Пролог

— Да где ж этих штабных оглоедов носит? — орал над ухом лейтенант, — Буров! Капрал, твою налево. Бери свой взвод и разворачивайте турель у северного прохода! Керский, ты со свои…

Грохот разорвавшейся реактивной гранаты глухой волной раскатился по ущелью. Густой град каменной крошки обрушился на наше импровизированное укрытие.

— Чёрт, вот уроды! — выругался лейтенант, вытирая кровь с рассаженной щеки — Утюжат местность, сука, что…

Грохот взрыва оборвал его на полуслове.

— Твою дивизию, Керский! Турель. Западный проход! Пошёл, пошёл, пошёл! — заорал лейтенант по внутренней связи, — Парни, эти уроды отутюжили местность, сейчас пойдут на штурм. Все готовы? Занять позиции!

Вскакиваю из-за укрытия. Сука, ни черта не видно этой из-за пыли. Секунда, с сухим щелчком включается инфракрасный визор, который тут же выхватывает где-то впереди по ущелью несколько небольших фигурок. Даю короткую очередь по одной из них и прижимаюсь к скале. Вспышки небольших взрывов окутывают её контуры и буквально рвут на части. Сквозь толстое забрало шлема слышу напористый нарастающий грохот. Ущелье в один миг превращается в огненный ад. Заработала турель.

— Поляков, где мать твою тебя носит! Ты нужен нам у западного прохода сейчас! Пошёл!

Отрываюсь от скалы. Бегу. Вдох-выдох, вдох-выдох. Ствол крупнокалиберной турели грохочет прямо над головой. Не останавливаться. Остановился — умер.

— Эти уроды вызвали авиацию! Сейчас тут всех нас накроет! — вновь заорала внутренняя связь. Заорала. Ровно за миг до того, как всё ущелье превратилось в один, пылающий огнём и пышущий жаром ад. Первые бомбы упали далековато от наших позиций. Есть секунда, максимум две. Рывок к стене. Что за…

Бомба угодила прямо в турель за моей спиной. Грохот, яркая вспышка света, нестерпимый жар огня, который ощущается даже сквозь экзоскафандр, тугая волна воздуха подхватывающая меня под локти и с огромной силой толкающая на камни скалы…

Сдетонировал боезапас — такова была последняя мысль, молнией проскочившая в моей голове. Удар о громадную серую глыбу, протяжный стон экзоскелета, перемежающийся с металлическим скрежетом брони по камню, треск стекла визора. Спасительная темнота…

***

— Товарищ генерал, мы потеряли контакт Пустынника! — хмуро отрапортовал адъютант остановившись на входе в зал с тактической галокартой.

— Чёрт, да не до них мне! — рявкнул командир — высокий, широкоплечий мужчина серебристой проседью в коротко стриженных волосах, — У нас тут полномасштабное наступление по всей линии фронта! Братья бросили в атаку всё, что у них было. Даже два тяжёлых крейсера подтянули.

— Товари… — раздался было голос из динамиков внутренней связи, но старый вояка оборвал говорившего на полуслове.

— Что у тебя. Быстро!

— Потеряли связь со взводом Орла в квадрате Б-6. Судя по данным наших сканеров, его только что накрыла орбитальная бомбардировка.

— Выведи этот квадрат на галокарту.

— Секун…

— Живее!

— Готово, тов…

— Заткнись.

На чёрной матовой поверхности плоской круглой подставки, расположившейся посреди командной рубки, начали появляться маленькие багровые отблески. Несколько мгновений они лишь слабо поблёскивали, но потом взметнулись вверх тонкими нитями, переплетаясь в причудливый узор. Секунда, другая, третья, и вот перед генералом на столе уже расцвёл алыми красками огромный гриб взрыва, поглотивший почти весь ландшафт под собой.

— Да чтоб меня. Эти психи водородной бомбой по какому-то аванпосту… Выжгли целый квадрат… Адъютант! Поднимайте звенья два, девять, двенадцать и шесть. Пусть разберутся с этим куском металла на орбите, пока он и нас не накрыл. Что с мех-дивизией в квадрате Б-11?

— Под сильным обстрелом, собираются отходить! Потеряли больше трети личного состава!

