Во тьме города

Утро. Еще одно утро опустилось на Уайттаун. Обычный городок где то в центе Соединенных штатов, обязанный своим названием страницам истории. Когда-то на этом месте стояло поместье одного знатного человека, чье точное имя, к сожалению, истории сохранить не удалось. Однако известно, что человек носил фамилию Уайт, и назвал поместье в свою честь. В целом, больше ничего не объединяет город со своим названием, так как белого, как в целом чего-то светлого, в Уайттауне осталось мало.

Было ровно 7:30 утра когда будильник, как обычно, отчаянно попытался разбудить Алекса. Открыв глаза, парень с сожалением посмотрел на часы и прекратил ужасный, действующий на нервы крик будильника.

« Мое проклятие не в том кто я, а в том что мне никогда не выспаться…» подумал Алекс, угрюмо улыбнувшись.

Он вошел на кухню, налил большой бокал черного кофе, прикурил сигарету и как обычно начал пытаться выгнать остатки сна из головы. Хорошо, что в свои двадцать лет он съехал от родителей, и никто из родных не видит его «здоровый» завтрак по утрам. Покончив с кофе, Алекс вышел на улицу.

Солнечный день и теплая осенняя погода не вызывали бурю положительных эмоций в парне, как следовало ожидать. Он сел в свой старенький «Форд», и поехал в колледж, где ему предстояло пробыть добрую половину дня.

Звонок. Как всегда успев в последний момент заскочить в аудиторию, Алекс сел на последнюю пару. Здесь меньше всего слышно занудную речь лектора по истории, и можно попытаться расслабиться. Подняв глаза, он осмотрел свою группу, не замечаю ничего примечательного в этот обычный день. Кроме одного…

Впереди, через несколько рядов сидела Мия Бертон. Когда то Алекс был влюблен в нее по уши, и эта мысль снова царапнула сознание парня, вновь по старым больным следам от когтей. Ведь все могло получиться куда лучше чем сейчас. Да что там говорить, практически все сложилось так, как это бывает в мелодрамах со счастливым концом, где все заканчивается хорошо. Но все изменилось. Хотя нет, ничего не изменилось, изменился он…

Еще один звонок. Пара закончилась. Неужели так долго Алекс думал о своем прошлом? А может он как обычно задремал.

Студенты с облегчением стали собирать свои вещи и толпой вываливаться из аудитории. Алекс встал и хотел уже идти, как раздался голос преподавателя:

— Мистер Мерсер, не могли бы вы задержаться на пару минут?

Без энтузиазма, Алекс спустился и подошел к столу лектора, смотря себе в ноги и пытаясь собраться с мыслями, так как сонливость никак не хотела уходить. Рик Ричардс, преподаватель истории, неплохой человек, но все же бывает нудным.

— Как ты, Алекс? Выглядишь не очень…

— Да и чувствую себя не лучше, Рик.

— Как прошло ночное дежурство?

— Без происшествий… Как дела в остальном городе?

— Есть пара интересных новостей. Я договорился с мистером Кейном, вместо химии у тебя окно, расскажу тебе поподробнее. Пойдем, угощу тебя кофе чтоб проснулся.

Немного истории.

Алекс Мерсер — двадцатилетний парень, который учится в колледже Уайттауна и с первого взгляда мало чем отличается от своих ровесников, за исключением, пожалуй, довольно большого роста в шесть футов с небольшим. Живет один, в небольшом домике, не так давно съехав от родителей. Также он очень любит свою машину. Каких трудов стоило ему уговорить родителей купить старый мустанг 71 года, хотя благосостояние его родных позволяло куда большее, но любовь к старым мускулам Америки всегда была в сердце парня. Восстановление до приличного состояния не заняло много времени, и мечта героя сбылась.

Вот и история об обычном парне из обычной семьи, с обычной историей в обычном городе… Хотелось бы ему самому чтоб так и было.

Все изменилось пару лет назад. Жизнь парня шла в гору: колледж, свобода самостоятельной жизни, яркая внешность и красивая девушка. До одного момента. Ведь как много зависит порой от случая, одного мгновения, той самой минуты, которая в корне может изменить все.

Алекс всегда любил историю, и с молодым преподавателем мистером Риком Ричардсом они быстро нашли общий язык. У парня был талант, и Рик, найдя в нем нечто большее чем просто студента, рассказал о том чем занимается кроме уроков истории. Рассказ был сперва немного комичен: нечисть, высшие силы, борьба добра и зла и прочая чушь, в которую большинство поверит с трудом. Но чем дальше Алекс слушал, тем яснее в его голове появлялась мысль что все это правда, а не старые бабушкины сказки, которые обычно рассказывают детишкам чтобы те не носились по дому когда стемнеет.

Проведя несколько дней в компании Рика и еще нескольких подобных ему людей, Алекс увидел сущность Уайттауна такой какая она есть. И на предложение Рика присоединиться к ним дал неверный ответ, о котором он жалеет до сих пор. Он сказал да.

Теперь жизнь Алекса перевернута наизнанку, и по ночам он не добрый парень и душа компании, каким он был раньше. Теперь он человек с крыльями.

Обычно их называют ангелами. Но люди ошибаются, ибо ангелы это создания божьи, призванные творить добро и жить на небесах. В реальности все иначе.

Как считает сам Алекс, Господь, если он и есть, давно бросил наше человеческое племя, оставив нас в руках судьбы. Мы были просто игрушкой, как сначала левиофаны, затем различные божественные существа, порожденные высшей силой и уж в последнюю очередь мы, людишки, жалкие игрушки в руках всевышнего.

Так это или нет сказать трудно, но мы точно знаем что люди с крыльями далеко не мифические ангелы. Нет. Скорее темные создания, пусть с благородной целью, но ужасной жизнью. И называют они себя эрджилами.

Чтобы стать эрджилом, новобранцам приходилось пройти небольшой обряд. После так называемых торжественных речей и всего прочего, на тело новоиспеченного эрджила наносилась огромная татуировка из старых магических рун и своеобразных линий, выстраивающихся в магический узор, дарящий хозяину крылья. Если конечно можно назвать это даром.

Их крылья темны как ночь в новолуние, они огромны и ничего не стоит перемахнуть из Вашингтона до Флориды за пару тройку часов. Но они порождения тьмы, крылья видны только тогда, когда этого хочет сам обладатель, а вместе с крыльями становится видна татуировка, клеймо эрджила. Эти люди не чураются насилия, расчленяя на части других обитателей ночи. Мечи, кинжалы и, конечно, старые добрые пушки, начиная со времен мафии Чикаго и заканчивая последними разработками гениальных умов современного человечества, которое когда-нибудь наверняка само себя истребит за гектар земли, богатой месторождениями нефти.

Но во всей работе людей с крыльями есть несколько плюсов. И один из заключается в том, что почти вся нечисть скрывается от остального мира. Редко приходится заметать за собой следы.

####

Два молодых человека, один на вид лет двадцати от роду, другой немного старше, лет может на семь, вошли в небольшую кофейню недалеко от колледжа имени Старджа, названного в честь одного из мэров Уайттауна.

— Два черных кофе без сахара, пожалуйста, — как всегда с любезной улыбкой спросил Рик. Что говорить, он всегда отличался талантом быть сдержанным в своих эмоциях и умениям располагать людей к себе. А его примечательная внешность редко давала шанс девушкам быть с ним менее любезными и реже улыбаться. Алекс в какой то степени даже завидовал своему наставнику. Точнее нет, он пытался ему подражать, однако не всегда получалось.

Пройдя к последнему столику, в ожидании заказа Алекс начал разговор:

— Так в чем дело, Рик? Что-то серьезное?

— Даже не могу сказать, парень. С первого взгляда все как обычно, пара уродов, пытающихся отнять сумку у бабульки, пьяный дальнобойщик, разгромивший добрую половину забегаловки… Даже ни одного скарера, который как обычно напугал кого-нибудь в подворотне. Что уж там говорить о путниках, вампирах и вервульфах. Никого. Тишина. Уже полтора месяца.

— Разве это плохо? Рик, черт подери, все эрджилы круглыми сутками распугивают всех этих сволочей, может они ушли в отпуск? Может и у нас появился шанс передохнуть немного?

— Эх, Алекс, как бы я хотел чтоб твои слова были правдой. Но Высший Совет места себе не находит из-за этого затишья. Да что там Совет, у меня уже какой день словно червь засел в печенках. Что-то не так, почти все уверены, такого затишья не было на протяжении нескольких веков.

— И что ты хочешь этим сказать? Усилить патрули? Да эрджилы и так пашут на износ, если бы что-то затевалось, мы бы уже об этом знали.

— Да черт его разберет. Не знаю что я хочу этим сказать. В общем, будь осторожнее. И не забывай про оружие.

Лицо Алекса осветилось улыбкой.

— Да, Рик, я помню как ты относишься к тому, что я не ношу меч как все остальные, а предпочитаю пострелять. Ну не люблю я эти громоздкие дедовские причиндалы.

— Сам ты дедовский… Хотя кому я объясняю, самый твердолобый эрджил из всех кого я встречал.

— И самый талантливый.

— Не торопись с выводами, Алекс. Черт с тобой, таскай свой Кольт, главное постарайся быть осторожнее. Хотя и это не про тебя.

Алекс опять улыбнулся.

— Ладно, в общем это все что я хотел сказать. Идем, скоро закончится твое окно. Я оплачу кофе.

