За гранью

Время страха настало. Балансировавший на грани мир оступился и рухнул в бездну ночных кошмаров…

— Лекарств осталось всего на неделю! — в крошечную прихожую быстро вошел Даниил, на ходу поправляя застиранную футболку, выбившуюся из стареньких спортивных штанов.

Вбежавшая следом тоненькая светловолосая девочка-подросток в пижаме с узорами из заплаток умоляюще сложила на узкой груди руки.

— Если я задержусь, ты… ты… — Даниил не смог закончить, только нервно тряхнул давно нестриженными волосами и уставился на большие настенные часы. Циферблат дробился на двухчасовые черные и белые сектора, отчего напоминал знак радиации. Стрелка только-только вступила на черный. Пора!

Лада подошла к старшему брату и молча прижалась к его груди — она давно разучилась плакать. Потом чуть отстранилась и заглянула в его светлые с темной окантовкой глаза.

— Я буду осторожен, — хрипловато сказал Даниил и замолчал. В момент прощания он никогда не находил нужных слов, а вертевшееся на языке «я вернусь» оставляло привкус горечи: эти слова так часто повторял отец… И где он теперь?

Надев великоватую куртку, Даниил успокаивающе погладил сестру по длинным локонам. В ладони осталось несколько волосков. Парень незаметно положил их в карман: это будет лучше любого амулета. Негромко произнес:

— Лада, мне… пора. Черное солнце взошло.

Лада украдкой глянула на громко тикающие часы и поежилась от страха.

Рядом с часами на стене висела украшенная перьями и бисером черная венецианская маска — последнее творение мамы. Лада бережно сняла ее, надела Даниилу на лицо и несколько раз поправила, стараясь немного отсрочить миг расставания. Брат нетерпеливо взялся за ручку входной двери. Тогда сестра, сдавшись, сделала шаг назад.

Даниил открыл тяжелую металлическую дверь их маленького бункера и бросил последний взгляд на любимую сестру. Сейчас она как никогда прежде походила на хрупкую фарфоровую куклу… Юноша выбрался в тесную шахту и полез вверх, Лада закрыла за ним засов. Он знал — сестра заполнит дни его отсутствия починкой одежды и чтением стихов, самые лучшие из которых обязательно выучит к его возвращению.

Даниил привычно вскарабкался по облупившимся скобам лестницы, осыпая вниз чешуйки белой краски, открыл герметический люк и выбрался наружу. Вокруг — вымерший поселок в трупных пятнах пожарищ, с грязной щетиной покосившихся заборов и скрюченными пальцами высохших деревьев. Пригород Среброгорска выглядел практически так же, как и десять лет назад, даже ведущая в город пыльная дорога не заросла. Даня вдохнул душный, лишенный всяких запахов воздух и мысленно попросил: «Мамочка, папочка, пожалуйста, будьте рядом со мной!». Больше никто не сможет ему помочь, ведь над горизонтом показался непроницаемый глаз Черного солнца.

Черное солнце — черное знамя новой эры. Эры страха.

Что это — пришельцы из космоса, создание безумного человеческого гения или кара Всевышнего? Ответа не найти. Выжившим известно только одно. Черное солнце — это проклятие и в то же время последняя надежда человечества.

Выжившие строго следуют двум правилам.

Первое: чем больше живых существ вокруг, тем больше шансов умереть.

После первого восхода Черного солнца сильнее всего пострадали большие города. Там развернулись локальные апокалипсисы на любой вкус и цвет. Ядерные взрывы, бомбардировки, смертоносные лучи летающих тарелок… Стихийные бедствия — вулканы, цунами, землетрясения, эпидемии… Голод, безумие, убийства… Кое-где, говорят, даже зомби-апокалипсисы приключились. Маленькие городки и деревеньки пострадали меньше. Они подверглись нашествию монстров из компьютерных игр-страшилок, засухам, оползням или прочим бедам. Везде «конец света» был свой, единственный и неповторимый.

Далеко не сразу стало понятно, что Черное солнце претворяет в реальность кошмары живых существ. Даже растения не избежали его воздействия. Общение с другими людьми начало нести опасность, ведь они могут заразить своими собственными страхами, что сильно уменьшает шансы на выживание. С чужими страхами сложно бороться, к своим привыкаешь быстрее.

Второе: прячься под землей.

Слой грунта толщиной не менее метра экранирует излучение Черного солнца. Однако плохое убежище не спасет от уже материализованных кошмаров. Они, как оказалось, не только не исчезают после смерти тех, кому принадлежали, но и продолжают существовать с одной-единственной целью — сеять смерть.

Размышляя обо всем этом и периодически посматривая на пепельные небеса, Даниил выбрался из поселка и привычно зашагал к автодороге через огромное поле. Тут и там были разбросаны кучки высохших деревьев. Их судьба наглядно демонстрировала, чего боятся растения. Более примитивные представители флоры вроде травы пока держались.

