Вопрос человечности

Бездонная, беспросветная черная глубина космоса, пробитая навылет светлыми точками не знакомых для коренного землянина созвездиями, занимала весь обзор впереди. Местная звезда осталась позади, планет в зоне видимости не было. Только рисунки чужих созвездий.

Впрочем, для опытного космолетчика, капитана грузового корабля средней дальности «B-18-S\Странник зари» Бориса Ивари эти звезды были хорошо знакомы. Ведь Фелиция была одной из старейших людских колоний в этом секторе и его корабль не первый десяток раз совершал здесь дозаправку или выскакивал перед новым переходом. Фелиция была удобно удалена и от метрополии и от основных колоний. Система этим и жила: запасы сырья для топлива и ремонта кораблей, хорошие возможности для торговли и широко известные курорты на островах южного полушария, на которых капитан Ивари так и не побывал. Однажды он даже купил путевку, но поехали только жена с детьми — ему подвалил хороший заказ от старого клиента.

— Кэп, все в порядке, — вывел капитана из задумчивости голос второго пилота Джона Исунори. — Можете идти отдохнуть. Скорость для перехода мы наберем не раньше, чем через три часа, пока еще отойдем от гравитационных полей. Система чистая, проблем никаких. Всегда бы так.

Второй пилот закинул руки за голову и откинулся в кресле. Его глубокие темные глаза смеясь, глядели на капитана, при этом одновременно Джон следил за всеми приборами, датчиками и индикаторами. Исунори был моложе Бориса лет на пять, но летал с ним уже долго, точнее, всегда. Его черные волосы, отпущенные почти до плеч, были зачесаны назад и стянуты застиранной бордовой лентой.

— Какой у нас курс? — спросил Ивари, огладив ежик своих почти полностью седых волос.

— Как вы и говорили, кэп! — откинулся со своего места у навигационной панели молодой взъерошенный парень в модной летной куртке аляповатой расцветки. — В два перехода до системы Харогар. Сперва идем в Свободный космос на всю мощность, а уже оттуда — по назначению. Горючего и всего прочего — вполне.

После этого доклада парень жизнерадостно усмехнулся и снова скрылся за панелью в «штурманской». Капитан шумно поскреб затылок, вздохнул и произнес, глядя в космическое беспределье перед собой.

— Не нравится мне вся эта затея со Свободным космосом. В Ничейные сектора лишний раз соваться не стоит, если неприятностей на корму лишних не ищешь. Через Голодар гораздо лучше.

— Борис, дружище! — Исунори развернулся в своем кресле и развел руками. — Ты же сам предложил через Свободный идти.

— Точно, кэп! — снова высунулся молодой штурман. — Вы же сами сказали, что так дешевле. А там нам только баки переключить и скорость набрать и ищи нас по всем Ничейным секторам! Хотя на кой дюз мы там кому сдались к такой-то матери?

И парень снова исчез, надев большие наушники.

— Да все я знаю и помню, — тихо произнес Борис, ни к кому конкретно не обращаясь. — Не нравится, но не отдавать же этим галактическим занудам-параноикам больше половины своего навара?!

Джон снова улыбнулся, покивал и вернулся к приборам. Капитан не спеша обвел взглядом панели, рубку, космос на обзорном экране и махнул рукой.

— Ладно, пойду действительно отдохну, — Борис положил руку на плечо второму пилоту. — Если что — шумнешь мне.

Азиат кивнул, не отвлекаясь от показаний гравитометра.

— Томас проверяет в машинном искусственную гравитацию, — сказал вслед уходящему в жилой блок капитану штурман.

— Хорошо. А ты не забивай больше внутренний эфир своим долбо-хламом. Слушай сам, если ушей не жалко, но если еще раз соединишь проигрыватель с системой связи — уволю на ближайшей планете. — Сурово погрозил пальцем парню Ивари. Только в ответ только хмыкнул.

— И ведь уволит, — бросил через плечо Джон, когда капитан скрылся в каюте.

Борис Ивари в своем «боксе» снял плотную куртку, аккуратно повесил на спинку кресла у стола. Смахнул невидимую соринку с потертого шеврона «Вольных капитанов» на правом рукаве и улегся на узкую и довольно жесткую кровать. Но спать он не собирался, ведь хорошо выспался на планете перед вылетом. Капитану было о чем поразмыслить в одиночестве маленькой каюты.

У Земной федерации было немало планет за пределами системы-метрополии. Многие из них были весьма удалены от Земли. Некоторые системы осваивались совместно с другими расами космоса. Те же галодары никогда не участвовали в подобных проектах, замкнувшись в трех своих системах. Варлы редко интересовались делами людей и других рас, они шли своим путем. А во квэнокки и дардри часто сотрудничали с людьми. Шесть земных лет назад экспедиция дардри в секторе Альтера-Омикрон обнаружила систему из шести планет и тридцати девяти их спутников, названную Альтераном. Исследования выявили, что содержание полезных ископаемых, в том числе природного возобновляемого люксогена превышает все мыслимые показатели. Спутник четвертой планеты-гиганта Окриона был назван Луксором-8 (так называли все крупные месторождения люксогена), но там оказалась двойная гравитация, почти смертельная для нежных дардри с их природным 0,3 g.

Был собран крупный конгресс и три расы благополучно поделили систему Альтерана. Дардри заняли двенадцать спутников с силой тяжести до 0,9 g, квэнокки получили четыре планеты и восемь спутников, а оставшиеся две планеты и 19 спутников, включая Луксор-8 отошли к людям. Соглашение обязывало передавать по 10% добытых ресурсов двум другим сторонам. Так восполнялись недостатки в ресурсах, отсутствовавших на осваиваемых каждой расой территориях.

Но люди выиграли и еще в одном — у них лучше всего была разработана технология добычи полезных ископаемых в условиях повышенной и нормальной (для людей) гравитации и нестабильной атмосфере. Особенно продвинуты добыча природного люксогена, дейнекса, сердия и меркурита. Огромные заказы на различную технику поступили в крупнейшие компании, изготовлявшие горнодобывающее оборудование. Особенно отличилась «Горношахттех-компани» на Марсе. Многие их образцы были адаптированы для дардри и квэнноков. Компании потребовались корабли и пилоты.

Год назад агент «Горношахта» обратился к капитану Ивари, простаивавшему тогда со своим кораблем на Земле, с предложением долгосрочного контракта. Капитану предложили регулярно и за хорошие деньги возить в систему Альтерана различное оборудование, а обратно — металлы и другое сырье. Контракт на десять лет. При этом не запрещалось принимать другие заказы, но оплата предлагалась настолько хорошая, что это не имело бы смысла. И Борис Ивари согласился. С тех пор он совершил уже 18 рейсов на Альтеран. Этот рейс был девятнадцатым.

И надо же было такому случиться, что галодары вдруг приняли новые требования для транзитных кораблей других рас по техническому состоянию! Теперь не каждый новый земной корабль мог без последствий и санкций преодолеть галодарское космическое пространство, не говоря уже о том, чтобы сесть на их планету. Любому не галодарскому кораблю, кроме дипломатических, нужно было попасть в крайне тяжелую чрезвычайную ситуацию, чтобы решиться на посадку у галодаров. Мало кто из капитанов горел желанием легко и без похмелья вдруг лишиться корабля, просто заскочив в галодарскую систему Гамма-Триллона. А как назло, именно она была отличным местом выхода из подпространства при маршруте Земля-Альтеран для кораблей класса В-18! Другие варианты прямого пути с одним прыжком для такого корабля были невозможны.

Именно поэтому, узнавший о шаге галодаров уже после загрузки корабля, капитан Ивари решил изменить маршрут. Вместо привычного маршрута, пришлось идти «закоулками» через Свободный космос, а точнее одну его пустую часть и Облиру. Помимо лишних затрат топлива был риск наткнуться на пиратов, активизировавшихся в последние годы. Войска регулярно гоняли и даже уничтожали пиратов, но выловить всех или полностью обезопасить даже населенные системы не могли. Что тогда говорить о свободных секторах.

Интуиция редко подводила бывалого космолетчика. Иногда он даже отказывался от выгодных контрактов, за которые другие, взявшиеся, в итоге ничего кроме колотушек не получали. Бывало, брался за бесценок доставить внушительный груз через половину известного космоса и зарабатывал хорошую репутацию, приносившую после весьма прибыльные предложения. По поводу нынешнего рейса у капитана были смешанные чувства. Борис Ивари ясно понимал, что заплатить галодарам проще и менее рискованно, заказчик покроет половину экологических расходов. Идти же через свободный космос было не столько выгодно или разумно, сколько правильно. Хотя и сулило лишние передряги, например, с барахлившей искусственной гравитацией.

Корабль мелко и едва заметно подрагивал, набирая скорость. Еще был шанс сменить курс. Борис поднялся с лежака, открыл небольшой ящичек над столиком и извлек плотно сидевшую в удобном гнезде зеленоватую бутылку. Плеснул на полпальца темно-фиолетовой густой жидкости в стакан и залпом выпил. Уголки его глаз и губ слегка дрогнули. Вкус сока квеноккской сливы напоминал джин с китайским лимонником и привкусом хвои. Напиток мощно прочищал мозги совершенно без алкоголя. Ивари убрал бутылку на место, набросил на плечи свою летную куртку, пощелкал тумблером внутренней связи, и отправился в рубку. Он предпочитал во время перехода находиться в своем кресле.

В рубке все было по-прежнему, только Кэш полулежал в кресле закрыв глаза, мотал головой и отбивал бешеный ритм по воздуху, умудряясь при этом ничего не дернуть и не задеть. Музыка модного направления гэлакаси-рок была слышна даже сквозь наушники. Джон Исунори сосредоточенно рассматривал показания приборов, иногда что-то корректировал. Капитан сел в свое кресло, закрепил ремни, оглядел панель.

— Томас выправил гравитацию и ушел к себе, — не поворачивая головы произнес второй пилот. — Сказал, что блок уже никуда не годится и оставляет 0,2% гравитации. Расход топлива на весь рейс увеличился на 12 единиц. Необходима замена этой рухляди.

— Заменим, Джон, — усмехнулся Борис в ответ. — Вернемся в порт и все заменим. Сколько нам до перехода?

