ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кравчик очнулся и почувствовал, что лежит на спине. Под ним была влажная трава, а перед глазами пасмурное небо. Вдали надвигались чёрные дождевые облака. Парень лежал неподвижно, почти не ощущая самого себя. Ничего не тревожило ни тело, ни душу молодого человека. Ему казалось, что он лежит на этом лугу уже года два, словно какое-то растение, которое не в силах встать и уйти. Умиротворение расслабляло и ощущал он беззаботность. «Наверное, я мёртв», — подумал юноша. Эта мысль первой посетила его. Тело было словно онемевшее от долгого отсутствия движения, но стоило ему сделать небольшое усилие и чуть пошевелить рукой, как по всему организму, словно отравляющий яд, промчался электрический импульс. И когда этот импульс достиг его головы, на парня нахлынула волна воспоминаний. Метро, Самура… «Самура!» — вздрогнул Кравчик. Он резко вскочил и стал оглядываться по сторонам. Вокруг была широченная зелёная равнина изрезанная холмами и усеянная ромашками. Тёмно-зелёные травы застилали всё вокруг. Тяжёлый воздух ударил парня в грудь. Казалось, он не вдохнул его, а проглотил. Запах травы и полевых цветов был повсюду. Всё вокруг зашевелилось и ожило. Подул ветер и зазвучали сотни мелких шумов. Мир вокруг ожил и начал существовать сам по себе, не обращая внимания ни на кого.

Юноша, встряхивая волосы и протирая глаза, сделал пару шагов. Голова его тут же закружилась и перед глазами начало темнеть. Он почувствовал, что силы уходят прочь. Захотелось упасть, но предприняв усилие, молодой человек удержался и не дал себе провалиться в обморок. Сознание его было мутным и расплывчатым, однако постепенно оно начало приходить в себя, борясь со слабостью организма.

— Самура, — пробормотал он.

Но девушки не было видно. «Где же она, неужели я один?» — испуганно подумал парень и громко закричал:

— Самура!

Но лишь лёгкий прохладный ветерок подул ему в ответ. Кравчика охватил внезапный страх одиночества и сделалось ему горько. «Так, возьми себя в руки, — попытался успокоить он самого себя, — вокруг равнина, ромашки. Наверное, я загородом. Как же я сюда попал?» Он машинально потянулся в карман и достал мобильный телефон, потом расстроенный спрятал его назад, ведь связи не было. «Что за глухомань» — злясь, подумал молодой человек. Оглядываясь по сторонам он, просто побрёл по тёмно-зелёной равнине в надежде найти ответы на внезапно свалившиеся вопросы. Вокруг всё было каким-то необычным. Тяжёлый воздух давил на лёгкие, природа продолжала откровенно и бесстыдно существовать. Вместе с этим в этом бескрайнем поле цветов и трав мистическим образом чувствовалась пустота и одиночество.

Кравчик шёл вперёд и вперёд, под ногами слышался шелест травы, яркие цветы одуванчиков мялись от его неуклюжих шагов. Стараясь идти прямо, чтобы не начать движение по кругу, молодой человек взобрался на холм. И тут его взору предстало невероятное. В сером небе летели два существа. Они были похожи на гигантских бабочек, которые не спеша и величественно размахивали огромными разноцветными крыльями. И этот размах был колоссален! Где-то метров десять, а может и больше. Парень замер, не в силах понять увиденных фантастических созданий. Существа, напоминающие насекомых, летели прямо над ним. Их тени, ползущие по поверхности земли, приближались всё ближе. Молодого человека охватил неистовый ужас. Сломя голову он побежал прочь. Вокруг не было видно ни одного дерева, за которым можно было бы укрыться, поэтому парень бежал, не останавливаясь и не оглядываясь, пока усталость не сразила его и он не свалился от изнеможения и боли в груди. Смотреть назад юноша не хотел, однако решившись, всё же обернулся. Странные существа исчезли так же внезапно, как и нагрянули. «Что это было?» — испуганно подумал парень. Он задыхался, пытаясь изо всех сил надышаться плотным воздухом, который расползался повсюду и по-прежнему продолжал давить на грудь.

Молодой человек панически огляделся по сторонам. Всё вокруг было другим, он чувствовал, что находится в очень странном месте, но даже не мог предположить где. «Метро, свет, это последнее, что я помню», — с горестью сказал он сам себе. С трудом отдышавшись, юноша поднялся в полный рост и снова зашагал. Он опасался, что странные существа могут появиться вновь, поэтому пытался уйти как можно дальше от места, где те летали. «Может я в бреду. Бывает же такое? — подумал он про себя. — Нужно увидеть дома, дороги, хоть что-то, что напомнит о цивилизации, о людях», — сказал парень сам себе и ускорил шаг. Он вглядывался вдаль в надежде увидеть хоть какие-то признаки присутствия человека, но каждый раз, поднимаясь на холм, перед его глазами оказывался другого холма. В голове стали проноситься воспоминания. Он вспомнил, как учился на экономиста в одном не очень престижном университете, как игнорировал все обязательные для успешной учёбы, но скучные для него дисциплины, как познакомился с Самурой. Шок от увиденных летающих существ постепенно стал проходить и душа парня успокоилась.

Вокруг уже начинало темнеть. Пасмурная погода становилась всё мрачней, как неожиданно на тёмно-синем горизонте появилось чёрное пятно, на фоне которого мерцал свет. Юноша изо всех сил напряг зрение и мысленно воскликнул: «Это же дом и судя по свету, там кто-то обитает». Он невероятно обрадовался. Окружающий мир показалось ему не столь странным и зловещим. Кравчик с улыбкой зашагал по направлению к признакам цивилизации. «Интересно, в какую историю я вляпался? — рассуждал он. — Может, поехал за город с друзьями, отравился чем-то, начались злые галлюцинации…»

Становилось всё темней и темней, запахи луга и скрежет сверчков стали усиливаться. Атмосфера успокаивала и парень расслабился. Он сбавил шаг и даже захотел спать. «Соберись!» — сказал он себе и откинув расслабляющие мысли, решительно зашагал по направлению к дому. Как оказалось, он был не так далеко от цели, как показалось изначально. Молодой человек вскоре увидел очертания дома вблизи. Увиденное поразило его. Строение был очень странным, по крайней мере, по сравнению с теми строениями, которые видел Кравчик. Своим очертанием дом напоминал огромный гриб! Но удивление тут же прошло. «Ох уж эти современные архитекторы. Самура к слову их любила, ей бы понравился этот шедевр», — с ухмылкой подумал юноша.

Дом-гриб состоял из двух этажей. На крыше торчала труба, из которой валил густой дым. Фасад дома был приятно ухожен. Вокруг тянулась белая деревянная изгородь. Кравчик подошёл к забору и остановился возле калитки. Он попытался заглянуть в окна, но занавески помешали сделать это. В доме были все признаки жизни. Из окон шёл приятный запах жареного мяса, можно было расслышать слабые голоса. Юноша почувствовал тепло и уют, все его сомнения по поводу странности окружающего мира рассеялись. Он легонько приоткрыл калитку, оглядываясь, нет ли во дворе злой собаки. К счастью, её не оказалось. Обрадованный этим фактом, парень прошёл через дворик и постучал в дверь. На стук откликнулся мужской, старческий голос:

— Кого там ещё принесло?

