтобы твоя дочь осталась в моем замке и приняла гордый титул имперского мага? — произнес первые слова древней формулы.

— Да, — герцог сплюнул кровью.

— Отказываешься ли от права на ее жизнь и честь?

— Да.

— Изгоняешь ли ее из рода Ариурских?

— Да, Тьма ее побери!!! — вот тут маг улыбнулся. Едко. Гадко. По-змеиному. — Тьма в моем лице услышала твою просьбу! Отныне и вовеки тело и душа Азанны принадлежат великим Силам!

— Услышано! — прогудели паладины.

— Услышано! — прошипел получеловек-полукот.

— Сделано! — Тринадцатый Имперский Лорд Аэрис Фулмээн резко хлопнул. Затем подошел к так и не поднявшемуся на ноги герцогу и взял его за подбородок. — И запомни, высококровная мразь: еще раз явишься сюда, и я тебя не просто раскатаю по поверхностям моего замка, но и специально прогуляюсь до твоего «родового гнезда» и всех, кого я там найду, буду медленно убивать. Не отводи взгляд! Я не закончил! Не тебе, сволочи, говорить о моем прошлом. И прошлом моих предков! Ты понял?!

— Да, — промычал сквозь сомкнутые зубы герцог. Пальцы мага оказались на удивление сильными. Уже сейчас челюсть должна была покрываться трещинами.

— Охрана! Герцога отнести в карету. Девочку найти и привести в Южную башню.

— Есть! — откликнулись паладины.

На вершине Южной башни всегда дул ветер. Не легкий ветерок, а настоящий шквалистый ветер, который вполне мог сорвать неосторожно подошедшего к краю вниз. Впрочем, неосторожных здесь за пять лет, в течение которых маг читал лекции по боевой ситуационной магии, не бывало. Главы магических академий, разбросанных по миру, смеялись над ним, но каждый год присылали по одному избранному ученику на стажировку к Лорду. Выходцу из самых глубоких низов. Умевшему и любившему убивать.

Над башней пронесся приглушенный рокот, нараставший с каждой секундой. Оглушительно бумкнуло. Лорд, неподвижно стоявший под ударами ветра, поморщился, наблюдая, как из красного марева, возникшего рядом с ним, на площадку башни выкатываются трое юношей. Вслед за ними вышли еще две девушки. Мальчишки ему были незнакомы. А вот девушки приходили третий год подряд. Не могли они использовать свои силы, для того чтобы убивать. Они обе обучались в Хараганской академии и учились, как создавать жизнь, пусть даже такую извращенную как хараганские твари. Маг приветственно вскинул руки:

— Милые девушки. Год прошел, и снова я вас вижу у себя в гостях. Значит, мой досточтимый брат-лорд Спаиритис до сих пор надеется, что я смогу вас научить убивать людей самим, а не с помощью ваших кошек? — он проводил взглядом две юркие тени, скользнувшие из портала.

— Мастер Аэрис… мы так вам рады, — приветствовала его та, что была старше. — Надеюсь, я и сестра вам не в тягость?

— Нет, Амелэ, ни в коем случае, — мягко, по-отцовски, улыбнулся маг. — Вы желанные гостьи в моем скромном жилище. Астарта и остальные кошки соскучились по вам. Проходите и не мерзнете здесь. Слуги уже приготовили ваши апартаменты.

— Спасибо, мастер, — обе девушки поклонились и прошелестели мантиями мимо мага. Тот проводил их теплой улыбкой. Затем обернулся к юношам, которые потихоньку пришли в себя.

— Встать! — усиленный магией голос пронесся ураганом по вершине башни. — Перед лицом Великого Лорда, — мальчишки вскочили, все еще пошатываясь после перехода. — Что-то вы слабенькие… какие-то… в империи выродились сильные магические линии? Назовите ваши имена. Мне не важно, какого вы рода, даже если ваших матерей соблазнил сам Император, только имена.

— Норлинк, — невысокий светловолосый юноша, самый молодой из этого трио.

— Рукиз, — второй блондин был намного выше не только учеников, но и самого Лорда.

— Заро, — смуглый шатен низко поклонился.