###

Отсидев последние две пары, Алекс наконец то вышел из колледжа. По пути на парковку, он распечатал еще одну пачку "Кэмел", прикурил сигарету и начал бить себя по карманам в поисках ключей.

— Лекси!

Этот голос он узнает из миллионов. Так называла его только она. Это был голос Мии.

— Слушай, мне помощь твоя нужна, выручай.

— Ты же знаешь, чем могу.

— Надо сестру из художки забрать, она минут через 10 освободится, боюсь не успеть, поэтому прошу тебя. С тобой точно не опоздаешь.

Алекс в очередной раз улыбнулся. Многовато для одного дня улыбок. Но что поделаешь, быстрая езда была у него в крови: отец Алекса в свое время был довольно известным гонщиком, и как только сынок научился ходить, сразу стал учиться и водить машину.

— Конечно, Мия. Прыгай, сейчас подкину.

За окном быстро мелькали дома и магазины Уйаттауна, не давая пассажирке себя рассмотреть, словно специально убегая прочь. Через 7 с небольшим минут Алекс и Мия были на месте. Шестилитровый двигатель "Мустанга" давал о себе знать.

— Спасибо, Лекси, что бы я без тебя делала!

— Обращайся.

— Слушай, мне неудобно говорить, но я бы с удовольствием пошла бы в пятницу в наше кафе, если бы ты пригласил.

— Прости, я не могу...

— Да что с тобой? Что за дела у тебя вечные? Ты внезапно пропал из моей жизни, забыл про друзей, а по утрам на тебя порой смотреть страшно! Я пытаюсь с тобой поговорить, но ты постоянно избегаешь меня!

— Черт, Мия, это мое дело! И прости, я должен ехать.

Лицо девушки немного покраснело.

— Прости, Лекси, я не хотела… Спасибо еще раз что подвез.

— Нет проблем.

Она вышла на улицу и направилась к дверям художественной школы. В машине еще слышался запах ее духов. Духов, которые подарил ей Алекс. Внутри все зарычало, словно дракон, сидящий внутри Алекса, внезапно проснулся и показал что он всего лишь задремал, и успокаиваться не собирался.

С каким бы удовольствием сейчас оторвать голову какому нибудь вампиру с Бэйтс-стрит. Или превратить в кровавое месиво тело вервольфа, наблюдая как труп волка постепенно превращается в человека с переломанными костями.

Надо успокоиться. Как учил Рик. Не давать волю эмоциям. Не зря же Рик выбрал его себе в подопечные.

####

Дом, милый дом.

Мысли Алекса состояли лишь в том, чтобы успеть перекусить и подремать хоть пару часов перед очередным дежурством.

Скинув куртку, Алекс зашел на кухню, сразу поставил чайник, залез в холодильник. Приготовил просто яичницу с беконом, поужинал, залил все это чаем.

Комната. Кровать. Хоть и короткий, но долгожданный сон.

На этот раз вместо будильника его разбудил телефонный звонок. Это был Рик.

— Алекс, разбудил?

— Как думаешь? — охрипшим голосом ответил тот.

— Выходи сегодня раньше, начинай уже собираться, Совет объявил усиление.

— Черт бы их побрал! Пусть сами идут в этот дозор, могу я хоть час отдохнуть!

— Не ори! Сам не в восторге, но Совет есть Совет, будь поаккуратнее.

— Извини Рик, что то психанул. Выйду на закате.

— Бывает. Хорошо, остаешься на своей территории. Но на всякий случай будь на связи.

— Хорошо, мистер Ричардс.

— Еще раз назовешь меня так вне колледжа — не посмотрю что ты выше меня!

— Да не обижайся Рик, я же шучу.

— Ага. Давай, до встречи.

Гудки.

Закат примерно через полчаса, пора бы начать собираться.

Все как обычно, джинсы, черная куртка, ботинки. Все на месте, паренек оделся, обогнав армейский норматив. Натянув кобуру на плечи, Алекс засунул Кольт на привычное место, прихватил еще пару обойм на всякий случай, как просил Рик. И вот, молодой эрджил стоит на крыше своего дома. Небольшой шелест, и крылья понесли парня вверх.

Все-таки это отличный способ развеяться. Пролетев пару километров, Алекс как обычно полетел дальше с огромной скоростью, такой, что человеческий глаз при всем старании, увидит только небольшую тень в высоте. Но не глаза эрджила. Алекс прекрасно видел все что происходило, внимательно наблюдал за всеми. Как будто и правда ангел-хранитель. Но он не ангел...

Ночь уже давно хозяйствовала в Уайттауне. Кое где горели огоньки в окнах или ночных забегаловках. Дежурство Алекса проходило без всяких потрясений. Внезапный шум в голове даже слегка сбил Алекса с толку.

Все эрджилы обладали ментальной связью. Сначала новобранец мог связаться лишь со своим наставником, а потом, после того как завершит обучение, на его тела наносилась специальная руна-татуировка, которая позволяла ему связаться с остальными эрджилами. Исключение составлял Совет, они давали приказы напрямую.

Приземлившись на ближайшую крышу Алекс прислушался. Это был Гектор, эрджил со стажем, который был в свое время наставником Рика. Он просил помощи в своем районе. Алекс немедленно рванул туда что было сил. Если Гектор просил помощи, значит было что-то поистине серьезное. Наконец-то. Можно немного размяться.

Прибыв на место, Алекс увидел необычную картину. Несколько эрджилов дрались против кучки вампиров и перевертышей. Вампиры и перевертыши заодно. Никогда такого не было, сильнее чем друг друга они ненавидели только эрджилов.

Первый выстрел не заставил себя долго ждать, и один из вампиров отлетел в сторону свалки. Труп. Скорее Алекс разучится летать чем промажет. И великая бойня в рукопашную. Против нескольких эрджилов у кучки нечисти было мало шансов, но бой не оказался таким легким каким его можно было ожидать. Отделяя части тела друг от друга, эрджилы громили сборище нечисти что было сил. Тяжело, но все-таки практически одержав победу, эрджилы все уверенней расправлялись с перевертышами и разбрасывали вампиров по сторонам. Давно не было такого количества нечисти вместе.

И тут появилось оно. Скорее он. Гигант в черном плаще и с огромной шляпой прыгнул в самую кучу. За несколько секунд половина эрджилов разлетелась по сторонам, бомбя своими телами словно ядрами пушки стены заброшенных домов. Алекс достал Кольт и выпустил остаток обоймы в чудовище. 3 пули угодили в туловище, еще две ударили по шляпе. Перезарядить пистолет Мерсер не успел.

Одним прыжком существо оказалось около Алекса, и, схватив его за горло, отшвырнуло в сторону как ребенок надоевшую куклу. Алекс неплохо приложился головой об бетонные остатки фундамента одного из зданий. Силы в один миг его покинули, сознание затуманилось и попытки встать на ноги не принесли большого успеха. Дальнейшая картина была ужасной.

Среди горы трупов поверженных существ (или того что от них осталось) стояло существо, держа за плечи Гектора. Один удар. Рука существа прошла сквозь тело эрджила. Бросив безжизненное тело на землю, существо развернулось и ушло. Больше никто не мог дать ему отпор. Алекса окончательно потерял силы на попытки прийти в себя и отключился.

Алекс очнулся в незнакомой комнате. Рядом сидел Рик.

— Рик! Рик, твою мать, кто это был?

— Очнулся. Не будь ты эрджилом еще неделю бы валялся..

— Рик, да ответь мне!

— Голем.

— Кто?

— Ты оглох что ли? Голем говорю.

— Какой к черту голем? Откуда он вообще взялся? Что это?

— Голем это гигант, созданный исполнять волю своего хозяина. Но только чтоб его создать нужно обладать огромной силой, которой обладают только старейшие из любой нечисти, и то не каждый. Кому это могло потребоваться? Да еще в Уайттауне.

— Вот это затишье перед бурей. Не зря Совет вместе с твоей печенкой волновались...

— Очень остроумно.

— А Гектор?

— Гектора больше нет.

— Черт бы побрал этого голема… Какие мысли, Рик?

— Пока никаких… Будут новости, я с тобой свяжусь. Похоже все даже серьезнее чем мы думали...

— Что же это?

— Не будем торопиться с ответами. Езжай домой отдыхать, завтра чтоб на паре был, а до этого времени сиди дома. И ради всего святого, проведи этот вечер спокойно, не лезь никуда. Ты и так почти сутки провалялся, отдохни.

Алекс поднялся и попробовал встать. Как ни странно все прошло. Вот что значит быть созданием тьмы, быть эрджилом. Алекс взял куртку и пошел на улицу.

— Эй парень! Ключи возьми! — Рик что то бросил. Это были ключи от "Мустанга".

Дорога домой была необычно тихой. Что то в воздухе таило в себе тайну этой тишины, как будто какой-то зверь сидел в темноте и наблюдал за Мерсером, ожидая удобного случая для нападения.

«Отлично, для полной картины не хватает еще шизофрении или мании преследования. Похоже, ты неслабо приложился головой».

Алекс увидел нескольких парней, пристававших к девушке.

"Это не твое дело… Даже не твой район. Не суйся, Рик ясно сказал!"

Мысли яростно атаковали сознание Алекса. Но злость сдержать не удалось.

Резко остановив машину, он выскочил на тротуар. В переулке было четверо мужчин и одна девушка. Алекс не думал ни минуты.