— Хватит грубить, лучше иди и открой — раздался другой, женский голос

Юноша откашлялся, подбирая в уме нужные слова для объяснения, кто он и откуда. Через пару минут на пороге стоял маленький старик в колпаке. К радости молодого человека, он не был похож ни на какого монстра. Простой старик, каких полным-полно на белом свете.

— Кто вы? — щурясь, спросил дед.

— Я студент, — растерянно пробормотал Кравчик.

— Какой ещё студент, все студенты на войне, — злобно проворчал в ответ старик.

Парень принял его слова за шутку.

— Я заблудился, не подскажете, как до Москвы добраться? — вежливо продолжал он.

— Ты, что, с луны свалился или контуженный? — кряхтя, спросил старик.

— Да нет, — неуверенно начал мямлить парень.

— А может, ты лазутчик ведьмы?

От странных вопросов молодой человек растерялся и не знал, что ответить. Вокруг снова всё стало странным и необычным.

— Нет, я не местный, — проговорил он первое, что пришло ему в голову.

— Откуда ты? — продолжал допытываться старик.

— Ну, хватит тебе, пусти его на порог, как ты к гостю относишься, — вмешалась старушка, которая, судя по всему, была его женой. — Молодой человек, не слушайте его. Ему везде шпионы ведьмы мерещатся. Ну, заходите же, заходите!

Кравчик, не понимая ровным счётом ничего, шагнул в дом.

— Мы всего лишь тёмные фермеры, не обижайтесь на нас. Присаживайтесь, сейчас принесу чай, — сказала приветливая бабушка.

Юноша замешкался, но всё же прошёл в гостиную и сел на мягкий клетчатый диван. Интерьер дома был каким-то старомодным. Что-то похожее парень видел на картинах девятнадцатого века. Это насторожило его.

Старик сел в кресло напротив и молча, уставился на неожиданного гостя, подозрительно всматриваясь в него, по-видимому, пытаясь разглядеть шпиона. Молодому человеку стало неловко от молчания, поэтому он заговорил:

— Простите, вы говорили о войне. Я что-то пропустил? С кем мы воюем, с США?

— Ты из Карлпакии? — резко спросил старик, тыча указательным пальцем, и повторил. — Я спрашиваю тебя, ты из Карлпакии?!

— Да, — испуганно и наугад ответил парень.

— Всё ясно, я к вашим хорошо отношусь. Ну, парень, не слышать о войне, это уже слишком. Ты, наверное, с гор спустился?

— Да…

— Всё ясно. Тогда признавайся, что тебя привило к нам?

— Я ищу одну девушку, её зовут Самура — честно ответил Кравчик.

— Ха! Я так и думал. Что может делать карлпакиец за тысячи километров от дома, как не искать девушку. Помнится, я был в твоём возрасте…

— Так вы её не видели? — нетерпеливо перебил молодой человек.

— Нет. С таким странным именем девушку я точно бы запомнил. Однако ты смелый я тебе скажу. Очень смелый! Искать девушку сейчас, когда идёт война, дело хлопотное и неблагодарное. Ведь все же документы потерялись. Одна ведьма знает всё. Она всё знает. Эта стерва та ещё. Ууу…

— А с кем вы воюете?

— С этой проклятой ведьмой и воюем, уже как две зимы. Генерал Корнели пообещал разбить врага за два с половиной месяца. Ха! Уже до столицы их пустили. Фронт совсем близко отсюда. Ещё немного, и всё кончится. Вот она тогда и за вашу Карлпакию примется.

Юноша почувствовал, что его голова сейчас взорвётся от необычности всего того, что говорил дед, но всё-таки совладал с собой.

— А из-за чего эта война? — ничего не понимая, спросил парень.

— Ведьма решила сделать людей счастливыми с помощью своего колдовства. Вот только их забыла спросить.

До этого момента Кравчик думал, что слово «ведьма» в устах старика это бранное словечко в адрес кого-то там, однако судя по всему, некая ведьма существовала всерьёз.

— Колдовства, она колдует? — сам не зная почему, поинтересовался молодой человек.

Похоже, он вошёл в русло бредового для него разговора.

— Да, чёрт её возьми. Силе её нет предела. Только она найдёт твою девушку среди всего этого хаоса. Ха-ха! За два с половиной месяца выиграть войну…Чёртовы вояки! — дед возмущённо захлопал рукой по колену.

— А вот и чай, — вмешалась показавшаяся с подносом бабушка.

Её улыбка была подстать чайному сервизу. Происходящие начинало выглядеть немного зловеще.

— Спасибо, — через силу улыбнувшись бабушке, сказал Кравчик.

Он молча стал пить чай. Напиток оказался очень вкусным. В доме было тепло и уютно, но непонятность разговоров угнетала душу парня. «Нужно как-то узнать, где я нахожусь», — подумал он. На минуту парень задумался и уже захотел рассказать про гигантских бабочек, но не решился. В памяти у него всплыл случай в метро. Странный мир вокруг стал казаться ещё странней.

— А куда ты будешь держать путь? — вдруг спросила старушка.

— Наверное, в столицу — почему-то ответил молодой человек.

— Ужасное место и ещё вдобавок на осадном положении. Мой тебе совет. Иди-ка ты домой, — качая головой, посоветовала бабушка.

— Не могу. Ведь я был не один, а с девушкой. Только вот она потерялась, надо её найти, — серьёзно проговорил парень.

— Вот настоящий мужчина. Ха-ха! — засмеялся дед

— Да оставь ты его в покое и пей чай, — недовольно проговорила бабушка в адрес дедушки.

Юноша, не понимая, что происходит с этими людьми, нервно опустошил чашку вкусного напитка. Он был шокирован рассказом старика и погрузился в некий ступор и недоумение. Пытаясь понять услышанное, он окончательно запутался в мыслях. Вдруг раздался необычный нарастающий звук. Что-то гудело в небе над домом. Гул постепенно становился всё громче и громче.

— Гроза собирается — успокаивающим голосом сказала бабушка.

Но Кравчик не успокоился. Он почувствовал какую-то опасность. Всё его тело словно кричало: «Беги, беги!» Это было необычное чувство, до этого парень никогда не ощущал ничего подобного.

— Эй ты, парень! Сходи, посмотри, что там гудит — властно приказал старик.

Юноша был рад выполнить эту просьбу. Вскочив с дивана, ни минуты не медля, он выбежал во двор. Кравчик поднял голову, глазами ища источник нарастающего гула.

Ещё не совсем стемнело, так что небо возле горизонта подсвечивалось светом закатного солнца. Благодаря этому было отчётливо заметно, как по воздуху ползёт нечто огромное. Молодой человек с трудом, но всё же разглядел, что это нечто было похоже на дирижабль. Правда, он никогда не видел дирижабль в жизни, но зато видел их на экране. Этого вполне хватило, чтобы опознать объект.

Воздушный аппарат зловеще и очень быстро летел прямо на него. У парня сработал инстинкт самосохранения. В испуге и ужасе он выбежал через калитку и помчался без оглядки по высокой траве прочь от дома-гриба, прочь от странных хозяев. Невиданный страх гнал его в неизвестном направлении. Парень бежал так быстро, как не бегал никогда раньше. Отбежав метров на сто, он всё же остановился и тяжело дыша, оглянулся назад. Непонятный дирижабль всё плыл по небу, но тут внезапно нос его засветился разноцветными огнями, после чего оттуда выскочил огненный шар. Этот необычно сверкающий шар, светясь и переливаясь электрическими вспышками, пролетел со скоростью молнии и врезался в несчастный дом-гриб. В ту же секунду, словно гром, раздался мощный взрыв, осветивший всё вокруг огненным столбом огромного пламени. Дом, словно игрушечный, моментально разорвало на сотни мельчайших кусочков. Как говорится, в щепки.