— Мило… подразумевалось, что я проведу для вас показательный призыв… но, глядя на вас, понимаю, что эта наука вам не дастся пока. Вас даже после перехода шатает! Позор. А вы ведь мужчины! Девочки прошли с другого конца мира и ничего — бодренькие! Поэтому… — маг вынул из складок мантии кожаный кнут. — Проведем урок… — Лорд резко взмахнул рукой. Хвост кнута взвился, как атакующая змея, обвившись вокруг шеи Рукиза, впившись острием в его грудь. Аэрис дернул кнут на себя, повалив мальчишку на крышу башни. Затем улыбнулся двум другим юношам. — Долго вы будете стоять и смотреть, как я убиваю вашего товарища? — первым на это среагировал Норлинк, вздыбив крышу башни каменной волной. Но безрезультатно — Лорд ушел в сторону, почти мгновенно сместившись к краю башни, а вот Рукизу досталось сначала от «волны», а затем от резкого рывка Фулмээна. Заро же решил пойти другим путем — крикнув что-то на старозарском, он совершил гигантский прыжок, но по приземлении словил молодецкий удар ногой в живот и неудачно рухнул на колени перед Лордом. — Мальчики… вы безнадежны, — пнув Заро в грудь, не отпуская кнута и волоча за собой Рукиза, он еще раз сместился по кругу, лишь ветер заиграл с мантией и капюшоном. Между пальцев его левой руки заиграли маленькие шаровые молнии. — Лови, Норлинк. — десяток молний сорвались в полет, метаясь из стороны в сторону, неотвратимо приближаясь к мальчику. Тот попытался поднять щит, но не успел закончить движение. Три шарика чистой магической энергии закрутились, совершая обходной маневр и отвлекая внимание, а оставшиеся семь аккуратно подпалили Норлинка.

— О, Стихии… господин… — причитая и охая, на башню поднялся мажордом. — Ожоги… переломы… общие увечья… — он внимательно осмотрел каждого юношу. — Лекари!!! Юнцов поставить на ноги…

— За два дня… — вставил Аэрис, сматывая кнут.

— За два дня!!! Ну, где вы?! — напрягал глотку мажордом. Наконец на башню поднялась толпа лекарей и, бережно подняв покалеченных, споро унесла их в недра крепости. — Мой господин, крон-герцог только что покинул пределы внешних укреплений. Ваша ученица ждет вас в ваших апартаментах.

— Где?! Как она туда попала?! — Лорд повернулся кругом, пришпилив мажордома гневным взглядом.

— Он-н-а… туда… те-ле-пор-ти-ро-ва-лась… Лорд, — заикаясь, ответил слуга.

— Ясно… свободен! — Аэрис взмахнул рукой, создавая портал. — Ну, девчонка… прыткая, — добавил он улыбаясь.

В следующую секунду улыбаться он перестал. Его пробил хохот. Он привалился плечом к стене своих апартаментов и наблюдал, как почти раздетая новообретенная ученица убегает от завывающей суккубы. Аэрис трясся в беззвучном приступе, стараясь не рассмеяться в голос и не прервать это представление. Азанна взвизгнула, когда ловкие пальчики суккубы дотронулись до нее, но соскользнули — девочка показывала чудеса ловкости, убегая от играющейся с ней демоницы. Та призывным голосом шептала что-то о ласках.

— НЕЕЕТ! — взвизгнула девушка, разобрав слова демона.

— А зря, вполне интересное предложение, — подал голос Аэрис. Девушки замерли. Что показательно, герцогиня не заметила, как оказалась в пламенных объятьях суккубы. За то какой после этого стоял визг… — Ох… девочка… «Крик смерти» почти удачный. Меня даже покачнуло. Не зря я взял тебя в ученицы…

— Ученицы? — шипучий голосок суккубы прошелестел по зале.

— Ученицы?! — расширила глаза герцогиня.

И тут демоница рассмеялась. Громко. Тем самым вошедшим в сказки демоническим смехом. Отпустив несостоявшуюся герцогиню, она смеялась и смеялась. Одним слитным движением суккуба пересекла залу, оказалась за спиной мага, шепнула ему на ухо какое-то слово и провалилась в полыхнувший огнями портал. А на лице Лорда расплылась блаженная улыбка идиота, впрочем, мгновенно сошедшая с его лица.

— Так вот, ученица… С этого дня ты принадлежишь мне. Полностью. Жизнь… смерть… честь, — маг гадко, плотоядно улыбнулся, едва ли не облизнулся, рассматривая ладную фигурку девушки. — Шучу, шучу. Но если ты случайно погибнешь, находясь у меня в обучении, никто не почешется. Отец от тебя великодушно отказался. За что ты ему сможешь сказать отдельное спасибо… ну если доживешь. Первое время…

— О чем вы говорите?! — девушка вышла из шокового состояния. Причем довольно резко — шок переходил в истерику. — Как отказался?! Вы меня обманываете!