Всюду царили запустение, хаос и одиночество. Хорошо, что город — когда-то многонаселенный, соперничавший с самой столицей — не виден за буреломом, бывшим в прежние времена лесополосой. Юношу передернуло: он вспомнил обуглившиеся тела вдоль автострады, улицы в обломках обвалившихся зданий, рыщущих по ним жутких тварей и самое ужасное — зловещий дух смерти. Скорее всего, остатки людей обосновались в метро… Но каково им там, во тьме туннелей, с лезущими с поверхности исчадиями ада?

Парень провалился ногой в скрытую под подушкой дерна ямку и наступил на что-то склизкое, податливое. Раздался хлопок, вокруг кроссовок заклубилось зеленоватое облачко. Гриб! Произошедшее вырвало Даниила из задумчивости, он взглянул на наручные механические часы — подарок папы на десятилетие. В запасе есть сорок минут, но время обманчиво. Лучше прийти раньше, на опоздание права нет.

Под чиненными-перечиненными кроссовками мелькали кочки блеклой травы, камни и пожелтевшие от времени кости. Подняв взгляд и осмотрев через прорези маски горизонт, Даниил заметил человеческие фигурки на самом краю поля. Два маленьких черных силуэта неслись к группке мертвых деревьев. Парень побежал им навстречу, пытаясь разглядеть, кто они и от чего пытаются спастись. Ближе, ближе… Наконец стало видно, от чего убегают люди. У Даниила перехватило дыхание, зрачки расширились. Перевалившись через канаву, на поле выкатилось нечто огромное, формой и цветом напоминавшее чудовищный сгусток крови. Как быстро ни бежали люди, преследовавший их кошмар оказался проворнее. Из влажно поблескивающей массы выскользнули жгуты и потянулись к добыче.

И вдруг все исчезло. Будто юноша пересек невидимую черту. Мгновение, и вокруг — вновь пустынное поле, тишина и неподвижность, лишь холодный ветер безразлично треплет сильно отросшие волосы. Ни людей, ни монстров…

В детстве Даниил сильно страдал от нехватки внимания. У его семьи были тяжелые времена, родители постоянно пропадали на работе. Дане казалось, что мама с папой его не замечают. Потом все наладилось, но страх остался жить в закоулках памяти. Почему-то именно этот детский кошмар выбрало Черное солнце — после его восхода Даниил становился незаметным на расстоянии около ста метров, а также переставал видеть других — лишь смутно чувствовал их местонахождение. Таким был его персональный ад.

Даниил достиг места, на котором в последний раз видел людей, отдышался и осмотрелся. Серая земля была обагрена кровью, кое-где виднелись ошметки превращенной в фарш плоти. Взглянул на часы — осталось чуть больше получаса, немного времени есть. Парень закрыл глаза и прочел краткую, им самим придуманную молитву: «Господи, пожалуйста, упокой души этих людей. Прости их и убереги от новой преисподней». Вера немного успокаивала.

Другие люди… Кроме сестры Даниилу не с кем было общаться — Лада не позволяла ему выходить наружу после захода Черного солнца. Она боялась за него, ведь от оживших кошмаров и плохих людей брата защищал только его собственный необычный страх...

Бесплодную землю под ногами сменил потрескавшийся асфальт шоссе. Идти оставалось недолго — впереди уже маячила тускло-синяя полоска торгового комплекса. Она плавала перед глазами и двоилась. У Даниила слегка кружилась голова, во рту появился металлический привкус крови. С каждой вылазкой он становился все слабее...

Ведущая к торговому комплексу автомагистраль навевала отчаянье и тоску: дорожные ограждения искривлены и местами отсутствуют, баннеры истлели, линии электропередач ломаными конструкциями чернеют на фоне унылого неба. Развязка забита искореженными остовами автомобилей. Даниил пробирался меж ними аккуратно, экономя силы на обход моста. Путепровод обвалился по центру, машины ссыпались с него горой измятых консервных банок, начинку которых давно растащили прожорливые творения Черного солнца. Завершив обходной маневр, парень снова перешел на бег: время неумолимо истекало.

Теперь самая сложная часть маршрута — остаток пути до магазина прорезали крутые овраги. Их склоны расползались под ногами, а в низинах хлюпала жижа. Она крупными комьями налипала на подошвы, затрудняя следующий подъем и отнимая бесценное время. Покорив последнюю высоту, парень опустил глаза на цель своего пути. У магазина были люди! Они спешили, торопливо занося в ветхий грузовичок последние коробки, в которых что-то мерцало. Даниил удивился: что можно найти в давным-давно разграбленном здании? С задней стороны оно обвалилось, открыв небу поблескивающие чем-то слизисто-непонятным внутренности. Туда ходу нет… Остальная часть магазина пострадала меньше — только от людей да голодных животных. Все съедобное и сколько-нибудь годное в хозяйстве растащили. Разве что… Налетчики обнаружили тайник Даниила? Сердце юноши учащенно забилось, руки похолодели.

Даниил стрелой помчался с пригорка вниз, рискуя упасть и покатиться по зыбкому склону. Оставалось всего десять минут, но тревожило его другое. Если мародеры добрались до… Невидимая грань, как всегда, была преодолена внезапно, люди растворились. Даня выбрался на относительно ровную плоскость стоянки и побежал еще быстрее.

