Глава №1 (Не опоздать бы на работу)

Глава №1 (Не опоздать бы на работу)

Однажды, не в столь отдаленном будущем, из необычного автомобиля, тихо скользящего по воздуху невысоко над землей, вышла молодая девушка лет двадцати семи: брюнетка, в длинном черном пальто, с модной темно-синей сумкой на левом плече. Хлопнув дверью и поспешно заплатив за проезд, — тоже весьма необычным образом, — лишь проведя рукой вдоль дверной ручки транспортного средства, она направилась в сторону протяженного здания терминала. За его элегантным фасадом, выполненного из толстых матовых стекол, проглядывались нечеткие бледно-золотистые световые пятна и какое-то расплывчатое, едва заметное движение. На улице витала легкая вечерняя морось, а свет рекламных огней уныло отражался от мокрого мощеного дорожного покрытия. Откуда-то из-за стеклянных витрин доносился запах свежеиспеченной пиццы и только что сваренного кофе; повсюду стоял звон металлических столовых приборов, слышались звуки такси, рассекавших промозглый воздух вечерней полумглы, а так же бурный говор спешащих на рейс людей, и только что прибывших пассажиров. Девушка с усилием протиснулась во вращающиеся стеклянные двери, на поверхности которых непрестанно мерцали информационные сообщения и попала в одно из внутренних помещений здания терминала. Здесь было весьма уютно: отовсюду звучала приятная музыка; слышались звуки шелестящей в мраморных фонтанах воды; вдоль эскалаторных лестниц, а так же рядом с магазинами, ресторанами и барами, стояли восхитительные декоративные деревья, пушистые кустарники, цвели ароматные цветы — прямо как в какой-нибудь оранжерее с душной и влажной атмосферой. В центре просторного зала, на импровизированной сцене со сверкающими вокруг разноцветными огнями, выступало несколько изображений-голограмм одной из весьма популярных в нынешнее время музыкальных рок-групп. К сожалению их энергичная музыка была слышна лишь тем, кто находился за яркой светящейся линией, обнесенной вокруг овальной площадки. Недалеко от сцены находилось обособленное от главного зала помещение, напоминающее большую уютную комнату для отдыха. Полупрозрачные матовые стекла располагались по всему ее периметру, а внутри горел умиротворяющий теплый свет. Вторая, точно такая же комната, но несколько больших размеров, совсем недалеко отстояла от первой и находилась в противоположной стороне зала. После того, как эти помещения наполнялись людьми, дверные проемы перекрывались изящными стеклянными перегородками, и там что-то начинало происходить. Из далека казалось, будто внутри этих замкнутых стеклянных пространств царил какой-то необыкновенный свет — свет умиротворения и покоя, согревающий всех людей проникновенным душевным теплом. Молодая девушка бегло взглянула на указательный палец левой руки, на котором поблескивало ее плоское колечко, и быстрыми шагами направилась в сторону одного из таких странных помещений. Вскоре она оказалась там — в той комнате, что была покрупнее. Девушка прошла немного дальше, осторожно потеснив незнакомых людей и остановилась почти в центре. После того, как пространство комнаты заполнилось большим количеством людей, центральный вход сюда был так же прегражден прозрачными створками. Внутри загорелось ярко-золотистое свечение. Некоторое время оно было активным и, наверняка, сияло в полную силу, однако потом почему-то стало медленно угасать. Изначально яркий насыщенный свет вскоре утратил свои прежние свойства, превратившись в абсолютно бесцветное и блеклое свечение. Люди продолжали неподвижно стоять на своих местах, и никто из них даже не шелохнулся. Но очень скоро атмосфера вокруг стала меняться, и мало-помалу свет в комнате стал возвращаться к своему изначальному состоянию. На протяжении целых десяти минут замкнутое пространство наполнял густой золотистый свет, а затем он бесследно исчез. Стеклянные двустворчатые перегородки разошлись в стороны, но складывалось впечатление, что никто из посетителей комнаты не желал ее покидать. Оглядываясь по сторонам, люди неохотно продвигались к выходу, словно желая еще ненадолго задержатся здесь, хотя бы на несколько минут; однако сделать этого было никак нельзя, поскольку у входа уже образовалась новая очередь. На лицах подавляющего большинства людей, посетивших необыкновенное помещение, отражались радость и энтузиазм, вероятно, свидетельствовавшие о возобновленном присутствии в каждом из них жизненных сил и энергии.

Оказавшись за пределами удивительной комнаты, девушка в черном пальто глубоко и мечтательно вздохнула, а затем поспешила дальше — к билетным кассам. Остановилась она перед широким экраном и ткнула пальцем в светящуюся надпись с текстом «Визуальный помощник». Сразу же, не понятно от куда, перед ней возникла туманная фигура молодого человека весьма располагающего вида. На нем была форменная одежда синего цвета с черными полосками вдоль угловатых плеч и красными лацканами, а его красивое интеллигентное лицо внушало неподдельное доверие. Ввиду незначительной прозрачности персонажа, он напоминал какое-то архаичное призрачное существо из древнего средневекового замка. Голограмма помощника широко улыбнулась и, взглянув на руку молодой особы, бодрым тоном произнесла:

— Доброе утро, мисс Грэтхен! Каков будет ваш маршрут на этот раз? Неужели тот же самый, что и был прежде?

— Приветствую тебя, Арвин! — девушка мило улыбнулась в ответ светящейся фигуре. — Все верно, мне нужно в Амфиполис, и поскорее. Не хочу опаздывать.

— Очень хорошо! Снова спешите на урок? — с лица Арвина не сходила заурядная улыбка.

