1023

Здесь очень холодно. Нет жизни. Ей не за что здесь цепляться. Да и уцепившись, промёрзнет насквозь. Покроется прозрачным инеем и разлетится вдребезги о летящую комету. Насколько космос невообразимо велик, ровно настолько же невообразимо жесток. Во второй половине века двадцатого люди старались его покорить. Юношеские надежды. Человечество не было готово открыть для себя загадки вселенной.

Черноту космоса усыпали яркие камни, хаотично разбросанные кем-то по тёмной материи. Далёкие звёзды, словно жемчужины, сверкали, проявляя себя лишь малой точкой на звёздной карте. Корабль мерно плыл по бескрайнему пространству. Космический мусор, в виде малых метеоритов, нагло застучал по правому борту корабля. Система упреждающих ударов среагировала слишком поздно и расстреляла холодных обидчиков после удара. Благодаря великой воле случая обшивка никак не пострадала. Космическое тело прошло по касательной, лишь слегка оцарапав борт  космического судна.

Коридоры корабля пустынны так же, как земли Северного полюса в начале двадцать первого века. Из рабочих элементов – только главный компьютер и робот Женя. Впрочем, и он тоже в состоянии так называемого сна.

С легким шорохом открылась одна из капсул. Как и было задумано, ещё на Земле, первым из состояния сна выводится капитан и только после этого оставшийся экипаж. На встречу с капитаном спешит робот. Он похож на человека. Только вместо левого глаза система управления голографическим интерфейсом системы полёта, навигации, а так же управление системой «сна» членов экипажа. Сам блок управления шарообразной формы и похож на глаз лишь отдалённо. Вся остальная механическая и электронная начинка спрятаны под одеждой. Капитан будет без сознания ещё две минуты. Поэтому нужно успеть принести всё необходимое для восстановления человеческого организма после выхода из состояния криосна.

— Доброе утро капитан!

— Чёрт меня дери, — скривился капитан, поднимаясь с лежака, — если оно доброе Евгений!

— Прошу вас, Борис Павлович, называйте меня Женей! -  Он накрыл капитана тканью выделяющей тепло. — Мой отец любил меня так называть!

— Твой отец тебя так запрограммировал! Бог с тобой. Когда поднимается команда? — Борис Павлович съёжился от холода, укутываясь в согревающую ткань. Она постепенно облепила его тело с головы до ног и мандраж слегка поутих.

— После вашего личного брифинга. — Женя достал длинную трубку, отливающую серебром, и поднёс к плечу капитана. — Будет слегка жечь. Сеанс связи с домом после сбора всего экипажа. Можете снимать «липучку».

Капитан слегка ущипнул двумя пальцами облепившую его, словно египетскую мумию, ткань и она постепенно сползла на лежак.

— Так-то лучше. У меня плечо зудит после укола. — Капитан ёрзал по коже, пока ещё непослушными, пальцами в месте укола. — Так и должно быть?

— Один из побочных эффектов препарата, Борис Павлович. Нет повода для беспокойства.

— Как скажешь, учёный, — он с недоверием посмотрел на робота.

«А ведь если не брать во внимание его «глаз», Женю можно было бы принять за человека. — подумал он, царапая ногтями плечо. — Интересно, наши учёные специально сделали его таким похожим и одновременно отличающимся от нас?»

Женя остановил «чесания» капитана рукой и протёр место укола ваткой пропитанной чем-то сладко пахнущим.

— Что это? — Недовольно спросил капитан.

— Это поможет, Борис Павлович. — Как всегда уклончиво ответил Женя. — Как вы себя чувствуете? Не тошнит? Может голова кружится?

— Всё в порядке. Здоров как бык. Спасибо Жень, помогло.

— Не за что, товарищ капитан!

Женя, молча, аккуратно сложил «липучку» в пластиковый пакет и плотно закрыл. Всё это время капитан не сводил с него глаз.

— Можете одеваться. Ваши вещи в гардеробной комнате экипажа. Секция «А».-Напомнил Женя.

Кряхтя, капитан встал на ещё не совсем разработанные ноги. Одна из них подкосилась, и Женя ловко схватил капитана за локоть. Он всё так же доброжелательно улыбался.

— Отпусти. — Брезгливо сказал капитан. — Обойдусь без этого.

Женя разжал ладонь. Борис Павлович медленно отправился по направлению секции «А».

Через пару часов весь экипаж находился в кают – компании. Кто-то сидел возле стола попивая чай, кто-то, полулёжа на диване, всматривался в иллюминатор, наслаждаясь пустым космосом.

— А я ему, значит, и говорю – отстань противный, я не из ваших! Дык он потом чуть ли не неделю меня преследовал. Пришлось в полицию обращаться. — Валерка был душой компании. Команда корабля просто обожала его неиссякаемый запас баек на каждый случай жизни.

Вот и в этот раз без них не обошлось. Почти весь экипаж заливался хохотом. Бортмеханик даже чаем подавился.

— Валера, ну хорош, а? Чуть из носа не полилось!

— А я что? А я ничего! — Развёл он руками.

В этот момент что-то сильно ударилось о борт корабля. Смех и улыбки как космическим ветром сдуло. Посуда и приборы повалились на пол. Все затихли.

— Вика быстро сканируй корпус на возможные повреждения. — Выпалил на одном дыхании Борис Павлович.

— Уже занимаюсь, товарищ капитан. — Из динамиков раздался голос Вики.