Впереди прямо из асфальта выросли темные дощатые кресты. Еще одна проделка Черного солнца. Вначале, после смерти матери, юношу всюду преследовал один… Теперь их стало три — мамин, папин и Лады. На самом крайнем висела чуть подгнившая табличка с четверостишием. Из каких глубин Даниного подсознания Черное солнце вытащило эти строки?

«Добрая, чуткая, нежная

Душа твоя белоснежная.

Любимая Лада, прости —

Я пытался тебя спасти...»

Из-за угла здания, скрипя шарнирами, выглянула фарфоровая кукла — грязная, жалкая, в рваном платьице и как две капли воды похожая на сестренку. Но с огромными лезвиями вместо ногтей. Сделала неуклюжий шажок, остановилась, покачиваясь из стороны в сторону, и вдруг громко позвала: «Папа!». Но папа исчез, а кукла осталась вечно бродить по миру в поисках своего «хозяина». Парень расхохотался сквозь слезы.

После появления Черного солнца Даниил и его семья стали одними из немногих выживших, причем во многом благодаря дяде Теме. Их угрюмый родственник всегда был немного того. Верил истерическим передачам о грядущем конце света и тщательно подготовился к апокалипсису: самостоятельно построил и оснастил всем необходимым бункер на доставшемся по наследству земельном участке в пригороде.

Первой ушла из жизни мама. Она, любящая, самоотверженная, больше всего на свете боялась покинуть близких. Мама редко выбиралась из бункера, но и этого хватило Черному солнцу: оно воплотило ее страх в реальность, «одарив» страшной неизлечимой болезнью. Ее организм пожрал сам себя. Со счастливых времен детства Дане запомнились роскошные густые мамины волосы. А еще — ее улыбка, все понимающая и теплая. Мама скрывала болезнь до последнего. Юноша вспомнил, как она сидела, забравшись с ногами на диван, и вышивала венецианскую маску. Руки уже плохо ее слушались, игла постоянно попадала мимо и колола пальцы. Мама же все отшучивалась: «Давненько я не вышивала, совсем отвыкла». А потом она лежала на этом же диване в беспамятстве, бледная, дышала хрипло, натужно… Когда она умерла, Даня ничего не почувствовал. Слезы лились, но в груди засела равнодушная пустота. Боль пришла позже, а с ней — рвущее сердце чувство вины. Он должен был заметить, что с мамой что-то не так, должен был как-то ей помочь!

Папа ушел вторым. Даня продолжал видеть во сне его добродушное лицо — лицо неисправимого оптимиста. Этот крепкий коренастый мужчина вместе со своим братом периодически совершал вылазки на поверхность. Они с каждым разом все дольше пропадали в поисках пищи и предметов первой необходимости, ведь запасы в бункере не бесконечны. Однажды дядя вернулся один, сказал, что им с Кириллом пришлось разделиться и тот скоро придет. Папа не пришел: ни тогда, ни через месяц… Умом Даня понимал, что он скорее всего погиб, но сердцем надеялся на чудо. Чудо пока не произошло.

Дядя Тема ушел третьим. После исчезновения отца он стал еще более мрачным, молчаливым. На дядином худом квадратном лице, обезображенном жуткими наростами, залегли глубокие морщины. Его отношения с Даней ухудшились. А потом история повторилась. Дядя с племянником не успели вернуться в бункер до восхода Черного солнца и потеряли друг друга. Так Даниил узнал о своей «способности». Он вернулся в бункер, а дяди так и не дождался.

Мысли о смерти поднимали в сознании Даниила страшное, темное воспоминание о кошмарном сне: он идет по заполненной тварями улице Среброгорска, не в силах командовать механически движущимся телом, а Черное солнце приближается, растет и вот-вот засосет его в свои адские глубины. Даниил собрал волю в кулак и начал думать о Ладе. Он всегда оставлял ее в бункере, берег сестру — она была слабым ребенком, а еще эта болезнь… Лекарства! Ей нужны свежие лекарства и нормальная пища.

Кресты остались позади, кукла исчезла. Даниил вбежал под своды крытой парковки и запетлял между держащимися на одном честном слове колоннами. Ноги сами несли к цели, в животе волнами поднималось жаркое нетерпение. Нет, они не могли обнаружить тайник! Его мама бы не позволила.

Осталось несколько минут. Склад располагался в боковой части здания, близко. Даниил оказался там меньше, чем через минуту. На барабанные перепонки давила тяжелая тишина, нарушаемая лишь мощными ударами сердца и шуршанием обрывков бумаги под ногами. Темное пыльное складское помещение было завалено изодранными, беспорядочно разбросанными ящиками и коробками. Юноша не стал углубляться в угрожающую тьму. Он повернулся к притулившемуся у выхода обугленному шкафу, отложил в сторону почерневшую дверцу. Внутри все залеплено мерзкой зеленоватой паутиной. Бутафория, но кто во тьме отличит ее от кошмара Черного солнца? Парень просунул руку под подгнившие нити и очень осторожно вытащил на свет большое зеркало. Там их было много. Пока много.

Даниил втиснул хрупкую плоскость в проложенный поролоном рюкзак, накинул его на плечи, а дверцу пристроил на место. Три минуты!