— Именно так! Кстати, я же простила тебя называть меня по имени. Меня зовут Гера. Неужели ты об этом забыл?

— Ой, простите. Кажется, я действительно немного запамятовал.

— Цена надеюсь осталось прежней?

— Все верно, мисс Грэтхен. Это по-прежнему будет стоить вам ровно пять электронных монет.

— Замечательно, — девушка выставила вперед руку, и на ее пальце трижды блеснуло небольшое колечко. При этом голограмма помощника одобрительно кивнула, а на его лице вновь отразилась весьма чопорная и однообразная улыбка. — Передавай привет твоему диспетчеру, который тебя так удачно настроил! — насмешливо сказала на прощанье Гера и ловко проскользнула мимо будки по продаже пропускных удостоверений.

Казалось, что после посещения той стеклянной комнаты со странным свечением внутри, у нее появилось отличное настроение и приличный запас бодрости на весь предстоящий день, а, вполне возможно, что и на гораздо более длительный срок. До отправления лайнера еще оставалось некоторое время, и поэтому она решила посетить местное кафе с оранжевой неоновой вывеской «Coffee in Space», ярко горящей над широкой приоткрытой дверью.

В помещении закусочной было немноголюдно, ощущалась приятная прохлада, было намного тише и спокойнее, нежели в главном зале. Гера расположилась за невысоким овальным столом и, устало облокотившись подбородком на руку, и уставилась в настоящую бумажную книгу. Ее раскосые глаза с черными изогнутыми ресницами, неспешно перемещались от одного края страницы к другому. На корешке книги лоснилась продолговатая наклейка с надписью: «Частная библиотека «Куприт». Благодарим вас оказанное доверие!», а на глянцевой обложке красовались изображения планет наряду с какими-то простейшими астрономическими формулами. Легкий ветерок, веявший от потолочной люстры-вентилятора, нежно колыхал прямые и темные волосы девушки, стриженные почти до плеч. Она задумчиво перелистывала страницы школьного учебника, вспоминая тему предстоящих на сегодняшний день занятий. Гера была школьным учителем по астрономии. На этот раз тема ее урока касалась внутреннего устройства спутников некоторых планет Солнечной системы. Часто на свои уроки ей приходилось готовить многослойные голографические презентации, захватывающие воображение учеников, даря им незабываемые переживания и эмоции, тем самым способствуя хорошему усвоению материала. С самого раннего детства она проявляла изрядное любопытство ко всякого рода загадкам, недоказуемым теориям, гипотезам и явлениям. И до сих пор в ней сохранялось это свойство, что делало ее чрезвычайно любознательным и жизнерадостным человеком.

Параллельно с преподаванием в школе, Гера училась в одном из престижнейших учебных заведений, непременно рассчитывая стать в будущем архитектором искусственных эмоций. Специалист этого направления занимался подготовкой и созданием эмоциональных фонов к событиям или явлениям таким образом, чтобы у воспринимающего человека возникали конкретные ощущения и яркие незабываемые эмоции. Это позволяло, например, художнику написать картину и поместить в нее вполне конкретные эмоции, которые передавались бы смотрящим на нее людям с разной интенсивностью и чувственными оттенками. Несмотря на то, что эмоции были доступны в готовом — фабричном виде, тем не менее, высоко ценилась именно «ручная работа», то есть те экземпляры всевозможных технических устройств, которые были настроены индивидуальным образом: так, как этого желает заказчик. Распространение мощных вычислительных мыслящих машин с человекоподобным интеллектом, заполонило почти все сферы общественной жизни и получить еще одно образование, Гера считала для себя отнюдь не лишним. Она полагала, что полученные знания и опыт позволят ей в будущем напрямую работать с так называемым искусственным интеллектом, что гарантированно обеспечит ее дополнительным заработком и карьерным ростом. Поскольку в сложившемся современном мире многое было связанно с обслуживанием и обеспечением бесперебойной работы всего существовавшего вокруг технологического и технического многообразия, достигнутого человечеством за последние несколько столетий, постоянное приобретение новых знаний и опыта было неотъемлемой частью каждого здравомыслящего человека.

Неожиданно со стороны плоского кольца прозвучал короткий монотонный сигнал; по поверхности элегантного украшения, или лучше сказать чудесного электронного устройства, закружили тонкие ярко-желтого оттенка символы, которые быстро сложились в короткое текстовое сообщение: «Внимание! Начинается посадка на рейс номер сто семь. Просьба всем пассажирам пройти к контрольному пункту». Быстро убрав книгу в сумку, она поспешила на второй этаж терминала — к месту посадки пассажиров.