— Не имею привычки! — маг с хлопком подлетел к ученице и поднял ее голову за подбородок. — Успокойся! Прими и смирись! — затем повел глазами по зале. — Слуги!!! — из дверей материализовался мажордом в несколько помятой, а кое-где и порванной ливрее. За ним гигантскими прыжками мчалась огромная черная с прожилками красного тень. — Асторот!!! Не смей!!! Жрать!!! Моего слугу!!! — Лорд щелкнул пальцами. Повинуясь жесту мага, пол за спиной мажордома моментально выпустил вертикальные прутья, сложившиеся в купол клетки. Тень издала недовольный рев, сотрясший покои Лорда. — И не реви, как ребенок. Ты и так отожрался! Вон последнего шпиона тебе скормили! — облако тьмы, метавшееся по клетке, замерло и зарычало. Но уже тише. — И если эти задохлики, которых нам прислали, не оправдают моих надежд и чаяний, то тебя и твоих дамочек вскоре будет ждать свежий, нежный бифштекс с кровью. Ну и может немного с остатками одежд… но тебе же не важно? — Аэреис подошел к клетке и просунул в нее руку. Облако тьмы наконец приобрело форму — огромный тигр с красными прожилками на чернильно-черной гладкой шерсти. Азанна растерянно похлопала ресницами. Кот был размером не многим меньше тяжеловоза. Но огромная пасть, полная острейших зубов, явно указывала, что с лошадью эту тварь роднили только размеры, но никак не гастрономические предпочтения. Тигр ткнулся мордой в ладонь, которая едва ли прикрывала его нос. — Видишь, девочка… даже самая ужасная тварь из твоих кошмаров может быть ласковой и нежной, — прошептал маг, почесывая за ухом зверя. — Он мог сломать эту клетку даже не останавливаясь… но это между нами девочка… таких, как этот красавец, больше нет… их всех было приказано убить… после Мардонской битвы… знаешь о ней?

— Нет… учитель… — неуверенно произнесла девчонка. Она впервые назвала этого странного и непонятного человека (да и человека ли?) учителем, но даже не заметила этого. Ее внимание было приковано к негромкой, неожиданно размеренной речи Лорда. Тот рассеяно махнул рукой, убирая клетку, и сел прямо на пол, опершись на мерно вздымающийся бок Хараганского кота, который развалился здесь же.

— И правильно… это не то знание, которое требуется обывателю… пусть даже и дворянке, — он скупо улыбнулся. — Ты помнишь, Асторот?

175 лет назад…

…Этот год был неудачным. Впервые за свою уже довольно длительную жизнь Аэрис пожалел, что решил учиться на мага. Точнее жалел-то он об этом и раньше и неоднократно, но сейчас он жалел ОЧЕНЬ сильно. И дернула его матушка Тьма записаться наемником в Хараганскую армию. Но очень уж хорошо платили «кошатники». А Фулмээн был падок на золото. И на красивых девушек, которых мог купить на это золото. В общем, стимул вступить в армию был. Его как мага приняли с распростертыми объятьями, определив в Первый гвардейский кавалерийский полк. Боевым магом второй линии. Ему как будто жилось плохо… наблюдая как слуги ухаживают за лошадьми и броней, Аэрис медленно брел сквозь стоянку войск, рассеяно поигрывая маленькими шаровыми молниями. Гвардейцы почтительно перед ним расступались, хотя сами были без пяти минут магами. Неожиданно на краю лагеря вспыхнула зарница, потом еще одна. Затем послышались крики и… рев. Животный рев. — Спасайте лошадей! — кричали со всех сторон. — Заклинателей к кошкам! Быстрее! Комендантская сотня — перекрыть подступы к вольерам!!!

— Что случилось?! — Аэрис схватил за руку бежавшего мимо заклинателя. Они не были магами как таковыми, но со своими тварями управлялись на ура. Несколько элитных сотен кавалерии состояли исключительно из заклинателей и их кошек.

— Один из тигров взбесился! — заклинатель вырвался, Аэрис побежал за ним. — Похоже, кто-то из уродов-солдафонов вчера нарушил приказ о дуэлях!

— Убил заклинателя? — лицо Фулмээна передернулось. Тигр без хозяина мог вырезать толпу народа. Так как тех монстров, что использовали как скаковых, не мог остановить даже огненный удар боевого мага первой ступени. Гвалт все нарастал, среди общего шума уже можно было расслышать вопли умирающих и стоны тех, кому не повезло умереть сразу. — Но как простой гвардеец мог убить элитного воина?