— Эй ублюдки, ну ка разбежались по-хорошему! У меня плохое настроение сегодня, не хочу портить его и вам.

До хулиганов даже не сразу дошло, что парень кричал именно им.

— Парень, иди по добру по здорову. Ты вроде на самоубийцу не похож.

— Последний раз предупреждаю вас, валите отсюда!

— Слушай, ты нарыва...

Хулиган не успел договорить до конца. Прямой удар в нос прервал его угрозу. Хруст, и фонтан крови выскочил, чуть не испачкав самого Алекса.

— Ах ты урод!

Завязалась драка. Хотя, собственно, и дракой это трудно назвать. Глупо говорить кто одержал верх. Конечный счет был таков: с одной стороны ни царапины, с другой — сломанный нос, выбитая челюсть, перелом руки в двух местах и 4 выбитых зуба. Безоговорочная победа парня над четырьмя мужиками.

— Ублюдки… — еще раз прошипел сквозь зубы Алекс. Достал сигарету, прикурил и пошел к машине. Только открыв дверь, он вспомнил о девушке.

— Прыгай, подвезу.

Девушка села в машину, заревел мотор, и они понеслись сквозь вечерний город.

Да, поистине нет ничего увлекательнее, чем поездка по вечернему городу. Уайттаун был одним из тех немногих городов, в которых не было большого движения, бесконечного потока машин и вечно копошащейся груды куда-то спешащих людей. Здесь всегда было тихо, и жизнь, казалось, текла медленно и размеренно, в чем и была прелесть небольшого городка.

По дороге завязался разговор, хотя Алекс и не был в восторге от него. Все, чего ему хотелось, это побыстрее добраться до дома и по человечески отдохнуть.

Оказалось, девушка жила всего через несколько домов от самого Алекса. Ее звали Сьюзен, ей было 17 лет. 17 лет! Подросток еще, и эти полупьяные уроды, пристававшие к старшекласснице. И о какой нечисти может после этого идти речь, если среди людей полным полно тех, которые и в подметки не годятся самым гнусным представителям ужасных существ. Для нечисти хотя бы в порядке вещей досаждать людям, это их жизнь и сущность, чего от них ожидать. А людям порой просто нечем заняться.

Высадив Сьюзен около дома и в очередной раз выслушав речь благодарности, Алекс наконец поехал домой. Хотя бы ночь отдохнуть.

По дороге он заехал в магазин, докупить продуктов домой, да и сигареты были на исходе. Он уже садился в машину, когда внезапно встал в ступор.

В кафе через дорогу сидела Мия в компании с незнакомым Алексу молодым человеком. Хоть они давно не вместе, внутри Алекса опять раздался рев проснувшегося дракона.

"Успокойся. Возьми себя в руки, хватит приключений на сегодня. В конце концов, это ее шанс на счастье с другим человеком, с которым они возможно полюбят друг друга. Ну а если что то будет не так, то ты просто сломаешь ему нос. И, возможно, еще что-нибудь. Для профилактики".

Заревел мотор "Мустанга". Теперь действительно пора домой.

Утро. Будильник. Кофе. Колледж. Как всегда.

И вот Алекс снова сидит на последней парте, ждет начала лекции. Поспав с непривычки 8 часов, он наконец чувствовал себя более— менее комфортно.

— Привет, Лекси! Ты не против если я сяду рядом?

Сказать, что Алекс был удивлен — не сказать ничего.

— Привет, Мия. Конечно садись.

Светлая сумка упала на парту недалеко от Алекса. Мия подсела очень близко. Видимо назревал разговор.

— Лекси, я видела тебя вечером около магазина напротив кафе "У Глории". Похоже, ты тоже меня видел. Мне оч...

— Да я видел, — улыбнулся Алекс. — Симпатичный парень, как его зовут?

— Дэниэл… — Мия была в замешательстве.

— Пойми Мия, мне приятно что ты наконец то продолжила жить дальше, и я искренне надеюсь, что у тебя все будет хорошо. Ну а если что то пойдет не так, ты всегда можешь попросить меня объяснить ему, что он делал неверно и как себя надо вести. — слова из Алекса вываливались как ни в чем не бывало, подобие улыбки озаряло лицо. Но что творилось у него внутри. Просто ядерная война. Но уроки Рика не прошли все-таки мимо, притворяться он немного научился.

— Спасибо, Алекс… Я не знала как с тобой об этом говорить.

— Все нормально.

Мия улыбнулась на прощание и ушла на другое место, поближе к преподавателю.

"Алекс. Теперь ты просто Алекс. Ты больше не Лекси"

Он не знал радоваться окончательному разрыву или нет.

Как обычно, после лекции, он подошел к Рику.

— Привет, ну что, чем порадуешь.

— Привет. Да нечем радовать, Совет решает вопрос о сборе команды по поиску того кто мог создать голема. Набирают самых сильных. Твою кандидатуру тоже рассматривают, хотя я просил, чтобы тебе дали время отдохнуть.

— Не стоило, Рик, все прекрасно. Сообщи мне что и когда от меня потребуется.

— Хорошо, пока свободен.

— Окей.

Алекс вышел из аудитории.

На улице перед колледжем как всегда было полно народу. В Уайттауне не так много мест где дают приличное образование, и колледж Старджа был одним из них, выпуская из своих дверей достойных специалистов очень многих сфер.

Отойдя в сторону, Алекс закурил сигарету, и стал смотреть на окружающих. Ему определенно "везло" в этот день.

К парковке подъехал блестящий "Порше 911" темно-синего цвета. Из него вышел парень лет 25, в коричневой куртке и темных джинсах. Чертов Дэниэл, новый ухожер Мии.

"Да твою ж мать", — подумал Алекс, бросил сигарету, и пошел в сторону входа.

— Я прошу прощения, Алекс Мерсер?

Незнакомый мужской голос заставил Алекса повернуться.

— Извини что отвлекаю, меня зовут Дэниэл, Дэниэл Куэйк. Приятно познакомиться, я друг Мии. Она много рассказывала о тебе и очень переживала насчет разрыва с тобой. Я считаю мы поговорить, чтобы не было конфликтов.

— Хорошая идея, но мы уже поговорили с Мией. Все нормально, не переживай.

— Рад это слышать. Вижу, ты хороший парень, я волновался по поводу вас с ней. Может мы даже подружились бы, будь немного ближе знакомы.

— Ну, вряд ли. Извини, зелье дружелюбности забываю по утрам пить.

Дэниэл ухмыльнулся, протянул руку. Они обменялись рукопожатием.

Вызвать доверие у Алекса было делом довольно непростым и крайне неблагодарным. Но похоже этот парень делал все, чтобы добиться расположения Алекса, и в какой-то степени у него это получалось.

Однако что-то в нем было явно не так. И не только из-за того, что он проявлял симпатию к Мии. Что-то неуловимое, отдельное от обычного мира.

Дэниэл ушел к своей машине, и остался около нее, видимо в ожидании Мии.

Алекс решил сходить к Рику. Рассказав ему о произошедшем, он попросил проверить семью Куэйков.

— Что-нибудь слышал о них?.

— Черт их знает, по-моему нет. Наверное приезжие, сейчас много людей переезжают в наш городок. Но если уж ты так сильно просишь, я постараюсь что-нибудь найти. Кстати, тебя включили в состав группы, 4 эрджила вместе с тобой. Ты главный.

— О как. Хорошо, кто со мной идет?

— Набрали тех кто помоложе, но уже с головой на плечах. Марти, Чейз и Сэм.

— Просто отлично, где и когда нам собраться?

— Сегодня в 19:00. Сейчас иди домой, подумай с чего начать, как искать, все таки ты "вожак"

— Не парься, все будет отлично.

— Вот этого я и боюсь, поэтому и не хотел чтоб тебя главным делали, — засмеялся Рик.

— Да иди ты! — улыбнулся в ответ Алекс.

— Не могу, пока дела. Ладно, вали домой.

####

Немного об эрджилах.

Как уже было сказано, эрджилы — порождения тьмы, хоть и напоминают ангелов из библии. Их всегда 12 в городе, не учитывая Совет города. Да, совсем как апостолов. Еще одно забавное совпадение. В Совете всегда сидят самые старые эрджилы, которые уже не летают по городу и не разбивают отряды нечисти. Их всегда 5.

Эрджилы появились очень давно, в те времена когда еще существовали понятия добро и зло. Но зло всегда было сильнее, пока окончательно не разбили войска света, создав огромную темную империю.

Но, как показывает история, чем больше империя, тем больше в ней недовольных правлением. И с началом революции появились эрджилы.

Они все еще оставались темными, но решили защищать людей, хоть и странными методами. Темная сторона никуда не уходила. Она проявлялась в необычайной жестокости к врагу, в желании всегда быть в тени, эрджилы намного сильнее ночью, чем днем.

Черные крылья. Огромная татуировка. Бесстрастные лица. Светящиеся глаза. Такими были люди с крыльями. Такими были эрджилы.

####

Алекс был уже дома, проверяя снаряжение. Примерный план поиска он составил еще по пути домой. Начать нужно было с места схватки, а дальше будет видно. Он бы сам проверил, чем все-таки занимается его новый знакомый Куэйк, но приказ есть приказ. Здесь как в армии, даже в какой-то степени серьезнее.

В семь вечера 4 высоких и крепких эрджила собрались у входа в здание Совета, которое находилось на крыше одной из высоток Уайттауна, подальше от любопытных глаз.