По лестнице влетел на крышу, перепрыгивая дыры и трещины. Через насквозь проржавевшую дверцу выскочил под сень бездушного неба, в котором спорили нормальное солнце и омерзительная дыра, вытащил зеркало и бережно положил у ног на затертую отметку. Вот и все. Время вышло.

Черное солнце вошло в зенит. Едва это произошло, его двойник в зеркале начал расти. Смотрелось жутко: черная дыра в отраженном небе быстро заполнила собой всю четырехугольную зеркальную поверхность. Секунда — и перед Даниилом лежит абсолютно черный прямоугольник. Еще через секунду зеркало не выдержит сверхъестественного воздействия и рассыплется золой. Юноша не стал этого ждать. Он просто сделал шаг и провалился в бездонный колодец.

***

Главная новость: дело о загадочных убийствах в Среброгорске передано в руки Ордена Очищающего Света.

На основании собранных материалов и результатов медэкспертизы следователи пришли к заключению, что действуют «кошмар» и его свита. На поиски выбравшейся из «разрыва» нечисти направлена особая команда со специально обученными собаками. В помощь Ордену выделено несколько тысяч полицейских, которые патрулируют улицы и пригород в поисках следов «кошмара».

Накануне появления «разрыва» в город прибыл с проверкой руководитель столичного отделения Ордена — прелатин Артемий со своим братом, полковником Вороновым Кириллом Алексеевичем. Они сообщили, что примут активное участие в поимке и нейтрализации нечисти.

Просим обратить внимание на нижеследующее:

Сегодня в полицию обратился 64-летний мужчина. Он рассказал, что, выгуливая собаку около 5 часов утра 11.09.2017, видел в парке им. Августы подозрительную личность. Субъект быстро пересек освещенную фонарями дорожку и скрылся среди деревьев. Описание: лицо скрыто под черной венецианской маской, одежда черная, рост выше среднего, длинные пепельно-русые волосы. При обыске парка полицейские обнаружили не подлежащие опознанию трупы рядом с определенным под снос зданием кафе. Предположительно, тела принадлежат лицам без определенного места жительства. Вокруг много следов, оставленных существом из свиты «кошмара». Внутри кафе был найден «разрыв». Парк оцеплен.

Описанный пенсионером субъект может оказаться «кошмаром». Просим всех, кто видел кого-то похожего на Венецианца, немедленно обратиться в местное отделение Ордена Очищающего Света по телефону 777.

Информационная заметка: семь лет назад человечество столкнулось с феноменом так называемых «разрывов» — точек прокола реальности, ведущих в иной, предположительно параллельный, мир. Через «разрывы» на нашу планету проникают демонообразные существа, уничтожающие все на своем пути, и их хозяева, с легкой руки преподобного Антония названные «кошмарами». «Кошмары» очень похожи на людей, на лицах носят маски. От нас их отличают ненасытная жажда крови и уникальные способности, которые они используют во вред человечеству. Также они имеют мистическую связь с «разрывом» — он закрывается только после их возвращения обратно в свой мир либо после их смерти. Ученые пока не сумели объяснить причину данного явления.

Для борьбы с нечистью из иного мира в 2011 году был основан Орден Очищающего Света. Его адепты отслеживают и уничтожают «кошмаров» и противостоят их свите. Успешность деятельности Ордена подтверждается статистикой: с 381 «разрыва» по всей планете в 2010 году количество снизилось до 18 в 2017 году. Смеем надеяться, что скоро нависшая над будущим Земли угроза будет полностью нейтрализована.

Время сжалось в точку и одновременно растянулось в вечность. Даниил стал всем и сразу ничем. Ограниченная речь не способна передать ощущение небытия.

Через длившийся бесконечность миг юношу вышвырнуло на неприветливую жесткую поверхность. Маска защитила лицо. Несколько минут парень лежал, не шевелясь — приходил в себя. Его мутило и все тело ломило. С огромным трудом удалось подняться на колени. По опыту прошлых переходов Даниил знал: для поддержания черного прямоугольника портала открытым требуется его собственная энергия, и она будет высасываться из него до тех пор, пока он не вернется обратно в свой мир или не умрет. Болезненное состояние и упадок сил перерастут в острое чувство неудовлетворенности и беспричинную злость. В конце концов портал убьет своего создателя, выпив из его тела жизнь до последней капли. Обычно на это требуется от трех до пяти дней, но убийства продлевают срок, каким-то немыслимым образом повышая энергетику.

В какую часть Среброгорска его забросило на этот раз? Даниил медленно — в глазах темнело — поднялся на ноги. Он находился в грязном помещении с голыми бетонными стенами. На заплеванном полу во мгле поблескивали кучки битых бутылок и белели бычки, неприятно и остро пахло алкоголем и мочой. В углу пискнула крыса, у стены зашевелилась гора рваных тряпок. Даниил вздрогнул. Но тут из тряпья высунулась синюшного цвета человеческая рука и потянулась к стоявшей рядом бутылке. Бомжи.