— Двенадцать минут, четыре секунды.

— Прибавь-ка газу, система чистая, — махнул рукой вперед капитан.

— Лишнее топливо? — поднял левую бровь второй пилот. И в ответ на кивок Ивари увеличил тягу.

— До перехода две минуты. Экипажу занять положенные места, — сухо оповестил из динамиков бортовой компьютер.

Среагировал только молодой штурман, изумленно уставившийся на обоих пилотов. Он даже снял наушники от неожиданности. Но на вопросительный взгляд Кэша ответил тот же сухой треск.

— До перехода одна минута. Экипажу максимальная готовность.

На этот раз Кэш резко сдернул наушники, отключил музыку и очень быстро занял предписанное для перехода положение. Летал он четвертый год и до того, как его два с небольшим года назад нанял Ивари, болтался на внутренних перелетах. А переход и сейчас производил на молодого человека неизгладимое впечатление, заставляя тихо материться на шести известных ему наречиях Земли, порой приплетая инопланетные ругательства.

Динамик сухо вел отсчет. За стеклом незнакомые звезды неслись навстречу все быстрее, сливаясь в едва различимые лучи. Линии слились в странном круговороте, затянувшем в себя корабль, как только в рубке раздалось «Внимание! Осуществлен переход!»

Первыми в сознание вплыли слова: «Переход осуществлен успешно». Затем в него, мигая, вкрадывались пока неясные цифры и символы на панели управления. Лишь абсолютная чернота космоса, открывшаяся на обзорном экране, выбила остатки переходной одури из головы капитана. Звезды были далеки и очень редки — Свободный космос.

— Джон, проверь все системы, подготовь нас к повторному прыжку, — привычно, но несколько торопливо начал послепереходное командование Борис. — Кэш, просканируй систему на предмет радиоволн, объектов и прочего. Проверь координаты и новый курс.

— Есть, кэп! — шутливо, но с некоторой натугой ответили ему.

Сам Ивари занялся показаниями хитрого галодарского радара, показывающего лишь техногенные объекты. Радар блажил, мигал и всячески отказывался работать. Как впрочем, после каждого перехода. Его настройка была делом привычным.

— Двигательные системы готовы. Идет накопление люксогена из дополнительных баков, — начал доклад серьезный Исунори. — Обшивка, защита, сенсоры, топливные системы и внутренние коммуникации в порядке…

— Кэп! — вдруг не своим голосом взвыл Кэш. — Сигнал SOS! На общей волне!

— Где?! — резко обернулся к штурману Борис.

— Сейчас локализую! Сигнал явно от чужих, — пальцы молодого штурмана быстро бегали по клавишам, кнопкам и тумблерам. — Зараза, без маяка шлют. Что у них там за техника?!

— Наши координаты определил? — сурово спросил Борис.

— Да, — отмахнулся парень. — Точно по плану. Так, есть захват источника. Сейчас словим!

— Заводи, — кивок в сторону второго пилота.

Корабль мощно содрогнулся и загудел. Редкие звезды медленно поплыли навстречу людям сквозь необозримую пустоту.

— Есть источник! — радостно заорал за своей перегородкой Кэш. — Да это варлы! Охренеть, они-то что здесь забыли?! Координаты: триста пятьдесят девять, двести восемьдесят семь, триста шест…

— Не надо, я нашел их, — Борис Ивари ткнул в экран галодарского радара. — Джон, давай туда побыстрее. Молодец, Кэш, а теперь попробуй наладить с ними связь.

— Делаю уже, — буркнул обиженный на то, что его перебили, парень.

Звезды на экране дружно двинулись вправо. Корабль бодро набирал скорость. Капитан терпеливо переключал режимы радара, старясь разведать окрестный космос, но дальность действия инопланетного устройства не увеличивалась. Корабль варлов — здоровенное пятно стального цвета, находился у дальней кромки охвата и медленно приближался к центру монитора.

— Не выходит, — пробормотал Кэш. — У них явно не лады с передатчиками, кэп. Я все испробовал. Остались только крайне короткие частоты, но мы слишком далеко. Хотя… Если попытаться пустить их через внутрисистемный канал с усилителем, можем наладить звуковую связь раньше.

— Пробуй, — капитан лишь хмуро кивнул. — Связь нам нужна как можно раньше. Это же транспортный корабль, что у них там случилось?

Радар, внезапно заработавший на полную мощность, выдал всю известную ему информацию об обнаруженном объекте. Это оказался типичный варлский транспорт средней дальности, не новой модели, но хорошо оснащенный. Остальная информация, вроде массы, материала, типа двигателя, уровня шума, света, гравитационных искажений, выбросов и всего прочего замелькала на мониторе, но Борису Ивари она была совершенно не интересна.

— Вот зараза! Им что, тоже денег стало жалко? Или сломались на полдороги?! — Ивари зло пристукнул кулаком по подлокотнику, лишняя задержка не входила в его планы. — Джон, сколько нам до них телепаться?

— Три часа, шесть минут, — Исунори был как-то слишком мрачен. — Борис, мы набрали максимальную скорость. Иначе просто не успеем остановиться где нужно.

— Думаешь, придется? — капитан сурово и пристально посмотрел в глаза своему другу. Пауза затягивалась, Исунори опустил глаза.

— Нет никаких признаков жизнедеятельности. Ни связи, ни излучения, ни активности двигателей. Ничего, Борис, ничего. И мы не знаем, сколько они там висят. Ты знаешь Кодекс, мы обязаны будем проверить корабль.

— Я знаю Кодекс, — после еще более долгой паузы ответил капитан Ивари. — Кэш, есть там подвижки?

— Я работаю над этим! — нервно ответил штурман. Если есть возможность — через час мы с ними свяжемся. Если полная задница, через два часа выйдем на дальность радиочастот.

— Ясно. Работай, парень, я на тебя надеюсь, — капитан пристально всматривался в черноту космоса, словно мог увидеть сквозь тысячи километров неподвижный корабль варлов или другие поджидающие их неприятности.

Томительная тишина ожидания исходила минутами, изредка прерываемая матерным бурчанием Кэша, дробным стуком клавиш и пальцев по подлокотнику. Связи не было. Неопределенность и неизвестность изводили троих людей. Делали слабыми. Пустые, негативные мысли медленно, по капле, высасывали волю и уверенность. В умы вкрадывалось сомнение. Не ловушка ли это, не жертва пиратов или эпидемии? Может они зря тратят время, и этот корабль болтается здесь уже не один год?

Все окончилось внезапно с жутким треском динамиков коммуникатора и криком Кэша.

— Поймал! Кэп, поймал! Есть контакт! — парень кричал и размахивал руками, прыгая вокруг кресла, и чудом умудрялся ничего не задеть.

— Кэш, Кэш! — резко окрикнул его Борис. — Растудыть твою налево! Хорош козлакать. Где звук, картинка?

— Все идет на передачу, приема нет, — значительно тише сказал смущенный парень. — Попробую настроить, если ответят.

Еще десять минут они провели, напряженно вглядываясь в мельтешение ряби на экране коммуникатора и вслушиваясь в треск динамиков. Корабль чужих уже был виден вдалеке темной неопределенной массой. Больше даже умная галодарская техника не обнаружила. Наконец треск сменился писком и картинка начала проясняться.

— Пошел прием! — радостно взвизгнул Кэш и углубился в кнопки, тумблеры, датчики и прочее. — Устраняю помехи.

Капитан Ивари включил микрофон и камеру коммуникатора перед своим местом. Маленький экран занимала фигура варла. Гладкий яйцевидный череп с кожистым гребнем ото лба до копчика, большие желтые выпученные глаза ящерицы на плоском, без выделенного носа лице. Тонкие губы плотно сжаты. Кожа коричневая, покрыта мелкой желтоватой и зеленой чешуей. Тело закрывает плотный облегающий серебристый комбинезон без знаков отличия.

«Типичный варл второй касты. Странно» — Борис потер ладонью подбородок и взял слово.

— Борис Ивари, командир корабля «B-18-S\Странник зари», Земная Федерация. Как слышите меня?

Лицо варла на экране слегка дернулось, открылись третьи веки, взгляд устремился в монитор.

— Слышу вас хорошо. Вижу хуже. Повреждены все передатчики. — Варл не пользовался программой-переводчиком, он прекрасно говорил на землянском, слегка растягивая шипящие. — Благо звезд! Вы пришли! Мы боялись, что уже никто не успеет. Связь неустойчива…

Последние слова варл произнес, повернувшись к кому-то сбоку от себя, и на этом моменте изображение сменилось рябью.

— Кэш! — рявкнул капитан Ивари.

— Это не наш косяк! У них совсем передатчик дохлый, — взвился молодой человек. — Сейчас перенастрою, подождите минут шесть-семь.

Борис и второй пилот переглянулись с явным облегчением на лицах. Кодекс будет соблюден, и на корабле есть живые. Значит, можно выяснить, что же у них случилось. Осталось только наладить связь.

— Это еще что за хрень?! — капитан ткнул пальцем в экран радара. Вокруг кормы корабля варлов вилось непонятное, заметное лишь галодарской технике огромное облако.

— Люксоген! — одновременно догадались оба пилота. — У них пробиты баки.

— Только если запасные резервуары, — возразил Исунори. — Если бы были повреждены баки двигателей, да еще во время движения… Мы бы нашли груду распыленного по сектору металла и пыли. Интересно, чем это их?

— Джон, будь другом, вырули к ним аккуратненько передом. А то и мы станем пылью, — глухо попросил Борис и второй пилот коротко кивнул в ответ, занявшись управлением.

В живую, без посредничества галодарского чуда техники, пятно люксогена в черноте космического пространства было не заметно. Капитан Ивари поднялся с кресла и принялся медленно мерить шагами маленькую рубку.

— Если у них нет возможности завести двигатели, чем им можно помочь? — вслух рассуждал бывалый капитан. — На прямой буксир взять нельзя, люксоген детонирует, зараза. Вытолкнуть их носом не сможем, у нас тонкая обшивка. Что еще? Сами они не уйдут. Можем дать сигнал в ближайшие системы… долго. Что же у них там твориться?

— Борис! — прервал размышления капитана Исунори. — По радару весь люксоген сосредоточен с левого борта и кормы их корыта. Можно отбуксировать их подальше от пятна сбоку.