Задание было простым, начать поиски, по своему усмотрению. Весь отряд отправился к месту недавней битвы в поисках первых зацепок.

Ничего необычного. Куча переломанных камней, и с первого взгляда можно подумать, что это обычный пустырь с развалившимися от времени зданиями и полопавшимся асфальтом. Эрджилы никогда не оставляли за собой следов.

Все что напоминало о големе — это пара больших вмятин, куда приземлялся тот после своих громадных прыжков. А вот здесь он и схватил Алекса, отшвырнув его как букашку.

Больше следов голема не было, не было ничего что могло бы хоть как то вывести на него или на его хозяина. В принципе, рассчитывать на решение легким путем. Придется потрясти пару-тройку рядовых гавнюков из вампиров или перевертышей. Ну хоть повеселиться немного.

Первый пункт-клуб на Бэйтс-стрит. Чертовы кровососы вечно стягивались туда словно в банк донорской крови, и сколько бы эрджилы их не разгоняли, несколько вампиров приходило туда уже на следующий день.

И сегодняшний день не стал исключением. Вокруг клуба как всегда ходили несколько завороженных жертв, и внутри пировали ужасные твари. Единственное чего удалось добиться эрджилам, это то что вампиры перестали убивать своих жертв, отпуская их на свободу, взамен чего эрджилы пообещали не так жестоко расправляться с пойманными вампирами, хотя редко получалось сдерживать обещание. Разумеется, утром человек, угодивший к вампирам, проснется как будто с ужасного похмелья, еще раз себе скажет что нужно прекращать проводить так выходные, и весь день будет страдать от головной боли. Вампиры, какими бы ублюдками они не были, умели оставаться незамеченными.

Шелест крыльев распугал нескольких подонков с клыками, разбежавшихся в разные стороны. Эрджилов здесь знали по печальному опыту, и оставаться лишь в воспоминаниях знакомых мало кому хотелось.

Алекс вошел внутрь клуба в одиночку, остальные окружили клуб с разных сторон. В темноте у западной стены сидел местный вожак вампиров, Агнус. 300 лет существования не сказались на внешнем виде, он все так же выглядел на двадцать с небольшим. Человеческая кровь поддерживала жизнь в этом существе, и нечеловеческая сила никогда не покидала Агнуса, любившего в свое время побороться с парой тройкой неугодных ему персон. Но эрджилы поумерили пыл Агнуса, и теперь он старался избегать конфликтов с этими существами, придерживая в узде своих приспешников.

— Мерсер… Знакомые все лица, всего пару лет ты эрджил, а уже успел мне поднадоесть.

— И тебе не хворать, Агнус.

— Чего хотел?

— Вообще неплохо было бы раскидать вас по разным сторонам из этого гадюшника, провонявшим вампирской тухлятиной. Но я сюда не за этим.

— Мне всегда нравилось твое невежество, Мерсер. Но не думаешь ли ты что переборщил? Ты конечно крутой до мозга костей, но сейчас ты один, и тебе стоило бы быть повежливее.

— О, прости зубастик. Скажем так, мне нужно с тобой поговорить.

— Все-таки небольшой урок тебе не помешает.

Несколько вампиров потянулись в сторону Алекса. И один даже попытался напасть, но в этот момент...

В окна клуба влетели оставшиеся три эрджила. Грозный вид крыльев заставил вампиров одуматься и прекратить атаку. Только один вампир все еще оставался на месте. Точнее Алекс держал его за горло.

Швырнув тело в сторону, Алекс как всегда улыбнулся и посмотрел на Агнуса. Вампир ударился об стену и свалился рядом с ней без признаков сознания.

— Так вот, Агнус, что я хотел у тебя узнать.

— Чертовы эрджилы… Чего тебе от меня нужно?

— Как у вас отношения с перевертышами?

— Перевертыши? Эти подонки? Да они не вервульфы, не люди, мы вечно враждовали, о каких отношениях может идти речь?

— Вот и я так думал. Но странно, буквально на днях отряд эрджилов громил шайку из ваших, и перевертыши были заодно. Больше того, какого черта такие бесстрашные идиоты как вы не вылазили из своих поганых нор несколько месяцев, и тут подружились с теми, кого сами ненавидели. Ничего не хочешь не сказать?

— Я об этом ничего не знаю.

— Не выводи меня из себя, Агнус. Я нервный, ты же знаешь.

— А что такое? Соскучился по Гектору?

Небольшой шелест, еле чувствующийся ветерок, и уже горло Агнуса оказалось в руках Сэма. Гектор был его наставником до недавнего времени.

— Ах ты ублюдок, да сотня таких как ты не стоят Гектора, скажи хоть одно слово, которое заставит меня передумать и не оторвать твою клыкастую голову!

— Сэм стой!

— Ну же, Агнус, где твое вечное веселье, где насмешки? Быстро выкладывай что знаешь!

Лицо Агнуса изменилось. Что не говорить, но лично его самого эрджилы почти никогда не трогали, нужно было чтобы кто то сдерживал вампиров. Сейчас эрджилов вампиры мало тревожили, и впервые за несколько десятилетий в сердце Агнуса закралась тень страха.

— Это не мы...

— А кто? Кто, твою мать? — к допросу подключился сам Алекс.

— Мы не знаем кто это. Несколько месяцев назад десяток наших разорвали неизвестные существа. Я даже не могу предположить кто это, хотя при первой встрече подумал о вас, крылатые. Вы давно славитесь своей жестокостью, но рядом с этими ребятами вы просто бойскауты. Они сказали сидеть на месте и не высовываться, до их приказа. И потом устроить небольшую взбучку местным жителям, как раз в том районе, где была схватка. Мы не по своей воле начали работать с перевертышами, я думаю, их точно так же запугали.

— И кто это был?

— Ты оглох? Я сказал, что не знаю.

— Что ж, судя по твоим мокрым штанам, ты не врешь… Да, не густо. Сэм, можешь отпустить его.

Агнус безжизненно рухнул на пол.

— Чертовы эрджилы, возомнили о себе черт знает что! Чем вы лучше остальных?

— Заткнись, Агнус. Скажи спасибо, что оставили в живых в очередной раз. Но если хочешь, могу оставить вас с Сэмом наедине. Я думаю, он не будет против с тобой поболтать.

— Иди куда подальше, Мерсер.

Очередной взмах крыльев, и внутри клуба не осталось ни одного эрджила. Агнус все также сидел на полу, проклиная незваных гостей.

На крыше ближайшей высотки отряд снова собрался вместе, обсуждая дальнейшие действия.

— Смысл искать перевертышей. Мало того что они трусы, так еще ничего не добьешься у них.

— А какие еще варианты, Алекс? Ты главный.

— Продолжайте патруль, я встречусь с Риком, может, потолкую с кем-нибудь из Совета.

— Хорошо. Если что, найдешь нас.

— Нет проблем.

Алекс отправился к месту, откуда началось расследование. Мысли в голове не давали покоя, он отчаянно пытался понять, что за чертовщина творится вокруг, все стало иным.

Внизу промелькнула знакомая машина темно-синего цвета. Тот самый "Порше". Точно, нужно обязательно спросить у Рика про Куэйков, в очередной раз достать этим вопросом. Странно. Этот Дэниэл не выходит из головы, такое чувство как будто с ним действительно что-то связано.

Рик стоял, видимо уже ждал своего ученика.

— Ну что, какие новости?

— На месте драки ничего нет, никаких следов, которые привели бы к голему. Решили навестить вампиров. Агнус как всегда не отличался дружелюбным приветствием, но нам удалось его немного разговорить.

— Я не сомневался в вас.

— Талант не пропьешь. В общем, вампиры тоже практически ни черта не знают, их кто-то неслабо запугал. Говорит, похожи на нас, и даже круче.

— Они что-нибудь говорили про крылья?

— Ну вообще то да… С чего такой вопрос?

— Черт бы их побрал...

— Да о чем ты?

— Надеюсь я ошибаюсь, но похоже что мы имеем дело с падшими.

— И что это за хрень? Эрджилы с травмой головы?

— Здесь особо не пошутишь… Вспомни нашу историю. Все началось с войны между светлыми и темными. И как известно, силы тьмы одержали верх. Но в любой войне всегда есть предатели. Такими и стали падшие, они ушли от сил света и присоединились к темной стороне.

— Ангелы? Реально ангелы?

— Как тебе сказать. По сути да, воины света, повернутые на своей службе. Но не очень похожи на тех кого ты себе наверняка представляешь. Беспринципные, эгоистичные, не знающие эмоций и с невероятной силой. Когда то ряды падших сильно повлияли на исход битвы между светом и тьмой, после чего возомнили себя новыми богами. Они пытались все контролировать, заставить оставшихся в живых существ подчиняться им словно новоиспеченным богам. Но что такое силы тьмы, разумеется, мало кому понравилась идея нового господствующего класса в виде падших. Разразилась новая война, на этот раз гражданская, новая волна противоборств и убийств, сметающая все на своем пути, оставляя за собой только горы трупов и реки крови. Падших свергли, уничтожили как вид, хотя это стоило огромных потерь, как среди нас, так и среди обычных людей, ни в чем неповинных, оказавшихся просто случайными свидетелями противостояния двух тронов. Но, видимо, не все падшие погибли в те времена, много сотен лет назад, и они вернулись, пока неизвестно зачем, либо просто отомстить, либо снова попытаться взять власть в свои руки, а может все вместе.