— Твою мать, у нас сейчас не фронт, а один сплошной прорыв. Пусть закрепятся на местности и ждут подкрепления! Направь к ним отряд Кабана из квадранта С-10 и 11е звено. Выведи их на галокарту.

Грибок, до сих пор нависавший своей оранжево-красной шляпкой над галокартой померк. Мгновение, другое, третье и вот перед генералом развернулась широкая панорама скалистой равнины, усыпана белыми светящимися точками. Точки вяло шевелились, медленно, но верно рассредоточиваясь по периметру плато. Крупные, мелкие — все они были вперемешку, да и выстроились, как попало. Сейчас братство терзает другую половину дивизии, которая не успела выйти из ущелья, так что у этих бойцов было немного времени подготовиться к бою. Несколько особо заметных точек, по форме своей больше напоминавшие светящиеся треугольники, сгрудились в центре. Артиллерия.

Генерал навис над картой, пытаясь выловить слабые места в обороне своих бойцов. Он насчитал их уже больше десятка, когда на экране появились первые красные точки. Они двигались небольшими группками, и постепенно окружали закрепившиеся на плато войска. Те, судя по вспышкам и всполохам на карте, начали огрызаться, но пока их стрельба не приносила практически никакого эффекта. Минута, пять, двадцать — и вот вся дивизия попала в практически полное окружение.

Даже невооружённым глазом было видно, что силы противника значительно превосходят защитников. Оставалось только надеяться на более выгодную позицию последних, да отряд Кабана. На 11е звено генерал особо не рассчитывал. Ну прилетят, ну отбомбардируются, уничтожив пару сотен вражеских солдат да несколько гравитанков, так ведь этих уродов там сотни, если не тысячи!

Тем временем красные точки перегруппировались и пошли в наступление. Поначалу казалось, что они решили сосредоточить свою атаку на северо-западном краю плато, лишь изредка постреливая с других направлений, но, как только на тот фланг стянулись значительные силы дивизии, дабы отразить удар, наступление пошло с противоположной стороны. Несколько минут ожесточённого боя и вот уже в изрядном поредевшем строе белых точек образовалась брешь. Пока что она была небольшая, но расширяющаяся с каждым мгновением. Заработала артиллерия. Мощным огнём она накрыла почти всю площадь прорыва, едва не зацепив при этом своих бойцов. Брешь кое-как затянулась, но тут же пошёл прорыв с юго-западного направления. Проверяют на зуб оборону. Растягивают и без того небольшие силы. З-заразы…

— Адъютант, что у нас с отрядом Кабана?

— Увязли под огнём противника — не могут пробиться. Слишком сильное сопротивление в районе западного каньона. Запрашивают поддержку с воздуха.

— Отправь им звенья один и три. Пусть отутюжат этих уродов как следует.

— Так точно.

Внезапно красные точки прекратили наседать на изрядно поредевший строй директората и начали беспорядочно отходить. Отступают? Сейчас? Когда оборона в нескольких местах уже почти рухнула под их натиском? Ну не-е-ет, только не это.

— Адъютант, у нас есть в Б-11 или поблизости перехватчики?

— Никак нет. Ближайшая эскадрилья сейчас продвигается через квадрат С-8. Направить их к мех-дивизии?

— Да, чёрт бы меня побрал. Надеюсь, эти парни успею…

Галокарта озарилась яркой вспышкой яркого, практически нестерпимого света, которая в мгновение ока стёрла с нее проекцию боя.

— На квадрат Б-11 Была сброшена ЕМП бомба. — раздалось из динамика на приборной панели, — Мы потеряли связь с мех-дивизией.

— Вызовите группу Кабана. Прикажите им отходить. Перехватчики пусть возвращаются на базу и ждут дальнейших распоряжений!

— Товарищ гене…

— Да что ещё? — перебил вояка.

— Группа Кабана не отвечает. Молчат передатчики всего отряда. Судя по данным наших сканеров всё ущелье уже под контролем сил братства.

— Отправь туда два звена. Пусть выжгут там всё к чертям собачьим.

— Генерал, на связь вышла группа Волка. Запрашивают поддержку с воздуха.

— Скажи, чтоб отошли к Лолову-4 и закрепились там. Поддержки не будет. Что с остальными группами?