— Поясни, — мотнул седой головой Ивари.

— Мы состыкуемся с ними с правого борта. Добавим наварных соединений, думаю, часа за два-три соединим намертво, особенно если варлы помогут. Затем отгоним их на безопасное расстояние. А там по ситуации. Если хватит в нашем кораблике силенок, то прыгнем, если нет — расцепимся и за помощью отправимся. Кстати, сигнал послать стоит. Узнаем у варлов все данные и передадим на ближайшие системы. Может, кто-то подойдет, пока мы их вытаскивать будем. — Исунори снизу вверх посмотрел на своего капитана и ничего, кроме уверенности в себе и команде нельзя было прочесть в его глазах.

— Рискованно, — Борис почесал затылок, тут же его огладил и положил руку на плечо второму пилоту. — Действуй. Подводи нас аккуратно с их правого борта. Сейчас главное связь наладить, а там поглядим!

Связь появилась минут через двадцать, когда до корабля чужих остался почти час ровного хода и он был уже неплохо виден. Варл на экране выглядел более взволнованным, чем раньше и заговорил сразу же, как только появилась возможность.

— Капитан Ивари! Предупреждаю, у нас по левому борту громадная утечка горючего! Сейчас она остановлена, но пятно находится в опасной близости от корабля. Соблюдайте максимальную осторожность!

— Нам известно об этом, — Борис стал вдруг суров лицом, а голосом строг и каменно спокоен. — Мы принимаем меры. С кем имею честь вести беседу?

— Прошу прощения, капитан Ивари! — варл спохватился и отвесил неглубокий церемониальный поклон. — Капитан имперского транспортного флота Даргресс Шлиссефс. Командир транспортного корабля V-3151-«Скуффа». Совершаем рейс Дорссоф-Клименто.

— Вы идете на Клименто?! — Капитан услышал как присвистнул за своей переборкой Кэш. — Простите, а почему через Свободный космос? Ведь есть более цивилизованные маршруты.

— Капитан Ивари, мы — переселенцы. Хотим обрести на планете Клиффос системы Клименто новый дом. У нас нет средств на более цивилизованный, но и более долгий путь. Также мы не можем оплатить пошлины благородных галодаров. — Варл снова слегка поклонился.

— Я понимаю, сейчас это не важно, — Борис Ивари сделал паузу, собираясь с мыслями. — Что произошло с вашим кораблем?

— Мы столкнулись с астероидом, — развел перепончатыми конечностями капитан чужих. — Наши системы не смогли противостоять ему. Камень был мал и очень быстр. Он пробил наше хранилище люксогена с левого борта и застрял в стенке бака. Мы потеряли 93% топлива и не можем завести двигатели. Нам повезло, что столкновение произошло сразу после прыжка, когда маршевые двигатели были отключены. Второй астероид уничтожил наши передатчики дальней связи. Жертв нет, раненых и больных тоже. Мы просим вас отправить сообщение в систему Ксифшес, они пришлют помощь не позднее, чем через двое суток.

— Хорошо, уважаемый капитан Шлиссефс, мы отправим сообщение, также запросим помощь и в других системах. Мы намерены отбуксировать ваш корабль в сторону от люксогенового пятна, чтобы вы могли дождаться помощи в безопасности. В связи с этим, наша команда… — Внезапно в середине своей речи, капитан Ивари увидел как его собеседник повернулся в сторону. Глаза чужого округлились, он что-то спросил, замахал руками, застрекотал на своем языке и совсем скрылся из поля зрения. Люди непонимающе переглянулись.

Вернулся варл через несколько минут, когда команда «Странника зари» уже начала строить версии произошедшего на корабле чужих. Капитан Шлиссефс был крайне возбужден, глаза его были широко открыты и еще сильнее выпучились. Гребень стоял дыбом и слегка подрагивал, носовые отверстия раздувались и стали хорошо видны.

— Капитан Ивари! — варл почти кричал. Ситуация резко усложнилась. Наши радары засекли группу кораблей довольно далеко отсюда, но они быстро движутся. Эти корабли не опознаются радарами и не подают сигналов. Их сигнатур нет в памяти компьютера. Капитан Ивари — это пираты! Они не могут с нами связаться, но хоть один случайный выстрел и мы все погибнем!

Команда людей резко переглянулась. Связываться с пиратами в этих условиях — самоубийство, это понимали все. И бросать варлов на произвол судьбы не хорошо. Исунори посмотрел на капитана и пожал плечами. Ивари повернулся к экрану коммуникатора.

— Сколько их и как скоро будут здесь?

— Восемь кораблей разного класса. Первые из них будут на расстоянии выстрела через девять с половиной часов! — быстро ответил капитан транспорта.

— Сколько у вас пассажиров? — второй вопрос был задан почти безнадежно и не напрасно.

— У нас полторы тысячи переселенцев и пятьдесят членов экипажа, — бодро отрапортовал варл, перебрасывавшийся во время разговора фразами со своей командой. — Что вы намерены предпринять, капитан Ивари?

— Наши намерения остаются прежними. Мы идем на сближение, — твердо ответил человек. — Дальнейшие действия я должен обсудить с командой. Мы выйдем на связь сразу же, капитан Шлиссефс. Сообщайте об изменениях незамедлительно.

— Я понял вас. Будем ждать вашего решения, — церемонно сообщил глазастый варл и экран коммуникатора погас.

Капитан Ивари повернулся к своему экипажу, строго их оглядел, сказал: «Будите Малкина». Исунори быстро удалился в жилой отсек, оставив управление на капитана.

— Кэш, быстро отправь куда сможешь сигнал о помощи. Укажи координаты, нас, варлов и пиратов. Вдруг кто-нибудь да явится. А потом сделай всем кофе покрепче, пожалуйста.

Капитан смотрел на видневшийся впереди корабль варлов, похожий на гигантскую серебристую дыню, упавшую одним концом в темную жирную лужу. Краем уха он слышал глухое и абсолютно цензурное бормотание молодого штурмана, щелчки переключателей и журчание кофеварки. «Хорошо, что у нас есть искусственная гравитация. Можно пить кофе в полете», — подумал он прежде чем из жилого отсека появились Джон и заспанный механик Томас Малкин.

— Я ему рассказал в чем дело, — кивнул на вновь прибывшего Исунори, занимая свое место.

Малкин согласно кивнул и вскоре все четверо уселись в кресла, тихо попивая кофе и переглядываясь.

Капитан обвел всю команду тяжелым взглядом, пристально заглянул каждому в глаза.

— Ну, друзья мои, и что мы будем делать в данной ситуевине?

Экипаж молчал, потупив взоры. Кто смотрел в кружку, а кто в пол или на стены. Молчание длилось долго, никто не решался заговорить первым, боясь показаться трусом или взять ответственность и предложить хоть какое-то решение.

— А что мы вообще можем? — тихо, так и не поднимая взгляда, спросил Томас.

Ответом ему было неподвижное монолитное молчание. Казалось, что даже двигатели и приборы корабля разом утихли, словно ожидали решения людей. Ждать им пришлось долго.

— Действительно, Борис, — Джон развернулся к остальным в своем кресле. — Скольких мы сможем взять на борт? Десять? Пятнадцать? И как их выбрать из полутора тысяч таких же нищих переселенцев? Разве мы можем это решать? Или ты предлагаешь сразиться с пиратами? Это глупо! Звено гвардейских «Соколов» разнесло бы их в пыль. А мы всего лишь грузовой корабль. Мы не сможем отбуксировать их через подпространство, на подготовку и разгон не хватит времени. Остается или бежать, или погибнуть вместе с ними.

После слов второго пилота в кабине вновь повисла тягостная тишина. Все думали о том же, и во многом их мысли были схожи, независимо от должности и возраста.

— Предлагаешь просто уйти? — лицо Бориса стало каменно-непроницаемым, а пальцы правой руки с силой сжали мягкий подлокотник капитанского кресла.

Исунори выдержал ледяной взгляд своего капитана. Он был честен с другом, просто и сам не видел другого выхода из столь сложной и мерзкой ситуации. Ему очень не хотелось просто так бросать полный корабль невинных переселенцев варлов. Его воспитывали иначе, и будь он один, то поступил бы согласно своему воспитанию. Молодая жена и трехлетняя дочь достойно приняли бы его решение. Но Джон Исунори был не один.

— Мы могли бы предложить пиратам выкуп… за всех, — нерешительно, не отрывая взгляда от пола и тиская в руках чашку с остывшим кофе, протянул Малкин.

— Ха, ты отдашь свою долю, Томми?! — дернулся Кэш. — Я не согласен отдавать честно заработанные бабки этим уродам с пушками и прокуренными мозгами! Выкупайте этих, если хотите. Только без меня!

— Можно отдать наш груз. Он дорого стоит. — Все так же нерешительно возразил Томас, скривившийся, словно глотнул отвара полыни, когда штурман назвал его «Томми».

Исунори покачал головой. Капитан шумно выдохнул и ответил.

— Нет, Томас. Мы не можем дать выкуп. Наш груз промаркирован и его они продать не смогут, использовать — тем более. И вообще не стоит пытаться договориться с пиратами. Скорее всего, они согласятся на наши условия, возьмут выкуп, заберут груз и отойдут. А потом просто расстреляют или захватят оба корабля, чтобы мы не выдали их расположение. Они не выходили из прыжка, у них база неподалеку. Нужно найти другой выход, или уходить. Решать нужно быстро. Через двадцать минут мы подойдем к кораблю варлов. Есть еще предложения?

И снова кабина корабля погрузилась в молчание, снова капитан видел опущенные головы и пожимания плечами. За всех опять ответил второй пилот.

— Ты капитан. Тебе и решать. Мы свое мнение высказали, Борис.

— Нет, ребята, — покачал головой Ивари, пожевал губами и продолжил. — Сейчас я не могу решать один за всех. Нужно согласие большинства. Свобода и демократическое решение вопросов записаны в решении Конвенции о Федерации.

— У нас есть восемь часов, один набитый под завязку грузовой корабль и полторы тысячи варлов на пробитом астероидом транспорте в люксогеновой луже. — Исунори оглядел остальных. — Ничего не забыл? Конечно, еще пираты с неприятными намерениями на горизонте радаров. И двадцать минут, чтобы решить, что с этим делать. Так?