— И что? Неужели они действительно такие крутые?

— Как ни печально, думаю так и есть. Ни один эрджил не мог сравниться с ними в силе, а про остальных можно вообще промолчать. Я не могу сказать как нашим предкам удалось одержать верх, но вряд ли им это просто так далось, и я почти уверен, нам возможно придется еще хуже.

— Оружие? Вообще, есть хоть что-нибудь о том, как их победить? Или история как обычно умалчивает?

— Как обычно…

— Прекрасно. Что еще тут можно сказать. У них могут быть сообщники?

— Да, наверняка они есть, трудно сказать кто, но падшие всегда пользовались авторитетом, и собрать тварей во имя революции против нас было бы не так трудно.

— Одна новость лучше другой. И что теперь делать?

— Готовиться к худшему…

####

Алекс летел домой, время дежурства подходило к концу. По привычке, по дороге домой он взлетел на телебашню, одно из самых высоких сооружений Уайттауна.

Начинался рассвет. Мало что в мире может сравниться с красотой утреннего пробуждения природы. Если вам удосужилось как-нибудь понаблюдать за этой картиной, это навсегда останется в вашем сердце. Особенно если получилось проследить за всем процессом с приличной высоты.

Первая полоса голубоватого цвета как раз начала появляться где то вдалеке, разделяя темноту на две части ровно границей прекрасного цвета, постепенно расширяясь и обволакивая светом все, что находится вокруг. Освежающий утренний ветер начинает разгонять толстые слои тумана, словно снимая с земли теплое одеяло, заставляя все вокруг проснуться. И вот, буквально несколько минут, и черное небо начинает светлеть, превращаясь в серебристо-серую пелену над головой, прикрывая звезды, словно теперь была их очередь окунуться в объятия сна.

Алекс каждый день наблюдал за этой картиной, наслаждаясь пейзажем, красоту которого не смогла передать кисть любого первоклассного художника. Несмотря на то, что Алексу было гораздо комфортнее и привычнее находиться в темноте, рассвет был его излюбленным зрелищем.

Он опустился на крепления башни, сев на них как на скамейку, достал последнюю сигарету «Кэмэла», обреченно опустив голову. Наконец он дал свободу своим мыслям, которые с жадностью голодного тигра заполонили все пространство внутри головы, пытаясь высвободиться из узких границ человеческого черепа.

“Пора бы и отдохнуть”

####

На парковке колледжа имени Старджа как всегда было полно народу. Кто-то стоял в угрюмом одиночестве, забившись в книгу или просто размышляя о своем, многие собирались в небольшие компании, громко обсуждая учебу, музыку, фильмы, времяпровождение и прочие вещи, которые могут тревожить двадцатилетних молодых людей.

Для Алекса в последнее время было гораздо комфортнее побыть одному. Припарковав машину на свободном месте, он вышел, прикурил очередную сигарету и направился к дверям учебного заведения.

Неподалеку он вновь увидел темно-синий «Порше», на капоте которого сидела Мия в компании своего нового молодого человека, весело болтая о чем-то.

«Черт подери, опять забыл спросить у Рика про этого Куэйка…»

Но, Мия выглядела вполне радостной, поэтому Алекс решил, что информация о молодом Куэйке не была столь необходимым и неотложным делом. Раз все хорошо, пусть так оно и будет.

В здании колледжа Алекс так и не смог найти Рика, чтобы поговорить с ним о следующем дежурстве, да и вообще о ситуации в целом. Придется в очередной раз ждать вечера, может тогда удастся найти преподавателя истории.

В коридоре университета Алекс столкнулся с Чарльзом Питерсоном, преподавателем физкультуры и футбольным тренером команды колледжа.

— О, Мерсер! Как сказала та мудрая черепаха из «Кунгфу-Панды», случайности не случайны. Как раз хотел с тобой перекинуться парой слов. Не торопишься?

— Вроде нет, чем могу помочь, мистер Питерсон?

— Как дела у тебя с работой?

«С какой черт его подери работой?» — пронеслось в голове у Алекса.

— С работой? А, ну все отлично, только по прежнему практически нет свободного времени, так уж получается, — Алекс вспомнил, что раньше играл за команду, но из-за новых ночных увлечений пришлось бросить занятия спортом, и устройство на работу было своего рода предлогом уйти из команды.

— Очень жаль… Чертовы первокурсники понятия не имеют, что такое мяч! Как так можно? Мы в свое время дома не появлялись, вечно играли кто во что, а этих и на поле не заставишь выйти, вот, редеют наши ряды, скоро некому вообще будет защищать честь колледжа… Ладно, бывай Алекс, извини что задержал.

— Да ничего, мистер Питерсон, вы меня извините, что подвел вас так. Удачи вам в поиске новых игроков!

— Да, и тебе не хворать.

Питерсон продолжил свое путешествие по коридору, забавно вырисовывая походкой узоры и осматривая стены, словно видел их в первый раз. Хороший человек, хоть и немного чудной.

Алекс направился на парковку. Он сильно проголодался, и стоило заехать куда-нибудь перекусить, приготовить что-то самому просто не было никакого желания. Да и в местном студенческом кафе вполне неплохо готовили спагетти с сырным соусом.

Вставив ключи в зажигание, Алекс завел восьмицилиндровый двигатель своего "Мустанга" и, уставившись в никуда, стал наслаждаться спокойным ворчанием любимой машины. В голове, как ни странно, не было привычного за последнее время копошения мыслей, словно бегающих туда сюда тараканов внутри куда то переселили, устроив отдых хозяину. По шоссе возле колледжа быстро проезжали машины, люди торопились кто куда, на работу, учебу или же наоборот домой, чтобы потянуть баночку другую пива перед любимым шоу по кабельному.

И тут в голове Алекса проснулся один из тараканов. Вроде бы все как обычно. Но один старенький пикап "Шевроле" чересчур медленно тащился в потоке бегущих машин. Может, дело в том, что от кузова пикапа осталась только ржавчина, покрытая кусками не до конца отвалившейся краски, а рев двигателя скорее напоминал кашель старого курильщика. Но обычно хозяева таких машин избегают путешествий по быстроходным шоссе, предпочитая долгий путь через объездные дороги. Внимание Алекса снова заработало, полностью уделив себя ржавому "Шевроле".

Еще одной странностью этой машины было то, что через стекла не было практически ничего видно. И это действительно странно, ведь чаще всего тонировку можно встретить на машинах любителей погонять, которые в основном ездят на шустрых японках с обтекаемым кузовом, уж никак не на старых пикапах. И лишь благодаря просвечиваемости окон и яркому солнцу, Алексу удалось рассмотреть силуэт водителя, здоровяк, еле помещающийся в кабине, сидящий в большой соломенной шляпе.

Электрический разряд, напряжением в пару-тройку тысяч вольт прошел сквозь тело Алекса, просверлив все органы внутри. Этот силуэт мог напоминать лишь того чертого голема, убившего Гектора. Алекс даже не заметил как сорвал с пробуксовкой свой "Мустанг" с места, оставив черные полосы на асфальте парковки. Выруливая между припаркованными автомобилями, Мерсер понесся к шоссе, намереваясь догнать пикап, или в крайнем случае, надавать его водителю по морде. Но как назло, рядом с выездом кто то из работников службы города припарковал рабочий микроавтобус, с надписью "Зеленый город". Не думая ни мгновения, он перепрыгнул через бордюр и понесся по свежезасеянному газону. Запрыгнув на шоссе, он начал искать глазами разваливающийся пикап "Шевроле".

Тот оказался не так далеко, но заметно прибавил скорость, которую казалось бы не смогло бы развить ржавое ведро с гайками, также перемещаясь из одной полосы в другую, обгоняя попутные машины. Но привыкший к скорости Алекс на бывалом мускул каре оказался проворнее водителя пикапа и продолжал неумолимо приближаться к пикапу.

И тут "Шевроле" съехал со своей полосы на встречку. Тут же большинство находящихся на встречной полосе машин стали съезжать с дороги в разные стороны, разбивая бампера об ограждения. Пикап разогнался еще сильнее и резко свернул в сторону огромного грузовика, тащащего на прицепе бревна с лесопилки. Визг шин, скрежет металла от столкновения пикапа и грузовика. Огромный тягач начал вилять из стороны в сторону, в надежде поймать управление и остановить груду металла и дерева, несущихся по шоссе. После третьего-четвертого виляния, грузовик лег на бок, перекрывая обе полосы движения и собирая в кучу встречные и попутные машины.

Старый пикап скрылся из виду, путь Алекса был перекрыт. Собирая всех чертей и проклиная водителя пикапа, Алекс резко остановился и выбежал на дорогу узнать, нужна ли кому помощь. По всей ширине дороги лежала металлическая куча, называемая в прошлом автомобилями. Шоссе, на котором раньше стоял бесперебойный гул, создаваемый гурьбой машин, теперь был наполнен какофонией из сигналов и скрежета шин останавливающихся автомобилей и криками людей, кто уже успел так или иначе остановиться. Жуткая картина, которую если вы увидите однажды, останется навсегда у вас в памяти, все также наполненная неописуемым ужасом и отчаянием. Алекс двигался вдоль шоссе, перебегая от одной машины к другой и предлагая пострадавшим свою помощь. К счастью, из всех к кому успел подбежать Алекс, в помощи никто серьезно не нуждался. Современные системы безопасности, которыми напичканы автомобили, делают свое дело, и делают на славу, спасая десятки жизней, особенно в подобных ситуациях. В очередной раз предлагая свою помощь, Алекс подбежал к старому Форд Скорпио, в котором столь прекрасной системы безопасности не оказалось. На сидении водителя сидел пожилой мужчина. Он был в сознании, лицо было в ссадинах и, судя по всему, была сломана рука. Алекс сразу попытался вызволить его из машины, но мужчина отстранился от него, сказав еле слышным хриплым голосом:

— Парень… Помоги внучке, она должна быть сзади..