Здесь, в контрольном пункте зоны отправления, сквозь широкое панорамное стекло, в свете заходящего солнца, красовался двухпалубный широкофюзеляжный комический лайнер достаточно внушительных размеров (около тридцати метров в высоту и ста метров в длину) с большой красной надписью «Atlas» на своем фюзеляже. Переливаясь серебристо-красными огнями, он, словно огромный диплодок из мезозойской эры, закованный в стальные латы, медленно и тягостно скользил по взлетно-посадочной полосе, постепенно приближаясь к толпе ожидавших его пассажиров. Среди пассажиров гигантское транспортное средство не вызывало никакого особого удивления или восторга. Разве что дети с интересом наблюдали за приближающимся лайнером, издавая радостные возгласы и громкие взволнованные крики, бегая по просторному залу. Для большинства современных людей подобные явления и события давно перестали быть чем-то удивительным и захватывающим, превратившись в нечто вполне заурядное и обыденное, как когда-то случилось после изобретения первого компьютера, самолета, термоядерного двигателя, или же первой фотонной мыслящей машины, наделенной искусственным разумом. Вопреки всему, Гера, каким-то чудесным образом, умудрялась сохранять в себе искреннее восхищение, радость и неподдельное любопытство при виде этих стальных электронно-механических существ. Иногда она задумывалась о том, как людям приходилось жить несколько столетий назад, используя для полетов в космос медленные химические двигатели и сжигая тоннами уголь ради получения электроэнергии? И после подобных раздумий любознательную особу весьма радовало то, что ей выпало счастье жить в такое прекрасное время, когда появилась возможность осуществлять поистине удивительные вещи: летать в космос на огромных космических лайнерах, а в городах передвигаться по воздуху на транспорте с антигравитационными двигательными установками, причем весьма небольшими и компактными. Но самым невообразимым и чудесным было то, что перемещение в космическом пространстве на огромные расстояния теперь осуществлялось за считанные часы или даже минуты.

Оказавшись внутри лайнера, Гера поспешила занять свое кресло, которое находилось в двенадцатом ряду эконом класса. Тускловатый синий свет равномерно заполнял собой большую часть роскошного салона космического судна. Со всех сторон веяло прохладной свежестью ионизированного воздуха. Одни пассажиры неспешно подбирались к своим местам на первой палубе, другие же, ступая по широким самодвижущимся лестницам, поднимались в верхнюю часть лайнера. Между рядами спешно сновали туда сюда бортпроводницы в виде полупрозрачных голограмм со слабым голубоватым мерцанием вокруг, помогая некоторым нерадивым пассажирам отыскать свои места. Мелодичная музыка нежно растекалась по внутреннему пространству фюзеляжа, дополняя атмосферу уюта и комфорта, и без того царящих здесь. Казалось, что транспортное средство было под завязку нафаршировано всевозможным оборудованием, а потому весившее, как самый настоящий астероид, пусть и небольших размеров, но зато состоящий из весьма плотного вещества. Наконец лайнер оторвался от ровной поверхности посадочной платформы и плавно поднялся вверх, на мгновение зависнув над зданием терминала, над широкой многощипцовой и прозрачной крышей которого, светилась большая полупрозрачная надпись: «Малая Космическая Гавань» — именно так назывался данный космопорт. За очень короткий временной промежуток корабль лихо преодолел несколько нижних слоев атмосферы, а затем оказался в протяженной экзосфере планеты, продолжая стремительно мчаться ввысь, все более и более погружаясь в бездонную синеватую мглу космоса.

Спустя каких-то полчаса он уже находился всего в нескольких километрах от Луны. Где-то вдалеке, на ее сероватой пыльной поверхности, испещренной глубокими кратерами и каменными обломками, едва прослеживался странный купол, слабо поблескивающий в солнечных лучах. Полусфера располагалась над одним из кратеров, диаметр которого составлял около двух километров. Изредка Гера заглядывала в иллюминатор космического лайнера, задумчиво наблюдая за проносящимися мимо серебристыми объектами каплевидной формы. На поверхности ее кольца, всплывали все новые и новые информационные сообщения, поочередно перекрывающие друг друга. К примеру, в одном из них говорилось о том, что космическое судно приближается к лунному городу, где вскоре совершится непродолжительная посадка. По мере приближения к городу, сквозь его блестящий защитный купол стали проглядываться призрачные очертания высоких строений, узких городских улиц, зеленеющих скверов, а так же были едва видны неторопливые и размеренные движения мелких светящихся точек, непрестанно переливающихся сине-зелеными огоньками. Пассажирский лайнер неустанно мчался вперед, а вдоль его коротких крыльев вздымались серые полосы густой пыли. Вдруг, недалеко от массивного купола, на поверхности лунного грунта, показался округлый проем с синеватой дымчатой пеленой, преграждавший сюда вход. Несколько десятков космолетов совершенно беспрепятственно проскользнули сквозь эту призрачную преграду и погрузились в зияющую глубь разверзшегося за ней пространства. Пассажирский лайнер последовал за ними. Он стремительно преодолел множественные отсеки протяженного тоннеля с холодным разряженным воздухом и вскоре оказался в огромном и сумрачном переполненном людьми зале, большинство из которых толпилось возле крупных космических кораблей, ожидая своей очереди взойти на борт очередного прибывшего судна.

Подземный комплекс космопорта был украшен художественными рельефами, статуями прославившихся астронавтов, а так же философов и выдающихся ученых, каждый из которых находился на своем строго определенном месте. Длинная анфилада залов с высокими сводчатыми потолками, была вся обставлена монументально-декоративными композициями: современной абстрактной живописью и живописью давно минувших веков, мозаиками из разноцветных минералов, витражами из цветных самосветящихся стекол, красочными росписями с фрагментами различных космических летательных средств, а так же стены здесь были сплошь исписаны множеством каких-то непонятных математических формул и сложных схем. Свет подвесных ламп пробивался сквозь пространство помещения запыленной станции, становился плотным и объемным. Словно густой золотистый туман, он застилал и обволакивал собой посадочные платформы зала вместе со всем многообразием пассажирских кораблей, находящихся здесь.