«В.И.К.А.» управляла всеми системами корабля и хорошо зарекомендовала себя во время испытаний и разработки. Сверхмощный компьютер, разработанный русскими и их китайскими партнёрами ещё тридцать лет назад. До этой экспедиции Вику приводили в порядок и совершенствовали. Всемирный, интеллектуальный компьютер «Астро» или сокращённо В.И.К.А. Китайцы предложили использовать латынь в названии, русские согласились. Тем более, что аббревиатура компьютера не резала слух техническими изысками, но наоборот вызывала некую гордость и воспоминания об этом женском имени. И только поэтому Вику решили одарить именно женским голосом.

— Повреждений не обнаружено, товарищ капитан! — Компьютер выдал отчёт спустя тридцать секунд.

— Сканируй…

Последовавший удар об обшивку сбил с ног капитана, а тех, кто сидел на стульях возле приборов попросту сбросил на пол кают-компании. Яркий свет ударил по глазам…

— Да, конечно мам. Сегодня заеду. У меня для вас с отцом новость. Нет, приеду, расскажу. — Парня кто-то стукнул в плечо. — Всё пока мам, скоро буду.

— Ну как Саня? — Парень, улыбаясь на все тридцать два, вопросительно смотрел на молодого человека напротив. — Взяли?

— Витька! ДААА!

— ААА!

Друзья ударили по рукам, и Витька по-братски обнял Саню.

— Ты не представляешь, какой там жёсткий отбор, Витёк. Комиссия по полётам в космосе просто звери какие-то! На одно место геолога – пятьдесят два человека! Уму не постижимо.

— Ну, так это, Санчоус, отметить надо!

— О чём вопрос, дружище! Солнечно так. Последние деньки на земле!

— Типун тебе на язык, придурок. — Витя покрутил у виска указательным пальцем. — Крайние, Саша, крайние.

— Ну, а я о чём! — Заулыбался Саша.

Яркий свет стал тускнеть, впуская в сознание стены кают-компании. Александр ошалело смотрел на то, что осталось от комнаты. Весь экипаж неподвижно лежал на полу. Штурман корабля Погорян валялся в неестественной позе с пробитой головой. Под ним уже натекла небольшая лужица крови. Робот Женя дёргался как эпилептик. Из-под его одежды валил густой черный дым, он что-то произносил на русском, но фразы не было возможности толком разобрать. Капитан, держась левой рукой за правый бок, нервно набирал команды на клавиатуре. Её голограмма слегка подрагивала – то включалась, то выключалась. Капитан что-то кричал Саше. Спустя пару секунд слух вернулся. Александр услышал вновь этот страшный удар по корпусу корабля.

— Саша вставай! — Борис Павлович подбежал к нему, помогая встать. — Живой?

— Так…точно, товарищ капитан. — Саша потёр виски, пульсирующая с панической скоростью кровь, отбивала чечётку по мозгам. — Что произошло?

Саша с ужасом посмотрел на окровавленную руку капитана. Борис Павлович прижимал какой-то штырь, торчащий из тела. По кисти его руки медленно стекала кровь.

— Вика потеряла контроль и не отвечает на голосовые команды. Сядешь за пульт управления кораблём! А я попытаюсь реанимировать Вику. Иначе недалече улетим!

— Но я геолог!

В этот момент капитан посмотрел на него так, словно хотел уничтожить одним лишь взглядом.

— Геологи в Косфлоте тоже нужны!

— Есть!

Очередной, сокрушительный удар разнёс в прах обшивку, а затем и переборки корабля, открывая зияющий чернотой и ледяным оскалом мёртвый космос. Капитана вышвырнуло наружу. Тела экипажа сдуло следом.

Саша успел пристегнуться в кресле управления кораблём. Одно из правил по технике безопасности, которым успешно пренебрегли остальные.

Вакуум всасывал в себя остатки кают-компании. Не подвижный стол, закреплённый к полу, затрещал и начал вибрировать. Единственная ножка противно хрустнула и столешница со свистом полетела в дыру.

Александра прошиб холодный пот. «Отлетался, твою мать!» — подумал он. Кресло предательски начало загибаться в сторону пробоины. Космос желал поглотить всё живое из корабля. Саше послышался крик. Далёкий и такой знакомый. Спустя пару секунд он осознал, что кричал он сам. Ножка кресла треснула, и оно вместе с седоком полетело в дыру. При выходе в открытый космос Саша ударился головой о край борта. Опять яркая вспышка света.

Неприятный звук зуммера заставил открыть глаза. Барабанные перепонки сходили с ума, начисто прогоняя остатки кошмарного сна, так похожего на реальность. Саша потёр лысую голову. «Как медленно тут растут волосы» — подумал он, потирая переносицу. Жёсткая ткань робы почти не пропускала воздух, поэтому с досадой обнаружил, что с головы до ног он мокрый от пота. Опять. Шёл первый месяц его возвращения на Землю.

— Заключённый номер десять двадцать три! Подъём! — Мерзкий голос из динамиков подлил масла в огонь.

— Да встал уже! — Сказал он громко и уже тише добавил — Козёл!

Не успев сесть на кровати, заключённый зашёлся в кашле. Поднёс платок и вытер с губ кровь. Сегодня, в который раз, должен состояться допрос члена экипажа космического судна «Академик Капица». Единственного выжившего и вернувшегося из экспедиции под кодовым названием проект «Предтеча», Александра Симакова.

Строгая комната, кубической формы, в середине стол. По противоположным сторонам которого — по стулу. На столе графин воды, два стакана, личное дело Симакова и небрежно закрытая пачка сигарет, рядом с ней зажигалка. Под потолком одинокая световая панель квадратной формы. Дверь в углу открылась, и в комнату ввели Александра. Тюремщики расстегнули наручники и удалились.

