Железное дно

До последнего мига Джимми Купер, пилот был уверен, что дотянет до базы. Он был лучшим в эскадрилье, его самолет — бесстрашный, под стать имени, 'доунтлесс' был крепок и хорош. Рыжеволосая Дженни ждала его дома, в залитом солнцем Сан-Диего. Японским истребителям, пламени, пожиравшему пробитый пулями дюраль и холодным волнам пролива Железное дно было плевать на такие тонкости. Бомбардировщик ударился о воду и пулей ушел вниз, во тьму под серо-стальными волнами.

Джимми Купер, лейтенант морской авиации США ушёл в свой последний полет, как и подобает пилоту — со штурвалом в руках, удерживая самолёт на курсе. Парень надеялся на свет, но был готов увидеть и тьму. К чему он не был готов — так это к снам. Снам пришедшим там, во тьме по ту сторону от жизни и воздуха.

Во этих снах он парил над городом — подводным городом, из кораллов, камней и ветвящихся водорослей. Прихотливо изогнутые башни, дома — пирамидами, узкие улицы и перекинутые над ними галереи. Над домами — сады из водорослей и косяки рыб, чьи радужные бока складывались в чудные картины. Этот город делали не люди и не для людей, но делали — любовь и мастерство проступали в каждой прихотливой складке коралла. Он был красив, этот город. Нечеловечески красив. Джимми — а что ему оставалось — смотрел сны, разинув рот. Кто-то будто почувствовал его восхищение — по сну пробежала рябь, холодная, как предчувствие зла, картинка приблизилась и Джимми увидел кварталы домов, раздавленных и искореженных. Выкорчеванные сады, крыши в пробоинах, обломанные вышки флюгеров. 'Неужели воюют и здесь, по другую строну жизни ?' — пробежала мышкой грустная мысль. В ответ картинка прыгнула еще раз и он увидел тупоносый 'доунтлесс' вонзившийся в стену по самые крылья. Номер на борту, был знаком до боли. 'Если бы я знал..., — эта мысль отдавала горечью и запоздалым, пустым сожалением, — если бы' Пустая, в общем то мысль, но и её додумать не дали — по нервам ударил стон, сновидение в в панике заметалось и кинулась наверх, туда, где над городом плескались серо-стальные воды.

С поверхности на город шла смерть. Шла гордо, ничего не боясь раздирая форштевенем океанские волны. Ревела от боли вода, под бритвенной остроты лопастями винтов. Смерть несла гордое имя USS 'Вашингтон' на борту. Джимми видел её всю — от днища до увенчанных антеннами высоких мачт. Огромные — выше деревьев — орудийные стволы неторопливо разворачивались, готовясь метнуть бронебойные заряды во что-то за горизонтом. Сон, с пугающей услужливостью мигнул и показал Джимми — во что. Второй бронированный гигант шёл навстречу, неся восходящее солнце на броне. Их курсы сходились прямо над городом — как будто нет на свете другого места. Пушки на башнях врящались, бронированные монстры ловили друг друга в прицелы. Хотелось взвыть от бессилия. Взвыть, крикнуть, достучатся. Хоть до кого-нибудь. Бесплотный взгляд пролетел по кораблям ещё раз. И нырнул под броню, в сердце 'Вашингтона' — в центральный пост, где за пультом управления огнем сидел человек, сдвинув на лоб круглые очки и стуча по клавишам завывающей вентиляторами машины. Внезапно Джимми узнал его — Фил Эдвардс, сосед, соперник и старый приятель. Главный артиллерист. И цифры, что он вбивал, лихорадочно стуча по клавишам — расчёт залпа. Расчёт… неправильный. Почему-то пилот почувствовал это. На таком угле и возвышении — снаряды пройдут мимо. Девять монстров, десять тонн тротила и стали. Городу хватит.

— Нет, Фил, друг, не надо, — прошептал пилот, как будто можно шептать во сне. Разумеется, его не услышали. Картинка сна — уже не сна, кошмара — приблизилась, показывая как артиллерист вводит последнюю группу цифр.

— Нет. — отчаянный крик пролетел сон насквозь, ударив инфразвуком в мембраны сонаров. Сорвал с себя наушники внезапно оглохший акустик. Беззвучный крик тараном прошёл сквозь броню и со всей силы толкнул под руку артиллериста. Тот чуть вздрогнул, его палец машинально скользнул мимо клавиш. Палец нажал семь вместо трех. Ввод. Команда 'Огонь'. Девять стволов изрыгнули пламя и дым, девять смертей рванулись из плена на волю. Во сне Джимми видел их короткий, как росчерк пера, полет. 'Слава богу, мимо' — подумал он, глядя как залп бесцельно рвёт море на всплески. Японец отвернул, битва гигантов загромыхала вновь — уже вдалеке. Словно в награду сон повёл Джимми над морем в сияющую закатную даль, на пирсы Сан-Диего туда где упрямо не веря сводке и списку потерь ждала пилота его рыжая Дженни.

Если бы Джимми мог слышать этот диалог — он услышал бы шелест, бульканье и переливчатый свист. Акустик с 'Вашингтона' пожал бы плечами и сказал, что это помехи. Но если бы он догадался записать их и сдать яйцеголовым на расшифровку — эта расшифровка звучала бы так:

— Магистр, это, действительно, не нападение. Люди воюют между собой, не с нами

— Наш город почти разрушен — и просто так? Странная идея. Но она нашла поклонников. Переселение утверждено. Уничтожьте пленного.

— Со всем уважением, но я отказываюсь

— Вы наглы. Это может стоить вам карьеры. Но пока готовьтесь к переезду. Кстати, как наш новый дом будет зваться на языке людей ?

— Они называют его — Атолл Бикини.