Прислонившись лицом к прохладному стеклу иллюминатора, Гера отстранено наблюдала за пассажирами, непрестанно покидающими и поднимающимися на борт лайнера. Вскоре два пустующих места слева от нее оказались заняты. В одно кресло опустился высокий молодой мужчина лет тридцати пяти. На нем был темно-серый свитер с длинным воротником, легкая куртка бордового цвета, строгие черные брюки и лакированные блестящие туфли. Он аккуратную поправил свою деловую прическу с уложенными на бок короткими темно-русыми волосами, а затем удовлетворенно и немного устало вздохнул. Рядом же с ним, в мягкое кресло, плюхнулся мальчуган в кепке лет восьми или может быть девяти. Мальчик постоянно ерзал на месте и докучал своего сопровождающего различными вопросами. В частности его беспокоило то, что лайнер до сих пор стоит на месте, даже не шелохнулся и не дрогнул, что обычно хорошо ощущалось, если хотя бы один из его двигателей начинал работать. Мужчина бросил пристальный взгляд на обеспокоенное лицо мальчика.

— Эрик, прошу тебя успокойся, не мешай окружающим, — произнес он, слегка одернув ребенка за руку.

— Но, я хочу увидеть воронку, — недовольным тоном провозгласил мальчуган.

— Потерпи. Засекай пять, — мужчина бегло взглянул на свое кольцо, — нет, лучше десять минут. Отсчитывай время про себя и закрой глаза. Когда закончишь, можешь выглянуть в окно.

После этих слов мальчик кажется несколько урезонился и на время затих. Он достал из своего рюкзака портативное игровое устройство и, надев специальные очки, принялся резво давить на кнопки.

— Вы не могли бы ненадолго подпустить моего племянника к окошку через некоторое время? — спросил мужчина, вопросительно взглянув на девушку, и на его лице тут же отразилась неловкая извиняющаяся улыбка.

— Конечно, раз он у вас такой любопытный, — ответила Гера, обратив внимание на суетливого непоседу.

Наконец-то время остановки подошло к концу, и космический лайнер плавно приподнялся над посадочной платформой. Его тяжелые термоядерные двигатели издавали ровный и приглушенный гул, испуская из своих поворотных сопл слабое красновато-алое свечение. Казалось, что толстые крылья лайнера завибрировали, а когда двигатели развернулись в противоположную сторону, то начали тянуть космическое судно обратно — к транспортному тоннелю. Спустя считанные минуты, лайнер снова оказался в открытом космическом пространстве, продолжая стремительно набирать скорость.

— Дядя Лют, можно я пойду посмотрю? — вновь оживился малец, через некоторое время.

— Во-первых, еще рано, — ответил мужчина, — а во-вторых, тебе нужно спросить разрешение у...

— Меня зовут Гера, — произнесла соседка справа и мило улыбнулась.

— Очень приятно, я Лют Алгой, — мужчина привстал с кресла, пожав девушке руку.

— А ты Эрик? — обратилась она к мальчику. — Наш лайнер совсем недалеко от того, что ты ищешь, — она откинулась на спинку кресла, чтобы мальчик мог расположиться возле окна и добавила: — Если хочешь, можешь подойти.

Эрик согласно кивнул головой, небрежно сунул очки и прямоугольное устройство с разноцветными кнопками в свой ранец, вскочил с места и мигом пробрался к иллюминационному окну справа. Эрик прислонился лбом к прохладному стеклу, внимательно вглядываясь в мглистую безбрежную даль космоса. Поначалу ничего особенного снаружи мчащегося судна не наблюдалось, были видны только далекие мерцающие на черном фоне звезды и яркий диск Луны, который, кстати, стремительно уменьшался. Однако, очень скоро вся конструкция пассажирского лайнера ощутимо завибрировала, будто бы снаружи корабля возникло сильное давление, какое бывает под толщей воды, на дне океана. Корпус корабля стал издавал неприятные потрескивающие звуки, а его скорость значительно снизилась. Внезапно, и без того слабый свет в салоне корабля померк, а возникший из ниоткуда полумрак затопил собой все вокруг. Где-то вверху загорелись тускловатые и невзрачные оранжево-красные огни, отовсюду раздавался звонкий монотонный голос, который сообщал о необходимости пассажирам пристегнуть свои ремни.

— Эрик, усаживайся на мое место, — сказа Гера мальчику, мельтешившему перед ней, — а я сяду рядом.

Плюхнувшись в кресло, Эрик уставился в окно. Он напряженно вглядывался в пространственную мглу космоса, однако по-прежнему за толстым стеклом иллюминатора, не наблюдалось ничего примечательного. Тогда мальчик с пониманием дела начал водить пальцами по светящимся кнопкам и надписям, внезапно появившимся на поверхности округленного стекла. В верхней части иллюминатора вспыхнули изображения с фронтальных видоанализаторов лайнера, а и тех, что находились с боковых сторон космического судна. Эрик поочередно внимательно вглядывался в каждое из них, а затем радостно воскликнул:

— Нашел! Вот она!

— Что ж, поздравляю, — буднично проговорил Лют. — На этот раз она оказалась совсем с другой стороны, верно?

— Действительно, кажется, она немного сместилась в сторону, — широко раскрытые глаза Эрика изумленно блестели, бегая из стороны в сторону по светящемуся иллюминационному стеклу.

Он заметил едва приметное мутное пятнышко, испускающее легкое синеватое свечение и при этом слабо пульсировавшее, словно какой-нибудь инопланетный живой организм. По мере приближения к нему лайнера, блеклое пятно постепенно увеличивалось в размере, при этом менялся и внешний вид этого удивительного объекта. Очень скоро пятно превратилась в настоящую спиральную воронку, похожую на ту что возникает при быстром движении воды в водовороте, либо на мощный атмосферный вихрь, образующийся в грозовом облаке. Однако, в отличии от этих хорошо известных природных явлений, данный феномен находился в полностью безвоздушном пространстве, совсем не недалеко от Луны.