— Группы "Дельта" и "Гамма" увязли в бою по разные стороны каньона. Пока держатся. Но, если натиск в ближайшее время не ослабнет, их просто сметут.

— Выведи проекцию.

— Одну минуту.

Померкшая было галокатра, вновь озарилась яркой вспышкой света, который, правда, тут же потускнел, проявив очертания большого ущелья, по обеим сторонам которого сновали немногочисленные белые точки.

Прямо на их порядки над ущельем двигались хоть и разрозненные но многочисленные группки красных точек а вот внизу… Внизу, судя по показаниям датчиков продвигалась вперёд целая колонна вражеской техники. Сейчас они выйдут из ущелья позади обороняющихся частей и.

— Зеленский, прикажи группам отступать к логовам 2 и 4. Пусть, по возможности подорвут головную технику противника, которая в каньоне. Это их задержит на какое-то время. Что с группой Вескеля?

— Они уже отошли логову-1 и готовятся к обороне.

— Свяжись со всеми логовами — пусть переводят Марков (Турель «МК-12», а сокращённо — Марк), в режим противовоздушной обороны. Нахватало ещё, чтоб братство снова скинуло на них такой подарочек, какой оно применило против мех-дивизии. Ничего, мы ещё удержим этот фронт!

— Товарищ генерал, звенья два, девять, двенадцать и шесть пропали с радаров и перестали выходить на связь.

На несколько мгновений в комнате повисла абсолюная тишина, изредка нарушаемая лишь шипением выстрелов на галокарте. Лицо генерала налилось, от чего стало похоже на переспелый помидор, взгляд его бесцельно и бессмысленно блуждал по стенам командной рубки. Он никак не мог осознать и принять произошедшее.

— Поднимайте все оставшиеся эскадрильи, и отправляйте наперехват этому куску металла. Свяжитесь с нашим флотом на Деймоне, пусть, чёрт побери, тащят свои ленивые задницы сюда, пока мы тут весь фронт к херам не проебали! — рёв старого вояки, больше напоминавший сейчас рёв раненного медведя, раскатился по комнате — Активируйте программу «Зверь». Всем войскам, которые не вступили в бой отходить к «Логовам». Повторяю, отходить к «Логовам»! Мы потеряли сектор!

— Но товарищ генерал, там всё ещё могут оставаться наши бойцы! — нервно одёргивая камуфляжную куртку, выпалил адъютант, — Своих же пожжём.

— Сейчас там больше братьев, чем наших. Устройте им огне…

Потяжный вой сирены, во мгновение ока разлившийся по узким коридорам штаба, оборвал генерала на полуслове.

— Внимание, внимание, эвакуация всего персонала. Всем срочно покинуть квадрат!

— Зелинский! — заорал генерал в миниатюрный микрофон, расположенный на приборной панели галокарты, — Какого чёрта тут вообще происходит?!

— Товарищ генерал, к нам движется крейсер братства. Рассчётное время выхода на позицию для орбитальной бомбардировки — тридцать минут. Рекоме…

— Через десять минут мне нужен челнок, переоборудованный под передвижной штаб, — коротко бросил генерал, — Вопросы?

— Никак нет.

— Выполнять! А ты, — ткнул генерал пальцем в адьютанта — через десять минут на челноке с полным отчётом по всем группам. Понял меня?

— Так точно, — выпалил побледневший адъютант, — Разрешите выполнять?

— Давай, пошел! Так, парни, — сказал генерал, обращаясь к своим телохранителям, которые околачивались у входа в комнату, — давайте за мной. Мы уходим…

***

Над скалистой безжизненной пустошью медленно поднималась ярко-красная громада далёкой звезды, заливая её своим мягким светом. Серые силуэты валунов перемежались с закопченными остовами машин, выпустившими в оранжевое небо свои чёрные дымные щупальца. На горизонте вздымалась исполинская стальная туша подбитого крейсера.

Наступление братства закончилось полным провалом. Звенья, которые поднял генерал на уничтожение вражеского крейсера, выполнили свою задачу и, как только его огромное стальное, развороченное в нескольких брюхо показалось в верхних слоях атмосферы стали отступать. Артиллерия, которую, к тому моменту развернули в логовах, превратила отход в беспорядочное бегство. Сектор остался в руках Деймонского директората.