— Я ничего не знаю. Слухов море. Говорят, ночью сюда проник шпион, говорят, говорят… у нас есть насущная проблема! Бегом!!! — и они бежали, отталкивая в стороны солдат и прислугу. Разгромленный вольер появился перед ними неожиданно. Сорок копейщиков пытались хоть как-то сдержать огромную черную тварь, бушевавшую в припадке бесконтрольной ярости. Еще пятнадцать человек уже валялись на земле. Их кирасы были промяты и разорваны, а тела выпотрошены. Пятеро заклинателей попытались взять животное под контроль, но безуспешно — тигр подобрался и прыгнул. Аэрис без испуга, но с интересом наблюдал как огромная тварь, прорвав круг солдат, летела на него…

Лорд лениво щелкнул Асторота по уху. Тот мотнул головой: «Отстань». Девушка стояла как изваяние, рассматривая мирную картину: «Два монстра»

***

«Детки, переходим сразу к практике.

Кто хочет жить — научится,

а по ходу я вам дам пару советов»

Неизвестная учительница

"Сначала убивай, а потом спрашивай"

Неизвестный некромант

Два дня пробежали незаметно. Все это время Лорд провел в своих покоях, рассказывая ученице основы жизни, таких как он — отшельников, способных сдвинуть мир в сторону, если тот мешает. Попутно он пытался понять, как эта девчонка сумела телепортироваться в его покои. Успехом это не увенчалось — ученица упорно не хотела повторять сей подвиг. Но как говорил магистр, обучавший Аэриса: «Если знаешь, что есть к чему идти, путь кажется короче вдвое». Аэрис знал. У девочки был потенциал, нераскрытый, конечно, но был. Да и Астарта была очень благосклонна к девочке и позволяла ей многое. Впервые за многие годы Лорд не сразу подумал об «устранении» ученицы.

— Эх… была не была… АЗАННА!!! Оторвись от книги!!! Пойдем смотреть на тех, кого ты обязана превзойти!!! — громогласный вопль мага разнесся по покоям и комнатам. В библиотеке раздался грохот, затем оттуда же донесся протяжный стон. Лорд закатил глаза и вихрем пронесся по коридору. — О, Тьма, дай мне сил… Девочка, я сказал: «Оторвись от книги», а не «Разрушь все к демонам»! — девчонка сидела на пятой точке на полу рядом со стеллажом, забитым книгами, очевидно упавшая с маленькой лесенки, стоявшей здесь же. Вокруг валялись три фолианта по призыву различных тварей и подчинению тварей этого мира.

— Вы меня напугали, учитель, — протянула девушка, потирая… поясницу и пытаясь встать.

— О, Боги… — Аэрис уткнул лицо в ладонь, пряча улыбку. Затем мановением руки вернул фолианты на место, а девушку — в вертикальное положение. Щелчок — и помятая и пыльная мантия вновь заблистала глубоким иссиня-черным цветом. — Пойдем! Мальчики ждут и жаждут… — плотоядная улыбка заиграла на лице мага.

— Чего ждут? — робко поинтересовалась Азанна. Она уже видела, в каком направлении любил шутить Лорд. Вот только граница между шуткой и намерением у новообретенного учителя была призрачно-размытой. В каждое следующее мгновенье он мог перейти от слов к делу. И кто мог его остановить? Никто в близлежащих землях. Девушка передернула плечами и опасливо посмотрела на учителя.

— Ждут… не «чего», а «кого». Нас, моя дорогая! Они ждут нас! Дабы вкусить всю боль обучения великому ремеслу магии… — загадочным голосом протянул Аэрис. — И ты мне подсказала, с чего мы начнем… Мажордом!!!

— Да, Ваше магичество! — из портала вывалился слуга.

— Пацанов в виварий[2]! — произнес маг, проходя мимо полок с книгами.

— Или сразу к вивисекторам[3]? — начал было мажордом, но, словив косой взгляд Лорда, поперхнулся словами.

— В виварий. К кошкам, — Аэрис вытянул с полки толстый том. На обложке золотой вязью было выведено: «Хараганские монстры. Жизнеописание Седьмого Лорда Авиины Сед». — Добрая была женщина… а армия Ночных Всадников, которую она возглавляла, была самой эффективной кавалерийской армией этого мира. Мне даже довелось в ней послужить пару лет… но об этом позже. Я передумал… молодняк отвести на Южную башню, туда же принеси шесть гримуаров по общей демонологии. Посмотрим хотя бы… что они умеют.

— Да, господин, — слуга сделал шаг назад и пропал в портале.

— А почему шесть? — Азанна подняла голову, пытаясь заглянуть под капюшон Лорда, который он никогда не снимал. Под ним копошилась тьма, размывавшая черты лица, и лишь глаза тускло сияли фиолетовым блеском, да маленькие синеватые линии магической татуировки пробегали по коже мага, на мгновенья разгоняя тьму.