Сзади действительно лежала без сознания девочка, лет восьми. Искореженный кузов напоминал скорее смятую банку из под содовой, чем машину. Дверь не открывалась, не поддаваясь никаким усилиям. Лишь между крышей и дверной аркой осталось расстояние в несколько сантиметров. Алекс приложил все силы которые были, чтобы сделать щель достаточно большой, дабы вызволить маленькую девочку, попавшую в железный плен дедушкиной машины.

После нескольких попыток, дверная арка все же поддалась парню, и он смог пробраться к маленькой пленнице. Девочка также оставалась без сознания, но видимых серьезных травм не было. Сзади послышались сирены скорой, и Алекс побежал с ребенком на руках к подоспевшим медикам с намерением вернуться назад и вытащить из обломков машины мужчину. Увидев людей в спецодежде, он быстро передал девочку им и побежал обратно, не отреагировав на слова, которые прокричал врач. Алекс все равно не успел ничего понять.

В «Форде» также сидел мужчина, на том же месте, к счастью, все еще в сознании. Процесс разлома остатков дверей начался с новыми усилиями, на этот раз дверь поддалась куда быстрее. Алекс вытащил пострадавшего наружу, мужчина оперся здоровой рукой на плечо парня, и они пошли максимально быстро как мог дед из-за хромающей ноги. Их уже встречали медики и спасатели.

Ребята из службы спасения поблагодарили Алекса и попросили пока больше никуда не лезть, мол, это их работа. Алекс молча ушел в сторону, оперся на капот «Мустанга» и прикурил очередную сигарету «Кэмела».

«Сраный ублюдок, мать его за ногу… Сколько людей пострадало из-за его трусости, а этому засранцу абсолютно пофигу, чтоб его черти разорвали в преисподней, куда он несомненно попадет, и не без моей помощи… Надо найти Рика..»

Решение ехать домой было самым благоразумным в данный момент, и по пути домой тараканы мыслей в голове Алекса устроили настоящий бунт, переведя недовольное копошение в бурлящую революцию. Все произошедшее в последнее время никак не хотело выходить из головы, собираясь отдельными элементами, которые никак не походили друг к другу, чтобы составить полноценную картину всего происходящего вокруг и дать этому явлению стоящую оценку. Падшие, вампиры, перевертыши, голем… И все это после двухмесячного относительного спокойствия на улице, все свалилось совершенно неожиданно словно снег на голову.

Алекс словно не участвовал в движении на дороге, словно автомобилем управлял хорошо сконструированный и запрограммированный компьютер с красивым названием «автопилот». Но автопилотом был сам Алекс, куда деваться. Даже подъехав к собственному дому, Алекс долго сидел в машине, пытаясь утихомирить бушующую революцию в голове. К тому моменту как он решил покинуть салон «Мустанга», в пачке «Кэмела» заметно приуменьшилось количество сигарет.

— Что ж, надо заскочить в ближайший магазин за парочкой пачек на ночь… — проговорил Алекс сам себе, все также находясь в состоянии под управлением «автопилота», словно его сознание находилось совершенно в другом месте. Все, что ему сейчас было действительно нужно, это хороший отдых. Но, в жизни эрджила такой пункт не предусмотрен с самого начала, только в экстренных случаях, каковым сегодняшний день никак считаться не мог. Даже поужинать нормально не получиться, придется выйти сегодня пораньше, чтобы встретиться и поговорить с Риком.

####

— Рик, привет. У меня есть новости!

— Давай, порази меня.

— Уверен, у меня получится. Сегодня с големом повстречался.

— Чего? Ты в своем уме?

— Я же говорил, что смогу тебя поразить. Ехал по городскому шоссе мимо колледжа на старом пикапе, по-моему "Шевроле".

— И? Давай, не томи!

— Да ничего не успел даже сделать! Номера, разумеется, скручены, есть они вообще когда либо стояли. Слышал об аварии рядом с нашим колледжом? Так вот ее тот утырок устроил, решил протаранить тягач с лесом, пока я за ним гнался.

— Жертвы?

— А немного ли ты хочешь? Откуда я то знаю? При мне только дедок один был с парой переломов, насчет тяжелых не знаю.

— Ясно. А как ты понял, что это он?

— Да в окно разглядел, пока он еле полз.

— Да… Прогресс и вправду не стоит на месте, эрджиды с пистолетами, големы на пикапах. 21 век, мать его. И в какую сторону он ехал? Может хоть это что-то даст.

— Я думаю, он хотел выехать в пригород, в сторону деревни Каронеско. Но могу ошибаться.

— Сегодня же летим с тобой в Каронеско. Подожди пару минут, предупрежу совет.

— Ого, сам Рик Ричардс. Давно мы с тобой вместе не были на разведке.

— Да, все с Советом нянчусь. Жди, заодно приоденусь для патруля.

— Давай, я пока покурю.

— Бросать не думаешь?

— Сомневаюсь, что из этого что-то получится.

Рик кивнул и скрылся в дверях главного входа штаб-квартиры эрджилов.

Алекс достал сигарету, чиркнул зажигалкой и стал ждать бывшего наставника. Похоже, ночь будет длинной.

####

Двери штаб-квартиры издали приглушенный хлопок, и Алекс повернулся на звук. Рик уже был наготове.

Да, что не говорить, вкус у человека проявляется везде. Рик был одет в черный длинный плащ, почти до земли, полностью застегнутый на все крючки. Молодой человек был не только преподавателем истории в лучшем колледже города, история была частью его жизни, еще с детства он не отрывался от учебников. Его всегда манила Япония, поэтому, даже став эрджилом, он предпочел стандартному клинку длинную древнюю катану, скованную из какого-то очень крепкого металла, название которого и сказать трудно. А если учитывать и светлые волосы Рика, с первого впечатления можно подумать что перед вами стоит герой компьютерной игры "Devil May Cry", Вергилий.

— Ну что, погнали?

— Не вопрос.

Ночь выдалась безлунной, и непривыкшим глазам не удалось бы рассмотреть ничего, особенно очертания двух людей с огромными черными крыльями, летящих на огромной высоте в сторону пригорода Уайттауна, к югу от города. Только черные силуэты с горящими голубым цветом огоньками вместо глаз. Только глаза эрджила видели все до последнего сантиметра в кромешной тьме ночи в новолуние.

Впереди начал виднеться населенный пункт. Каронеско. Тихое местечко, особенно приятное для любителей отдохнуть от города и посидеть порыбачить на близлежащем пруду, прихватив с собой упаковку-другую пива. Природа и маленькие домики, что еще нужно для спокойного времяпровождения.

Алекс и Рик решили облететь Каронеско вокруг, осматривая окрестности. На первый взгляд, среди маленьких домиков не было ничего необычного, но вдруг повезет.

Пролетая над прудом, Алекс посмотрел в сторону небольшого залива с песчаным берегом. Это было его любимое место в окрестностях Уайттауна. Здесь он впервые увидел Мию.

Был июль, когда друг детства, Джеки Камвел, пригласил его на вечеринку в честь дня рождения. У него был большой дом, который явно выделялся размерами на фоне большинства каронеских домиков. И плюс ко всем прелестям усадьбы родителей Джеки, рядом с ней находился тот самый песчаный берег. Решение повеселиться около пруда было единогласным, дом использовался только для ночлега. Как и у многих молодых людей этого возраста, у которых к тому же были обеспеченные родственники, у Джеки было полно друзей, и половина из них ни разу не видели друг друга.

В самый разгар вечеринки, Алекс стоял у пирса, наслаждаясь относительной тишиной после шумного вечера чуть дальше места проведения праздника. Как раз в то лето он пристрастился к пагубной привычке потягивать сигареты.

— Устал быть в центре внимания? Я думала, ты наслаждаешься тем, что все вечно вьются вокруг тебя.

Алекс обернулся. Позади него стояла девушка, в темных джинсах и клетчатой рубашке. Она стояла на песке, перекрестив руки на груди и поджав плечи. Странно, что он еще не приметил очередную симпатичную особу во время пиршества.

— Поверь, я не специально собираю толпу зевак около себя. Наверное, природное обаяние.

— Да, и огромный запас скромности.

— Алекс Мерсер, приятно познакомиться.

— Мия. Мия Бертон. Пока не определилась с чувствами по поводу знакомства.

— Люблю девушек с чувством юмора. Ты замерзла? Плечи то поджала.

— Честно говоря, есть немного… — сказала Мия, и скромно опустила взгляд себе на ноги.

Алекс молча снял куртку и протянул девушке.

— Спасибо, а как же ты?

— А я не замерз.

И они провели добрую половину ночи, болтая обо всем подряд, и разошлись только когда вечеринка на берегу начала утихать.

Утром от куртки приятно пахло женскими духами, похожими на запах роз.