Мир, в который перешел юноша, не знал Черного солнца. Счастливый мир… Несмотря на отсутствие «дыры» в небе, Даниил сохранил способность становиться незаметным, когда ему это требовалось, но лишь при должной концентрации внимания.

Парень отряхнулся и на цыпочках направился к видневшемуся в дальнем конце помещения выходу, стараясь дышать через раз. Однако сильный «аромат» давно немытых тел был далеко не худшим из зол, что ждали Даниила в этом мире. Он никогда не рассказывал сестре, чем ему приходится заниматься здесь ради того, чтобы добыть ей диметилтриптамин. В чужом измерении это лекарство просто так не достать — оно запрещено и в аптеках не продается.

«Открывать дверь» в другой мир Даниил научился уже после исчезновения дяди. Разбирая вещи пропавшего родственника, Лада обнаружила дневник. Из него Даниил почерпнул много полезной информации: как, при каких условиях и в каких точках пространства — ближайшая располагалась на крыше торгового центра — из зеркала можно создать портал; что представляет из себя параллельный мир; контакты людей, с которыми дядя работал. Несколько строк про «дар»… Он у дяди Темы был очень неприятным: жесткие бугристые костяные наросты и отслаивающиеся чешуйки по всему телу, тем не менее служившие ему неплохой броней.

Даниил очень надеялся избежать встречи с главным врагом таких, как он — Орденом Очищающего Света. Его адептам в дядином дневнике было посвящено несколько страниц. Эти люди всегда имеют при себе оружие, а отличить их можно по форме темно-синего цвета с белыми лучистыми эмблемами. С последователями Ордена невозможно договориться, их нельзя разжалобить.

Даниил успешно выбрался из обветшалого здания, огляделся и понял, что его занесло в городской парк, а именно — в давно не знавшую ремонта и уже не использовавшуюся по назначению кафешку. Её крошащиеся кирпичные стены были затянуты зеленой сеткой. Скоро это место станет гораздо более зловещим — портал притягивает тварей из мира Черного солнца… Надо побыстрей закончить свои дела и вернуться домой.

Стояла ранняя осень. Свежий воздух, пахнущий прелой листвой, пьянил, количество жизни вокруг ошеломляло: аккуратно подстриженные кустарники, здоровенные деревья с крупными листьями, только-только начавшими желтеть. На ветках чирикают птицы, в кафешке попискивают крысы, жужжат мухи. Красота!

Из кафе вылезла облезлая собака, злобно зарычала. Видно, дремала там, но звук Даниного падения и его необычный, чуждый запах привлекли ее внимание. Чуть поколебавшись, юноша вынул нож. Лай разбудит хозяев, а чем это кончится — неизвестно. Мышцы животного напряглись, рык перешел в глубокий вдох, какой может предшествовать только долгому громкому гавканью. Даниил не стал ждать — текучим движением переместился к собаке и отработанным движением воткнул нож ей в горло. Собака глухо тявкнула и упала на бок. Её было немного жаль, но благодаря этой жертве самочувствие Даниила улучшилось, срок пребывания в чужом мире чуть-чуть увеличился, да и организму стало легче приспособиться к постоянной энергопотере.

Куда идти? Надо выбраться из парка и сориентироваться. Даниил по ровно подстриженному газону добрался до освещенной фонарями дорожки, свернул было на нее, но тут до его слуха донеслись шаркающие человеческие шаги и частое собачье дыхание. По дорожке медленно шел старик с большим мохнатым псом. Юноша не стал менять направление — пересек тропу и быстро углубился в белесый от утреннего тумана парк. Скользя сквозь него, Даниил безуспешно пытался подавить легкое раздражение, вызываемое утечкой энергии. Сейчас оно еще не сильно его тревожило, но к концу отмеренного срока будет сводить с ума.

Парк окончился высокой кованой оградой, ворот поблизости видно не было. Даниил белкой вскарабкался вверх и оценил обстановку. Улицы просыпавшегося города потихоньку заполнялись людьми. Опомнившись, юноша стянул с себя венецианскую маску — покров незаметности не действует на большие расстояния, а необычное украшение даже издалека может привлечь внимание. Без маски сразу почувствовал себя уязвимым, ведь она давала психологическую защиту — в его мире помогала отгородиться от реальности, смотреть на все будто со стороны и меньше бояться, а в этом помогала отгородиться от вещей, которыми ему здесь приходится заниматься. Еще она была его амулетом, частицей маминой любви, которую он всегда носил с собой.

Об осторожности не следовало забывать в любом случае: от румяных, здоровых обитателей Среброгорска Даниила отличал изможденный, бледный вид, да еще непонятная сероватость, придававшая коже и волосам пепельный оттенок. Приметная черта.

Даниил позволил себе секунду наблюдения, но ничего необычного не происходило — загорелый дворник хмуро мел первые опавшие листья, продавщицы открывали магазины. Тогда парень сосредоточился на незаметности, и пространство на ближайшие сто метров опустело. Словно прошла невидимая волна, испаряющая все живое: «дар» незаметности обоюден. В этом мире он действует даже на камеры и фототехнику.

