Взаперти

— Смотри, новенькие прибыли!

— Опять салаг скинули…

— Да, ты уж у нас бывалый!

— Надо бы их принять.

— Валяй.

— Эй, новенькие. Стоять! Да! Быстро сюда!

— Здравствуйте, дяденька.

— Я тебе не «дяденька». Зовите меня Макс…

— Дяденька, а что ж тут так тесно?

— Я — Макс! Объясняю для особо тупых и неразумных — вы теперь салаги.

— М-макс, а вы?

— Я бывалый и вон, видите там… тоже бывалые.

— Скажите, уважаемый Макс, а кто вон в том углу?

— Тише, салага! А вот в том углу — старшие. К ним пока не суйтесь.

— А что это так гудит?

— Вы что дикие!? Это вентиляция, чтобы мы тут все не задохнулись. Выживаемость у нас тут нормальная, так что, думаю, большинство из вас доживет до второй кормежки.

— Макс, а кушать здесь дают?

— Голод — не тетка! Два раза в день, как везде. Только вы вот что… не лезьте на рожон. Пару дней жратву можно и пропустить. А то старшие будут недовольны.

— А что нам надо делать?

— Пока живы… ничего. Не суетитесь, не любим. И в тот угол, где старшие, не лезьте.

— Ну что, Макс, поведал салагам как мир устроен?

— Да, работа у меня такая.

— Старшие тебя к себе вызывают.

— Без вопросов. Уже спешу!

— Послушай, Макс. Ты вот такой весь незаменимый — салагами занимаешься… А у нас тут корма не хватает, да и воздуха. Кого из салаг предлагаешь?

— Убить?!

— Зачем так грубо… Скажем, изъять!

— Я, господа старшие, за жизнь! И никого убивать, ликвидировать или изымать не собираюсь!

— Вон как ты заговорил! А пайку получаешь, угол свой держишь…

— Так я и обязанности свои выполняю! По-существу: у нас тут еще места и кислорода на пару таких салажных групп хватит.

— Ладно, отвали. Смотри, чтоб салаги сюда не совались!

— Уважаемый Макс, почему стало вдруг темно.

— Спи. Ночь наступила.

— Утро добрым не бывает! Один из вас все-таки издох, хлюпик. Проводим брата.

— Макс, он был моим другом, мы с детства вместе. Очень грустно.

— Сожалею. Но слабые здесь не выживают. Вот, его и отправляют…

— Пусть хоть на небе будет ему свобода и счастье!

— Аминь!

— Что это за невозможный шум, Макс?

— Еда пришла. Но вы ее не трогайте. Видите, старшие засуетились. Пусть сначала они похавают, если что останется, подбирайте, только аккуратно, чтобы никто не заметил.

— Спасибо, Макс. Почему ты так добр с нами?

— Кто-то должен… быть добрым.

— Макс, а нас когда-нибудь отпустят на свободу?

— Эх, салага, свобода — это миф!

Нерадивые грузчики, вынося тяжелое пианино, случайно задели аквариум, стоявший рядом, и разбили его. Разнообразные рыбки оказались в луже на полу. Без воды отчаянно барахтались и старшие, и бывалые, и салаги… Одинаково свободные, но не чувствующие этой свободы и неспособные хоть как-то ею воспользоваться. Они были взаперти, но были живы, а сейчас, как никогда, они были близки к смерти. Макс барахтался вместе со всеми, он и не подозревал, что называется Королевская тетра — рыбка неприхотливая, но грациозная. Заботливому хозяину пришлось оборудовать новый аквариум. Он был намного больше предыдущего, места хватило всем, и хозяин был доволен, а Макс счастлив.