Ивари кивнул в ответ, Кэш выругался на сленге. Томас глядел в потолок и слегка шевелил губами. Новых предложений не поступало, снова воцарилось напряженное молчание. Демократия умерла в зародыше. Все ждали волевого решения капитана.

Борис Ивари боролся сразу с тремя различными суждениями. Первое — уйти своим прежним курсом, было очень соблазнительно. Это решение Это решение снимало всю ответственность за дальнейшую судьбу и жизни полутора тысяч варлов-переселенцев и оправдывалось выполненным контрактом и сохраненными жизнями экипажа. И оно же шло в разрез с жизненными принципами седого капитана — никогда не сдаваться, ничего не сделав, и не проходить мимо нуждающегося в помощи здесь и сейчас. Космолетчик понимал, что никогда не сможет спокойно жить с таким жирным и огромным, как лужа люксогена вокруг корабля варлов, пятном на совести, оставленным сапогом рассудочного прагматизма, если просто уйдет сейчас.

Второй вариант, наилучший — найти все же выход, осуществить его, пройти по волосяному мосту между совестью и разумом. Но ни значительный опыт, ни пытливый ум капитана не могли подсказать средства решения проблемы. И это очень сильно терзало душу Бориса.

Третий вариант был самым неудачным. Состыковаться наиболее жестко с кораблем варлов. За восемь часов это можно осуществить. Затем аккуратно отбуксировать его в сторону от пятна горючего и попытаться увести через подпространство. Это полностью бы успокоило совесть капитана «Странника зари». Но план имел огромный минус. Скорее всего не хватит времени для разгона кораблей. Был риск детонации люксогена во время монтажа сцепки и маневров, или от шального выстрела пиратов. Из-за изменения размеров и массы тандема может неправильно сработать нырковый двигатель. Борис Ивари знал, что жена и оба сына поняли бы и поддержали его выбор. А дочь? Со временем и она смирилась бы, случись что.

Невеселые размышления капитана прервал Томас, неожиданно начавший негромко рассуждать вслух. Такая привычка была стандартной чертой почти всех техников.

— Полторы тысячи людей, это у нас получается… Ага, а если стоя? Плюс уплотниться… А ведь они войдут в грузовой отсек. — Механик водил пальцем по воздуху перед своим лицом, невидяще глядя в иллюминатор сбоку от закутка Кэша. — Точно. Если набросать на пол изолятора машинного, там есть запасной. Отсек герметичный… Напустить пригодной для дыхания газовой смеси…

— Алле, Томми! Ты что, совсем рехнулся!? — Кэш вдруг крикнул практически в ухо Малкину так, что все отшатнулись. Даже невозмутимый Исунори вздрогнул и укоризненно посмотрел на молодого человека.

— А куда ты груз денешь, дурья башка? — продолжал распаляться вскочивший Кэш. — Совсем одурел в своем машинном! Или все мозги смазкой выело на фиг? Даже если выкинуть груз к хренам на просторы галактики, с каких таких коржиков мы должны лишаться денег и платить неустойку из-за этих лупоглазиков?! Почему мы должны рвать жопу ради этих рептилий? Почему нельзя просто исчезнуть, ничего не объясняя? Вдруг пираты их не тронут? Что взять с переселенцев на пробитом корыте. А наше дело — сторона. Уйдем — и груз при нас и шкуры целы. Сигнал уже во все стороны ушел, им помогут и без нас! Ну, что молчите, как галодары на помойке?

— Все сказал? Теперь уймись и сядь! — властно велел капитан, как только молодой человек замолчал, чтобы набрать в грудь воздуха для новых аргументов. — Мысль Томаса интересна и понятна. И я тоже не хочу бросать груз.

— Вот если бы был шанс оставить его где-то, а потом вернуться, — задумчиво протянул Исунори, то и дело поглядывающий то на приборную панель, то на других членов экипажа. — Нет, груз все же придется бросить. Иначе нам всех варлов не вместить.

— Нет, вы точно все рехнулись! — Кэш снова вскочил и начал кричать, тыча пальцем в стекло иллюминатора, указывая на корабль чужих. — Ради этих гребнеголовых пучеглазых ящерок вы готовы сунуть свою задницу в торпедный аппарат! «Давайте бросим груз и спасем нищих переселенцев вместо выполнения офигенного контракта на кучу бабла». Вы все хоть понимаете, что вы тут несете? Зачем нам все это? Они ведь даже не люди!

— Кэш, твою за ногу, сядь, — дернул штурмана за рукав второй пилот, спокойный, как звездный крейсер на вечном приколе. — Успокойся уже и выслушай остальных. Все давно поняли твою точку зрения. Не отнимай время, его уже почти нет. Я за то, чтобы взять варлов на борт, но только если мы сохраним за собой груз. Капитан, я начинаю стыковку?

Исунори получил от капитана подтверждающий кивок и занялся кораблем. Кэш вдруг замялся и утих, сел на свое место и обхватил виски ладонями. Капитан Ивари обвел команду еще более суровым взглядом, прокашлялся и негромко заговорил.

— Друзья, наше решение это ведь не вопрос выгоды. Денег мы сможем заработать еще немало. Здесь на кону полторы тысячи жизней, что гораздо важнее. Это даже не вопрос чести или долга, мы ведь не военные и не спасатели. Но мы пилоты, экипаж космического корабля. И мы — люди. У нас есть не только кошельки и шкуры, у нас есть еще и совесть. А наше решение сейчас не вопрос свободы совести или теории этичности. Это — вопрос человечности, самого нашего права называться людьми. Сколько подобных инцидентов знала история человечества? Когда кого-то, не похожего на большинство изгоняли, лишали прав, безжалостно истребляли, обращали в рабство и сгоняли в лагеря? Чем мы сейчас лучше конкистадоров, Гитлера или наших недалеких предков, развязавших полторы сотни лет назад Первую Космическую войну с квэнноками? Они ведь всегда считали, что от чужих добра не жди. И едва их обнаружили, сразу атаковали. А кто первым забыл об этом конфликте? Это были не люди.

Если мы сейчас откажемся помочь этим мирным варлам, значит история — самое бесполезное творение людей. Поскольку ничему нас не учит, не дает шанса исправить ошибки, сделать себя и мир лучше. Я за то, чтобы забрать переселенцев с их корабля, даже если придется выкинуть груз в открытый космос. Решайте и вы.

Едва капитан замолчал, отрешенно глядя в пол, весь корабль слабо вздрогнул, остановился и в рубке на несколько секунд повисла напряженная тишина. Нарушил ее тихий голос Малкина.

— А зачем его выбрасывать? Он же у нас в металлических герметичных контейнерах, — Томас говорил не очень уверенно, но все уставились на него. — А что? Их же можно в невесомости куда угодно унести одному человеку. Смонтируем их снаружи в один блок и прикрепим сверху к обшивке грузового отсека. Для прыжка должно хватить.

Вся команда не меньше минуты молча смотрела на смущенного техника так, словно он изменил парадигму строения Вселенной. Еще некоторое время экипаж недоуменно переглядывался, все пожимали плечами и чесали затылки. Идея была весьма необычна и рискованна.

— Лучше разделить груз на два блока и закрепить их жестким каркасом у бортов грузового отсека, — первым подал голос рассудительный второй пилот. — Борис, это может сработать. Вспомни случай с «Империей» и «Титовым». Тогда подобным образом с «Империи» забрали оборудование для целой колонии. Думаю, мы сможем повторить опыт полувековой давности. Если варлы помогут, управимся часов за шесть-семь, еще успеем уйти.

— Все равно не понимаю, — вклинился Кэш. — Если даже приварить эти контейнеры сбоку, как мы полетим? Они же отвалятся к дьяволу на такой скорости.

— Если закрепим жестким каркасом из кое-какого металлолома, то не отвалятся, — усмехнулся Малкин. Когда дело касалось технических деталей, он был полностью уверен в том, что говорил. — Мы же не будем так садится на планету. А в космосе нет сопротивления воздуха. Максимум — что-нибудь пробьет встречным камнем или мусором, но это мелочи.

— Джон, давай заканчивай стыковку, нам нужен проход к варлам., — начал раздавать команды капитан. — Кэш, дай мне связь со «Скуффером» и побыстрее. Томас, ты готовь три скафандра с реактивными ранцами и проверь заправочный блок.

— Почему три, капитан? — спросил Томас.

— Пойдем мы трое, — Борис обвел рукой команду. — А Джон останется за управлением, мало ли что случится.

— Но капитан, может лучше Джон пойдет с нами, лишние руки нужны как никогда! — попытался возразить Малкин.

— Нет, — жестко отрезал Ивари. — Исунори более опытный и умелый пилот из всех нас. Он нужнее всего в рубке. Теперь иди за скафандрами — время уходит.

Томас скрылся за переборкой, что-то бормоча себе под нос. Капитан оглядел оставшихся, словно ожидал возражений, но вместо этого услышал слова Кэша «Есть связь» и шум из динамиков коммуникатора.

Когда на экране четко проявилось лицо возбужденного капитана Шлиссефса со стоячим гребнем на голове, Борис Ивари четко проговорил, выделяя отдельные слова.

— Капитан Шлиссефс, мы приняли решение. Если ваши техники, снабженные реактивными ранцами, окажут помощь, то возможно освободить наш грузовой отсек. Наполним его пригодным для дыхания варлов газом и разместим там ваших пассажиров.

— Вы намерены выбросить груз ради наших переселенцев? — гребень варла нервно дернулся.

— Нет. Груз будет закреплен снаружи при помощи сварной конструкции. Именно для этого нам и нужна помощь. Сколько рабочих вы можете предоставить?

— Закрепить груз? — варл задумался и несколько раз моргнул третьим веком. — Сейчас только семь. У нас нет больше свободных скафандров, простите.

— Семь? — почесал затылок Борис Ивари. — Хорошо. У них есть переводчики?

— Да, — оживился Шлиссефс. — Наша раса использует пять различных наречий, поэтому переводчики с полным комплектом программ встроены во все скафандры и коммуникаторы. Наши скафандры очень надежные, они изготовлены…

— Капитан, — прервал речь варла Ивари. — Сколько они могут провести в открытом космосе?