Широкие голографические изображения, горящие вдоль высоких пассажирских полок, пестрили яркими красками, звучал приятный басистый голос, велся подробный и увлекательный рассказ об этом загадочном природном явлении: рассказывалось об истории его открытия и последующих научных изысканиях, связанных с ним, а так же о предполагаемом механизме функционирования воронки. Гера коснулась поверхности своего кольца, и множество сияющих элегантных графических символов, заключенных в плоские прямоугольники, развернулись в полный объем, будто бы высвободившись из некого заточения, и повисли в воздухе, прямо перед лицом девушки. Ее раскосые глаза энергично забегали из стороны в сторону, изучая объемистую статью, в которой как раз шла речь об так называемом трансферном или пространственном вихре. Оказывается, это плохо изученное явление являлось неким проходом или мостом сквозь пространственно-временную ткань, соединяющую две удаленные на большие расстояния точки космического пространства. Когда-то давно такое объяснение было лишь одним из большинства гипотетически возможных теорий, и никто из серьезных ученых не воспринимал всерьез наличие подобных явлений в космосе. Теперь же, спустя несколько столетий многое изменилось, и человечество благодаря этим феноменальным объектам может беспрепятственно и почти мгновенно перемещаться на огромные расстояния из одной точки космического пространства в другую. Однако, по какой-то причине, это могло осуществляться только в границах родной звездной системы, что являлось еще одной сложной загадкой для человечества на ближайшее будущее. Так теория о преломлении пространственно-временной ткани стала резко преобладать над всеми остальными. Открывшаяся возможность позволила человечеству построить множество крупных иноземных городов на некоторых планетах и их спутниках, что позволило заселить и освоить, если так можно выразиться, Солнечную систему.

Все иноземные города были покрыты защитными хольнитенами — это сложные инженерные сооружения представляющие из себя огромные полупрозрачные ячеистые купола из сверх прочных материалов. Города размещались в глубоких ударных кратерах, диаметр которых, как правило, составлял от одного до трех километров. Каждый иноземный город состоял из множества плоских уровней в виде круглых и тонких дисков — платформ, выполненных из твердого сверхпрочного материала — плинфы. На поверхности каждой такой платформы размещалось несколько городских районов. Эти жилые платформы были тесно связанны между собой всевозможными инженерными сооружениями и конструкциями: автоматическими пассажирскими вагонами и скоростными лифтами, транспортными тоннелями, самодвижущимися винтовыми лестницами, заключенными в прозрачные шахты, из которых открывались потрясающие воображение виды. В центре каждого иноземного города находился слабо светящееся цилиндрическое сооружение, сильно походившее на стройную опорную колонну или может быть башню. Колонна проходила сквозь множественные плоские жилые платформы, расположенные друг над другом, и устремлялась высоко вверх, к защитному куполу. На окраинах жилых плоскостей имелось наверное с десяток таких световых колонн, но значительно меньшего диаметра и интенсивности свечения, испускаемого во вне. Средняя площадь иноземного города, расположенного в кратерном углублении, варьировалась от двух до десяти тысяч квадратных километров.

Пока космический лайнер медленно приближался к трансферной воронке, Гера с любопытством наблюдала за Эриком, который в свою очередь продолжал увлеченно разглядывал изображение удивительного природного явления. Вскоре, корабль, будто бы неведомой силой потянуло вперед. До полного погружения оставалось считанные секунды. Черный фон космического пространства, видневшийся из окон лайнера, начал светлеть. Казалось, будто корабль погружался внутрь раскаленного диска неведомого светила, что было, конечно же, невозможным. Толстые иллюминационные стекла покрылись темной пеленой, и яркий все нарастающий свет извне, не ясно откуда идущий, уже с трудом проникал в салон корабля. А в это время из далеких рядов пассажирских кресел послышались громкие разговоры молодых парней, — наверняка студентов, которые постоянно игнорировали какие-либо замечания бортпроводниц. Некоторые пассажиры, вжавшись в кресла, находились в состоянии приятного спокойного полудрема или может быть глубокого сна — это доподлинно не известно. Кто-то устало водил пальцами по плоскому, словно лист бумаги, экрану электронного устройства продолговатой формы, работая таким образом с какими-то, вероятно, очень важными документами. Так же среди пассажиров были и те, кто просто беззаботно листал бумажную книгу, подсвечивая страницы голографическим лучом, исходящего из плоского блестящего кольца, нисколько не обращая внимания на окружающую обстановку. Очень скоро вслед за тусклым освещением салона корабля, с иллюминационных стекол лайнера стали пропадать изображения, поступающие с видоанализаторов, а на их месте появился белый рябящий фон.

Эрик завороженно и протяжено вздохнул. Он неподвижно сидел в кресле и отрешенным взглядом смотрел в одну воображаемую перед собой точку. Лют и Гера удивленно переглянулись.

— Что думаешь? — обратился Лют к мальчику.

Эрик ничего не ответил. Гера слегка хлопнула ладонью по козырьку его кепки. Мальчик опомнился, растерянными глазами взглянул на соседку слева и спросил:

— Мне опять стало тепло? Почему?

— Ну, я ведь не раз объяснял тебе, что это абсолютно нормально, — будничным тоном пояснил Лют своему впечатлительному племяннику.

— Тебе так же тепло, как и мне? — поинтересовался Эрик, расстегивая несколько верхних пуговиц своей рубашки.

— Ну конечно! И далеко не мне одному, — ответственно заявил Лют, а затем положил на колени свой рюкзак, достав его с верхней полки.

— Это происходит со всеми людьми?