Тюремная роба явно была ему велика, о чём он по прибытию в колонию не преминул сообщить, на что ему с брезгливостью ответили: «На вырост!». Заключённый номер десять двадцать три, потёр затёкшие запястья и по-свойски потянулся за сигаретой. Чиркнул зажигалкой, эта была старая и, по-видимому, очень дорогая бензиновая зажигалка одной из старых фирм на Земле. Достать бензин в эти дни было очень не просто. На фитиле заплясал ленивый огонёк и Симаков потащил его к сигарете, чтобы прикурить. В этот момент открылась дверь, и в помещение вошёл дознаватель.

Долговязый, с редеющими светлыми волосами. На согнутой в локте руке висел пиджак. Рукава белой рубашки аккуратно закатаны до локтя. Жёсткий взгляд синих, холодных глаз скользнул по заключённому застывшему с поднесённой к сигарете зажигалкой.

— Закуривайте, Александр! — Дознаватель махнул рукой, удобней усаживаясь на стуле.- Разговор предстоит долгий.

— А где Максим Викторович? -  Чуть нахмурившись, спросил Симаков.

— Максим Викторович на больничном. Ближайшие пару недель замещать его буду я. — Незнакомец открыл дело Симакова и бегло осмотрел первую страницу, потом поднял взгляд на заключённого и представился — Меня зовут Алексей Бажов. Можно просто Алексей.

— Родственник? — Спросил Симаков.

— Нет, — замотал головой Бажов. — Однофамилец. Итак, Александр, что поведаете?

— А что вы хотите услышать? — Затягиваясь, вопросом на вопрос ответил Симаков.

— Ну, для начала с чего начались неполадки корабля, — он скрестил пальцы и, упёршись локтями в стол, внимательно посмотрел на заключённого.

С шумом выпустив струю дыма в потолок Александр сморщился как от боли, переживать в очередной раз эти моменты ему совсем не хотелось. Но выбора, похоже, у него не было.

— Как только мы достигли заданной точки, пришла инструкция из центра управления полётами о наших дальнейших действиях. Капитан Белых собрал экипаж на мостике.

Пахло свежесваренным кофе, Женя раздал каждому из членов экипажа по горячей кружке бодрящего напитка. Капитан стоял, склонившись над картой местности, потирая гладко выбритый волевой подбородок. Смена целей его совсем не радовала, а уж тем более оказаться на задворках Солнечной системы тем более. Но потомственный военный не привык обсуждать  приказы.

— Итак, — он развернулся к экипажу лицом, — наши дальнейшие цели слегка изменились. Пятнадцать минут назад у меня был сеанс связи с ЦУП’ом. Как вы могли заметить, поблизости к нам нет спутника Юпитера – Европы, как и самого газового гиганта. И, если кто-то ещё не понял — в заморозке мы провели несколько дольше положенного срока. Эти изменения были внесены непосредственно центром управления полётами с Земли.  На данный момент мы находимся на задворках солнечной системы, в семнадцати с половиной миллиардах километров от Земли. — Кто-то присвистнул, бортмеханик и бортинженер переглянулись с одинаково вытаращенными глазами. Лишь штурман корабля Погорян остался невозмутим, он видел карту этого сектора сорок минут назад и лично прокладывал дальнейший маршрут до назначенной точки. — В двадцати пяти тысячах километров от нас находится неизвестное космическое тело, полгода назад появившееся неустановленным способом на границе нашей системы. По распоряжению командования наш экспедиционный корабль был направлен к точке дислокации объекта с погрешностью тридцать тысяч километров. Пять из которых, мы преодолели за прошедшие двое суток с момента подъёма. На исходе седьмых суток мы достигнем максимальной точки сближения. Буферная зона – одна тысяча километров. Нашей целью является визуальный осмотр неизвестного космического тела и предполагает высадку на объект и дальнейшее изучение. Вопросы.

— Товарищ капитан, а что это за объект? – Главный врач Люба Еленина прервала вязкое молчание, возникшее после речи капитана.

— Об этом узнаем на подлёте непосредственно к объекту. — Капитан кивнул Жене и робот тут же провёл пару манипуляций с электронным планшетом. Через пару секунд члены корабля потянулись к ПДА, кто-то в карман, кто-то просто поднял руку и всмотрелся в установленный на запястье экран. Общей информации оказалось не так много. — Как можете видеть информации почти нет.

— Нет!

Стряхнув пепел в пепельницу, Симаков вопросительно уставился на нового дознавателя. Жадно затянулся, не отводя взгляда.

— Что – нет? — Спросил он.

— Это совсем не то Александр. Пожалуй, пропустим момент вашего подлёта к объекту. Насколько я знаю из следственных материалов, которые я читал, к вам применяли сыворотку и врать вы были не способны. Что было дальше! — Алексей откинулся на спинку кресла и закурил.

— А мне нет смысла врать! Я их не убивал! — Симаков вдруг подался вперёд и мгновение спустя встал со стула, уже начиная кричать, — это всё они! Чёртовы твари…

— Заключённый десять двадцать три! — Громко и чётко произнёс дознаватель. — Сядьте!

— Да…да, простите,- успокоившись, промямлил Александр, затушил сигарету и тут же закурил новую, вытер трясущейся рукой пот со лба и продолжил. — Наш корабль прибыл в назначенное место раньше на пару часов. Капитан дал нам это время на отдых, сказав, что мы хорошо поработали. Всё время, что мы летели к объекту «Предтеча», мы пытались узнать о нём больше. И как это странно бы не прозвучало,- Симаков затянулся, вскинул вверх брови и продолжил, выдохнув струю сизого дыма,- в этом преуспела наш врач Люба.

— Товарищ капитан, разрешите? — Люба стояла на пороге на капитанский мостик.