Алекс махнул головой, чтобы снова собраться с мыслями, отвлекаться в данный момент не стоило.

Внизу по-прежнему не было ничего подозрительного, ни ржавого пикапа, ни огромного человека в потрепанном плаще и соломенной шляпе, ни даже его следов. Видимо догадка насчет Каронеско была ошибочной. Два эрджила все также кружили над поселком, и все также безрезультатно.

— Рик, может, стоит прогуляться пешком, мало ли. Как ты считаешь?

— Что ж, попробуй, хотя я не уверен, что из этого что-то получится. Давай, а я пока еще покружусь неподалеку.

— Окей.

Алекс опустился на крышу одного из домиков на окраине поселка, скрыл крылья и спрыгнул на землю. Виляя между домами, он начал обходить Каронеско.

Около домов, на их стенах, да и вообще внутри, не было ничего необычного. В основном, среди недели Каронеско пустовал, лишь в некоторых домах были постоянные жители поселка, большинство из которых уже мирно спали, только кое-где еще работал телевизор. В одном доме шел какой-то разговор нескольких человек, возможно, какие-нибудь рыбаки или охотники обсуждают добычу или наоборот, неудачный поход.

Алекс почти прошел мимо дома, когда обратил внимание на одну вещь. На доме висел замок. Может, конечно, хозяева предпочитают вход через двор, хотя это маловероятно. Алекс обошел дом вокруг еще раз, но ничего не увидел, все окна были закрыты и зашторены. Сквозь них лишь тускло горел сет, как будто от свечи. В век электричества. Алекс подошел к гаражу, тот оказался открыт. С грациозностью кошки, он проник внутрь и обомлел. Чертов ржавый пикап с шильдиком "Шевроле".

Он аккуратно вышел и попытался ментально связаться с Риком. Тот сразу же ответил.

"Слушаю"

"Рик, кое-то есть, лети ко мне"

"Ты где?"

"В паре сотен метров к югу от места, где приземлился, двухэтажный дом с гаражом"

"Вижу. Жди"

Буквально через несколько секунд Рик приземлился на крышу соседнего дома. Действовать надо было тихо, поэтому они снова использовали только ментальную связь.

«Запомни, Алекс, только разведка! Бой начинать только в крайнем случае!»

«Понял тебя, Рик»

Они снова приникли в гараж, осторожно двигаясь и сливаясь с темнотой.

«Тот самый пикап?»

«Да, точно он»

Они обошли пикап вокруг, прошли к двери, ведущей в дом. Она оказалась открытой, как и следовало ожидать, значит, в дом заходили через гаражную дверь. Двигаясь, как гепарды на охоте, они зашли внутрь дома, не издавая ни одного звука.

В гостиной дома горело несколько свеч, бросавших тени на светлые стены дома. Шел разговор, но о количестве его участников было трудно сказать, так как все находились в разных местах, кто стоял у окна, кто сидел в креслах. Люди, похоже на то, что практически все мужчины, живо обсуждали что-то на совершенно незнакомом языке. Пара голосов отчаянно спорила о чем-то, и, судя по всему, у обоих спорщиков были союзники, поддерживающие их точку зрения. Один из этих двух голосов показался Алексу до боли знакомым, но его владельца он не мог узнать лишь по голосу, а разглядеть было невозможно.

Алекс и Рик подошли еще ближе к гостиной и попытались заглянуть внутрь. И увидели их.

Несмотря на то, что они смогли увидеть только часть гостиной, увиденное ошеломило их до мозга костей. В комнате было несколько человек, складывалось такое впечатление, что они все братья. Все были настолько белыми, что можно было подумать, что перед вами семейство альбиносов. Но у альбиносов красные глаза, за редким исключением другого цвета. А у данного семейства у всех до одного глаза были кипельно белыми, без зрачков и чего-либо еще. А за спинами были крылья. Белые крылья. Эрджилы обычно скрывали свои крылья, используя их только в полете или в бою, а у этих ребят они были постоянно видны.

Алекс был изумлен видом неизвестных существ настолько, что не мог оторваться от разглядываний. Только после того как Рик дернул его за плечо, он вновь собрался с мыслями.

«Надо сматываться отсюда, Алекс»

В ответ парень кивнул головой, и они пошли обратно. Но тут произошла небольшая неожиданность. Дорогу к выходу перегородил огромный здоровяк в плаще и шляпе. Чертов голем.

Не успел он и звук издать, как сразу же зашелестели крылья эрджилов. В воздухе послышался свист, и Рик уже летел на голема со своей катаной наготове. В это время Алекс отлетел в сторону и на одном дыхании выпустил всю обойму Кольта в голову чудовищу. Еще пара свистящих звуков, и вместо разъяренного крика голем издал пробирающий до мурашек вопль боли. Вся его морда, плащ и шляпа были рассечены тремя прямыми линиями, порезами от катаны, а во лбу появилось четыре дыры от бронебойных пуль 45-го калибра. Кровь стекала по отворотам плаща и капала на паркет. Все заняло каких-то несколько секунд, и голем рухнул на пол с шумом падающего со второго этажа шкафа. В тесном помещении у него не было шансов против двух ловких эрджилов. Алекс и Рик, не дожидаясь пока на подмогу голему из гостиной ринутся странные альбиносы, рванули что было сил прочь из дома в окно, которое выходило во двор дома.

Набрав высоту, они полетели максимально быстро в сторону города, там было безопаснее.

— Черт, твою мать, Рик! Мы грохнули этого мудилу! В память о Гекторе! — закричал Алекс, напрочь забыв о ментальной связи.

— Да, черт подери! Сам не могу поверить в это, но, черт возьми, да! — Рик точно также кричал во все горло.

— А что за странные ребята-альбиносы? Неужели это действительно…

— Да. Догадки были правильными. Падшие вернулись.

####

Темнота ночи начинала сдавать позиции, отдавая свои владения первому полумраку рассвета, положив тем самым начало нового дня, точно такого же как и предыдущий, но со своей изюминкой. Жители Уайттауна все еще крепко спали в своих кроватях, набираясь сил перед очередным будним днем, когда над крышами жилых домов с огромной скоростью летели две черные тени, неуловимые в темноте, эрджилы возвращались в свои владения. Сильно затормозив огромными крыльями, на крышу многоэтажки приземлились уже два абсолютно обычных человека.

— Что будем делать теперь, Рик? Сейчас уже точно нет места догадкам, чертовы падшие и вправду вернулись на нашу бренную землю.

— Как всегда, буду ждать что скажет Совет. А для тебя есть очередное важное задание.

— Отлично, всегда готов, когда приступать?

— Завтра, в 9 будь здесь.

— Утра?

— Ну конечно.

— А занятия в колледже?

— Устроим тебе каникулы, скажу что взял тебя помощником для написания очередной неописуемо важной работы.

— Прекрасно, что мне нужно будет делать?

— Работать в архиве Совета.

— Что?! Ты издеваешься или серьезно? В библиотеку меня затащить вздумал?

— Ну должен же ты хоть иногда полезные вещи читать.

— Да ты с ума сошел? Какой из меня книжный червь?

— Обычный, который книжки читает. В общем, не обсуждается, утром жду тебя здесь.

— Что хоть изучать то предстоит?

— Самую актуальную тему — падших. И было бы неплохо, если бы ты нашел, как с ними тягаться, собственно, это твоя главная задача.

— Отлично, сказать, что я рад — ничего не сказать.

— До завтра. Постарайся уснуть.

####

Как и договаривали, в 9 утра Алекс уже был у входа в здание Совета, в ожидании Рика выкуривая очередную сигарету. Вдалеке над зданиями домов начала появляться фигура летящего эрджила, Рик тоже всегда отличался крайней пунктуальностью, не заставляя ждать партнера.

— Смотрю ты уже тут, молодец, без опозданий.

— И тебе доброе. Да куда уж, еще пропуск поставишь.

— Юморист. Ладно, идем, впереди много работы.

На верхнем этаже штаба располагалась библиотека Совета. Бесконечные ряды стеллажей с книгами, собирающими килограммы пыли из года в год, отчего дышать становилось не сказать что тяжело, но по крайней мере крайне некомфортно. В центре располагалась небольшой (больше просто не умещался среди стеллажей) читальный зал с несколькими столами. Изначально, здание Совета располагалось совершенно в другом месте, гораздо большем и удобном. Комната, использовавшаяся в качестве хранилища столетних книг и древних рукописных записей, изначально выступала в качестве места собрания всех эрджилов, где обсуждались наиболее важные дела и происшествия в Уайттауне. Сама же библиотека оставалась в старом здании, где за ней следил ответственный архива. Однако спустя несколько лет, собрания упразднили за ненадобностью, и библиотеку перенесли поближе к действующему Совету.

В читальном зале располагался и стол управляющего, сидящего за компьютером. Все данные занесли в виртуальный архив, что в разы упрощало поиски нужных материалов. Как-никак, 21-й век.

— Итак, твоя задача — изучить все материалы, хранящиеся в нашем архиве, которые так или иначе будут касаться падших, даже если будет про сбалансированное питание падших, ты должен это знать. Эрик тебе поможет, я его предупредил.

— А секретные материалы? К ним имеет доступ только Совет.

— Считай что у тебя день рождения, тебе подарили этот доступ, правда всего лишь на время изучения. Можешь не благодарить.

— И не собирался.

— Ну вот и отлично. И на именины подарка от меня можешь больше не ждать!