— Прекрати всматриваться в мое лицо, — неожиданно вымолвил маг. — Иначе это будет последнее, что ты увидишь. Неприятная особенность моего лица — оно может свести с ума не-мага. — он резко нагнулся, ловя взгляд ученицы. Радужка разлилась фиолетовым свечением, перелившимся на линии татуировки, смешавшись с синими сполохами. Тьма начала рассеиваться. Девушка зачарованно смотрела на это действо. И вдруг все разом кончилось. Линии татуировок снова стали едва видны, глаза потускнели. Невероятная гипнотическая сила растворилась в воздухе. — Понравилось?

— Я… — девочка замолчала.

— Ты можешь говорить. Ты пережила мой взгляд. Девочка, ты будешь у меня учиться. И, может быть, при должном везении, ты выучишься на нормального… мага. А теперь вперед. Познавать азы демонологии! — Лорд взмахнул рукой, открывая портал.

Южная башня встречала владельца шквалистым ветром и пятеркой закутанных в мантии учеников. Погода портилась… скоро осень. Азанна по-детски прижалась к Лорду, когда они проходили в портал, и теперь не хотела отпускать, опасаясь, что ее сдует с крыши. Неожиданно Аэрис прошептал ей: «Не вцепляйся в меня так сильно — а то оторвешь шмат мяса и не заметишь». Девушка смущенно разжала руки. Маг показательно растер запястье. «Но продолжим!»

— Дамы! Ммм, уважаемые… э… скажем так… юноши… Так вот! В эту прекрасную погоду, — неожиданно порыв ветра с огромной скоростью пронес между собравшимися магами крутящийся кинжал. Аэрис проводил его долгим взглядом. — Так вот… сегодня мы разберем основы боевой демонологии! — торжественно провозгласил он. По хмурым взглядам учеников было заметно, что им все равно, чем заниматься и как, лишь бы побыстрее закончить. Один Лорд не замечал буйства погоды — его мантия колыхалась только из-за его собственных движений, игнорируя потоки воздуха. — Вот вам гримуары — если порвете, подвешу на стене. За шею. Но, надеюсь, такого не случится. Откройте страницу девяносто три. Призыв суккубы, — маг задумался на секунду. — Девочки, думаю, вам есть смысл пока изучить страницу сто двадцать восьмую — «Призыв неразумных низших демонов в условиях боя при отсутствии защитно-графических знаков». Там довольно… забавно. Азанна, милая, обрати внимание отдельно на призыв «Баньши», сам призыв меня не интересует. Но там есть описание ее крика. Ознакомься. Девочки вы поняли? Отлично! А теперь… Мажордом!!! — рев Аэриса заглушил вой урагана. Хлопнул портал. Выпавшего из него слугу протащило по крыше, но он все же смог собраться и поставить какое-то подобие защитного экрана.

— Да, господин? — покачиваясь от ударов воздуха, прокричал мажордом.

— Проводи девушек в лабораторию демонологии… пусть Кассандра присмотрит за ними, — Лорд величественно махнул рукой.

— Да, господин. Миледи, за мной, — слуга открыл портал и сделал пригласительный жест рукой. Когда девушки скрылись в мареве портала, Лорд тонко, зло улыбнулся, что, впрочем, осталось незамеченным под той маской мрака, что он носил вместо лица.

— Мальчики… Желаете реванша? — он неожиданно резко развернулся, тускло святящийся кнут осел кожаной змеей у его ног. Мальчики напряженно молчали.

— Хотим! — крикнул Заро. — Но не сейчас!

— Умный! Значит, стимул учиться я вам дал! Это хорошо! Забудьте о суккубах. Сегодня вы призовете мне демона высшего порядка. Скажем… Безымянного…. Ну, помня ваш хилый потенциал… пусть он будет второго порядка… хотя… ладно первого… — по мере того как Лорд скучающим голосом излагал задание, лица юных магов вытягивались в направлении земли. Аэрис даже если и видел это, то внимания не обращал. — Вопросы?

— Но как мы поставим защитные круги из песка? Коих должно быть двадцать…

— И они должны быть совершенными и освященными и так далее и тому подобное… Да-да…. Мальчики, я понимаю, вы привыкли к тепличным условиям…так и быть, смотрите… — Лорд взмахнул кнутом. — Призываю! — раздался треск, мир рвался в месте удара кнута, пока не принял вид прямоугольной рамки, из которой на людей смотрели тысячи глаз. Голодных глаз. Фулмээн вскинул левую руку. Среди согнутых пальцев заметался сгусток серого тумана. Кнут щелкнул еще раз. Арка рассыпалась искрами. — Вот он… непобедимый демон. Безымянный. Бесконтрольный. Но бессильный в нашем Мире! Ибо не может воплотить он свою сущность! И он овладевает телом призвавшего, дабы предаться неге земного существования… Если тот, конечно, такой умственно отсталый, что позволяет это сделать… — Лорд чуть сжал пальцы, и сгусток заметался, как в клетке. К вою ветра добавился едва слышный шепот: «Прекрати… человек…». Маг снова разжал пальцы. — Ваши версии? — светящиеся глаза мага обратились к ученикам.