Белых сделал приглашающий жест рукой, но ничего не сказал. По всей видимости, ещё пару мгновений назад они о чём-то горячо спорили со штурманом Погоряном, от чего тот сейчас сидел чернее тучи.

— Что у вас, Люба?

— Есть некоторые соображения по поводу объекта. — она положила на стол планшет с изображением карты звёздного неба и продолжила. — Это снимки точки пространства где на данный момент располагается наш объект. Они были сделаны на станции «Сверхдальняя», расположенной на Луне.

— Откуда они у вас? — Капитан Белых слегка напрягся, — это ведь секретная информация.

— У меня там есть мохнатая рука! — Люба хитро улыбнулась и подмигнула штурману, который внимательно следил за диалогом. — Три года назад я работала на «Сверхдальней» медсестрой. Так вот, — Люба в мгновение стала серьёзной, — они были сделаны четыре месяца назад. Сектор пространства девственно чист. Если не брать в расчёт небольшой пояс астероидов протяжённостью пару тысяч километров. Вот взгляните.

На снимках действительно не было ничего кроме космической пустоты. Люба изменила масштаб и изображение увеличилось. Теперь пояс астероидов был почти различим. Какой бы мощной аппаратурой не обладали на станции «Сверхдальняя», получить снимки с детализированным изображением даже крупного астероида на краю Солнечной системы они попросту не могли. И вот теперь на снимке пояс астероидов лишь угадывался, чем был виден на самом деле. Станция, расположенная на спутнике Земли, была специально предназначена для сверхдальнего обнаружения как внешних угроз Солнечной системе, так и внутренних. После инцидента в феврале две тысячи тринадцатого года, после которого про неизвестный город, находящийся на Урале, узнал весь мир, мировое сообщество было не на шутку обеспокоено такими явлениями. Разорвись этот злосчастный метеорит на десяток километров ниже и город бы серьёзно пострадал, не говоря уже о жителях. Совместные проекты различных стран не приносили ничего хорошего, вплоть до две тысячи семьдесят седьмого года. И вот уже почти полвека станция сверхдальнего обнаружения космических угроз трудится на благо и процветание земного общества. Над её названием думали не долго. Так и навали «Сверхдальняя».

Чередуя снимки, Люба остановилась на одном. На нём был изображён некий неясный объект. Снимок получился размыт и сильно зашумлён.

— Вот этот снимок был сделан месяц назад. После этого на станции вырубило всю электронику, а при починке оборудования погиб один человек. За всю историю существования станции это первый человек, погибший на ней. – Люба скрестила руки на груди и продолжила. – Капитан, вы не заметили что наши сеансы связи с Землёй стали намного хуже. Качество изображения хромает. Как думаете из-за чего? — И сама же ответила. — Половина спутников связи вышли из строя.

Люба всерьёз была обеспокоена происшедшим. Смотрела на капитана и ждала его мнения. Но заговорил Погорян.

— Товарищ капитан, это то, о чём я сейчас говорил.

— Это ещё ничего не доказывает. На станции мог быть просто сбой систем. Не надо приписывать это объекту.

— Трети сбой оборудования в истории сверхдальней, капитан? – Люба хмуро смотрела в лицо Белых.

— Пусть так. Это электроника! Даже в наше время случаются прецеденты.

— Последствия этого прецедента, капитан, разгребают  целый месяц. В то время как на устранение неполадок в первых случаях ушло самое большое сутки. Здесь что-то нечисто.

— Всем вернуться на свои посты.

Капитан повернулся спиной к Любе и Погоряну, делая вид, что разглядывает карту сектора звёздного неба. Переглянувшись, главный врач и штурман встретились встревоженными взглядами.

— Почему капитан Белых никак не отреагировал на предостережения подчинённых? И о чём они спорили, когда вошла Любовь Викторовна?

— У него были совершенно другие инструкции. А предмет их спора я узнал чуть позже, когда летел домой, к Земле. Но я предпочёл бы объяснить всё по порядку, если вы не против, Алексей.- Симаков вопросительно посмотрел на молодого дознавателя. Поймав его одобряющий кивок головой, продолжил.

— Есть добровольцы?- Белых обвёл собравшуюся команду строгим взглядом.

Геолог команды потянул вверх руку, но капитан предпочёл этого не заметить, сочтя, что он будет лишним звеном. Корабль дальнего  следования «Академик Капица» висел в космическом пространстве в тысяче километров от объекта исследования. Колоссальных размеров эллипсоид застыл в чернильном вакууме. Со стороны Солнца отливал матовым чёрным светом. На фоне этой циклопических размеров фигуры «Академик Капица» выглядел совсем игрушечным. Когда появился визуальный контакт, команда около получаса провела в молчании, рассматривая циклопическую фигуру. На большой панели проецировалось изображение из-за борта. На фоне чернильного пространства совершенно не видимый объект был не различим на расстоянии в двадцать тысяч километров. и от этого факт того, что на «Сверхдальней» смогли запечатлеть его с такого расстояния, становился совсем удивительным.

Исследовательский корабль завис перед объектом на нужном расстоянии. И уже через час, после улаживания текущих задач, капитан собрал команду корабля, чтобы отправить первый исследовательский бот к тёмному эллипсоиду. Каких-либо неполадок или сбоев в системе, которых ожидали врач и штурман корабля, не было. Тем не менее, Люба и Теван были обеспокоены больше чем капитан.

— Товарищ капитан, — подал голос бортмеханик,- а почему бы не отправить автоматический бот?