Мощная взрывная волна покатилась на парня и сбила его с ног. Он, словно соломенный, подкосившись, упал на спину. Густая трава смягчила падение. Кравчик с трудом поднялся с земли и увидел, что вокруг всё освещено заревом огромного пожара. В свете полыхающего огня было видно, что дирижабль повис и не двигается с места. В следующее мгновение он выпустил десятки тросов с чёрными предметами на концах. Эти тросы, словно щупальца, дотянулись до земли, опуская на неё те самые непонятные предметы.

Юноша смотрел на происходящее, не зная, что делать дальше. Он был в шоке и его ум отказывался соображать. Однако, приглядевшись, он заметил, что опустившиеся предметы поднимаются в полный рост и как люди, идут в его сторону. В зареве пожара они действительно походили на людей, но были крупней и шире. Их силуэты невозможно было разглядеть подробно, но становилось понятно, что это нечто ужасное. Парень вновь бросился бежать. Увиденное зрелище не укладывалось в голове, страх всецело овладел им. Существа, похожие на людей, внезапно ускорились в движении и погнались за беглецом. Испуганный до небывалого ужаса молодой человек изо всех сил понёсся по ночной равнине. В это момент он наверняка побил олимпийский рекорд по бегу.

Всё это было похоже на ночной кошмар. Парень чувствовал, как зловещие создания нагоняют его. Молодой человек обернулся и тут безумный кошмар охватил его душу целиком. Ведь один из преследователей бежал всего на расстоянии нескольких шагов. И самое ужасное было то, что на его башке был отчётливо виден красный глаз-лампочка. Кравчик понял, что его преследователь есть механическое подобие человека, робот из железа и проводов.

Механическое существо, протягивая свои длинные руки, изо всех сил пыталось схватить несчастного. Подгоняемый испугом, парень побежал ещё быстрей, но долго так продолжаться не могло. Его нога налетела на камень, и он с разбега плюхнулся на мокрую траву. Механизм завис над ним, тараща свой красный глаз. Юноша зажмурился, прикрывая лицо руками в ожидании нападения, но внезапно раздался громкий хлопок. Что-то просвистело над ним и разорвавшись, угодило в робота. Полетели искры, механический человек рухнул на землю. Остальные начали стрелять. Кто-то неизвестный с холма, стрелял в ответ. Кравчик не видел ничего, кроме ярких полос от светящихся пуль, которые проносились над его головой. Он уткнулся, стараясь зарыться поглубже в траву.

Странный бой продолжался недолго и вскоре всё затихло. Парень лежал в глубокой траве, не зная, кто же всё-таки победил в перестрелке. Вдруг неожиданно юноша увидел, что какой-то человек стоит прямо над ним и орёт ему в ухо:

— Эй, вставай! Парень, ты оглох от взрыва, но не волнуйся, это пройдёт!

Кравчик ничего не слышал. Он резко вскочил на обе ноги, но у него закружилась голова и он, не удержавшись, упал, потеряв сознание.

Очнулся парень, лёжа на кожаном сидении. Его первой мыслью было то, что, наверное, всё произошедшие было страшным, необычным сном. Ведь вокруг сверкало утро, светило яркое солнце и ничего не напоминало о ночных происшествиях. Молодой человек обнаружил, что слышит шум работы автомобильного двигателя. Значит, глухота прошла или её вообще не было?

Оглядевшись вокруг, Кравчик увидел, что напротив него, на противоположном сидении, сидит военный. Вместе они ехали в кузове небольшого открытого грузовичка. Машину сильно трясло по ухабистой дороге. Спереди и сзади также тряслись маленькие грузовички, наполненные солдатами. Военный, сидящий напротив, был одет в светло-синий китель с золотыми погонами и золотыми пуговицами, красные штаны и высокие кирзовые сапоги. На лице его гордо смотрелись небольшие усы с закрученными кверху концами. Форма военного напоминала форму конца девятнадцатого, начала двадцатого века. Увидев всё это, Кравчик понял, что странные события продолжаются и конца бедам, свалившимся на него, нет.

— Где я? — испуганно спросил он, трогая гудящую голову.

— Тебе что память отшибло? — с усмешкой вопросом на вопрос ответил военный.

Голос прозвучал приглушённо. Судя по всему, глухота прошла не полностью, а двигатель было слышно хорошо только потому, что он тарахтел уж слишком громко.

«Всё-таки это был не сон» — досадно подумал парень. Он вспомнил всё-то невероятное, что с ним произошло и побледнел. Нужно было выкручиваться.

— С памятью у меня всё нормально, просто я не здешний. Я из далёкой Карл…паки — с трудом вспоминая экзотическое название, сказал молодой человек.

— Из Карлпакии?! Вот уж не думал. Хотя, наверное, мне следовало догадаться об этом по твоей странной одежде. Как тебя сюда занесло парень? — удивлённо спросил военный.

Юноша настороженно посмотрел в его сторону. Вдруг внезапно на него накатила тошнота.

— Я ищу одного человека — ответил он

Военный промолчал. Между Кравчиком и ним, заклёпками к полу был прикручен штатив, на котором крепилось небольшое орудие.

— Если бы не эта малютка, тебе бы пришлось несладко — вдруг заявил военный и стукнул ногой по штативу.

— Моё имя Кравчик. Спасибо за спасение. Правда я не знаю, от кого вы меня спасли и что у вас тут за война такая… — через силу улыбаясь и пересиливая тошноту, сказал парень.

В это мгновение машина подпрыгнула, проезжая дорожную кочку.

— Не стоит. Конечно, странно, что ещё есть люди, которые не слышали о войне. Ну да ладно, у вас же там глухомань, бывал как-то в молодости. Так вот слушай. Мы, армия Объединённых Провинций, благодарны вашему правительству за поставки. Но моё личное мнение, что вам не удастся отсидеться. Ведьма сильна. Кстати, я забыл представиться, капитан Музыка — завернул военный.

— Очень приятно, но скажите, эти, что гнались за мной, кто они?

— Солдаты ведьмы. Мы, шестой механизированный эскадрон, засекли их ещё вчера вечером. Совсем обнаглели. Так далеко от фронта вылазки делают. И что им нужно, в толк не возьму. Шарят здесь, как будто ищут что-то или кого-то.

— Они роботы?

— Извини, я не понимаю карлпакский язык.

— Ну, я имею в виду, они искусственные механизмы?

— Да, парень. Это проклятая магия ведьмы делает такое, что наши учёные потом головы ломают. Так кого ты там ищешь?

— Одну девушку. Её зовут Самура. Она должна быть где-то поблизости, в этом районе, — почему-то предположил парень.

Услышав слова молодого человека о девушке, лицо военного засветилось широкой улыбкой. Наверное, в этот момент он вспомнил молодость.

— К сожалению, не слышал о такой девице. Зато знаю того, кто точно слышал. Ты славный малый, и я помогу тебе. У меня товарищ в разведке, может, он поможет. Мы как раз едем в расположение штаба корпуса, там его и встретим.

Юноша постепенно начал понимать происходящее вокруг, хотя верилось во всё это с трудом. Ему вдруг стало страшно. Он вспомнил слова старика о лазутчиках, а военным он не очень-то доверял.