— Время? — варл несколько раз открыл и закрыл рот, обнажая мелкие острые зубы. — Не более пяти часов подряд.

— Отлично, — Борис повернулся к экранам на приборной панели. — Как только будет готов переход, пусть ваши техники отправляются на наш корабль. Их встретят и они присоединятся к работе. Если потребуется, мы с вами свяжемся.

— Я вас понял, капитан Ивари. Распоряжения уже отданы, — церемонно откланялся варл и экран коммуникатора погас.

— Джон, — Борис повернулся к своему второму пилоту.

— Я все понял, Борис, будь спокоен. Буду на связи все время, — Исунори ободряюще улыбнулся давнему другу.

— Отлично. Кэш, идем. У нас много работы, — капитан хлопнул ладонью по плечу молодого штурмана и бодро направился за скафандром.

Вскоре они вместе с техниками-варлами двигались к грузовому отсеку. Здесь возникли сразу две проблемы. Быстро выяснилось, что скафандры варлов не имеют магнитных подошв, на их кораблях для работ магнитное напряжение создавалось на обшивке корпуса. Варлам пришлось пользоваться двигателями скафандров почти все время для того чтобы выводить контейнеры к люку.

Вторая трудность была в неисправном устройстве искусственной гравитации. Если контейнер не отводили сразу же в сторону от люка в полу отсека, тот вскоре медленно вплывал обратно в самый неподходящий момент. Ситуацию разрешили применением конвейерной передачи контейнеров до самого места их монтажа. Предложил это старший из варлов.

Работа оказалось не очень сложной даже для редко выходившего в открытый космос Кэша. Но она была нудной, монотонной и выматывающей в своем однообразии. Нужно было принять контейнер, одной рукой ухватиться за скобу на нем, упереться ногами. Второй рукой осуществлялось управление реактивным ранцем при помощи рычага с регуляторами скорости. Затем очень осторожно контейнер транспортировался до места монтажа. Кэш, Томас и один из варлов работали на монтаже ящиков. Штурман подгонял новый контейнер, а Томас и варл Сиффсо прихватывали его сваркой к другим и создавали внешний решетчатый каркас из балок, арматуры и прочих металлических частей, имеющихся на обоих кораблях.

Перемещение и закрепление груза двигалось споро, учитывая его объем и количество работников. Десяток людей с маломощными ранцами и два сварочных аппарата на всех. Варлы не могли помочь инструментами — все было задействовано на ремонте их корабля и создании безопасного коридора от пассажирских палуб к стыковочному шлюзу.

Когда переселенцам сообщили, что их перевезут в грузовом отсеке корабля землян, среди варлов началась легкая паника. По словам одного из техников, волнение едва не переросло в полномасштабный хаос, когда всем рассказали о пиратах и что взять с собой можно лишь то, что получится унести в руках. Но капитан Шлиссефс сумел все уладить. «Навел строгие распоряжения» — сказал Сиффсо. И все наладилось. То, что варлов удалось успокоить и убедить бросить лишнее барахло, премного обрадовало капитана «Странника». И еще больше — его взмокшую команду.

Довольно скоро выяснилось, что такими темпами за отведенное время удастся лишь освободить от груза отсек. Пришлось ускорить процесс «переноса» контейнеров. Кэш как раз пристроил очередной металлический ящик с внешней стороны «нашлепки» из других таких же и ждал, пока Малкин сварит новую часть каркаса с уже установленной. В этот момент в наушниках его гермошлема раздался жуткий треск и скрежет, беспорядочное чирикающе-шипящее бормотание варлов, которое даже электронные мозги переводчиков не смогли воспринять как связную речь. Не отпуская контейнер, молодой человек попытался посмотреть что творится у него за спиной. Даже того, что позволил увидеть неповоротливый скафандр хватило, чтобы в горле штурмана разом пересохло, глаза расширились, а губы сами воспроизвели одно из старых американских богохульств.

Два контейнера прижались один к другому и застопорили всю линию. Варлы суетились, стараясь растащить металлические громады, между которыми виднелась слабо шевелящаяся рука в сером варлском скафандре. Зажатого техника успели быстро вытащить и доставили на «Странник зари». Ничего серьезного с ним не случилось, а вот скафандр, спасший хозяину жизнь, дальнейшей эксплуатации не подлежал. Осторожность удвоили, но темп работ не сбавляли. Исунори доложил, что корабли пиратов движутся быстрее и могут прибыть на полчаса-час раньше.

Когда ровно половина контейнеров была прикреплена снаружи и затянута прочной сварной решеткой из нарезанных кусков обшивки и переборок, решено было сделать перерыв на полчаса. Необходимо было заправить ранцы и зарядить батареи инструментов и скафандров. Да и работникам не помешал бы отдых. Заряжать ранцы остались два новоприбывших варла-техника нижней касты. У них не было скафандров даже для внутренних работ и они пользовались дыхательными масками.

Люди были вымотаны. Одежду на Кэше и Томасе можно было выжимать и они отправились ее сменить. Капитан Ивари, работавший на выгрузке контейнеров из корабля, выглядел немного лучше. Варлы признаков усталости не подавали, но согласились отдохнуть и поесть.

Громада корабля чужих слабо отсвечивала серебром, нависая, словно готовая рухнуть в любой момент скала, кораблем землян. «Странник» выглядел небольшим и непрезентабельным, в сравнении со «Скуффером», а из-за странной конструкции с одного борта, казался еще и больным. На оставшиеся работы было не более трех часов, ведь еще нужно будет принести термоизолятор и запустить в отсек полторы тысячи человек. Сейчас эта идея уже никому не казалась хорошей, но отступать было поздно. Отдых пришлось продлить на время, пока заполнялись горючим последние ранцы.

— Идея! — вдруг воскликнул Томас, уже облачившийся в свой потрепанный «Технос-6». — Можно соединить контейнеры в ряды по шесть штук тросом для фиксации груза. Тогда если четверо отправятся на создание каркаса, остальные смогут подгонять баки партиями, как шарики на веревочке. И между кораблями проще будет их протягивать!

План Малкина одобрили быстро и безоговорочно. Механик и штурман быстро отправились отсоединять трос и скоро работа закипела. Доставка первой партии осложнилось тем, что пространство между кораблями в районе грузового отсека «Странника» было невелико. Но методом проб и ошибок вскоре все наладилось. К этому времени часть решетки была уже установлена и приварена. К ним очень быстро припаяли привезенные контейнеры и техники сразу же оправились за новой партией. Все сразу же повеселели.

— Жалко, что трос слишком короткий, — сокрушался сваривая третью партию ящиков со второй Томас. — Можно было бы еще вдвое ускориться, если бы второй «поезд» подключили.

— Жалко, что сразу до такого не додумались, — возразил Кэш, подтаскивавший кусок какой-то балки. — Лучше завари сразу переднюю часть решетки. Мало ли что.

— Сейчас, — Малкин ловко орудовал горелкой. Соединение контейнеров было достаточно прочным, чтобы они не растерялись в полете, и в тоже время достаточно слабым, чтобы легко демонтировать все в безопасном месте.

— Парни, у вас все в порядке? — раздался в наушниках голос Исунори.

— Да, Джон, все в норме. А в чем дело? — Томас даже не отвлекся от работы.

— Шалят показания искусственной гравитации на внешнем контуре, — отозвался второй пилот. — Похоже, прибор пробивает. Осторожнее там, может появиться незначительное притяжение от корабля.

— Понизь поступление энергии на блок до тридцати процентов, — Малкин слегка задумался. — Но не меньше, а то будете там болтаться вверх тормашками, как в первых ракетах.

— Хорошо, — Джон тут же исчез из эфира.

Пришла уже пятая партия и контейнеры необходимо было усилить каркасом снизу. Кэш передал Томасу очередной кусок балки. Похоже, варлы решили разобрать половину своего корабля. Именно они снабжали работников деталями для решетки. Штурман быстро отправился к кораблю чужих за новыми материалами. Все места крепления были рассчитаны — времени и металла было мало.

— Что за… — в наушниках снова возник голос Исунори.

— Итить твою налево! — вторил ему Томас.

Кэш развернулся так быстро, как только смог с непривычным управлением ранца, и на полной скорости устремился к Малкину. Тот отчаянно матерился и что есть сил давил на газ своего реактивного ранца. Механик упирался в еще не закрепленную балку и старался оттолкнуть ее от себя. Но их вместе неудержимо и быстро тащило к корпусу «Странника». Слишком быстро, даже работающие на полную мощность двигатели ранца нисколько не замедляли движения. Молодой штурман вдруг понял, что это балку тянет к кораблю, его тоже начало притягивать, но реактивные двигатели справлялись с притяжением. Получившая вес железяка стала чудовищно тяжелой, а Кэш категорически не успевал помочь.

— Джо-о-он! — взревел молодой человек что было сил, хотя уже понял, что все напрасно.

— Я пытаюсь отключить этот контур. В отсеке всех прижало к полу, никто не пострадал вроде. — Исунори часто дышал в микрофон.

— Малкина сейчас расплющит!!! Выруби его быстро!

Удар притянутого к кораблю тела Малкина вместе с балкой отдался странным гулом внутри корабля. Кэш до крови закусил губу, пролетел последние метры до места происшествия. Он чуть было не врезался в корпус рядом, но справился с управлением. Молодой человек вцепился в край железяки, врубил на полную задний ход и уперся в обшивку корабля ногами. Но мощная сила тянула балку в другую сторону и не думала ослабевать. Штурман чувствовал, как этот кусок металла все сильнее прижимается к кораблю, расплющивая закованное в скафандр тело Томаса. От натуги на глазах парня навернулись слезы, он рычал от бессилия и напряжения, но ничего не изменялось.

Вдруг Кэша резко швырнуло назад вместе с балкой, от которой он едва сумел увернуться и понесло к кораблю варлов. Парень справился с управлением, выровнялся и вернулся к Малкину. Балка по инерции от его двигателей понеслась дальше. Ее едва сумел перехватить один из варлов. А молодой штурман уже подхватил Томаса и на максимальной скорости повлек того к шлюзовым люкам, на ходу пытаясь понять состояние товарища. Темное внешнее стекло гермошлема было треснуто, но внутреннее вроде бы уцелело. Если не были повреждены другие важные системы скафандра, шансы у техника еще были.