Капитан тяжело вздохнул, посмотрел на нахмуренного штурмана, перевёл взгляд на Любу и ответил:

— За две тысячи километров до точки начала буферной зоны я отправил два автоматических бота для сбора информации. Пятнадцать минут назад один из них вернулся. Совершенно пустой. Системы слежение отключены, жёсткие диски с информацией чисты. Каким образом это произошло, и как он вернулся назад, скажет мне наш бортмеханик Андрей. Естественно после того как мы закончим первый осмотр объекта «Предтеча».

— То есть бот вернулся совсем без какой-либо информации и даже более того — были утеряны хранившиеся на нём данные, я правильно вас понял, Александр?

— Да,- устало проговорил Симаков,- скажите Алексей, а можно мне чаю?

Бывший геолог заискивающе посмотрел в глаза дознавателя и тот лишь кивнул. Через две минуты принесли горячий чай. Симакову просто чёрный, а Алексею с лимоном. Сделав глоток и счастливо улыбнувшись, Александр продолжил.

Капитан Белых ещё раз обвёл команду суровым взглядом и сказал:

-В первом боте полетим я и Михаил. За время моего отсутствия на корабле главным назначаю Володю Тихонова. Все по своим местам.

Надев на себя скафандры, капитан и бортинженер Миша Светлов погрузились в разведывательный бот. Напряжение от этого момента передалось остальной команде. Хотя людей для этой экспедиции собирали не абы как, все проверенные временем космонавты и выход в открытый космос для них лишь трудовые будни, но в этот момент дела обстояли несколько иначе.

Во-первых, отряд из нескольких человек впервые оказывался так далеко от дома. Это была отнюдь не рядовая экспедиция. Во-вторых, изменилась конечная цель исследования. Это был не спутник Юпитера. Сейчас казавшийся таким близким к дому, к Земле. На окраинных пространствах Солнечной системы ещё не оказывалось ни одного человека до этого дня. Только лишь автоматизированные станции. Такой перелёт занимал слишком долгое время и требовал сложной, долгой и затратной подготовки космонавтов. Тем не менее, на Земле, в центре управления полётами, посчитали достаточным опыт команды «Академика Капицы», чтобы подкорректировать точку выхода из криосна членов экипажа и точку конечной остановки космического судна.

Перекрестившись, капитан на выдохе сказал:

— Ну, с Богом. Вика, выводи нас.

— Будет сделано товарищ капитан.

В стартовом отсеке, Вика выровняла давление и створы шлюзовых ворот разъехались в разные стороны. Перед капитаном и бортинженером открылся вид черного космоса, на переднем фоне которого, висел в пространстве загадочный чёрный, матовый эллипсоид.

— Вика,- подал голос капитан,- как только пересечём отметку в пятьсот километров, переведёшь управление на меня.

— Есть товарищ капитан.

Белых утвердительно кивнул и посмотрел на бортинженера Мишу следящего за приборами.

— Ничего не понимаю! — Воскликнул он.- Приборы его не фиксируют. Ни один из датчиков не может  обнаружить. Либо это какой-то сбой…

— Либо кто-то не хочет, чтобы мы его заметили. — Закончил за него фразу Борис Павлович. Миша кивнул, он и сам так думал. — Вика, почему датчики не фиксируют объект?

— Недостаточно данных Борис Павлович. Необходим первичный сбор общей информации.

Капитан нахмурился и задумчиво потёр подбородок. Космическое судно «Академик Капица» было оснащено по последнему слову техники. Оборудование отлично зарекомендовало себя ещё в трёх предыдущих экспедициях: на Марсе, на Венере и спутнике Юпитера – Ио. В этот раз предполагалось более тщательно исследовать Европу. Но волей случая всё изменилось. Вместо Европы, судно было направлено в пограничные пространства Солнечной системы. Вместо трёх месяцев в криокапсуле — девять. Говорят время совершенно не чувствуется в криосне, так оно и было. За этими не хитрыми мыслями капитана застала Вика.

— Сто двадцать секунд до отключения систем транспортировки, товарищ капитан.

— Принял тебя Вика, начнёшь обратный отчёт с десяти секунд, отбой.

— Товарищ капитан, — передатчик вдруг заскрипел помехами, будто связь велась с Землёй. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо за беспокойство, Люба, всё в порядке. Что со связью Вика?

— Все системы в полном порядке и  работают в штатном режиме. — Ровным голосом доложила Вика.

— Миша что скажешь?- Белых посмотрел на бортинженера.

— Вероятно микроискажения пространства в этом секторе. Вот, посмотрите.

Переведя взгляд на изображение, на котором присутствовал огромный чёрный эллипсоид, капитан увидел едва различимое пятно, на датчике обозначенное зелёным цветом.

— Я предполагаю это остаточная деформация. Пространство в этом секторе действительно искривлялось. Вот почему на «Сверхдальней» смогли зафиксировать объект.- Миша заёрзал в кресле под удивлённым и одновременно суровым взглядом капитана. — Товарищ капитан, мы одна команда. Люба сперва пришла ко мне за советом, показала те снимки, а я посоветовал ей обратиться к вам.

— Чёрт те что с дисциплиной!

— Так вот,- продолжил Миша,- вероятно колоссальный всплеск энергии зафиксировали датчики на «Сверхдальней», и уже чуть позже смогли зафиксировать сам объект. После чего и произошёл тот сбой с оборудованием.

— Десять секунд до отключения системы внешнего контроля и транспортировки. — Голос Вики прервал тираду бортинженера. — Девять, восемь, семь…

Капитан посмотрел на Михаила. Тот замер взглядом на чёрном эллипсоиде.

— Три, два, один! Система внешнего контроля отключена.

— Ну,- выдохнул капитан,- поехали!

Разведывательный бот плавно качнуло в сторону, когда за штурвал взялся Борис Павлович. Стаж полётов у него был вдвое больше чем у всего экипажа вместе взятого, но руки всё равно предательски начинали дрожать.