— А вы не боитесь, что я могу быть шпионом? — напрямую выложил парень.

— Брось, людей с той стороны я сразу распознаю. Ведьма делает всех счастливыми, а ты не похож на счастливого человека. Это сложно объяснить, многие наши бежали на ту сторону. Поверь мне, человека ведьмы я сразу узнаю… — криво усмехаясь, ответил капитан.

Кравчик промолчал. Он пытался собраться с мыслями и привести в порядок весь тот хаос, который царил у него в голове. Внезапно парень вспомнил про тех стариков, что остались в сгоревшем доме. Ему сделалось горестно и печально. Он понял, что был на волосок от гибели, однако чувство самосохранения спасло его. Ему было жалко пожилую пару, оставшуюся в доме, но почему-то на душе вдруг начало становиться веселей. Это случилось потому, что в глубине души он всё-таки был рад тому, что выжил и что не ему, а кому-то другому не повезло больше. Без сомнения, радость была именно от этих чувств. Стыдясь этого, он покраснел. Капитан больше не задавал вопросов. Он как будто впал в глубокое раздумье. Так они и ехали молча. Двигатели грузовиков продолжали надрываться, везя людей по извилистой дороге.

Прошло несколько часов. Незваный гость этого мира любовался загадочной природой из кузова грузовика. Вокруг растянулись бескрайние луга и лишь изредка попадались небольшие рощицы деревьев. Они смотрелись, словно островки в бескрайнем океане степной травы. В загадочной стране была весна, всё цвело и благоухало. Дул прохладный ветерок, так что моментами становилось совсем холодно, но яркое солнце старательно пекло, не давая тем, кто находился под его лучами, замёрзнуть. «Странно, — подумал юноша, — ведь до случая в метро была осень» Но эта странность была самой невинной по сравнению с теми, что свалились на его плечи. И тут ему пришла в голову мысль о том, что бывает пора, когда осень и весна схоже по температуре.

Вскоре на дороге стали попадаться гружёные повозки в сопровождении солдат в синих мундирах. Грузовичок, в котором ехал парень, легко обгонял их. Те недовольно махали руками, оставаясь в облаке пыли. Глядя на бескрайние луга, Кравчик стал замечать одиноко стоящие заброшенные дома. Они были округлой формы, из тёмно-красного кирпича, конечно, не такие странные, как дом-гриб, но всё же необычные.

— Приближаемся к линии фронта — пояснил капитан.

Тарахтя, грузовичок полз по длинной и пыльной дороге. Вокруг росли бледные степные травы, не было ни птиц, ни зверей. Зато домов становилось всё больше и больше. Вскоре колонна грузовиков шестого механизированного эскадрона въехала в небольшой городок. Кравчик увидел мятую табличку с надписью «г. Проны», далее разворачивался ужасающий пейзаж. Почти все дома в городе были разрушены. В уцелевших окнах виднелись чёрные следы от пожаров. Всюду валялись груды раскрошенных кирпичей. Похоже, город неоднократно бомбили и его жителям выпало немало горя и страдания. Колючая проволока и мешки с песком перегораживали улицы. Нигде не было видно мирных жителей, только измученные военные, в грязных мундирах, стояли небольшими кучками и говорили о чём-то своём.

Колонна машин, объезжая завалы, промчалась по главной и опустошённой улице. Завернув за поворот, военные грузовики остановились возле неприметного, низкого здания из красного кирпича. В отличие от других, оно было целым, по-видимому, из-за толщины стен и невиданной удачи. Вокруг в воздухе стоял запах хлора. Этот неуместный запах удивил парня, но спрашивать о причинах его появления ему не хотелось.

— Приехали! — крикнул громким голосом капитан.

Услышав это, солдаты попрыгали со своих машин и построились в строй. Среди всего этого парада Кравчик чувствовал себя лишним и потерянным. Он медленно слез с грузовика и встал в сторонке. Его голова по-прежнему трещала от боли, звуки слышались неразборчиво. Капитан Музыка начал отдавать приказания, как говорится, налево и направо. Судя по всему, он был большим командиром небольшой армии. Вдруг внимание парня привлёк человек, выбегающий из низкого кирпичного здания. Это тоже был офицер, только в очках и с блокнотом. Он, подбежав к капитану и отдав честь, стал о чём-то с ним беседовать.

Молодой человек не знал, что ему делать и как поступать. Он тупо таращился на окружающих и ждал, терзаясь вопросами. Всё это напоминало бред наркотического дурмана. Парень вспомнил документальный фильм, который крутили по мистическому каналу телевидения. «Наверное, я попал в параллельный мир или будущее, — подумал он, — хотя нет, какое это будущее, скорей похоже на прошлое»

От этих мыслей юноше сделалось ещё хуже, перестало хватать воздуха, а на лице выступил пот. Тут капитан Музыка прервал мучительные размышления парня, подойдя к нему и громко прокричав почти в ухо:

— Твоим делом я займусь позже. Сейчас у нас совещание в штабе, так что тебе придётся подождать.

Парень вздрогнул от неожиданной громкости и одобрительно несколько раз кивнул.

— Понимаешь, совещание штука секретная, — с усмешкой продолжал Музыка, — поэтому, пока можешь подождать в приёмной штаба.

— Хорошо, — хмуря брови, ответил молодой человек.

— Не переживай, найдём мы твою девчонку — сказал, улыбаясь, капитан и хлопнул Кравчика по плечу так, что тот аж прогнулся.

В хорошем настроении капитан удалился в штаб. Молодой человек растерянно побрёл следом за ним. Зайдя в ту самую приёмную, где его просили подождать, он очутился в квадратной комнатушке с низким потолком. Возле стены, в ряд, стояло несколько стульев. Присев на один из них, юноша погрузился в грустные размышления.

Таким вот образом ему пришлось просидеть несколько часов. Это постепенно начало надоедать парню. К тому же деревянный стул был ужасно неудобен. Головная боль постепенно прошла и даже появилась временная бодрость, но неопределённость продолжала по-прежнему угнетать. Молодой человек уже несколько часов от скуки пялился на патриотический плакат, висевший на стене. На нём был изображён крадущийся чёрный силуэт и солдат, заслоняющий от него женщину с ребёнком. Внизу была надпись «Защитим отечество!»

Вдруг в приёмную с шумом вошёл человек. Громко топая ногами, он направился к небольшому столику, стоявшему возле стены. Это был худощавый секретарь, похожий скорей на библиотекаря, нежели на военного. Возможно, в гражданской жизни он и был библиотекарем. Старый клерк в военной форме сел за небольшой стол и достал какую-то тетрадь с записями.

— Странно ты одет — хриплым голосом бросил он в адрес Кравчика.

Парень посмотрел на себя. На нём была ветровка, свитер, джинсы и кроссовки. Подобная одежда явно не вписывалась в окружающий антураж начала двадцатого века.

— Иностранец?

— Да, — ответил юноша.

— Да уж, иностранцы у нас редкость, а в этом городе и подавно…

Молодому человеку хотелось хоть с кем-то поговорить. Он желал узнать как можно больше о происходящих вокруг вещах.

— Я из глуши, расскажите мне про вашу войну, про ведьму. Откуда она взялась, кто такая? — спросил парень.

Пожилой секретарь, часами сидевший в одиночестве, видимо тоже был рад поговорить, поэтому он с удовольствием начал свой рассказ.