— Угу. — Мужчина озабоченно рылся в своей сумке.

— Это ненадолго, скоро пройдет, — охотно пояснила Гера, решив поддержать разговор.

— А что там происходит? Почему теперь ничего не видно? — вновь осведомился Эрик, указывая на окно справа.

— Дело в том, что лайнер, — разъясняющим тоном проговорил мужчина, — уже находится внутри трансферной воронки. Что именно происходит там, за окнами корабля, никому не известно. Поверь, лучшие исследователи мира трудятся над этим вопросом в поисках ответа. Но пока, как понимаешь, все безрезультатно, поэтому-то никто ничего и не знает: однозначного ответа пока что просто не существует. Поэтому перестать терзать меня одними и теми же вопросами, Эрик.

— Ясно, — сердито нахмурился мальчик. — В прошлый раз ты обещал мне рассказать об этом вихре. Но, оказывается, ты и сам ничего не знаешь.

— Все верно, — утвердительно кивнул Лют, — об этом я ничего не знаю. Будешь? — он протянул мальчику оранжевую банку с апельсиновым соком.

Эрик отрицательно качнул головой и вновь уставился в темное окно, вероятно продолжая строить свои собственные догадки и предположения об этом необычном природном явлении, которое он наблюдает далеко не в первый раз; однако это никак не мешало ему слова и снова воспринимать происходящее, как в первый раз. В салоне лайнера загорелся свет, и свойства иллюминационных стекол разом изменились: сквозь окна вновь показались слабое мерцание далеких звезд. Эрик радостно и живо воскликнул:

— А вот и красная планета!

— Все верно, это Марс, — спокойно подтвердил Лют, вглядываясь в объемный текст документа, который светился на тонком экране цилиндрического устройства, лежащего у него на коленях.

— И на сколько мы там задержимся? — сидя вполоборота к своему сопровождающему, спросил Эрик.

Мужчина устало вздохнул и улыбчиво посмотрел на мальчика.

— Зачем спрашиваешь меня, когда и сам знаешь?

Эрик мечтательно поднял глаза вверх, а затем спешно прильнул к иллюминатору.

— Если бы они построили космическую гавань на орбите планеты, — негромко рассуждал он, — то нам не нужно было бы тратить время на остановку в городе. Правда же?

— Эрик, не мешай мне пожалуйста, я очень занят, — отчужденно проговорил Лют, внимательно смотря на тонкий экран, торчащий из продолговатого металлического цилиндра. Устройство называлось портативным протографом. Лют сосредоточенно работал над документом, настойчиво внося в него все новые и новые исправления.

Космический лайнер стремительно приближался к красной планете для совершения очередной посадки. Под острым уклоном он вошел в разреженную атмосферу планеты и устремился к его каменистой пустынной поверхности. Лайнер проносился над глубокими протяженными кратерами и гладкими однообразными волнистыми равнинами, когда-то давно образовавшимися в результате затопления раскаленной лавой. Из продолговатых окон мчащегося лайнера наблюдалось удивительное зрелище: местность, изрезанная множеством пересекающихся друг с другом древних каньонов, которые простирались вдаль на многие сотни и тысячи километров. Они занимали около четверти окружности всей планеты и во много раз превосходили все известные каньоны на Земле. Пассажирский лайнер приближался к северному полушарию красной планеты. Вскоре, недалеко от туманного очертания полярной области Марса, показался заснеженный и поблескивающий в оранжевых солнечных лучах купол, под которым находился один из крупнейших иноземных городов — Геликон. На широких голографических панелях, мерцающих под потолком, высветился маршрут следования лайнера. Там, на яркой изогнутой путевой линии, то появлялись, то исчезали названия ближайших крупных населенных пунктов, а так же отображалось и приблизительное время подлета к ним; было еще множество и другой полезной информации, а так же сведений об объектах и явлениях, мимо которых проносился лайнер. Например, когда корабль оказался неподалеку от бушующей пылевой бури, каждый пассажир при желании мог получить подробные сведения об этом явлении, лишь на некоторое время посмотрев на светящуюся информационную панель.

Неожиданно, сильные порывы ветра стали раскачивать лайнер из стороны в сторону, но он мгновенно ускорился, набрал высоту и резко ушел в сторону, продолжая свой стремительный полет к полярному кругу красной планеты. За бортом крупного космического судна показался гигантский давно потухший вулкан «Олимп», грозно возвышающийся над марсианскими бескрайними равнинами, высохшими руслами рек, широкими кратерами, холмистыми темными долинами и пустынями. Будто бы строгим выискивающим взором, он осматривал свои законные владения, предупреждая таким образом всех непрошеных гостей от самовольных посягательств на эти территории. Именно на вершине этого гиганта, согласно мифам древней Греции, обитали ревнивые и горделивые боги, бесконечно воюющие между собой. Отсюда, с высоты полета лайнера, благодаря особым атмосферным явлениям, трудно поддающимся описаниям, казалось, что подножие этой исполинской горы было окутано туманной светло-красной пеленой, под которой, скрываясь от посторонних невежественных взглядов, надежно хранились какие-то непостижимые и никому не ведомые извечные тайны.