— Товарищ капитан,- теперь голос Любы передавался чисто,- у вас участилось дыхание, кроме того наблюдаю повышение кровяного давления и…

-Всё в порядке, Любовь Викторовна. Это пройдёт через пару мгновений.

— Тем не менее, я бы рекомендовала вам…

Связь неожиданно прервалась. Передатчик просто вырубило. Капитан и бортинженер переглянулись, но ничего не сказали и продолжили полёт. На данный момент жизням двух членов экипажа ничего не угрожает. Лёгкое повышение давления не так уж страшно.

— Медотсек – «Иссе один». Медотсек – «Иссе один». Медотсек ответь «Иссе один»!- Капитан заёрзал в кресле пилота.- Вика, как слышишь меня? Вика?

— Похоже, передатчик сдох.- Занервничал Миша.- Может ну его…

Договорить не получилось. Внезапно в кокпит ударил яркий синеватый свет.

— Откуда шёл свет?- Спросил Алексей, размешивая сахар.

— От объекта «Предтеча». Для нас, на корабле, это была лишь полоска света по центру эллипсоида, которая делила его надвое по горизонтали. Для них же наверняка ослепительная вспышка.- Симаков отпил чая и продолжил.

Через мгновение сработали световые фильтры на фонаре, и в кабине стало заметно темнее. Ровно настолько чтобы свет не представлял опасности для сетчатки глаз. Держась на почтительном расстоянии, если по космическим меркам триста пятьдесят километров вообще расстояние, капитан совершал облёт эллипсоида. На самом объекте ровно по центру вспыхнула вторая полоса света. Теперь эллипсоид был поделен по вертикали.

— Может они приглашают нас?- Предположил Миша, который не сводил взгляда с таинственного объекта.

— Следи за приборами!- Оборвал его капитан.- Ещё успеем погостить.

— Почему оборвалась связь?- Спросил Бажов.

— Я не знаю этого до сих пор. И не хочу знать. Даже представить себе не могу, что было бы…что бы мы услышали в тот момент когда «Исса один» начал набирать ускорение и приближаться к эллипсоиду.

— Что случилось после этого? Они проникли внутрь объекта? — Дознаватель достал было сигарету, но положил обратно.

— Через сорок минут после того как капитан Белых и бортинженер Светлов проникли внутрь объекта мы перестали их видеть на приборах. Вика засекла «Иссу один» только через три часа. Бот был на половине пути к нам.

Контролирующая состояние космонавтов Любовь Викторовна буквально вылетела из кресла. Мгновение назад датчики, установленные в скафандрах космонавтов, начали присылать данные о состоянии здоровья капитана и бортинженера.  Увидев, что оба пилота находятся в бессознательном состоянии, врач решила активировать всё необходимое оборудование непосредственно рядом со шлюзом.

Исследовательский бот «Исса один» Вика начала вести в момент обнаружения.

— Как долго они отсутствовали? — Вновь вмешался в рассказ Бажов.

— В общем где-то около пяти часов.

— Что было потом? — Алексей всё-таки закурил.

— Потом Вика вела их до «Академика», Любовь Викторовна при помощи бортмеханика и геолога поместила их в стерильные сферы и бессознательных увела в медотсек.

— Что она с ними делала? — Дознаватель затянулся.

Симаков лишь пожал плечами.

— Ну да, откуда вам знать. Я полагаю что вы, как геолог, часто путались под ногами у других членов экипажа?

— Экспедиция изначально не предполагалась там, где мы в итоге оказались. Я летел исследовать Европу.- Александр виновато посмотрел на Бажова.

— Хорошо.- Отметил Алексей.- Когда вы увидели капитана и бортинженера после инцидента?

— На следующие сутки. С ними явно произошло что-то не хорошее.

— Почему вы так уверены, Александр?

— Здоровые мужики пропадают внутри неизвестного объекта, в приграничных областях Солнечной системы, на несколько часов. А возвращаются без сознания и без памяти.

— Что значит — без памяти?- Алексей чуть привстал.

— То и значит. Когда Любовь Викторовна выпустила их из медотсека, они первым делом представились. При этом всегда собранный и, я бы сказал, суровый капитан Белых вёл себя как малолетняя любопытная девочка. После того как они вместе с бортинженером чуть было не отключили систему перегона углекислого газа и кислорода, Тихоновым было принято решение упрятать их куда-нибудь от греха подальше.

— То есть как это — упрятать?

— Буквально, — Александр достал сигарету, но закуривать не спешил,- они везде норовили что-нибудь нажать или включить или отключить. Любовь Викторовна лишь разводила руками. Она не смогла распознать, что произошло с капитаном и бортинженером. И это с её то опытом. Пришлось запереть их в изоляторе. Их начали устанавливать на корабли дальнего следования десять лет назад после того инцидента. Ну, вы помните, та бойня на орбите Венеры?

Бажов качнул головой. Конечно, он помнил это происшествие, ведь сам принимал непосредственное участие в расследовании этого странного дела. Лететь, слава Богу, никуда не пришлось. Корабль дальнего следования «Профессор Преображенский» доставили в доки на орбите Луны дистанционно. Мясорубка была, конечно, отменная. Вся команда была покрошена в мелкие кусочки. У одного из учёных случился психоз и он решил, что должен повиноваться то ли голосу Бога, то ли Дьявола и уничтожить команду. Так или иначе, когда корабль прибыл, его ещё пару суток вылавливали по отсекам корабля спецподразделения полиции. Ладонью Бажов провёл по лицу смахивая тем самым неприятные воспоминания. И вот теперь ситуация повторялась. Только теперь не надо никого ловить. Предполагаемый убийца сидел напротив него и преспокойно попивал чай. А вдруг и правда не он?