— Ну, ведьма появилась несколько лет тому назад, никто не знает откуда. Она захватила власть в соседнем государстве. Там начались преобразования, — секретарь прервался, кашляя в сторону, — ведьма с помощью наркотиков делала людей счастливыми, вот. Они получили бесплатно всё; еду, рок-музыку, алкоголь. Вскоре ведьма решила сделать счастливым весь мир. Началась война. Страны исчезали одна за другой, пока на её пути не встало государство Объединённых Провинций. У ведьмы, конечно, технологии посильней, но мы тоже многого стоим, не сдаёмся. Война идёт уже долго, почти вся страна захвачена, осталось не много, но мы победим!

Юноша выслушал его рассказ с большим любопытством.

— А кто эта ведьма? — поинтересовался он.

— Никто этого не знает, зато она сама всё знает. Разведка у них что надо, — прокряхтел секретарь, поправляя очки.

В этот момент Кравчику пришла мысль о том, что надо отправиться к этой самой ведьме, рассказать ей о случившемся и попросить помочь. «Если она и впрямь настолько могущественна, то пускай поможет мне найти Самуру и вернуться домой, — подумал он. — Нужно только как-то добраться до неё. Хотя, это будет очень рискованно. Здесь же идёт война, меня могут просто убить»

Секретарь тем временем перешёл к рассказу о своей нелёгкой судьбе, о маленьком жаловании и о тех унижения, которые он терпит. Разговор прервал капитан Музыка. Он вышел из комнаты, где закончилось военное совещание. Рядом с ним стоял долговязый офицер. Секретарь и Кравчик уставились на вошедших офицеров. Лицо капитана было красным, словно помидор и он заметно нервничал, а вот его спутник, напротив, держался надменно уверенно.

— Это тот иностранец, о котором я говорил, — опустив взгляд, словно от стыда, проговорил капитан.

— Очень приятно, — сказал юноша, не понимая в чём дело и протягивая руку.

Но офицер не пожал её, оставив парня не у дел. Вместо этого он начал говорить:

— Мой друг, капитан, попросил тебе помочь. К сожалению, я не в силах этого сделать. Более того, я считаю, что ты шпион, поэтому я должен тебя арестовать, но капитан утверждает, что ты, узнав о нашей войне, загорелся желанием добровольцем воевать в нашей доблестной армии.

Кравчик растерялся, не зная, что ответить. Он не собирался ни с кем воевать. Ему сделалось нехорошо.

— Дело в том, что у нас по закону военного времени даже при малейшем подозрении в шпионаже положен расстрел! — наглым голосом крикнул долговязый офицер.

— Да брось ты. Я же говорю, он загорелся быть добровольцем, — краснея и волнуясь, сказал капитан. Посмотрев в глаза молодому человеку, он начал кивать, как бы подсказывая дать утвердительный ответ.

Юноша, разглядев подсказки, всецело доверился капитану Музыке. Нерешительным и тихим голосом он ответил:

— Да, я хочу вступить в вашу армию.

— Ну, тогда подозрения сняты, — бросил офицер и развернувшись, пошёл восвояси.

Кравчик был ошарашен. Его душа металась из стороны в сторону, от волнения он весь вспотел. Только вчера утром он мирно сидел на скамье в университете, а теперь его под страхом расстрела гонят в непонятную армию, воевать непонятно с кем и непонятно за что.

— Извини, я не знал, что так получиться, иди в казарму, — растерянно добавил капитан Музыка, после чего тоже ушёл.

Капитану было так стыдно, что он не смотрел парню в глаза. Однако Кравчика это не волновало, он не слышал даже извинений, потому, что всё вокруг было настолько невероятным, что разум его уже отказывался верить в происходящее. Тем временем худой секретарь замер в испуге от услышанного диалога. Его лицо вытянулось и сделалось смешным, словно карикатура. Он тысячу раз пожалел о том, что был так разговорчив с этим незнакомцем и прикусил язык.

Через два часа молодому человеку выдали форму, огромный увесистый карабин, револьвер и рюкзак, в котором лежал противогаз. Старую одежду пришлось отдать, о чём парень сильно пожалел, ведь она ему нравилась. Но поделать он ничего не мог, таковы были правила. Юноша успел взять только мобильный телефон. Остальное сгинуло вместе с вещами.

Батальон, куда записали парня, располагался в этом же городе и был расквартирован в здании старой гостиницы, половина которой лежала в руинах, а другая половина была весьма пригодна для проживания. Парень стоял перед входом в здание, облачённый в форму ополченца из грубой ткани, с карабином на спине и пустотою в душе. В этот миг он решил для себя, что нужно действовать. Умирать на какой-то непонятной войне у него не было ни малейшего желания. Бежать назад было тоже опасно, повсюду военные. «Переду на другую сторону фронта и пойти искать ту самую ведьму, — вдруг решил сам для себя Кравчик. — В крайнем случае, сдамся в плен тем, с кем они воюют. Они меня не тронут, я же иностранец» Правда, о том, как всё это осуществить, парень не имел ни малейшего представления, но зато у него появилась надежда и хоть какое-то подобие плана действий. Утешаясь этим, юноша вошёл в здание гостиницы.

В разбитой и холодной комнатушке одного из номеров, где приказали разместиться Кравчику, обитало ещё трое солдат. Из удобств были только кровать, пара стульев, стол и висел рукомойник. По коридору как приведения бродили солдаты. Среди них не было здоровых лиц. Они были либо старыми, болезненными либо молодыми, бледными. Ведь в батальоне ополчения служили те, кого призывают в последнюю очередь, в основном кому уже за пятьдесят или наоборот очень юные, как Кравчик.

Вокруг было холодно и противно. Парню было не по себе, его одолела сильная грусть, на душе было неспокойно, он чувствовал себя одиноким и потерянным. «За что всё это происходит со мной? Почему свалилось именно на меня?» — с горечью спрашивал он сам себя. Так юноша пролежал несколько часов, пытаясь понять и объять творящиеся вокруг.

— Началось! — завопил вбежавший офицер. — Приказ командира, выдвигаемся в район передовой!

Кравчик вскочил с кровати не сразу. Он, медленно поглядев на остальных, нехотя поднялся и начал обуваться. Парень не служил в армии, поэтому ему были непривычны все эти армейские порядки.

— Неужели наступление? — с придыханием спросил какой-то солдат.

— Да! Пора задать им жару, — с воодушевлением ответил другой.

«Нужно бежать при первой же возможности», — подумал Кравчик. Солдаты вышли во двор гостиницы и медленно стали строиться в шеренги. На лицах были нервные усмешки и волнение, многие курили. Юноша стоял среди всей этой толпы синих бушлатов словно призрак. Через несколько минут ополченцы были построены в колонну и пешим шагом, вдоль дороги, направились к передовой.

Солдаты шли по городу, обходя кирпичные завалы разрушенных зданий. Вокруг продолжало вонять хлоркой. Кравчик спросил идущих рядом мужчин, почему это пахнет хлором. Ему объяснили, что это чистили улицы от осадков газа, сбрасываемого ведьмой. Парень трижды проклял себя за то, что ему не сиделось дома. Постепенно город закончился и разрушенные, обгорелые и хлорированные дома остались позади. Юноша опасался, что сапоги начнут натирать, но к его удивлению, они оказались на редкость мягкими. Так он и шёл, словно баран в отаре, неведомо куда. За все километры, которые прошагал батальон, привал был только два раза. Солдаты вновь брели и брели, благо ветер дул прохладный и давал свежесть телу.