— Защитные знаки нанесены на вашу руку! — крикнул Норлинк.

— Неплохо… но нет. Сила знаков, нанесенных на кожу, или даже врезанных в тело недостаточна для удержания Безымянного. Еще?

— Ты сам демон, а это всего лишь твоя частичка! — прошептал Рукиз, но Лорд услышал.

— Молодой человек… вы мне льстите. Нет, вы не правы. Безымянный восьмого порядка пытался однажды меня… взять… но вот незадача — распался пеплом… так было обидно… еще идеи? — маг медленно и плавно прошел по крыше, незаметным движением поднявшись на один из зубцов башни. — Итак?

— У вас в руке артефакт, — снова предположил Норлинк.

— И снова нет… единственный артефакт, воздействующий на демона — это табличка с его именем, — маг подкинул сгусток в воздух и снова поймал. Снова подкинул. Снова поймал. Подкинул. А вот ловить пришлось Норлинку. Сгусток ударил его в грудь… но только звякнул, упав на плиты башни. Испугавшийся ученик даже ничего не понял. — Мальчики, все просто, ну же, хоть кто-нибудь…

— Вокруг демона щит! — неожиданно воскликнул Заро.

— Ну что ж… поздравляю. Да, ты прав. А теперь… почему это поле удерживает демона? — Аэрис мановением пальца поднял серый сгусток над башней. Повертел его в воздухе. Незаметное движение пальцами и вокруг шара проявился красноватый щит, еще одно движение и щит начал пульсировать, сжимаясь и разжимаясь. Затем щит начал произвольно менять форму. Демон все это время визжал. От боли, гнева, бессилия. Мальчишки нервно смотрели на это, все ожидая, что демон вырвется. Но Лорд держал его более чем крепко. — Мальчики, я задал вопрос! И жду ответа! Но, глядя на ваши тупые рожи, я понимаю, что вы не сможете дать мне ответ. Значит… придется ждать новых учеников! — Лорд опустил руку. Магия исчезла. Демон с победоносным воем развернулся туманной дымкой, принявшей человекообразные формы, и спикировал на Аэриса.

— Ч-Ч-Е-ЕЛОВЕ-Е-Е-К!!! — месть демона пресекла стена, выросшая между ним и магом. Тварь резко затормозила, едва не врезавшись в преграду. Мучитель был недосягаем. Но его щенки! Демон развернулся. Три жертвы достойных его: молодые, сильные, свежие… маги. Раздался щелчок, «Прочь!». На пути демона выросла рамка портала, и поглотила того в мгновение ока. Все это заняло буквально несколько секунд.

— Мальчики, у вас есть пища для ума? Прекрасно. Замковая библиотека к вашим услугам. Там есть все, что вам нужно. А теперь пойдите прочь. Вы меня раздражаете, — дождавшись пока щенки покинут башню, Лорд медленно поднялся в воздух. Мимо него снова пролетел кинжал. Один из защитных механизмов замка — такими кинжалами было заколото множество лазутчиков, шпионов, предателей и всякого подобного сброда. Лорд все поднимался и поднимался. А затем упал. Камнем. Ветер заглушал восторженный смех мага, который радовался как ребенок, которому подарили любимое лакомство. Падение он остановил перед самой землей. Буквально завис в метре от нее. Паладины на стенах, привыкшие и не к такому, даже не обратили внимания на этот кульбит. Лорд довольно потянулся, разминая руки, и направился в свои покои.

Ночь была свежа. К извечному ветру добавился проливной дождь с молниями и громом. Но не погода разбудила Тринадцатого Имперского Лорда. Его разбудил протяжный вопль боли и ужаса, смешавшийся с животным ревом. Аэрис разомкнул веки и сфокусировал взгляд на потолке своей опочивальни. «Искусные узоры, хорошо мастера постарались… Надеюсь эти идиоты не полезли к девчонкам… ох…матушка Тьма… За что?»

— Мажордом… — вполголоса произнес Фулмээн.

— Да, господин? — вышел из портала слуга. Несмотря на глубокую ночь, мажордом был одет как на светский бал: все части сложного одеяния на месте, все застегнуто и завязано, так как надо. И сна ни в одном глазу.

— Скажи мне… что случилось? И что за жуткие вопли? — Лорд все так же изучал потолок, и не думая выбираться из постели или хотя бы посмотреть на мажордома.