— Кэш, что с Томасом? — встревоженный голос капитана отвлек молодого человека от раздумий.

— Не знаю, кэп. Его сильно приложило этой хренью, ничего не ясно. Он без сознания, везу внутрь.

— Сразу же возвращайся с горелкой. Иначе никак не успеть. — Голос капитана был напряжен и мрачен. — Варлы говорят, ваш приятель Сиффсо здорово с ней управляется. Доделайте там все побыстрее. Осталось немного, но трудно будет без Томаса.

— Капитан, — голос парня сорвался, — с Томми все будет в порядке? Как вы думаете?

— Хм, — Борис не нашелся сразу, что ответить. — Я надеюсь на это. Доставь его на борт и быстро возвращайся со сваркой.

На корабле молодой человек передал Малкина в его побитом скафандре двум взволнованным варлам в дыхательных масках без переводчиков. Они что-то непонятное бормотали между собой, устраивая неподвижную фигуру в скафандре у стены. Кэш сперва бросился им помогать, но затем вспомнил о словах капитана и отстегнул пояс Малкина с горелкой, запасным горючим и прочими инструментами. На выходе он переключился на общую волну «Странника».

— Капитан, я сдал Томаса варлам. Несу горелку. Он так и не… — Голос парня предательски дрожал. — Он так и не пошевелился даже. Совсем…

— Все будет хорошо, парень, — ободряюще откликнулся капитан Ивари. — Джон проследит за его состоянием. Тащи скорее инструменты этому Сиффсо, мы уже отправляем новую партию.

— Все понял, кэп. Уже почти на месте, — отозвался штурман.

Работы продолжились почти в прежнем темпе. Спешка не давала задумываться о постороннем, изгоняла из головы мысли о пострадавшем товарище. Все знали, что именно сейчас, точно по старинной поговорке, промедление подобно смерти. С корабля варлов докладывали, что корабли пиратов приблизятся почти на час раньше, чем думали изначально. Работники от этой новости несколько возбудились, занервничали и чуть было не упустили в открытый космос очередную вереницу контейнеров. Борис Ивари оперативно навел порядок и восстановил дисциплину труда в рядах варлов-техников.

Когда закрепляли предпоследнюю партию, в динамиках рубки «Странника зари» сперва раздался сухой треск, затем на экране коммуникатора показалось синюшное испитое лицо человека лет этак пятидесяти, с небольшими темными глазами, изрядной лысиной и щетиной на обвислых щеках. Он повертел головой, сидящей на короткой шее и спросил, повернувшись вправо.

— Ну че, бараны, есть связь, мать вашу? — голос его был грубым, хриплым и очень неприятным. Говорил человек резко и четко, будто по одному слову. Он получил утвердительный ответ, недобро усмехнулся и громко сказал уже в экран.

— Здорово, сосунки пучеглазые! Как вижу, вы стоите. Точнее, жабы, сидите в большой грязной луже! — Человек отрывисто кашляющее засмеялся. Его поддержали еще несколько мужских голосов. — Не слышу ответа, пучеглазики!

— С вами говорит пилот корабля «Странник зари» Джон Исунори. Вы соединились не с кораблем варлов, а с перевозчиком планеты Земля. Варлы без дальней связи. С кем имею честь и чего вы хотите? — Джон гордо выпрямился перед коммуникатором с самым невозмутимым видом.

— Какой еще, к чертям собачьим, старик? — возмущенно зажестикулировал его собеседник. — Я Бранд Ржавый Кулак!

Для убедительности мужчина поднял на уровень лица свою левую руку. Вместо кисти у него был старый металлический протез, сейчас плотно сжатый в кулак. В Земной Федерации такие активно делали лет пятнадцать назад.

— А вы что за корыто? Грузовоз? Вот это уже лучше. Слушай сюда, волосатик, и передай этим желтопузым ящерицам, что от них мне нужны деньги, ценности, горючее и провиант. Если будут паиньками, то мои ребята не будут стрелять и мы даже оставим их калошу в покое. — Бранд снова захохотал. На этот раз его поддержали еще громче. Отсмеявшись, пират продолжил. — От вас все тоже самое, плюс ваш груз. Кстати, если вы попробуете удрать одни, мы выстрелим по этому заманчиво разлитому люксогену. И тогда всех вас разнесет на молекулы по всему Свободному космосу!

Пират снова засмеялся, сквозь смех отдал какие-то распоряжения и даже погрозил кому-то железным кулаком.

— Это очень удачно, что мы с вами связались, — снова заговорил Бранд. — На радаре-то вас, скромников непуганых не видно. Надеюсь, что вы все поняли и подготовите груз и денежки к нашему подходу?

— Простите, я не уполномочен принимать такие решения. Наш капитан сейчас находится в открытом космосе. Когда он вернется, я все ему передам, — спокойно ответил Исунори.

Пират в ответ снова рассмеялся, его глаза пьяно и алчно поблескивали. Связь оборвалась. Джон аккуратно огладил свои собранные в хвост волосы, слегка их поправил и вернулся к приборам. За бортом в это время втискивали в каркас последнюю партию контейнеров. Приходилось заводить их по одному между уже закрепленными частями решетки.

— Господа, у меня есть две новости, специально для ваших ушей. Начну с плохой. Тут на связь вышел главарь этих пиратов, некий Бранд Ржавый Кулак. Мерзкий такой полупьяный тип с устаревшим протезом вместо руки. Он заявил, что к его появлению мы все должны отдать ему деньги, ценности, груз, еду и топливо. Если будем себя хорошо вести, обещал сохранить нас всем жизни. Наш корабль на радарах они не видели, вышли на связь случайно, хотели с варлами поболтать. Так что, господа, постарайтесь ускориться. Они будут стрелять по люксогену, если мы попробуем сбежать. Но это самое пятно нас от них и закрывает. Они смогут нас разглядеть, если подойдут на расстояние выстрела из лазерной пушки. Ракетами бить не станут, тогда тут нечем будет поживиться.

— Все ясно, Джон. Мы уже освободили отсек и задраили люки. Тащим изолятор, готовь все для создания атмосферы. Формулу знаешь? — голос капитана выдавал усталость, но тон был уверенным.

— Да. Капитан Шлиссефс передал уже. У них все готово к переходу, люди ждут сигнала.

— Отлично, мы скоро закончим. Что там у вас снаружи, Кэш?

— Все в норме, кэп. Последний ящик пакуем, — бодро отрапортовал штурман. Сейчас работы шли под его контролем и Кэш взбодрился, покрикивал на варлов и беззлобно подтрунивал над суетливыми техниками во главе с Сиффсо.

— А какая хорошая новость, Джо? Ты говорил про две.

— С Малкиным все в порядке. Относительно. Засунули его в медицинскую капсулу — ничего страшного нет. Множественные ушибы, вместо грудной клетки одна гематома, пара ребер треснула. Ни сотрясения мозга, ни внутренних повреждений нет. Эти «Технос-6» — крепкая штука! Томас уже пришел в себя и даже рвался вам помочь, но я велел вколоть ему успокоительного. Смотрит теперь за вами в окошко и ругается сквозь зубы.

— Иии-йй-яаа-ххх-ооо-уууу!!! — издал вопль укушенного квеннока Кэш, радостно вскинув руки. — Офигенно! Ну и напугал этот гад меня! Сиффсо, заваривай бегом, этот — последний. У меня горючка на нуле, возвращаться пора.

После сообщенного Джоном все неожиданно приободрились. Пираты были довольно далеко, но «Странник» они не видят, а для пересадки натерпевшихся варлов почти все готово. Осталось застелить пол теплоизолятором, иначе еще до конца разгона половина переселенцев обморозится. На их планетах обычно теплее, чем в жилых отсеках человеческих кораблей. Скоро Кэш сообщил товарищам:

— Мы закончили, идем к шлюзам. Скоро будем. Топлива мало осталось, но что-нибудь придумаем.

Томас Малкин лежал на кровати в медицинском отсеке на одну персону под прибором, заживлявшим его ушибы и синяки. На уровне изголовья был удобно расположен иллюминатор, куда механик по большей части и смотрел. Время от времени он отвлекался от этого увлекательного занятия и просто лежал, глядя в потолок. Лекарства и процедуры уже дали результат — боль не было совсем, оставалась слабость и дискомфорт от лечения, но в целом Томас чувствовал себя хорошо. Вновь выглянув в окно, он не поверил собственным глазам и даже протер их ладонью.

— Черт возьми! Этого не может быть! Что эти придурки вытворяют? — воскликнул Малкин, приподнялся на локте и изо всех сил всмотрелся в происходящее за стеклом.

А там действительно было на что посмотреть. Четыре человека в скафандрах расположились один позади другого, ухватив впереди стоящего за реактивный ранец. Замыкал четверку Сиффсо, который с помощью своего ранца задавал всей группе скорость и направление. Впереди, в выделяющемся яркими оранжевыми полосами новом скафандре расположился Кэш. Он нелепо дергал ногами, то попеременно высоко поднимая колени, то выбрасывая ногу вперед и в сторону и яростно отмахивал ритм руками, отчего вся их четверка вихляла, словно пьяная гусеница. Варлы намертво вцепились в скафандры штурмана и друг друга, и очень быстро к нему присоединились. Скоро стали попадать в ритм, двигаясь четко и слаженно, как будто долго репетировали вместе. Кэш при этом громко орал на общем канале популярную среди летчиков-курсантов непристойную веселую песенку про резвого удачливого пилота-ловеласа и его похождениях, как любовных, так и военных. Песня была длинной, но бодрой, динамичной и очень веселой. Даже варлы оценили в переводе. Вот в ритме такой дикой космической летки-еньки они и добрались до шлюза на глазах изумленного Малкина. Как только за веселящимися трудягами закрылась внешняя переборка и они, смеясь, рассоединились, в наушниках зазвучал сердитый голос капитана Ивари.

— Джон, давай гравитацию на единичку по всему кораблю, а то у нас «матрасы» разлетятся, как перышки. Кэш! Твою тудыть-раскудрыть и за борт! Что за цирк вы там устроили? Орешь еще, будто тебе чего нужного дверью прищемили, не слышишь даже ни хрена, олух!