— Капрал, капрал, как слышите меня, приём?

— Слышу вас хорошо, штаб.

— Докладывайте, что там у вас.

— Продвигаемся по ущелью к позиции Пустынника. Форм жизни никаких не обнаружено. Товарищ генерал, невозможно было уцелеть в этом аду.

— Лейтенант, вас не спрашивают можно или нельзя. У вас есть приказ — вывести раненых, если таковые остались. И своих, и тех, кто из братства. Выполняйте!

— Так точно! — выдавил из себя боец, — Чёрт, будь моя воля, яб оставил этих братьев тут подыхать. Сколько они сегодня наших положили… Эти уроды не заслуживают ничего, кроме долгой и мучительной смерти, — добавил он, переключившись на внутреннюю связь.

— Товарищ лейтенант, сканер жизненных форм что-то засёк.

— Быть такого не может, капрал. Включи передачу. Сам посмотрю.

— Будет сделано!

Мгновение и на стекле визора лейтенанта появилась трёхмерная картинка местности. Каньон, тонкой лентой старого шрама надвое рассекающий скалистую равнину, чёрные дымящиеся прямоугольники вражеской техники на юго-западе, россыпь небольших зелёных точек, обозначающих бойцов отряда.

— Капрал, какого чёрта? Где ваши жизненные формы? — возмутился лейтенант, — Опя… Что за нахрен?!

На экране визора мигнули две тусклых синих точки, чуть впереди по каньону.

— Эй, Корбуч, проверь уровень сигнала, у меня кажется визор барахлит.

— Товарищ лейтенант, приём нормальный. Даже отлич…

— Отставить! Оружие в боевой режим, рассредоточится! Если это очередные фокусы братства, мы должны быть готовы. Корбуч, разворачивай Марка.

— Есть! — отрапортовал, солдат переводя бронетранспортёр в режим турели.

— Приём, приём. Штаб, это красный орёл, как слышите нас.

— Видим и слышим вас хорошо парни. Докладывайте!

— У нас тут два сигнала прямо по курсу, метрах в трёхстах.

— Так точно, видим их. Оставайтесь на месте! Вчера у нас был несанкционированный взлом систем связи и взаимодействия, так что это может быть враг. Как поняли меня? Подтвердите!

— Вас понял, штаб! Оборону заняли, ждём подтверждения данных!

Спустя мгновение над каньоном промелькнула едва заметная тень.

— Всё в порядке, парни. Авиаразведка ничего не обнаружила. Спутники тоже молчат, так что проверяйте дорогу на наличие мин и двигайте свои задницы к сигналу.

— Понял вас штаб, конец связи. Корбуч, сворачивай эту дуру в походный режим и выпускай дронов!

— Так точно! — ответил техник, после чего на несколько мгновений замер, проводя на своём визоре лишь ему одному видимые манипуляции.

Внезапно, массивная стальная туша боевого гиганта пришла в движение. Механические захваты вырвали слежавшийся гравий из истерзанного вчерашним боем дна каньона, и медленно, казалось даже вальяжно, убрались внутрь стального зверя. Огромное, с виду неповоротливое, но очень мощное и скорострельное орудие плавно утонуло в копрусе, оставив наверху лишь три небольшие автоматические турели. На мгновение наступила тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием бойцов, раздававшимся в динамиках внутренней связи. Мгновение… А затем от стального туловища боевой машины отделились три небольших стреловидных дрона и неторопливо поплыли вперёд, ощупывая своими сканерами безжизненную поверхность Даракки.

— Мернак, Зельский — за ними, — скомандовал лейтанант, — остальные — стоять на месте. Визоры в тепловой режим, связь со спутником отключить. Корбуч, врубай связь через Марка и дай нам картинку.

— Понял вас, — техник был, как всегда, немногословен.

Из монолитного корпуса марка выдвинулась небольшой прямоугольник, медленно развернувшийся в небольшую тарелку, смотрящую в небо.

— Мать честная… — пробормотал лейтенант по внутренней связи, — Корбуч, быстро давай нам две медкапсулы! У нас тут живые!