Даниил спрыгнул на тротуар и пошел, постоянно себя одергивая и стараясь ни на что не отвлекаться — незаметность требует полной концентрации внимания. Помогало не всегда. Засмотревшись на нарисованный на двери булочной аппетитный рогалик, парень вдруг осознал, что уже заходит внутрь магазина. Умопомрачительный аромат свежей выпечки соблазнительными тенетами опутал ноздри. Перехватив изумленный взгляд продавщицы, Даниил сглотнул и прошмыгнул мимо. В животе возмущенно заурчало. Запах булочек из счастливого прошлого, которое уже никогда не вернется, пробудил острую жалость к себе — горькое и в то же время сладостное чувство, но подозрительно-настороженные взгляды прохожих быстро помогли с ним справиться. Парень вновь сосредоточился.

Сделав очередной поворот, на более оживленный проспект, Даниил остановился. Он почти добрался до цели своего пути: по правую сторону дороги через несколько домов за оградой виднелось большое мрачное здание городской службы по контролю за оборотом наркотиков. Перед ним шеренгой тянулся ряд фонарных столбов. Даниил отсчитал третий слева от ворот, ведущих на территорию суровой организации — он служил одним из средств связи с нанимателями, если таким словом можно назвать залепленную жвачкой полость внутри столба. Надев на руку полиэтиленовый пакет, Даниил с омерзением засунул туда руку и вынул раздавленную сигаретную пачку. Странно… Обычно она принадлежала марке Pall Mall, сейчас же оказалась Marlboro. Пожав плечами, юноша выковырнул из упаковки помятую фотографию, на обратной стороне которой черной гелевой ручкой коряво, но достаточно разборчиво было написано: «Л. Соболев В. наркоконтроль, Chevrolet Lacetti У179ОВ». Снова «Л»! Юноша едва сдержал желание стукнуть кулаком по фонарному столбу. Внимательно рассмотрев человека на фото и запомнив текст, порвал снимок на мелкие кусочки и бросил в мусорное ведро.

Что-то зацепило взгляд, какое-то словосочетание. «Диметил...». Даниил рывком вернулся к мусорке, заглянул в нее и увидел вчерашнюю газету, слово из которой и привлекло его внимание.

«В Среброгорске изъята крупная партия наркотиков.

9 сентября 2017 года сотрудниками Госнаркоконтроля проведена операция, в ходе которой была изъята крупная партия диметилтриптамина. Наркотики были помещены на хранение в специальный склад в здании...».

Даниил по-новому взглянул на ненавистную службу, мысли заскакали ошпаренными белками. Если удастся вынести несколько мешков — почему-то в голове у юноши словосочетание «крупная партия» ассоциировалось именно с кучей туго набитых лекарством мешков — можно на долгое время забыть и о нанимателях, которые платят совсем небольшими дозами диметилтриптамина, и об отнимающих здоровье путешествиях в чужой мир, и об убийствах, которые бы никогда не простила ему сестра, если бы узнала. А когда запасы подойдут к концу… Что-нибудь придумает. К тому же время пока есть, не получится выкрасть — отправится на задание. «Рисковать в любом случае придется» — попытался подбодрить себя Даниил.

Парень надел маску и под надежным покровом незаметности прошел через приоткрытые ворота. Бархатистый нежно-зеленый газончик перед зданием наркоконтроля по краям разрезали две асфальтовые дорожки, обсаженные клумбочками с красными розами. Даниил не стал тратить время на обход — внаглую прямо по газону добрался до главного входа в серокаменное здание. Проникнув внутрь, засмотрелся на стеклянную кабинку охранника, пустующую благодаря «дару», из-за чего налетел на турникет и чуть не потерял концентрацию внимания. Обругал себя и дал мысленную команду смотреть только прямо и ни на что не отвлекаться. Очень радовало, что камеры наблюдения не способны зафиксировать его под покровом.

Через холл Даниил шагал словно пьяный — зигзагами, раскачиваясь и петляя из стороны в сторону, стараясь не задерживаться на одном месте. Хотя под покровом незаметности он продолжал чувствовать местонахождение людей, сами люди его не видели и не чувствовали, из-за чего запросто могли натолкнуться.

По довольно простецкой для столь солидного здания лестнице Даниил поднялся на третий этаж и вышел в лабиринт длинных коридоров с кучей дверей по обеим сторонам. Внимание понемногу рассеивалось — приходилось думать о том, какой именно из вереницы однообразных кабинетов нужен, а это отвлекало.

В кабинет отдела кадров Даниил прошмыгнул, некоторое время повозившись с отмычкой. Камер наблюдения внутри нет, можно не сосредотачиваться на незаметности. Юноша уселся за давно присмотренное рабочее место, ввел пароль со смятой бумажки под монитором и вошел в систему. С рабочего стола умильно смотрела щенячья мордочка. Для начала Даниил нашел досье на Соболева Виталия Ивановича и принялся изучать его длинный послужной список: оказалось, Соболев обладает огромным опытом оперативно-розыскных мероприятий и проведения проверочной закупки наркотиков, многих отправил за решетку. Поиск склада с лекарством парень оттягивал на потом — ему надо было собраться с духом.