Очень скоро у границ алого зарева показалась гигантская полярная шапка. Она состояла из огромного количества водяного льда и замороженного углекислого газа. Поверхность ее переливалась расплывчатыми и яркими пятнами в лучах восходящего солнца, а неподалеку виднелись серебристые полупрозрачные купола — защитные хольнитены, припорошенные бледноватым снегом. Снег этот хоть и казался настоящим, однако на самом деле таковым не являлся, поскольку состоял из замерзшей углекислоты. Всего в этой области красной планеты находились три защитные полусферы, одна их которых была несколько крупнее двух остальных. Все хольнитены располагались на некотором отдалении друг от друга. Сквозь полупрозрачную поверхность самого крупного защитного ячеистого купола просматривался огромный марсианский город Геликон. Вокруг огромного выпуклого купола города, словно стая диких птиц, безостановочно кружила масса самых разнообразных космических кораблей. По протяженным извилистым тоннелям, расположенным глубоко под землей, они проникали внутрь иноземного города, а затем, при возникновении необходимости, вновь покидали его. Оставшиеся два крупных города — Эфеб и Беотия, закрытые от внешней неблагоприятной среды меньшими по размеру защитными хольнитенами, имели тесные связи с главным городом в виде множественных подземных транспортных путей, которые пролегали под толстым слоем марсианского грунта.

Межпланетный космический лайнер Atlas заходил на посадку. Гера переместилась на свое и, откинувшись на спинку кресла, с интересом заглянула в окно. Она задумчиво вглядывалась то в обледенелую поверхность полярной шапки красной планеты, то в выпуклые заснеженные хольнитены, под которыми мерцали движущиеся огоньки различного вида городского транспорта. В этот момент девушку отчего-то захлестнули приятные воспоминания из детства. Воображение рисовало красочные картины из далекого прошлого. Например, вот она с близкими и дорогими ей людьми находится на крупном развлекательном центре, а секундой позже — радостно мчится по крутому склону на горных лыжах, а вокруг мелькают стройные сосны и ели, студеный зимний ветер обдувает ее счастливое лицо, развевая черные распущенные волосы, и снег приятно хрустит под стремительно скользящими лыжами. Дальше в воображении мечтательной девушки всплыла яркая картина: вот она готовится к встрече нового года, занимаясь украшением сияющей праздничной елки разноцветными игрушками. А уже в следующем своем воспоминании, Гера неспешно прогуливалась вокруг длинных многоэтажных домов со своей любимой собакой. Под ярким светом вечерних огней, пес резво носился по белым придорожным сугробам, пытаясь словить как можно больше падающих с неба снежных хлопьев. Внезапно, картины из прошлого оборвались на самых приятных воспоминаниях: пассажирский лайнер резко спланировал к подножью городского хольнитена и лихо проскользнул сквозь городскую заставу, которая была соткана из плотной изоляционной плазмы и располагалась на поверхности земли, слегка занесенной колким углекислотным снегом.

Космопорт на котором лайнеру предстояло совершить очередную посадку, сильно походил на тот, что находился в лунном городе. Отличия заключались лишь в его размерах и пропускной способности — он был гораздо крупнее предыдущего места посадки и состоял из нескольких десятков протяженных транспортных ангаров с несчетным количеством посадочных платформ. Наверное, по этой причине казалось, будто бы он способен был выдерживать нескончаемые потоки пассажиров ежедневно. Множество крупных межпланетных кораблей, подобных тому на котором путешествовала Гера, то опускались на тонкие продолговатые плиты, то вздымались вверх, стремительно покидая протяженные ангары космопорта. Один за другим космолеты вырывались из под земли, подобно огненным зарядам, выпущенным из плазменного оружия. Быстро преодолевая атмосферу красной планеты, они устремлялись к таинственному природному явлению, находящемся в открытом космическом пространстве, совсем недалеко от планеты. При этом ничто не могло остановить их или сбить с пути: ни пылевые бури, бушующие на поверхности планеты, ни смерчи или метели, возникающие в здешней атмосфере, ни густые и непроглядные туманы, стоящие над бездонными каньонами и безмолвными долинами. Попадая же в объятия трансферного спирального вихря, космолеты бесследно исчезали.

— Позвольте спросить, где вы планируете выходить? — внезапно обратился Лют к девушке, находящейся справа.

Гера бегло взглянула в его сторону, как бы сквозь мужчину, неохотно отведя глаза от книги.

— Мне нужно в Амфиполис, — тихо ответила она, перелистнув страницу и вновь уставившись в книгу.

— О, значит вам до конечной остановки, — иронично подметил мужчина и тут же добавил: — Кстати, там располагается несколько наших филиалов! — Лют отложил протограф в сторону, свернув его тонкий световой экран обратно в продолговатую цилиндрическую трубку, называемую тубусом.

— Интересно, чем же вы занимаетесь? — улыбнулась Гера, не сводя глаз от бумажной книги.

За окнами лайнера устало мерцали далекие звезды, маячили юркие курьерские дроны, проскальзывали какие-то небольшие пассажирские космолеты и астроомнибусы. Пассажирский лайнер уверенно рассекал безжизненное пространство вечной тьмы, отражая от своего невидимого защитного поля опасные космические излучения.

Лют Алгой устало потянулся в кресле, а затем, отвечая на вопрос девушки, непринужденно произнес:

— Дело в том, что с самого раннего детства я всегда обожал готовить. Моим любимым блюдом была пицца. В жизни мне не нередко улыбалась удача и теперь… В общем, я владею небольшой сетью пиццерий, большинство из которых находятся далеко за пределами нашей родной планеты.

— Ого, по-моему это замечательно, — улыбнулась Гера. — А можно поинтересоваться, в каких иноземных городах находятся ваши закусочные? — заинтересованно спросила она, и легким движением руки отбросила прядь черных волос со своих глаз.