Уставший, идущий по степной дороге, молодой человек вдруг увидел большое количество батарей пушек с толстыми и короткими блестящими стволами. Вокруг них хлопотали, поднося ящики и окапывая позиции, артиллеристы в зелёных мундирах. Иногда, поднимая большие облака дорожной пыли, проносились бронеавтомобили. Всюду было движение. Сотни людей делали какие-то усилия, чтобы в нужный момент обрушить на врага сокрушительный удар. Чем ближе батальон подходил к передовой, тем сильней менялся пейзаж. Вокруг была выжженная земля, перепаханная воронками. Кое-где торчали обугленные стволы деревьев. Внезапно в небе раздалось жужжание, и над головами солдат пронёсся аэроплан. Его появление вызвало ликование среди военных. Они начали махать руками и подбрасывать шапки. Даже офицеры не могли сдержать радости при виде самолёта. Его появление ободрило батальон ополченцев, сделав всех счастливей. Юноша начал делать вид, что тоже радуется, хотя и не мог понять, с чего вдруг такой восторг.

Внезапно раздался крик командира и пыльный батальон построился словно на параде. Кричащий офицер начал произносить пафосную речь. Парень из другого мира стоял в задних рядах и поэтому лица оратора не видел, зато отчётливо слышал его голос, который вещал:

— Джентльмены, сегодня нам предстоит принять участие в важнейшей битве этой войны! Многие из вас скажут, как это мы могли допустить, что враг захватил почти всю нашу страну?! Кто в этом виноват?! И они будут правы! Но помните, сейчас такой момент, когда мы должны прекратить думать о том кто прав и кто виноват! Нам всего лишь надо сделать последнее усилие и погнать врага прочь! И ещё, враг пленных брать не будет. Ведьма посчитала, что все кто ей нужен, уже на её стороне, а мы мусор. Так покажем ей, как опасен бывает мусор! С нами Бог!

Среди солдат раздался одобрительный крик. Слова о том, что пленных брать не будут, огорчили Кравчика. Но он тут же отмахнулся, посчитав это пропагандистской болтовней для поднятия боевого духа. Однако сомнения всё же закрались в его душу.

Засвистел свисток командира. Батальон начал карабкаться на небольшой холм. Поднявшись на него, солдаты заняли позиции в длинном земляном окопе, за которым начиналась обширная, выжженная пустынная полоса. Это была линия фронта. Молодой человек окинул взглядом вражескую сторону и удивился. Небо на той стороне заволокли огромные, чёрные тучи. В их мраке не было видно ничего, словно там была ночь, а у них день. Странное зрелище завораживало и не укладывалось в сознании.

— Колдовство ведьмы, — сказал какой-то солдат, стоявший возле Кравчика.

Холодный ветер дул с той стороны фронта, парня охватил озноб. Волнение его переросло все допустимые пределы, и стал он беспокоен и подавлен. Наверное, то же самое чувствовали первобытные люди при виде стихии. Она так же пугала и будоражила их сознание, заставляя слагать стихи и легенды. «Главное выполнить всё то, что задумал», — подумал юноша из другого мира. Стоя перед стеной темноты, создаваемой огромными тучами и глядя в неведомый мрак, парень осознал: «Самура, она меня ведь даже и не любит, а я готов ради неё на всё. Почему так?» Кравчик почувствовал, что ответ на этот вопрос, он найдёт там, во мраке. Он почему-то решил, что только ведьма сможет ему помочь.

Каждый в земляном окопе думал о своём. Многие курили и не спеша что-то обсуждали. Некоторые просто пялились вдаль, другие пытались шутить. Но внезапно все обратили внимание на то, что тёмные тучи на той стороне стали клубиться и ещё больше чернеть. По окопу заходил взволнованный шёпот. Чёрные облака начинали бурлить, словно в них назревал шторм. Кое-где даже сверкнула молния. Перед всем этим люди казались песчинками, которых вот-вот накроет волна неведомой бури. Вдруг из мрака показался тёмный силуэт и все тут же узнали его. Это был нос знакомого до боли воздушного цеппелина. Летающий монстр выплывал из туч, держа курс прямо на позиции людей. Вслед за ним показались ещё два его собрата. Они медленно ползли в сторону позиций солдат. Людей в окопе охватил неистовый страх и ужас. Многие начали проклинать всё на свете и недовольно кричать в сторону командиров.

— Спокойно, без паники! — заорал какой-то офицер, который оказался в одном окопе с батальоном ополченцев.

— Они из стали? — ужасаясь, спросил Кравчик у стоявшего рядом солдата.

— Да, это творение магии ведьмы — ответил тот.

А тем временем, за спинами ополченцев, офицер продолжал кричать:

— Без паники, у нас есть все средства для борьбы с ними…

Воздушные дирижабли, приближаясь, оставили тёмные облака позади. Теперь, в свете дня, можно было подробно разглядеть детали их конструкции. У них были красивые вытянутые формы, они плыли по воздуху плавно, словно бумажные кораблики по руслу мелкого ручейка. Невероятно грациозные, из чёрной, сверкающей стали, они внушали трепет и восторг. Их полёт происходил вопреки всем законам физики, но он всё же происходил.

Кравчик заворожено и с ужасом смотрел на летящие аппараты. Один из цеппелинов держал курс прямо на окоп, где находился батальон ополченцев. Его нос засверкал, как в тот раз, когда он уничтожал дом-гриб и в тот же момент все поняли, что сейчас произойдёт страшное. Люди в страхе уткнулись в землю. Так оно и случилось. Из передней части воздушного аппарата вылетел огненный шар со сверкающими молниями. Шар пролетел по воздуху над головами солдат, в тот же миг позади, раздался мощный взрыв. Земля задрожала и все, кто был в окопе, зашатались. Некоторые солдаты, охваченные страхом и паникой, попытались вылезти из укрытия и побежать прочь.

— Без паники! — заорал на них офицер и сделал предупредительный выстрел в воздух.

Это подействовало на дрогнувших людей. Никто больше не пытался бежать, все затихли. Кравчик же от великого страха просто онемел. Он словно растворился сам в себе и разум его как будто отсоединился от тела. А тем временим два других дирижабля, развернувшись, плыли в разные стороны. Они тоже открыли стрельбу огненными шарами по позициям армии Объединённых Провинций. Донеслись оглушительные взрывы. Огненные шары воздушных аппаратов били с чудовищной силой. Однако к счастью для людей, стреляли в них нечасто. Между каждым залпом проходило где-то десять минут и минуты эти были ужасными.

Армия провинций не отвечала ни одним выстрелом. Вдруг позади, раздался хлопок, за ним другой, третий. Повернув голову, парень увидел автомобили с такими же небольшими орудиями, которые он уже видел в грузовике, когда ехал со спасшим его капитаном. Они дружно начали стрелять в дирижабль. Десятки снарядов ударили по стальному монстру. Чёрные разрывы окутали цеппелин, но тот по-прежнему продолжал плыть по небу. Казалось, снаряды не наносили ему никакого вреда и ущерба. Кто-то безуспешно пробовал стрелять из карабина. Но дирижабль, словно в отместку назойливым врагам, выстрелил огромным огненным шаром. Со свистом он ударил по позициям стреляющих автомобилей. Вмиг мощный взрыв разметал и уничтожил десяток машин. Но остальные всё равно продолжали стрелять разрывными снарядами, при этом постоянно меняя позиции. Потом раздались громкие залпы крупнокалиберной зенитной артиллерии. Вся огневая мощь обрушилась на один единственный цеппелин и он пошатнулся от мощного сосредоточения огня. Огромный кусок металла откололся от длинного корпуса воздушного корабля и в тот же миг, с грохотом, стальное тело дирижабля разорвало мощным взрывом. Сотни металлических кусков разлетелись в разные стороны. Это было похоже на небывалой мощи фейерверк.