— Ну кэп, — еще веселясь ответил штурман. — Из нас только у Сиффсо хватало топлива до корабля. Вот он и предложил так добраться. Очень удобно, кстати.

— А орал и дергался ты чего? — не унимался капитан. — Ладно, дуй с варлами к грузовому отсеку, поможете там все устроить. Скоро будем запускать воздух и народ.

— Понял, уже идем, — откликнулся юноша, подал техникам знак следовать за ним. — Там само все как-то получилось Песенка эта вспомнилась и тот смешной танец из древних фильмов. Парни сами присоединились. Кстати, кэп, варлы — отличные ребята! С ними можно хорошо позажигать!

— Тебе представится такая возможность, когда будете перегонять груз обратно в отсек. Если, конечно, мы еще доберемся до Клиффоса, — ответил капитан.

Кэш в ответ только еле слышно выругался сквозь зубы, оценив перспективу. Они уже почти добрались до грузового отсека, когда Исунори предупредил по громкой связи.

— Всем внимание! Опуститься на пол. Даю гравитацию.

Через несколько секунд сила тяжести ощутимо прижала всех к полу. На контрасте с невесомостью открытого космоса, да еще в тяжелых скафандрах с реактивными ранцами, она казалась двойной. Все тут же поснимали лишнее оборудование и аккуратно установили вдоль стен. По корпусу корабля неожиданно прошел глухой гул.

— Груз к бортам прижало, — первым догадался Сиффсо. — Так держать еще лучше будет.

Остальные согласно покивали и поспешили в грузовой отсек. Там их уже поджидал капитан Ивари с техниками. Весь шлюз был завален огромными рулонами толстого изоляционного материала яркого, кислотно-зеленого цвета. Кэш присвистнул.

— Вы что, все машинное ободрали?

— Нет, это заначка Малкина, — хохотнул Ивари. — Везли мы как-то партию материалов, так он неликвида у поставщика набрал едва не больше самого груза. Вот и пригодился этот перегруз, который под страхом смерти выкинуть не заставишь.

— Джон, дружище, начинай запускать воздух, обратился Борис ко второму пилоту как только открылась внутренняя переборка шлюза. — Дело это долгое, мы пока с покрытием разберемся.

— Действую, капитан, — тут же отозвался Исунори. — Если что — сразу сообщайте. Пираты уже довольно близко. У нас не больше двух часов на все, поторопитесь там.

Работа закипела. Когда снимали верхние рулоны изолятора, один из них упал на варла, пытавшегося принять тюк внизу. Техник лежал под рулоном, смешно дрыгая руками, пока остальные лихорадочно пытались снять с него груз. К счастью, молодой механик не пострадал и только отмахивался от предложений посидеть в сторонке и отдохнуть. Рулоны были тяжелыми, а таскать их в скафандрах — удовольствие сомнительное. Уже скоро пол отсека стал покрываться упругим двадцатисантиметровым ковром.

— Джон, сбавь давление, в голове шумит, — попросил вскоре капитан.

— Это от переутомления, Борис. — Ответил второй пилот. — Сбавлю немного, работайте.

Когда осталось всего четыре рулона, стало ясно, что большой угол останется открытым. Не хватало двух-трех мотков.

— Таскаем столько лишнего груза не пойми зачем, а когда он наконец-то понадобился, так его еще и мало оказалось, демоны его забери! — возмущался Кэш.

— Пусть пассажиры рухлядь какую с собой тащат, закидают немного, — ответил капитан. — Кэш, бери своих, поставь на поворотах, сам иди к стыковочному шлюзу. Я скажу Джону чтобы начинали запускать людей. Направляйте поток. Мы тут закончим и будем их принимать.

— Хорошо, капитан. Только… Так ведь в шлюз войдет за раз не больше чем человек пятьдесят. Шестьдесят максимум! Ито, если их спрессовать, как мусор.

— Поэтому и надо двигаться быстрее. Времени в обрез. Давай бегом! — отмахнулся Ивари, выталкивая вместе с варлами тюк из прохода. — Сейчас шлюз закроем.

— Идем, парни, — помахал рукой штурман. — Сиффсо, Шиллсо, Миссо, Кшассо, быстрее! Господи, что у вас за имена? А так вроде отличные парни!

Последние слова молодой человек произнес уже на волне «Странника» и варлы не могли его слышать. Зато хорошо слышали старшие товарищи.

— Их имена почти одинаковы потому, что твои новые друзья принадлежат к третьей касте по их иерархии, — наставительный голос второго пилота мягко звучал в наушниках Кэша. — Это самая большая каста. В нее входят рабочие, фермеры, техники, мелкие служащие, солдаты, и представители подобных профессий. В общем, почти все. Ниже них только низшая каста, одна из самых малочисленных. Там всякие нищие, бродяги, прислуга и лично зависимые варлы. Вот их капитан Шлиссефс из второй касты. Это почти элита — офицеры, капитаны межзвездных кораблей, ученые со степенью, поэты, аристократы и прочие. Чиновники в большинстве тоже из второй касты. Высшие чины и правительство, духовные лидеры — это первая каста. Названия их каст землянину не выговорить, переводу это не поддается, потому их и называют по номерам. Переход в более высокую касту для варла событие значимое для всего рода — от далеких предков до самых последних потомков. Это событие принято пышно праздновать не меньше сорока дней и извещать о нем всех в особо торжественном стихотворении в сто одиннадцать строк, обязательно собственного сочинения. Иначе всю оставшуюся жизнь так и будут считать низкородным. Все это гораздо сложнее и глубже, поверь мне.

Пока Исунори читал лекцию о кастовом делении в обществе варлов, Кэш расставил на всех важных участках маршрута техников из своей команды, а сам занял пост возле двери стыковочного шлюза. За ними слышался какой-то приглушенный шум.

— Спасибо, Джонни. Лекций мне и в училище хватало, — усмехнулся молодой человек. — Скажи лучше, что сейчас делать будем. Я уже на месте.

— Запускать, — отозвался через минуту второй пилот. — Двери коридора закрывать не будем ни мы, ни они. Варлы могут без вреда дышать нашим воздухом пару часов. У нас атмосфера за это время почти не изменится, да и вы все в скафандрах. Направляй всех к грузовому отсеку, там ими займутся. Открывай ворота, парень.

Кэш кивнул и набрал код на пульте, панель двери с легким шелестом уползла в стену. За дверью толпились варлы. Мужчины и женщины, многие с детьми, крепко держащимися за матерей и отцов. Все тащили какие-то ящики, тюки, чемоданы и гомонили, как стая птиц. Переводчик сразу захлебнулся, из динамиков неслось неясное шипение, как от сотни сердитых гадюк. Все варлы озирались, нервничали и ворчали друг на друга, стремясь скрыть страх. Их страх стоял в радужных, слегка выпученных глазах маленькими застывшими озерцами. Когда дверь открылась и переселенцы заметили Кэша, мгновенно воцарилась тишина. Все пристально смотрели на человека. На дне их глаз появились блики надежды.

— Хм… Привет, — смущенно махнул всем рукой молодой штурман. — Проходите, чего на пороге-то стоять.

Варлы не поняли, замялись, заозирались, переговариваясь между собой

— Проходите, говорю. Сюда, направо, — Кэш повелительно махнул рукой. Варлы пошли. — Туда идите, прямо по коридору. Там вам скажут, куда дальше.

Переселенцы пошли. Полились сплошным потоком. Кэш направлял, ободрял, помогал протаскивать тюки и чемоданы, переводил через высокий порог прохода женщин и подростков. Совсем маленьких детей или стариков он не видел, хотя даже не представлял, как может выглядеть старый варл.

Поток шел, не редея ни на секунду. Капитан сообщил о первой принятой партии. В отсеке едва успели создать нужную атмосферу. Людской поток не иссякал. В ряд могли пройти только два человека и варлы шли сплошной колонной по двое. У штурмана уже рябило в глазах от одинаковых лиц, удрученных, боязливых и даже откровенно испуганных взглядов. От разнообразной, но одинаково простой и бедной одежды. От бесконечных тюков, чемоданов, ящиков, сумок и контейнеров. Кэш валился с ног от усталости, болела голова, после упражнений с изолятором ломило все мышцы. «Поилка» скафандра давно опустела. Голода молодой человек уже не чувствовал. Язык едва ворочался в пересохшем рту от бесконечных направляющих и ободряющих слов. Все вокруг сливалось в одну разноцветную подвижную реку в бледных, серебристо-серых берегах стен. Он помнил проходившую перед ним массу по отдельным эпизодам, выделившимся, опечатавшимся в памяти фигурам.

Вот два подростка, худые, едва достающие Кэшу до плеча, несут, едва приподнимая над полом, большой металлический контейнер. Молодой человек помог им протащить ящик немного. Он был очень тяжелый. Затем две женщины вели третью, явно беременную. Она двумя руками держалась за большой тугой живот и едва переставляла ноги. Эти трое старались идти боком, чтобы другие могли их обогнать.

Следующий эпизод: молодая женщина с маленьким ребенком на руках. Ее Кэш заметил сразу, издалека, едва она вошла в стыковочный коридор. Наверное, по меркам варлов она была красива, если даже человек сразу выделили ее из всех. Высокая, с развитой мускулатурой, но сильно исхудавшая в последнее время. Цвет кожи был значительно светлее чем у остальных, с желтовато-зеленым оттенком чешуи. Гребень варлы был плотно прижат к телу, в отличие от других, у которых он топорщился и подрагивал. Это выдавало холодную и ясную решимость молодой варлы, несмотря на сковывавший ее страх. Ее глаза были яркого изумрудного цвета, очень редкого среди низших каст. Женщина крепко прижимала к себе трехлетнего ребенка, как две капли воды похожего на нее. Ребенок двумя ручками держался за шею матери. Испуганно озираясь вокруг, он что-то тихо бормотал. Варла ободряюще поглаживала ребенка по плечам и спине. Вещей она не несла, вместо них цепко держала свое дитя, как самую большую драгоценность в жизни. Женщина так и прошла мимо Кэша, твердо и уверенно двигаясь за всеми, глядя вперед и ничего не замечая вокруг. Штурман проводил ее долгим отрешенным взглядом до тех пор, пока толпа не скрыла варлу, поглотив, как море поглощает каплю дождя.