— Ну во-первых, на Земле, — с самодовольным видом пояснил Лют. — Там находится несколько десятков пиццерий. Во-вторых, еще несколько имеется в лунном городе. И в-третьих, в главном городе на Марсе. Конечно, это не весть как много, по сравнению с нашими конкурентами, — криво улыбнулся он, — но мы непременно будем расширяться и дальше. Например, в ближайшее время, — в его голосе появилось легкое воодушевление, — состоится открытие новой пиццерии в одном из самых живописных мест Солнечной системы.

Гера прикрыла книгу, положив ее перед собой на колени.

— Если не секрет, где именно? — спросила она.

— В поясе астероидов, точнее на одном из этих астероидов, — важно пояснил Лют. — Совсем недалеко от торгового комплекса «Гелиос», который стоит на карликовой планете. Знаете?

— Да, конечно.

— Виды там поистине завораживающие… Просто отрыв башки, простите за выражение.

— Это точно. Там действительно очень красиво, — согласилась девушка.

— А вы чем занимаетесь? Расскажите что-нибудь о себе.

— Я преподаю астрономию в школе ученикам средних и младших классов, — сказала Гера

— Замечательно! Можно спросить, почему вы предпочитаете именно такой метод обучения? Ведь для того, чтобы провести занятие вам непременно нужно присутствовать в классе. А как же использование расхожих визуальных проекций? Неужели разница в оплате труда столь существенна?

— Конечно же она выше, но не на много. Однако, вместе с безусловным базовым доходом этого вполне достаточно, — пояснила Гера. — Просто мне нравится путешествовать, так же, как и общаться лицом к лицу с настоящими людьми, а не с иллюзорными полупрозрачными силуэтами. Благо, что технический прогресс не отменяет некоторых старых и вполне разумных вещей. — Гера задумчиво посмотрела на Люта, а затем отвела взгляд в сторону.

— Полностью с вам согласен, — кивнул мужчина. Он был удивлен таким ответом девушки, поскольку большинство людей, которых он знал, смотрели на жизнь немного иначе. Он посмотрел на уснувшего Эрика, после чего продолжил: — К сожалению, у меня практически весь персонал состоит из человекоподобных роботов — андроидов, наделенных разумом. — Размышляя над собственными словами, Лют задумчиво улыбнулся. — Так намного дешевле. Естественно это нравится далеко не всем нашим клиентам. Как правило богатые люди не хотят контактировать с бездушными роботами, предпочитая иметь дело с настоящими людьми.

— Это вполне ожидаемо, — подтвердила Гера. — Какую модификацию интеллекта вы используете для вашего обслуживающего персонала?

— Самую что ни на есть заурядную и простую, — неохотно ответил Лют. Он негромко откашлялся, прикрыв лицо рукой и отвернувшись в сторону, чтобы не разбудить спящего мальчика.

— Будьте здоровы.

— Благодарю.

Эрик тихо сопел, удобно приютившись в слегка откинутом назад кресле.

— Вы могли бы отстроить их должным образом, — улыбчиво пояснила девушка. — После этого они станут во всех отношениях лучше. При желании, характер каждого андроида можно сделать уникальным и неповторимым. Мне кажется ваши клиенты это оценят.

— Я уже думал об этом… Это обойдется мне к копеечку, — без особого энтузиазма произнес Лют с потухшим взглядом, задумчиво массируя свой твердый щетинистый подбородок. — Любая обслуживающая компания сдерет с меня три шкуры за подобную услугу. — Мужчина внимательно посмотрел на девушку. Его левый глаз слегка сощурился, а на лице засияла бодрая доброжелательная ухмылка. — Мне кажется, или вы и сами не прочь проделать эту работенку?

— Возможно, но если это и случится, то не скоро, — ответила Гера. — Для начала мне нужно завершить обучение… И когда-нибудь я смогу придавать искусственным мыслительным процессам слабосознательных машин уникальные и неповторимые черты.

— Что ж, эти навыки весьма востребованы в наши дни, а потому вы на верном пути. — Лют все больше и больше проникался интересом к едва знакомой ему девушке. — А что это у вас за книга?

— Ах, ничего особенного, — Гера небрежно махнула рукой. — Это обыкновенный школьный учебник по астрономии.

— Не совсем обыкновенный, — любезно поправил ее Лют, — он бумажный, что редкость в наше время.

— Книги в таком виде мне нравятся больше.

— Даже не смотря на то, что их цена в несколько раз выше? — не скрывая удивления, спросил Лют.

— Да, все верно, — Гера немного смутилась и отвернулась в сторону. — Есть вещи, которые всегда должны оставаться неизменным, иначе человек перестанет быть собой.

— Может быть вы и правы, — мужчина изобразил легкое согласие, хотя сам наверняка так не считал. — Кстати, я хотел бы вас пригласить посетить мою новую пиццерию на астероиде. Отведаете моей фирменной эксклюзивной пиццы с горячим кофе, полюбуетесь местными видами, отдохнете мыслями, — мечтательным и слегка шутливым тоном предложил Лют, а про себя подумал: «Если только сделка не выгорит, и все пройдет как надо».

— Спасибо за приглашение, — Гера смахнула несколько густых темных локонов в сторону, — я непременно это обдумаю.

— Хорошо, тогда не возражаете, если я оставлю вам свой идентификационный номер?

Гера не возражала, и Лют протянул девушке свою руку, на которой единожды сверкнуло его кольцо с плоской поверхностью. Корпус космического лайнера завибрировал, космолет слабо покачнулся, поднялся в воздух и стремительно покинул городской космопорт. Набрав достаточную высоту и преодолев разреженную газовую оболочку красной планеты, он очутился в бескрайней чернеющей пустоте и продолжил свой обыденный путь дальше — к другим иноземным городам.