На оставшиеся несколько минут до начала рабочего дня юноша переместился за столик для чаепитий и нервно погрыз печенье. Дверь щелкнула, отворяясь, и Даниил сполз под стол. Сотрудницы, не заметив ничего необычного, уселись за свои рабочие места и принялись обсуждать заболевшую коллегу. А у Даниила ржавым гвоздем сидело в памяти предстоящее задание. «Л» — ликвидация… Лучше уж «О». Ограбление. Когда-нибудь Лада узнает, что он убийца… С другой стороны, он не знает, есть ли до сих пор диметилтриптамин в здании или нет, и если есть, то где он, этот склад? И как он защищен?

Даниил решил разведать обстановку. Через час исследование бесконечных коридоров изрядно его вымотало, но результатов не принесло. Заметив краем глаза движение неподалеку, Даниил заскочил в удачно подвернувшийся сортир — весьма чистенькое отделанное бирюзовой плиткой помещение — и заперся в кабинке. Расслабился. Словно беруши вынули, так внезапно появились звуки: гул множества шагов в коридорах, выкрики, в соседней кабинке зашумел смыв. Нужно несколько минут, чтобы отдышаться и прийти в норму.

Даниил сполз по стене кабинки. Его подташнивало, и дело было вовсе не в печенье. Он чувствовал себя выжатым до последней капли, мозг сверлил колючий червячок злости. Очень хотелось улечься на пол и забыть обо всем на свете. Если бы не сестра, он, наверное, давно покончил бы с собой. Но Лада ждет лекарства, и ему надо действовать. Даниил резко поднялся на ноги, но тут дверь заскрипела, послышался любопытный разговор двух невидимых собеседников:

—… килограммов диметилтриптамина. Скоро приступят к ликвидации.

Даниил задержал дыхание и навострил уши.

— Да уж, завалили подвал...

Хлопнули дверцы, собеседники расселись по кабинкам.

Как он не додумался до подвала? Чтобы не издать победный клич, Даниил сильно укусил себя за палец, потом порывисто выбрался из кабинки и быстро ополоснул лицо. Сделав глубокий вдох, сосредоточился и пошел к лестнице, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.

В полуподвальное помещение с красноречивой табличкой «Склад» Даниил влетел, а не вошел. Помещение оказалось хорошо освещенным, сильно вытянутым, у дальней стенки были навалены объемные тюки. Как он и представлял! Даниил пронесся в конец, лишь тогда вспомнил об осторожности и оглянулся. В проеме, далеко-далеко, виднелся черный силуэт. Даниил похолодел и тут же успокоился. Это он сам, точнее, его отражение в висящем на стене лестницы зеркале. Хм, а зачем оно там? Даниил снова похолодел, пытаясь высчитать помноженное на два расстояние до лестницы. Больше сотни метров или нет, превышает ли зону незаметности? Не успел — дверь захлопнулась.

Даниил метнулся к выходу, недоверчиво подергал ручку. Заперто! С размаху ударил ногой. Ногу отбил, а дверь даже не завибрировала. Юноша сделал несколько шагов назад, взял нож наизготовку и, сделав несколько глубоких вдохов, как перед прыжком в воду, скинул покров.

— Оружие на пол! — грозный окрик не заставил себя ждать. Даниил обнаружил себя в плотном кольце людей в темно-синей форме с белыми эмблемами. Черные зрачки-дула уставились на свою жертву со всех сторон. Промелькнула мысль: «Что за ирония жизни? Это была ловушка».

— Брось оружие, тварь! На колени!

Вздрогнув, Даниил сфокусировал внимание на человеке с худым квадратным лицом и колким взглядом знакомых глаз.

— Артемий, «кошмар» надо уничтожить сразу! — зло прошипел крепкий коренастый мужчина по правую руку от командира, не отворачивая от юноши разъяренного лица. Родного лица. Папа! А ведь рядом — дядя Тема, как Даниил сразу не узнал? Невозможно… Они же исчезли, их давно нет… Страх ушел. Боль острым осколком пронзила сердце и застряла где-то в горле, мешая дышать. Это точно они!

— Кирилл, нам надо его допросить! Потом казним. Венецианец, ты плохо меня слышал? — дядя Тема угрожающе улыбнулся.

Венецианец?.. Нож выпал из ослабевшей руки Даниила. Мысли никак не хотели складываться, в голове звенела пустота. Венецианец, маска… Он в маске, поэтому они его не узнают. Даниил поднял дрожащие руки к лицу и принялся лихорадочно шарить по волосам в поисках застежки. Ему безумно захотелось броситься папе на шею, обнять и жаловаться на годы, годы страха и тоски. За что он их бросил? Но теперь все будет хорошо. Раз папа с дядей нашли способ выжить в этом чужом мире, они и ему помогут. Под все никак не желающей сняться маской потекли слезы, но юноша улыбался. Дядин мерзкий голос зазвучал вновь:

— Живо! Бросай маску и на колени! Руки за голову.

