МЫ

Львица охотилась. Она намеревалась схватить подраненную свинью, неосторожно попавшуюся на глаза посреди редко растущих стройных деревьев. Свинья, припадая на переднюю ногу, увлеченно подкапывала корни в поисках сочных личинок. До самого момента атаки она не замечала подкрадывающуюся по высокой траве большую кошку.

Львица подползла на расстояние броска, напружинила сильные мышцы задних лап и взвилась в воздух. Зубы напрасно клацнули в пустоте — вожделенная добыча растаяла, рассыпалась тучей мелких насекомых, забивающих рот, ноздри, глаза мешающих дышать, впивающихся ядовитыми жалами в нежную плоть глотки, век и ушей. Взвизгнув от неожиданности, львица затрясла головой, стараясь сбить с морды агрессивных насекомых. Когда она поняла, что вместо охотника превратилась в жертву, было уже поздно. Нападение продолжилось — серые волны накатывались на обескураженную кошку, проникали в шерсть, кусали, норовя впрыснуть смертоносную капельку яда. Львица выла от жгучей боли, каталась по траве, пытаясь раздавить нападающих — тщетно.

Через несколько минут все было кончено. Лишь небольшой холмик, покрытый плотным шевелящимся ковром, напоминал о хищнице. Вскоре насекомые рассеялись и на земле остались только белые кости, полностью очищенные от плоти. Часть мяса по внутренним ходам под корой отнесут прожорливым личинкам, надежно упрятанным в пористых наростах на стволах деревьев. Лучшие куски исчезнут в темных подземных гнездах среди корней, где раздувшиеся тела плодовитых маток без устали производили студенистые яйца. Остатки плоти большой кошки достанутся рабочим особям, охотникам и охранникам.

Роща, в которой была убита львица, была домом всей колонии, ее надежным приютом и охотничьей территорией. Насекомые были не только хищниками, но и опытными садовниками. Они старательно ухаживали за своими живыми крепостями. Все конкуренты, пытающиеся укорениться среди растений-симбионтов, беспощадно уничтожались еще на стадии мелкой поросли. Точащие кору, обгрызающие листву вредители тоже не имели не единого шанса против бдительных патрулей.

Обычно пищей служили различные насекомые, мелкие грызуны и рептилии, случайно попавшие в рощу. Большим подспорьем была грибница, растущая глубоко в подземных норах. Все, съеденное колонией, в итоге оказывалось питательным компостом для зеленых союзников. Тандем был очень успешен, поэтому быстро разраставшейся активной колонии не хватало обычных источников прокорма. Крупные животные могли бы надолго обеспечить голодное сообщество высококалорийной пищей, но их было невероятно сложно поймать.

Колонии пришлось выработать способ. При необходимости примитивные особи объединялись в единую нейронную сеть — возникал огромный почти разумный суперорганизм, обладающий самосознанием. Для того чтобы изловить быстрых и сообразительных млекопитающих это существо придумывало действенную стратегию охоты, подходящую к каждому отдельному случаю. Колония сливалась не только для убийства крупной дичи, но и при любой опасности, с которой насекомые не могли справиться самостоятельно — универсальный механизм выживания.

Для сообщества человек стал лишь еще одним видом дичи, наравне с оленями, косулями и кабанами. Очень быстро объединенное сознание научилось успешно охотиться и на людей. Это стало началом конца для насекомых.

Люди недавно здесь появились. Сначала основали небольшие примитивные поселения, с большим трудом начали закрепляться на новых территориях. Оказалось, в этих местах стоило бояться не только волков, львов и медведей, люди столкнулись с неизвестным ранее хищником — скоплениями высокоорганизованных плотоядных насекомых.

Через несколько поколений укрепления человека разрастутся, и он перестанет мириться с постоянной угрозой. Ценой многих жертв и усилий колонии будут уничтожены: рощи вырублены, земля глубоко выжжена — ни одно гнездо не уцелеет. Подробности борьбы с опасным противником постепенно забудутся, сотрутся из памяти потомков. Останутся лишь сказки и легенды. Легенды о загадочных существах, живущих в деревьях…