— Что было потом? После того как вы поместили их в изолятор.

— Любовь Викторовну разбудили датчики слежения за состоянием здоровья членов экипажа. Они фиксировали остановку сердца у обоих…м-м-м… — Симаков не мог подобрать слова.

— Заключённых?- Помог ему дознаватель.

— Точно! Точно, заключённых.- Обрадовался Симаков и тут же помрачнел.- Их тела…были похожи на мумии из египетских пирамид. Утром следующего дня Тихонов собрал экипаж. Поскольку после заморозки должно было пройти некоторое время перед следующим погружением в сон, он предложил уйти на малом ходу подальше от объекта «Предтеча». Связи с Землёй не было. Поэтому он решил  что будет лучше, если мы окажемся от этого места подальше. Что, собственно говоря, мы и сделали. Только они последовали за нами.

— Кто — они?

— Те, кто управлял этой громадиной.

Заместитель капитана, а теперь исполняющий его обязанности находился на капитанском мостике.

— Вика, увеличить скорость. Нужно оторваться от объекта «Предтеча».

— Я не могу этого сделать, товарищ капитан.

— Почему?- Нахмурился Владимир.

— Мои системы управления кораблём заблокированы.- Сухо ответила Вика.

— Кем?

— Объект «Предтеча».

— Вы хотите сказать, что некто из эллипсоида заблокировал Вику?- Спросил Алексей.

— Да, — кивнул бывший геолог,- более того повёл наше судно в противоположную сторону. Прямиком в раскрывающийся зев объекта «Предтеча.

— Вы помните, что там происходило, Саша?

— Частично.- Уклончиво ответил Александр. Сжал руками голову с такой силой, будто пытался её раздавить.

— Что случилось, Александр?-  Подскочил к нему дознаватель.

— Ух…- Устало выдавил он.- Отпустило.

— Может, следует позвать врача?  - Бажов обеспокоено смотрел на Александра сверху вниз. Заключённый поднял голову и красными глазами уставился на Алексея.

— Не поможет мне врач.- С тоской в голосе ответил геолог и тут же закашлялся.

На капитанском мостике царила если не паника, то максимально приближенное к ней состояние. Тихонов бегал от одного узла управления к другому.

-Вика, сканируй объект! — Кричал он.

— Объект «Предтеча» не поддаётся сканированию! — Отрапортовала она.

— Кто управляет системами двигателей Вика?

— Объект «Предтеча», товарищ капитан.

— Кто конкретней?

— Не достаточно данных.

— Вика ты сможешь включить форсажное ускорение? — Спросил Владимир.

— Недостаточно данных. Пожалуйста, уточните раздел. Раздел «Форсажное ускорение» — недостаточно данных. Исполняющий обязанности капитана Владимир Тихонов — недостаточно данных. Космическое судно «Академик Капица» -  недостаточно данных. Всемирный интеллектуальный компьютер «Астро» — недостаточно данных.

Вика замолчала. Её тираду про недостаточность данных слышала вся команда.

— Что с ней произошло?- Спросил Бажов.

— Они вырубили её. Просто взяли и отключили.- Александр развёл руками.

— Бред какой-то, насколько мне известно, компьютер серии «Астро» не могут отключить дистанционно даже с Земли. Что произошло дальше?

— Когда все начали носиться и паниковать кто-то из команды сшиб меня с ног, и я здорово приложился о переборку корабля. Я отправился в медотсек.

— Ещё вопрос Александр. Почему началась паника? Вас не атаковали. Вам не предъявили ультиматума. С вами даже никто не вышел на контакт. Так отчего команда опытных космонавтов, мать вашу растак, начала сходить с ума?

— Вы когда-нибудь были в космосе Алексей?

— Бывал. У меня жена работает на Луне. Случается, что летаю к ней.

— А у вас никогда не было ощущения того что вы ничтожно малы и если что-то произойдёт с кораблём вам не жить?

— Это называется синдром Сташкова. За ним только психоз. Таких пассажиров не допускают к перелётам. Даже на такие малые расстояния как до Луны.

— Значит медкомиссия, отбиравшая космонавтов в этой экспедиции, сплошь дилетанты. Я хоть и не врач, но нормального, психически здорового человека могу отличить от идиота с психозом. Приходилось видеть.

— Вы отправились в медотсек!- Перебил его Алексей.

— Мне сразу не понравилось, что она делала. Она изучала чей-то труп. Вначале я подумал, что это кто-то из экипажа «Исса один», но подойдя ближе, я увидел, что на столе лежит наш бортмеханик Андрей. Грудная клетка  вскрыта. Над трупом бортмеханика сгорбившись, стояла Любовь Викторовна и её ассистент. Девушка. Я не помню её имени. Они до сих пор думали, что мы летим в сторону Земли, поэтому всеобщий психоз их обошёл стороной. Верней это я так думал.

Любовь Викторовна рывком повернула голову в сторону разъехавшихся дверей лазарета. И замерла со скальпелем в одной руке и зажимом в другой. Стоявшая спиной к дверям ассистентка, с хрустом в области шеи, повернула голову. Неестественный поворот головы испугал геолога. От страха он замер на пороге, не решаясь ступить ни вперед, ни убежать обратно.

— Ещё один.- Прервала молчание Любовь Викторовна.- Как считаешь, этот такой же?

— Можно проверить. Мне бросить эту оболочку?

— Да. Таким разворотом головы ты сломал шейные позвонки. Для них это смертельно.

— Ясно.- Сказала ассистентка и тут же кулём повалилась на пол медотсека.