«Опять этот дядя Тема. Небось сказал папе, что я погиб. Ну ничего, посмотрим, что ты скажешь на этот раз, дядя». В голове Даниила промелькнуло: как папа мог не узнать расшитую мамой маску? И что они с дядей делают в Ордене? Но застежка уже была найдена, маска полетела на пол. Все перед глазами расплывалось от слез. Даня на слабых ногах сделал маленький шажок вперед, еле слышно, сквозь застрявший в горле ком, прошептал:

— Папа… Это же я.

Члены Ордена замерли с каменными лицами. Глаза у отца округлились, он попытался что-то сказать, но слова выходили сипящим свистом. Только дядя смог удержать себя в руках, закричал:

— Не верьте этому...

Остаток фразы потонул для Даниила во мгле. Потрясение было слишком велико. Ноги подогнулись, и он повалился ничком на холодный кафель. Дальнейшее всплывало куцыми урывками: его поднимают, куда-то тащат. Потом он ненадолго пришел в себя на узкой высокой кровати в залитом мертвенным светом помещении, вокруг было много людей в белых халатах. И отец. Папа всегда находился рядом. Сквозь застлавшую сознание дымку Даниил пытался сообщить ему о сестре. Непослушными пальцами вытащил из кармана белые волоски, но они тут же рассыпались тонким пеплом.

А потом Даниил, видимо, все-таки умер, потому что приходила мама. Живая, красивая, здоровая. Прямо как на старой семейной фотографии. Она гладила его по длинным волосам и что-то шептала на ухо. Даниил не мог разобрать слов, в ушах постоянно звенело — потрясение ускорило отток энергии, резко сократив срок пребывания в чужом мире. Но он был счастлив. Счастлив так, как никогда в жизни.

Отрывок из дневника Кирилла:

Два дня назад мы непреднамеренно захватили «кошмар». Помог шпион среди наркоторговцев, именно он сообщил, что Венецианец работает ради диметилтриптамина. Эти твари все — чокнутые наркоманы! Мы подготовили ловушку, чтобы уничтожить Среброгорский «кошмар» (из-за своего коварного «дара» он практически неуловим), а в итоге произошло немыслимое. Венецианец оказался точной копией моего сына!

Двойник Даниила бредил о какой-то Ладе, на второй день впал в кому. Жена дежурит у его кровати. Кажется, она жалеет его...

Медики пытаются привести «кошмар» в сознание, но все безрезультатно. Они считают, что ухудшение состояния двойника как-то связано с «разрывом». Сейчас проводятся тщательные исследования и берутся анализы — на первый взгляд полное генетическое сходство, но ученых смущает какая-то деталь, незначительное отклонение… До сих пор никто не может сказать точно, «кошмары» — это люди, или нет.

Прокол реальности надо закрывать, из него лезет все больше тварей. Скоро их невозможно будет сдерживать. Но у меня рука не поднимется убить того, кто так похож на Даню. Артемий злится. Он считает, что копия — новая уловка тварей из низшего мира, что Лжеданиила нужно казнить...

Господи, как мне поступить?

***

Лада сидела на коврике в прихожей, обхватив тощими руками коленки. Громко тикали часы, и она отсчитывала вместе с ними каждую секунду — боялась, что иначе время замрет и братик точно никогда не вернется. Неделя, прошедшая после его ухода, канула в вечность.

Последние два дня девочка сидела абсолютно неподвижно, словно маленькое фарфоровое изваяние, и никуда не отходила. Запасы пищи оставались нетронутыми.

Лада больше ничего не читала. Выученные стихи рваными строчками кружились в голове, разбиваясь на отдельные буквы. Буквы складывались в новые строчки:

Я ждала тебя

На границе снов.

Лада жалобно, еле слышно, прошептала: «Даня, Данечка, возвращайся. Я так тебя жду, я столько стихов выучила. Они тебе понравятся, ты только вернись!»

Я звала тебя

Не жалея слов.

Она впервые встретила «братика» на одной из улиц Среброгорска несколько лет назад. Он шел, опустив плечи, взгляд был безразличным и пустым. Казалось, что его сознание витает где-то далеко в мире воспоминаний. Девочка громко сказала: «Папа!», но зов вновь остался без ответа. Вдруг Черное солнце вспыхнуло в ее голове, и Лада почувствовала, поняла, что должна делать. Она покачалась из стороны в сторону, развернулась и пошла чуть поодаль следом за юношей.

Даниил не обращал внимания ни на нее, ни на сновавших вокруг тварей. В тот момент он был просто куколкой, оболочкой, которую Черное солнце превращало в свой «кошмар». Но до тех пор, пока человек в нем не умрет, нужен стимул, некое начало, которое задаст программу его будущих действий, необходимых Черному солнцу для проникновения в другие миры. Например, больная «сестренка», нуждающаяся в «лекарствах» — свежих «лекарствах» оттуда, из-за грани.

С тех пор бункер стал для девочки-кошмара родным домом. Отрезанная от излучений Черного солнца, переставшая получать его указания, она все свое существование сосредоточила на Данииле. А он не возвращается… Лада впервые в своей нечеловеческой жизни испугалась. Если братик не вернется, что заполнит ее существование?

Раздался стук. Лада вскочила и с радостным криком принялась отодвигать засов, ногтями-лезвиями оставляя на нем новые царапины… На пороге валялась венецианская маска.