Небо вспыхнуло огнём, солдаты упали на дно окопов, чтобы укрыться от града осколков. Дождь из металла посыпался на землю, но через мгновение всё закончилось и солдаты поднялись в полный рост. Их охватило ликование и восторг. Казавшийся непобедимым монстр был повержен! Но два других дирижабля всё ещё продолжали медленно истреблять всё живое, своим смертоносным оружием. Внезапно раздался жужжащий шум двигателя аэроплана. Кравчик поднял голову и увидел два низколетящих самолёта.

— Ура! — радостно закричали солдаты.

Самолеты, разворачиваясь по дуге, стали заходить на один из цеппелинов. Тот тут же изверг из себя две струи светящихся пулемётных очередей, стремясь, таким образом, не подпустить к себе непрошеных гостей. Самолёты, уклоняясь от града пуль, стали набирать высоту. В этот миг раздалась громкая канонада. Загремели пушки армии Объединённых Провинций, те самые, возле которых хлопотали артиллеристы в зелёных мундирах.

— Готовиться к атаке, надеть противогазы! — заорал офицер.

Кравчик достал из ранца зелёный противогаз и дрожащими руками спешно натянул его на лицо. Через два круглых стеклянных глаза он видел, как снаряды падают на ту сторону фронта. В тёмных тучах возникали вспышки от разрывов. А тем самым временем цеппелины продолжали извергать огненные шары. Один из них разорвался вблизи от окопа с ополченцами. Взрыв был такой силы, что окоп едва не засыпало землёй и все, кто в нём находились, чуть не превратились в погребённых заживо. Всё вокруг закружилось и загремело. Это была настоящая война.

Самолёты кружили вокруг воздушного монстра. Потом, выбрав удачный момент, они отважно пошли на атаку. Первый аэроплан закружился и задымился от прямого попадания пулемёта. Другой аэроплан всё же прорвался сквозь стену пулемётного огня и в крутом пике сбросил фосфорную бомбу прямо на крышу цеппелина. В тот же миг дирижабль объяло огромное пламя, и горящая махина медленно начала сваливаться вниз. Горящий и гудящий воздушный аппарат полз по дуге, пока с грохотом не врезался в землю, поднимая огромный фонтан осколков и разваливаясь на глазах сотен солдат.

Остался ещё один цеппелин, однако по нему уже сосредоточили огонь зенитные орудия и грузовики. Героический самолёт ушёл на аэродром под всеобщие овации и ликование. Теперь юноша понял, почему все так радовались появлению аэроплана.

Среди армии Объединённых Провинций были огромные потери. Дальнобойная артиллерия продолжала артподготовку, а сухопутное сражение ещё не началось. Кравчик замер в ожидании команды, в руках он крепко держал карабин.

Раздался громкий свисток. Юноша не понял, что это сигнал к атаке, однако видя, как все ринулись из окопа, побежал тоже. Выбираясь по покатому склону земляного рва, он немного замешкался. Через два стеклянных глаза противогаза парень видел лишь спину впереди бегущего товарища. Он не знал, куда бежит и зачем, только руки крепко держали оружие, а ноги несли. Его страх куда-то улетучился, о смерти он даже не думал. Парню не верилось в то, что он, вот так вот, может взять и умереть. Слишком долго он жил не испытывая чувства опасности. Смерть ему казалась чем-то далёким и чуждым.

Позади остался цеппелин и безуспешно пытающиеся уничтожить его зенитчики. Толпа солдат бежала и бежала, а враг по ним так и не стрелял. Его вообще нигде не было видно. Впереди была лишь пустота, а вокруг становилось всё темней и темней, ведь солдаты бежали прямо под огромные облака, напущенные ведьмой. Ополченцы оказались в царстве ночи и неизвестности. Вдруг что-то просвистело, бегущий впереди солдат неожиданно упал. В тот же миг юноша услышал треск и быстро лёг на землю. Это было правильным решением, так как светящаяся струя пуль скосила нескольких людей.

— Пулемёт! — раздался чей-то крик.

Кравчик приподнял голову. Впереди, в слабом сумеречном свете, он увидел цилиндр чёрного цвета, из которого торчал ствол и лил поток сверкающих пуль. Рядом доносились стоны раненых. Юноша неуклюже поднял карабин. С трудом прицелившись через глазницу противогаза, он выстрелил в цилиндр. Пуля с искрами отлетела от его чёрной брони. Парень стрелял первый раз в жизни и поэтому делал это неловко.

— Кидайте гранаты! — раздался крик.

— С такого расстояния не добросишь! — послышалось в ответ.

Кругом царила неразбериха и беспорядок. Солдаты прижимались к земле. Смертоносный пулемёт продолжал неустанно строчить. Раздались два взрыва гранат, но пулемёт не замолкал. Доносились неразборчивые крики офицеров, но Кравчик не слушал их. Он лежал, уткнувшись лицом в землю. В этот момент ничто на свете не заставило бы его подняться. Вдруг послышался звук двигателя. Молодой человек всё же чуть-чуть приподнял голову и увидел ползущий рядом бронеавтомобиль. Пулемёт переключил стрельбу на машину, ведь та был крупней и опасней. Однако пули начали безнадёжно отлетать от брони, раскрашенного в цвет охры бронеавтомобиля. На крыше машины была небольшая башенка с коротким орудием, которое аккуратно и точно выпустило снаряд по чёрному цилиндру. Раздался взрыв и пулемёт замолк. От врага остались лишь дымящиеся, раскуроченные обломки. Чёрного цилиндра больше не было, никто не стрелял по наступавшим людям. Солдаты поднялись в полный рост. Кравчик вскочил тоже. Через глазницы противогаза он увидел офицера, подбегающего к бронеавтомобилю, из люка которого выглядывал усатый вояка в круглых очках механика.

— Третий взвод лёгких бронемашин шестого механизированного эскадрона, в последний момент нам приказали поддерживать вас в наступлении! — прокричал усач.

— Будем рады сопровождать вас на этой прогулке, — пошутил лейтенант.

В ответ усач рассмеялся.

— Вперёд, ребята! — раздался голос командира.

Бронеавтомобили затарахтели, солдаты построились в боевые цепи. Вокруг была тишина, только приглушённые взрывы зенитных орудий раздавались позади. Но вдруг, навстречу наступающим шеренгам, словно смертельный дождь, посыпались снаряды. Со свистом они пролетали над головой и разрывались, унося жизни тех, кому повезло меньше. Сердце Кравчика чуть не лопнуло от волнения.