— Судя по воплям… кричал явно мужчина, молодой… скорее всего он нарвался на одну из наших кошек… — начал размышлять слуга.

— Именно наших?

— О, да… и я готов предположить, что нарвался он на Астарту. У нее характерный голосок… — маг, наконец, соизволил скосить взгляд на слугу. — Если обратить внимание на остаточные стоны, которые вы наверняка слышите, то мы придем к простейшему умозаключению — тот, кого она распотрошила, все еще жив. Значит это кто-то из ваших учеников новоприбывших. Никто иной не мог совершить такой дурацкий поступок — попытаться обидеть хараганскую кошку. Да и всякого чужого она бы убила наверняка.

— Боги… мою мантию, чай, завтрак и предупреди вивисекторов — к моему приходу инструменты должны быть разогреты, — Лорд потянулся и одним слитным движением вылез из постели. Мажордом снова создал портал, из которого выскочили две заспанные служанки и стали помогать Аэрису одеваться. — И в темпе… да и подготовь стационарные порталы до академий. Одной из них сегодня пошлют урну с прахом ученика…. И свиток с соболезнованиями.

— Да, господин… — мажордом отступил в образовавшийся за его спиной портал, а Фулмээн, скупо усмехнувшись и ущипнув одну из служанок, начал облачаться в свою мантию. Это заняло много времени, но слишком уж аппетитными были служанки. В конце концов, Лорд отослал их, а сам, мысленно найдя Астарту, создал портал и пошел разбираться с тем, кто решил устроить концерт воплей без заявок. На выходе из портала Аэрис обнаружил новое решение в науке декора помещений — кровавые следы на стенах и брызги на потолке.

— Азанна, милая моя. Если ты решила изменить обстановку, нужно было хотя бы посоветоваться со мной, — маг медленно обвел взглядом залитое кровью помещение. — Да и использовать для всяких подобных вещей рекомендую рабов или преступников из ближайшего крупного города.

— Учитель… я… а он… понимаете… — бывшая принцесса куталась в багровую простыню, и Лорд попытался вспомнить, какого оттенка эта простыня была раньше. У ее ног сидела Астарта и вылизывала одну из своих лап, на которой красовался длинный тонкий порез. Лорд дернул бровью. Виновник всего переполоха был вмят в угол и прикрыт простейшим заклятием, не позволявшим ему умереть. Маг брезгливо поморщился.

— Рукиз, ты позор своего рода. Молчи! Ни слова! — Аэрис резко пнул попытавшегося заговорить молодого мага. Тот скрючился от боли и потерял сознание. — Братья паладины… отнесите выродка к мастерам в подвал. Кремировать заживо. На рассвете.

— Да, господин, — солдаты поклонились и, подхватив тело Рукиза, покинули комнату.

— Астарта… не зря ты у девчонки ночуешь. Или ты сама его пригласила? — Лорд оторвал взгляд от кошки и перевел его на девушку. — Шучу. Ничего не случилось. Все хорошо, — он подошел к Азанне и обнял ее за дрожащие плечи. Та всхлипнула и прижалась к магу. — О, Тьма и все ее пророки… как хорошо было быть одиночкой, — устало прошептал Лорд. Его мало заботило тот факт, что присланный Академией ученик пытался что-то сделать с его ученицей. Молодежь, кровь играет. Сам таким был. Особенно после битвы, когда выбивал защитников города с крепостных стен и спускался в жилые кварталы. Но факт ранения Астарты каким-то магом-недоучкой был показательным. Парня сгубила самоуверенность и опьянила важность задания. «Пятнадцатый Лорд… Гаррток… не ужели ты хотел меня убить? Или ты послал щенка выведать мои секреты?» Не переставая гладить по голове ученицу, Лорд размышлял. Затем, решив, что гадать на кошачьих когтях[4], смысла нет, подозвал одну из служанок, из тех, что наводили порядок, и передал ей свою ученицу с указанием: «Успокоить, привести в порядок, и уложить спать. Головой отвечаешь…» и растаял в воздухе.

Вивисекторы, которых приютил в своей крепости Лорд, были мужами от науки. И двигали вперед светлое дело врачевания. Но слишком рьяно и фанатично. Их было двое, уже почтенного возраста… прямо скажем двое старых, избитых жизнью и проеденных молью, больных на голову ученых. Они даже внешне были похожи: оба худые и невысокие, с абсолютно лысыми макушками, обрамленными седыми патлами, в вечно испачканных различными реактивами халатах. У обоих нездоровый блеск в глазах. Их даже звали похоже: Беррам и Итрам. А вот лаборатория, куда переместился Аэрис, и куда несли тело шпиона-неудачника, блистала стерильной чистотой. По настоянию ученых в нее были проведены отдельные каналы, снабжавшие место будничного труда гениев водой, воздухом, а также отдельная канализация под отходы… производства. Умирающего поместили на операционный стол.