В то же мгновение от тела отделился какой-то сероватый полупрозрачный сгусток. Если бы в современном мире верили в приведения, то посчитали бы что это оно и есть. Секунду другую «приведение» висело в воздухе похожим своими очертаниями на человека, но постепенно изменялось и превращалось в нечто бесформенное. Геолог не мог пошевелиться. Теперь уже не от страха. Что-то удерживало его в том состоянии, в котором он остановился в разъехавшихся дверях лазарета.

Серая мутная фигура начала быстро приближаться к нему. С ужасом взирая на этот сюрреалистический комикс Александр, пытался освободиться от ментального ошейника, накинутого на него неизвестными существами, стоящими перед ним в трёх метрах. Впрочем, одно из них уже оказалось в шаге от него. Сердце бешено перегоняло кровь по организму, обильно сдобренной адреналином.

— Я не смогу.- Александр услышал голос прямо в своей голове. Он обязательно подпрыгнул бы, умей он это делать сейчас.

— Почему? — Спросила оболочка Любы не отрываясь от препарирования бортмеханика.

— Это кокон.

То, что когда-то было Любовью Викторовной, мгновенно оторвалось от своего занятия и уставилось пустыми глазами на замершего в дверях геолога и непонятное существо.

— Кокон?- Спросило оно.- Ты уверен?

— Да! Выйди из оболочки и посмотри.

— Не могу. Её воспоминания ещё не кончились, а я голоден. 

После этих слов нечто невесомое приподнялось и коснулось головы Симакова. В этот момент Александр почувствовал такое спокойствие, какое не ощущал уже довольно давно. Закрыл глаза и его накрыла тёплая волна. Прошла по телу, от макушки головы до самых пяток. После этого бессознательно завалился на чистый пол медотсека.

— Я не знаю, как очутился на полпути к Земле.- Александр закурил.- Только когда я очнулся, увидел останки команды. Лучше бы сдох.

— Что вы сделали потом?

— За пять с половиной часов я обошёл весь корабль…- он истошно закашлялся, будто в его лёгкие прыснули кислоты. Жестом он указал Бажову, что помощь не нужна и продолжил.- По пути я обнаружил девять трупов. Пять из них были высушены, остальные претерпели аутопсию. Когда блевать было уже нечем, я двинулся к сектору с криокапсулами. Перспектива провести почти пять месяцев, среди смердящих трупов членов экипажа, меня ничуть не радовала,- он вновь зашёлся в кашле. Мотнул головой, словно этим жестом мог остановить болезнь.- Так меня и нашли – в капсуле. Все эти процедуры по погружению человека в глубокую заморозку должен был проводить Женя, но его разорванные останки намекали мне, что ему не очень хочется с этим возится.

Симаков вымучено улыбнулся. От резкого кашля  стол покрылся маленькими каплями крови.

— Врача! Быстро!- Бажов крикнул куда-то в угол комнаты. По всей вероятности там располагалось одно из средств слежения за ситуацией внутри помещения.

— Не поможет мне врач…- тело Александра выгнуло дугой.- Я всего лишь…

Не успев договорить,  у него пошла носом кровь. Упав на пол, он забился в судорогах. Крик разорвал неловкое молчание недавних собеседников. У Симакова буквально начала трескаться кожа. Из ран вытекала кровь. Бажов, увидев эту дикую пляску предсмертных корч, выбежал за дверь.

Оттуда донёсся его крик о том, что срочно нужен медик. Он уже бежал в сторону комнаты допроса с медицинской сумкой. Позади него бежало двое медбратьев.

Спасать было некого. Разорванное надвое тело заключённого десять двадцать три лежало под столом. В воздухе над останками висело три серых прозрачных сгустка.

Первое июля, 2129 год. Российская Федерация, город Москва, здание Министерства обороны. Кабинет министра обороны Сайги В.А.

В кабинете было лишь пару человек. Один из них курил, уставившись в одну точку. Второй мешал давно размешанный сахар в стакане с чаем и смотрел в окно. О том, какой замечательный день потерян он старался не думать.

— Что со станцией «Златовласка пять»?- Спросил министр.

— Стация на дезинфекции, господин министр.

— Дьявол.- Он двинул кулаком по столу с такой силой, что тот истошно скрипнул.- Почему заключённого десять двадцать три не доставили в карантинную зону на «Фобос три»?

— Не было распоряжения, господин министр. Карантинная команда не усмотрела никаких аргументов в этом корабле против…

— Пятнадцать ссохшихся трупов и двенадцать изорванных членов экипажа. Какие, мать вашу, ещё необходимы аргументы? – Растянув галстук и чуть смягчившись он спросил — Когда «Златовласка пять» вернётся в строй?

— Сейчас на ней работает карантинная команда, — в этот момент министр  посмотрел на докладчика и тот осёкся,- присутствия фантомов не обнаружено. Станция абсолютно пуста…ну кроме команды по карантину. Срок сдачи в эксплуатацию через пару месяцев.

— Что « Предтеча»?

— После событий на «Златовласке пять» объект покинул пределы Солнечной системы. Следы остаточного искривления пространства на «Сверхдальней» наблюдают до сих пор.

Министр качал головой. Стоя возле окна со скрещенными руками.

— Проект «Предтеча» временно остановить за недостаточностью данных. Проект «Фантом» пустить в разработку. Пусть ребята из НИИ поломают голову.

— А что делать с делом Симакова?- Подал голос второй, сидевший за длинным столом человек.

— Со всех, кто имел отношение к этому делу взять подписку о неразглашении. Дело номер десять двадцать три передать в государственный архив.

Министр с усилием захлопнул папку с личным делом Александра Симакова, специалиста по геологии космических тел.