Впереди стали вырисовываться слабые контуры какого-то строения. Это был бункер. Его окружала колючая проволока, снаряды градом летели с его стороны. Бункер был опорным пунктом, который, судя по всему, предстояло штурмовать. Броневики открыли огонь из своих коротких орудий. В ответ бетонное сооружение разразилось десятками пулемётных очередей. В небе засверкали сигнальные ракеты, освещая поле боя и ненадолго делая из ночи день, так что всё вокруг становилось видно во всех деталях. И от этого парню стало ещё страшней и ужасней, ведь стало видно, как навстречу медленно идут механические создания. Короткими очередями светящихся пуль они стреляли по бегущим в атаку солдатам. В ответ бойцы Объединенных Провинций открыли огонь из своих увесистых карабинов. В хаосе и великом бардаке Кравчик заметил, как небольшая группа солдат, бросив оружие и подняв руки, побежала навстречу механическим врагам. Они шли сдаваться, кто-то даже достал белую тряпку и пытался ею махать. Но в ответ посыпались пули и все в одно мгновение были убиты. Эта картина отбила у молодого человека всякое желание сдаваться в плен. Он был в ужасе и отупении, ему захотелось закричать, правда, в противогазе делать это было неудобно.

Поле зияло свежими воронками. Это были последствия недавнего артобстрела. Но, судя по всему, видимых результатов обстрел не дал, ведь бункер был цел и невредим. Кравчик как безумный ринулся за насыпь, за которой уже укрывались несколько солдат. Они вели беспорядочный огонь по наступающему врагу. Темноту то и дело озаряли вспышки сигнальных ракет и взрывы мин. Вокруг стоял страшный грохот, всюду проносились смертельные пули, унося жизни десятков людей.

— Газы! — закричал кто-то из солдат.

В свете очередной вспышек Кравчик увидел, как облака дымчатого вещества обволакивали всё вокруг. В ужасе парень бросился бежать прочь но, запутавшись в своих же ногах, свалился. Бой превратился в кровавое месиво. Кругом были убитые и раненые, но батальон ещё сохранял боеспособность. Газ не нанёс большого урона, так как все были в противогазах. Юноша видел, как погиб какой-то офицер, ему снесло голову. Это была быстрая, героическая и бессмысленная смерть. Броневики и остатки пехоты предприняли последнюю попытку атаковать, но снова не добились никакого успеха. Бой был почти проигран, как вдруг бункер озарился ярким пламенем. Его потряс мощный взрыв. Это было точное попадание дальнобойной артиллерии, бетонное строение не выдержало его и рассыпалось.

Механизмы ринулись в атаку с удвоенной яростью, видимо, пытаясь компенсировать потерю опорного пункта. Однако минный обстрел со стороны бункера прекратился и пехота Объединенных Провинций, при поддержке броневиков, стала теснить армию ведьмы.

Кравчик лежал на земле. Он был в шоке, тело его сжалось от горя, голова гудела от шума. Молодой человек пытался заставить себя думать о том, что всё происходящие вокруг нереально, но это у него не получалось. Вдруг он ощутил, как что-то схватило его за ногу. Оглянувшись, он ничего не увидел, так как мешал противогаз. Он сорвал с себя средство химической защиты и ужаснулся. Красный глаз-лампа смотрел на него прямо из темноты. На мгновение оба замерли, но в следующую секунду, резкими движениями механизм потащил парня к себе. Молодой человек замахал руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но под рукой ничего не оказалось. Подняв его словно игрушечного, железный солдат ведьмы помчался прочь. Парень выронил карабин и заорал, но в неразберихе боя было бессмысленно рассчитывать на чью-то помощь.

Механизм, унося парня, побежал по полю боя. Кругом свистели пули, темнота сгущалась, поле боя оставалось позади. Ни одна пуля и ни один снаряд не повредили проворный механизм. Похоже, этот робот предназначался именно для того, чтобы воровать солдат и относить их на допросы. У него даже не было оружия, а сам он был тоньше и быстрей остальных. Кравчик чувствовал себя беспомощной игрушкой в цепких руках бездушной машины. Он брыкался и пытался вырваться, но всё было напрасно. Железные руки держали его весьма крепко.

Вспышки и разрывы снарядов остались за холмом. Каким-то образом механическому похитителю удалось выскочить за пределы поля боя. Его бег продолжался достаточно долго. Шлёпая ногами и шатаясь в разные стороны, железный солдат нёсся в неизвестном направлении, оставляя битву позади. Звук взрывов и выстрелов становились всё отдалённей, зато хлюпанье воды усиливалось. Казалось что, механизм бежит по болотной хляби, но в кромешной темноте не было видно абсолютно ничего, так что оставалось только догадываться об этом.

Внезапно беспомощный Кравчик почувствовал резкий запах тухлятины и гнили. Он так же вспомнил про пистолет и попытался дотянуться до кармана, но его рука была сжата железной рукой похитителя, а другая просто не дотягивалась. Зато свободной рукой парень смог дотянуться до внутреннего кармана кителя. В нём был мобильный телефон. Молодой человек достал его и включил, используя как фонарь. В тусклом свете он увидел лихорадочно сгибающийся железный сустав ноги механизма. На парня нахлынуло отчаяние беспомощности и ему сделалось страшно. Но как только он подумал, что ему пришёл конец, механизм резко остановился. Шлепанье по воде прекратилось. Железный сустав перестал методично изгибаться и словно замер. Внезапно вонь вокруг усилилась и стала совсем невыносимой. Впереди раздался грохот и всплеск. Причина его не была видна из-за кромешной темноты, которая царила кругом. Вонь, темнота и железные объятия, вот что чувствовал Кравчик в этот момент. По звуку ему стало понятно, что что-то огромное возникло в темноте. И это всполошило робота. Он качнулся, парень почувствовал брызги воды на своём лице. Что-то схватило и потянуло механического солдата к себе. Тот разжал стальные руки, парень полетел в лужу. Догадки были верны, под ним оказалась болотная топь. Кравчик выронил телефон и испуганно вскочил на ноги. В темноте что-то бушевало, что-то невероятно огромное билось и содрогалось. Был слышан скрежет металла и звук сгибания чего-то органического и мягкого. Нечто огромное было в нескольких метрах от парня, а может быть, оно было и ближе, он не знал. Он лишь слышал звуки отчаянной борьбы механизма за свою жизнь.

В кромешном мраке, испуганный молодой человек, увидел светящийся в луже фонарик мобильного телефона. Он схватил его и направил вперёд себя. В слабом свете парень увидел бледное, огромное, червеобразное тело. Оно изгибалось и шевелилось, уничтожая механического солдата. На Кравчика нахлынул первобытный ужас, и стало ему так страшно, как никогда не было до этого. Чудом было то, что он не умер от ужаса в этот момент или не сошёл с ума. В следующее мгновение показалась разинутая пасть отвратительного существа, в ней брыкался механизм-похититель. Он отчаянно пытался вырваться, но пасть перекусила его и тут же, поняв его несъедобность, выплюнула. Юноша развернулся и изо всех сил бросился наутёк. Он, словно обезумевший, широкими шагами, поднимая брызги, бежал по болотной топи. Ему казалось, что невиданная тварь у него за спиной. Несколько раз парень падал, поднимался и сломя голову мчался дальше. Он не заметил, как выронил телефон.

Постепенно земля под ногами становилась тверже, а вонь всё слабей. Похоже, Кравчика никто не преследовал. Задыхаясь и перебарывая в себе страх, он перешёл на шаг. Сердце его было готово вырваться из груди и лопнуть в тот же миг. Вокруг не было видно ничего, поэтому Кравчик больше всего боялся сделать крюк и прийти обратно к ужасному болоту с его страшным обитателем. Но вдруг вдали послышались выстрелы боя. Парень обрадовался и побрёл на них.