— Итак, приступим… коллега, удалите волосы с головы подопытного, пожалуйста, — Берам натянул черные перчатки и взялся за нож. Срезая с парня одежду и насвистывая нелепый мотивчик, ученый пристально рассматривал оголявшиеся участки кожи в поисках каких-либо татуировок и отличительных знаков. Его напарник, позвенев склянками в шкафу, извлек на свет стеклянный сосуд с прозрачной жидкостью внутри. Взболтав емкость, ученый начал экономно пропитывать бурную шевелюру Рукиза. Затем, вернув на место сосуд, Итрам достал из кармана фартука бритву и быстрыми точными движениями стал снимать волосы с головы несостоявшегося ученика. Лорд внимательно смотрел за их действиями. Неожиданно он рывком приблизился к столу, приложив пальцы к свежеобритой голове. Пленник что-то промычал, когда Лорд сильно надавил на его череп, впившись в кожу головы весьма острыми ногтями. Потекла кровь, исходящая дымом. На лысой макушке пленника засверкала сетка линий — клеймо ученичества. И это клеймо не принадлежало Лорду Гарртоку.

— Интересная комедия… заставьте его говорить. Мне нужно подумать, — и Аэрис сделал шаг в появившийся портал.

Сначала с негодованием Лорда познакомилась древняя ваза какой-то империи какого-то века — оставшийся на ее месте сгусток… материала сам по себе теперь представлял произведение авангардного искусства. Потом пришла очередь книжного стеллажа, слава всем Богам, пустого. Тайный кабинет Лорда переживал стихийное бедствие со стойкостью замагиченного на века камня. Интерьер все беднел и беднел, пока маг не успокоился, выпустив первоначальное раздражение. Легкий пасс рукой и обстановка, восстав из щепок, обрывков и осколков, сложилась в приличного вида кабинет.

— Как наверно было несладко твоим любовницам, мой милый, — раздался доверительный женский шепоток из темного угла кабинета.

— Только в моменты, когда оказывалось, что они шпионят против меня, — буркнул маг, скидывая с головы капюшон. Тьма под ним мгновенно рассеялась легкой дымкой, явив растрепанные темные волосы, покрытое сложной татуировкой загорелое скуластое лицо с длинным, но аккуратным носом, и аккуратной же бородкой.

— О, да, — мелодичный смех пронесся по комнате, звуча из каждой мало-мальски заметной тени.

— Хватит, Айшья. Вылези на свет, — с усталостью в голосе произнес Аэрис, усаживаясь в кресло и с кряхтеньем протягивая ноги.

— Как пожелает великий маг, — из воздуха сформировался полупрозрачный женский силуэт. Призрак.

— Ты приглядываешь за девочкой?

— Да, мой повелитель, — не-мертвая утвердительно кивнула.

— Значит, ты знаешь, что конкретно произошло в моем доме? — маг закрутил пальцами воздух, формируя в ладони маленький смерч.

— Нет, господин… — призрак растворился в воздухе, в попытке укрыться от взгляда Лорда.

— Почему? — Аэрис прикрыл глаза, но из-под век все равно разлилось фиолетовое свечение — признак закипающего гнева.

— Комната вашей ученицы была закрыта для меня… мой Лорд, — тихий голосок донесся откуда-то издалека. Аэрис с хрустом смял смерч в комок, превращая воздух в лед. Ледяные крошки осыпались на дорогой ковер из одного мелкого княжества, расположенного на южной границе Империи.

Маг зарычал. То, что случилось сегодня ночью, было наглой пощечиной. Из ниоткуда. Знак, проявившийся на бритой голове мальчишки, не мог существовать. Аэрис лично приложил к этому руку...

[1] В данном случае это воины служащие и живущие ради своего нанимателя.

[2] Виварий (vivarium, от лат. vivus — «живой»), помещение для содержания (иногда и разведения) животных, преимущественно лабораторных.

[3] Вивисекция (от лат. vivus — живой и sectio — рассекание, дословно — резать по живому, живосечение) — все эксперименты на живых животных, связанные с хирургическим, химическим или иным насильственным вмешательством в организм живого животного или воздействием на него, зачастую без обезболивания, для изучения анатомо-физиологического строения и функций организма животного, отработки профессиональных навыков студентов, медиков, ветеринаров, биологов, апробации новых методов хирургического лечения, изучения действия лекарств, веществ, промышленных химических соединений и т.д., с целью переноса полученных данных на человека.

[4] Распространенная форма гадания в Хараганском герцогстве.