Сливающийся в одну шелестящую, шипящую, трещащую серую ленту людской поток уже казался бесконечным. Молодой человек обессилено твердил одну фразу: «Проходите туда, проходите» и едва мог поднять руку, чтобы указать направление. Несколько раз на связь выходил капитан, спрашивал когда закончатся переселенцы и как далеко пираты. С корабля варлов доложили, что железно есть еще час. Скоро все перейдут на «Странник» точно. Исунори сказал, что все системы проверены и они готовы к старту как только отсоединится стыковочный коридор. Все взбодрились. Поток двигался по-прежнему. Только варлы — мужчины, женщины, дети, вещи, бесконечные узлы и контейнеры.

Все кончилось неожиданно. Кэш еще пару раз указал направление рукой и предложил пройти, прежде чем понял, что в коридоре никого нет и шлюз пуст. Штурман даже заглянул в него, чтобы убедиться во всем самому. Затем вымученно улыбнулся и вышел на связь.

— Кэп, Джон, все кончилось. Сообщите их команде? Я пока тут еще постою, хорошо, — молодой человек прислонился к стене и закрыл глаза.

Стоять так в скафандре для внешних работ было неудобно, но так приятно. Болела поясница, ноги, тянуло плечи, а рук Кэш просто не чувствовал. Сколько он так стоял, молодой человек не знал, только прежде чем услышал в наушниках голос капитана, успел задремать.

— Кэш, слышишь меня? — капитан Ивари говорил как-то странно тихо и напряженно, казалось, он быстро что-то обдумывает. — Закрывай шлюз и иди в рубку. Джон сразу расстыкуется и начнет разгон. Варлов мы заведем сами, их осталось то на пять-шесть заходов. Давай, шевелись, времени осталось совсем мало!

— Не понял, кэп? — сразу встрепенулся молодой человек и отлип от стены. — А как же их команда? Мы их не будем забирать?!

— Нет! — жестко и резко ответил Борис Ивари. — Быстро закрывай шлюз.

Штурман постоял в полной неясностей смешанной атмосфере двух кораблей и взялся закрывать и блокировать переборки, откачивать из прохода воздух. Вскоре все было готово и он связался со вторым пилотом.

— Джон, у меня все готово. Можем расстыковываться, — Кэш против обыкновения совершенно не кривлялся и не паясничал.

— Отлично, парень. Давно пора свалить по-тихому, — бодро ответил Исунори. В ту же секунду за переборкой послышался легкий скрежет. Корабль едва заметно качнуло. Мимо Кэша с писком пробежала молодая крыса.

— Вот бестия! Пробралась-таки, зараза! — выругался ей вслед штурман, едва переставлявший ноги от усталости. До рубки было, казалось, не меньше километра.

— Джон, будь другом, поясни. Я, кажется, упустил, почему мы не дождались команду варлов? — парень затеял по дороге разговор. — Время еще было, в чем же дело?

— В общем, — после длинной паузы ответил второй пилот. — Капитан Шлиссефс сказал, что они останутся следить за кораблем. Будут вести переговоры с пиратами, когда те приблизятся, будто мы бросили варлов, едва услышали голос этого Бранда. Естественно, переселенцы как будто на корабле остались. Пока пятно и транспорт варлов нас закрывают, нужно успеть набрать скорость и прыгать.

— Бред! Пираты поймут, что их обманули и просто изрешетят транспорт! А потом и нас следом.

— Нет, Кэш. Когда пираты смогут связаться с варлами, они будут уже слишком близко. Один выстрел — и все они превратятся в скоростное облачко молекул. Не забывай — люксоген даже в вакууме детонирует с огромной энергией. Это единственное жидкое топливо не нуждающееся в доступе кислорода для горения. Капитан говорит, что почти всех затолкали в грузовой отсек. Техники и несколько женщин с детьми останутся в жилом блоке. Начинаю разгон. Старт двигателей.

Последние фразы пилота прозвучали уже не из наушников, а из системы корабельного оповещения. Кэш добрался до рубки, когда двигатели были уже прогреты и «Странник» медленно вздрогнул, начиная неспешное движение.

— Сними уже скафандр, дурачина! — постучал себя пальцем по лбу обернувшийся Джон. — Ясно теперь, почему ты столько добирался сюда.

Кэш только после этих слов осознал, что действительно все еще в скафандре и принялся вылезать из него. Корабль медленно набирал скорость. Пиратские суда на радаре разделились. Три легких корабля, вроде истребителей, вырвались вперед. За ними шли два трофейных квеннокских перехватчика на три члена экипажа, еще эпохи Первой Войны. Остальные тащились позади на приличном отдалении. Кэш осмотрел показания галодарского радара и спросил сосредоточенного на управлении Исунори.

— Успеем разогнаться?

— Да, но под конец по нам могут и пострелять, — не оборачиваясь ответил второй пилот.

Через несколько минут в рубку вошел капитан Ивари. Он был красен, тяжело дышал, а его комбинезон стоило бы отправить в стирку или прямиком за борт. Резкий запах пота снова ударил в ноздри едва придышавшемуся Исунори. Капитан передал Кэшу ополовиненную бутылку тонизирующего витаминного напитка и жестом отправил на место, сам же занял свое. Следом за ним вошел, держась рукой за стену, Малкин и уселся в углу, перед панелью генераторов полей.

Корабль повернули кормой к транспорту варлов. Так их дольше не будет видно для пиратов. Ни капитан Шлиссефс, ни главарь преследовавшей их банды на связь не выходили. Когда до прыжка осталось одиннадцать минут, пиратские истребители добрались до «Скуффера» и сделали над ним круг, старательно огибая огромное пятно люксогена.

— Похоже, они вышли на связь с варлами, — прокомментировал ситуацию Борис Ивари.

— И похоже, они нас заметили, Борис, — добавил Исунори когда оглядел экран кругового обзора.

— Кэш, Томас, займитесь орудиями, — тут же скомандовал капитан. — Включить генератор защитного поля.

— Капитан, его хватит едва на пять-шесть выстрелов, даже на таком расстоянии, — напомнил Малкин, уже щелкающий нужными тумблерами и пробегающий пальцами по панелям. Космос за стеклом иллюминатора подернулся дрожащей прозрачной пеленой.

— Нам хватит. Возьмите этих стервятников на прицел. Без команды не стрелять! Зацепите еще эту лужу…

«Странник зари» был старым кораблем, но его еще успели оснастить дополнительной лазерной турелью круговой обороны в дополнение к стандартной противоастероидной протонной пушки. Тогда времена были куда менее спокойные.

Кэш быстро передвинул по рельсам в полу свое кресло в сторону и опустил панель управления огнем турели. Включился обзорный экран, демонстрируя 180 градусов обзора прямо над сдвоенными стволами турели. Штурман взялся за ручки устройства наведения и быстро поймал на мушку один из бодро двигавшихся в их сторону крошечных истребителей. Все суда пиратов шли на линии пятна люксогена. Один промах мог превратить в пыль и огонь транспорт варлов. Молодой человек напряженно вел свою цель, когда в «Странник» ударил первый луч. Корабль слегка вздрогнул, запищали многочисленные датчики поля.

— Не стрелять! — крикнул Борис Ивари. — Они только пробуют нашу защиту. Мы не можем сейчас отвечать.

По кораблю попали еще три раза. Палец Кэша уже лежал на гашетке. «Ну еще немного влево, сволочь, влево. И я тебя сделаю, тварь! Давай же! Ну!» — яростно бормотал себе под нос штурман.

— Капитан! Осталось всего восемнадцать процентов энергии поля! Генераторы не успеют накопить еще. Нам крышка через пару выстрелов! — нервно прокричал Малкин.

— Отставить панику! — грубо прервал его капитан Ивари. Скоро прыгнем. Джон, добавь ходу!

В это самое мгновение на боевом обзорном экране Кэш отчетливо увидел как в темноте над громадой варловского корабля сверкнула крохотная искорка лазерного заряда. Эта искорка в мгновение ока достигла огромного пятна люксогена.

— Не-е-е-т!!! — не своим голосом взревел молодой человек, одним движением отбросил от себя бесполезную панель и прижался к стеклу иллюминатора. — Нет!!! Что вы наделали?! Гады, гады, вы же могли выжить!

Парень в бессильной ярости колотил кулаками стекло и стену, разбивая в кровь костяшки пальцев. А за стеклом быстро распускался и рос жуткий, но невероятно прекрасный в черноте космоса, багрово-оранжевый цветок взрыва. Люксоген детонировал легко, сразу весь, мгновенно окутав огнем эллипс корабля. Лишь пару секунд спустя транспорт взорвался изнутри, перемешивая и раздувая шар огня, меняя его форму и добавляя новые цвета. Огненный цветок своим жутким зевом легко слизнул крошечных мошек — истребители и оба перехватчика, даже не заметив их. Они успели лишь раз напоследок попасть в «Странник». Щит корабля землян выдержал.

В рубке яростно верещал радар галодаров, в ужасе выдававший жуткие списки образовавшихся вредных веществ, выброса энергии и чего-то еще. На него никто не обращал внимания. Все люди изумленно рассматривали увядающий огненный цветок, унесший с собой жизни их врагов и жизни их спасителей. Никто не мог пошевелиться или сказать что-нибудь от потрясения. Все просто смотрели. Бледный, внезапно осунувшийся Борис Ивари, выпрямившийся в своем капитанском кресле. Потрясенный Исунори поднял руки над панелью управления и широко раскрыл глаза. Обалдевший, с вытаращенными глазами и поднятой до открытого рта рукой Томас Малкин. Сжавшийся, согнувшийся, прижавшийся к стеклу иллюминатора Кэш Джонсон.

Плечи молодого человека редко содрогались, рука произвольно сжималась в кулак и разжималась. По его лицу текли слезы, но парень их не чувствовал, без конца повторяя одно и то же: «Это они ради нас! Ради всех нас. Они это сделали ради нас. Они спасли всех нас. Они погибли. Погибли…»

Он так и стоял, бессвязно бормоча себе под нос, пока бортовой компьютер не сообщил: «Внимание! Осуществлен переход». Накатило состояние прыжка, смазывая все слова, эмоции и пространство.