— Я так и понял, дождешься от тебя.

— Давай, удачи, если что, сообщишь.

Рик кивнул в знак прощания, посмотрел на часы и отправился в сторону выхода.

"Поздравляю вас, мистер Мерсер, вас ждет весьма увлекательное времяпровождение" — подумал Алекс и глубоко вздохнул. От выдуваемого воздуха с нескольких книг на ближайшем стеллаже слетел приличный слой пыли.

"Просто прекрасно"

Обреченно шагая между стеллажами, Алекса отправился на поиски управляющего по имени Эрик.

— Привет, Эрик. Как дела?

— Добрый день, мистер Мерсер. Меня предупредили о вашем визите, я составил примерный список литературы.

— Эх, ну, что там интересного? Надолго я встрял?

— Не очень, всего лишь порядка двухсот книг.

— Сколько?! Я надеюсь, не все нужно прочесть целиком?

— Разумеется нет, лишь большую часть.

— А, ну это в корне меняет дело. Курить в помещении, я так понимаю запрещается.

— Глупый вопрос. Когда приступите?

— Да прямо сейчас! Я прямо таки переполнен энтузиазмом!

— Ваш сарказм неуместен, мистер Мерсер. Думаю, вам стоит начать с истории появления падших. Я приготовил для вас "Всемирную историю света и тьмы", книга ожидает вас на столе.

— Вон тот кирпич? Да им убить можно!

— Извольте не в моем помещении.

Алекс ехидно улыбнулся и отправился за свой стол. Перспективы как можно быстрее освободиться и заняться чем-то, как думал Алекс, стоящим, становились все "ярче".

Спустя несколько мучительных часов, проведенных за штудированием старинных и зачастую малопонятных книг, Алекс узнал много нового о падших, появление, присущие черты, способности и тому подобное, но ничего о том как с ними бороться. Эдакие терминаторы, пришедшие на этот раз из прошлого, а не из будущего. По сути, пока время и силы были потрачены практически в пустую. Все то же самое, что уже знал Алекс из короткого рассказа Рика, только с многочисленными подробностями и комментариями, толку от которых было весьма и весьма немного.

Уже в который раз в очередной книге Алексу попадались одни и те же слова:

"И спустились ангелы с небес, и присоединились они к войску темному, и имя им теперь "падшие", ибо пошли они против Господа своего. И стало войско тьмы еще сильнее, и силе его не было равных, и итог войны был предрешен"

Одно и то же. Раз десятый. Падшие. Господь. Война.

Вся история темных существ была тесно переплетена с историей людей, и особенно с религией. Точнее, религиями. Везде так или иначе упоминались свет и тьма, Господь и демон, и так далее. Даже имя первого падшего прочно засело в уме человечества, постоянно находясь на слуху. Люди зачастую используют его в современной литературе, кинематографе и прочих направлениях сегодняшней информатизации людей, явления, название которому следовало бы изменить на "промывание мозгов". Имя это Люцифер.

Однако изначальное имя было иным, и ранее ангел был известен под именем Луцианус, один из самых преданных в то время светлой стороне ангелов, который как и многие, был осужден за избыточную жестокость, проявленную при ведении войны и выполнения своих заданий. Однако никто не вспомнил, кто давал задачи своему войску. На небесах не любят революций. И сведения о непризнанном герое были утеряны во времени, а имя претерпело некую трансформацию, пройдя сквозь призму веков и пожелания власть имущих сделать имя более страшным, которым можно было бы пугать, влияя на сознание человечества. Вот так и появился Люцифер. Будьте знакомы.

С историей появления было покончено, а результата ноль, везде одно и то же.

Пора заняться Гражданской войной.

Час за часом проплывали мимо, оставляя Алекса в глубине библиотеки наедине с огромной стопой доисторических книг, разложенных на большой темно-коричневой столешнице. Глаза уже не обращали внимания на разный шрифт, на желтые, белые, почти коричневые страницы тех или иных книг, мозг автоматически обрабатывал весь текст в сеанс черно-белого фильма где-то далеко в воображении Алекса.

Вот ряды старых сидений, с замызганной до ужаса обивкой грязного оливкового цвета. Наполовину проржавевшие от времени и недостатка ухода металлические поручни, которые к тому же у доброй половины сидячих мест были попросту оторваны, оставляя зрителям лишь острые огрызки, чтобы недовольные фильмом могли на месте покончить с собой. И разумеется, огромный экран для проектора. Истрепанный до дыр, изъеденный молью, впитавших в себя всю черноту прошедших лет, его уже нельзя было назвать белым, скорее ужасно желтым, с пятнами бурого цвета, как будто кто-то плевался в него, ужасно ругаясь по поводу скучного фильма. И ровный треск столетнего проектора, работающего несмотря ни на что. И на первом ряду сидит Алекс, в гордом одиночестве наблюдая за происходящем на экране.

Все это так ярко проявилось в его воображении, что ему показалось, будто он заснул от рутинной работы.

Однако он не спал. Он все также находился в читальном зале библиотеки Совета. И все также в гордом одиночестве. Пора сделать перекур.

Выйдя на улицу, Алекс с жадностью втянул свежий уличный воздух, налаждаясь легким дуновением теплого ветра. Мозг ликовал, радуясь возможности отдохнуть. Сев на край крыши, Алекс достал пачку и закурил очередную сигарету. В пачке оставалось еще три, на улице уже смеркалось, и этого запаса явно не хватит на ночную смену.

Шелест крыльев заставил Алекса вернуться из мира своих собственных мыслей обратно в реальность.

— Ну что, парень, как дела?

— Ничего себе, сам Рик Ричардс решил навестить меня, я думал, до завтра ты не появишься.

— Не мог же я оставить тут тебя одного, того глядишь проломишь бедняге Эрику череп какой-нибудь книжонкой.

— Я подумывал об этом.

— У меня небольшой подарок, — Рик кинул что то в руки Алекса.

— Ого, читаешь мои мысли, спасибо за пачку, у меня как раз заканчиваются. Ты же против того чтоб я курил? — спросил Алекс с ухмылкой.

— Да, но что поделать, а то еще и на меня бросишься с той же книгой.

— Выручил, спасибо.

Рик молча сел рядом со своим подопечным на край крыши, достал из пачки Алекса сигарету и, зажав фильтр губами, медленно прикурил.

— Да сегодня день открытий, Рик, ты же не курил никогда!

— Сегодняшний день исключение. Столько всего навалилось.

— Да, что есть, того не отнимать.

Следующие пять минут на крыше царило молчаний, нарушаемое лишь редкими порыва слабого вечернего ветра.

— Как у тебя дела, Алекс?

— В плане?

— Ну вообще, в целом, со всем этим дерьмом вокруг, думаю сейчас именно тот момент, когда можно спокойно поболтать.

— Ну, да, ты прав. Да никак, я как то не задумывался, хорошо мне или плохо, знаешь, времени нет, в голове только то, что надо сделать одно, другое, постоянно надо, никуда не деться. Голова иногда закипать начинает.

— Да, парень, понимаю. Черт подери, как я уже устал от всего этого, просто ужас. И как ты верно подметил, никуда не деться, надо значит надо. Не думал о том, что было бы откажись ты от моего предложения присоединиться к нам?

— Думал, Рик. И очень часто. Но дальше просто-напросто боюсь рассуждать, боюсь пытаться представить себе иную жизнь, и обычно в этот момент спасает какая-нибудь хрень во время дежурства, и сразу как то мысли рассеиваются, словно по другому уже и не могло бы быть.

Рик молча смотрел вперед, на надвигающуюся ночь.

— Когда Гектор предложил мне стать эрджилом, я не сомневался ни минуты, так же как ты, я боялся сомнений, боялся того как может это сказаться на моей работе. Лишь спустя годы я так вжился в эту двойную жизнь, что теперь напрочь оставил все сомнения.

— Никто кроме нас.

— В точку, парень. К тому же, как бы не было тяжело, такова наша жизнь, жизнь во тьме города.

Алекс и Рик переглянулись, и на лицах обоих появилось некое подобие грустной улыбки.

— Эх, ладно, парень, пойдем внутрь, у нас много дел.

####

— Мистер Ричардс! Какими судьбами, ваш подопечный вроде неплохо справлялся, не смотря на свою внешнюю беспечность, он вполне работоспособен.

— Спасибо, Эрик, что похвалил Алекса.

— Да, Эрик, спасибо.

— Алекс, ты нашел что-нибудь стоящее?

— Нет, Рик, одна фигня, история, история и еще раз история, даже подробного описания нигде нет.

— Ясно, я так и подумал. Есть еще кое-что. Эй, Эрик, скажи ка мне, все ли книги из старой библиотеки были перевезены?

— Разумеется, мистер Ричардс. Все до единой.

— Секретные материалы Тайного архива?

— Да, мистер Ричардс.

— Все тайники были открыты?

Эрик запнулся.

— Кроме одного.

— Я так и думал. Алекс, собирайся, отправляемся в старое здание Совета.

— В эти развалины? Что мы там сможем найти?

— Тайник с книгой. Дневники падших, книгу нашли после войны, в материалах бывших ангелов.

— Так какого лешего ее не забрали раньше.

— Тайник не смогли открыть. В дневниках были сведения о том, как вернуть падших, поэтому тайник запечатали очень сильной магией.

— А ты его откроешь?

— Мы вместе. Есть идея.