Во Власти Безумия

Пролог.

«Забавно это, не находишь?», — в комнате абсолютная тишина — разговоры мешают сосредоточиться на игре, но Рикки не произносит это вслух, он посылает мысль своему сопернику. До того случая, когда они с Рокки нашли шкатулку, Рикки был человеком. Он был обычным чернокожим пареньком, торгующим в порту. Сейчас от человеческого обличия его отличает многое. Тело, около трёх метров в длину, худощавое и костлявое, а вместо лица ровная гладкая поверхность, на которой нет ни глаз, ни рта, ни носа. Кожа его черна, как ворон, а одет в красную монашескую мантию с широким капюшоном.

«Сколько лет мы играем в эту игру и мне всё время достаются белые фигуры, а тебе, мой бледнолицый друг — чёрные».

Его соперник, молча, берёт фигуру коня своими костлявыми пальцами, и отправляет на f6, забирая вражескую пешку.

Рокки, который когда-то давно тоже был человеком, внешне, практически, идентичен своему оппоненту. Их отличает лишь цвет кожи, которая у Рокки как холодный мрамор, и носит он белую мантию.

Из мебели в этой комнате (они называют её игровая) лишь большой стол, на котором размещена шахматная доска и два кресла для игроков. Вместо стандартных чёрно-белых клеточек, на доску нанесена карта, по которой ходят фигуры.

Рикки переносит своего офицера на e7.

«Шах и мат», — спокойно констатирует он.

«А теперь, мой друг», — Рикки поднимает фигуру короля и смотрит на клеточку, на которой он стоял. — «Пора нам начать настоящую игру». 

Часть 1.

В это жаркое июльское утро трасса М-03, практически, пуста. Здесь нет перекрёстков, светофоров и пробок, здесь ты чувствуешь себя королём дороги. Так же чувствует себя и Макс. Новенький блестящий «Пассат» везёт его домой, из динамиков звучат любимые «Run The Jewels», а на заднем сидении лежит букет хризантем — любимых цветов жены. Их брак длится чуть больше трёх лет, но страсть и любовь вспыхивают каждый день, как в первый. Циферблат часов показывает «8:00», день обещает быть жарким.

Вот и указатель, приветствующий всех въезжающих в небольшой уютный городок. Здравствуй, городская суета. Здравствуйте, родные и наизусть выученные улицы и подворотни. Дом уже совсем близко.

Внезапно любимая песня сменяется шумом, напоминающим радиопомехи. Авто замедляется, как бывает, когда въезжаешь в трясину, но стрелка спидометра показывает 50. Макс давит педаль газа в пол, и стрелка подскакивает до отметки 110 — никакого результата. Когда приходит осознание произошедшего, становится поздно — колёса резко опускаются на раскалённый жарким солнцем асфальт. «Фольксваген» рвануло вперёд с огромной силой, и занесло на встречную полосу. Резкий поворот руля вправо — не лучшая идея — авто переворачивается несколько раз и слетает в кювет. Мощного взрыва, произошедшего в городе, Макс уже не слышит. Он без сознания.

***

В это жаркое июльское утро Лиза проснулась на много раньше обычного. Сегодня приезжает её любимый муж, и надо успеть всё к его приезду. Вчера она скупила целую тележку продуктов в супермаркете, чтобы приготовить его любимые блюда, и вот Лиза уже не первый час возится на кухне, пританцовывая и подпевая любимой поп-группе. Пока на плите варится картофель для пюре, а в духовке запекается кролик по её фирменному рецепту, она нарезает овощи в глубокую салатницу.

Лиза смотрит на часы — восемь утра — он уже где-то близко. Они не виделись всего неделю, но для неё это, словно целая вечность, поэтому, Лиза была безумно счастлива его возвращению. Она готовит, поёт, танцует и ждёт любимого. Внезапно, музыка сменяется каким-то шумом. Вроде бы так звучат помехи на радио, она не уверена, ведь уже давно не включала радиоприёмник. Кто вообще сейчас слушает радио? Лиза идёт в спальню проверить проигрыватель и не замечает, как стол и посуда на кухне поднимаются в воздух. Зато она замечает, что происходит с мебелью в спальне. Забыв о силе притяжения, кровать, прикроватный столик и даже шкаф для одежды, повисли в воздухе, оторвавшись на несколько сантиметров от пола. Не успевает девушка осознать увиденное, как всё падает на пол. Дом начинает немного трясти и где-то неподалёку звучит самый громкий взрыв в её жизни.

***

«Как тебя зовут?»

«Макс»

Голова жутко болит, в ушах гудит так, что вокруг не слышно ни звука, чувствуется тошнота.

«Какой сейчас год?»

«2017»

Макс висит вниз головой, пристёгнутый ремнями безопасности к сиденью своего, уже разбитого автомобиля.

«Какой сейчас день?»

«17 июля. Понедельник»

В ноздри ударяет резкий запах бензина. По лбу стекает тонкая струйка тёплой крови — вероятно, рассечена бровь. Всего лишь бровь. Хвала подушке безопасности!

«Ты женат?»

«Да»

Глаза уже немного привыкли к темноте, но сквозь проём, в котором когда-то было лобовое стекло, видимость нулевая. Перед глазами всё расплывается. Он продолжает задавать себе вопросы на проверку памяти.

«Как зовут твою жену?»

— Лиза.

***

Лиза очнулась, лёжа на полу, приваленная книгами, статуэтками и виниловыми пластинками, ранее стоявшими на полках в их спальне. Как и весь пол, она усыпана мелким стеклом — окна выбиты. Всё лицо усеяно множеством кровавых веснушек — оконные осколки создали шедевр на полотне её лица. Темно. Освещает лишь еле уловимый свет уличных фонарей, проникающих в комнату сквозь выбитые окна. Где-то очень-очень далеко, в другой вселенной, слышны крики и плачь.

— Что произошло? — словно маленький перепуганный ребёнок, произносит Лиза, лёжа на полу.

«Ничего особенного, дорогая», — отвечает она сама себе мысленно. — «Просто ты прилегла отдохнуть и всего-то. Ведь сегодня нужно быть свеженькой и полной сил».

— И всё приготовить! — с перепуганными глазами Лиза вскакивает на ноги, совсем не замечая ни огромного осколка стекла, торчащего из руки, ни боли от падения после взрыва. Ей нужно всё успеть…

***

Выбравшись из машины, Макс осматривается. Перед глазами всё плывёт, скорее всего, из-за удара при аварии. Голова жутко болит. Машина вряд ли подлежит ремонту, но волноваться стоит о другом. Вокруг темно, ночь, а ведь он должен был быть дома еще утром. Лиза, наверное, очень переживает. Из кармана он достаёт телефон — на экране длинная трещина. Работает. Это радует. Нет сети. А вот это не радует. Вечно её нет, когда действительно надо.

С самого детства он изучил этот городок вдоль и поперёк, по этому, точно знает, где находится и как добраться домой. Странно, что нет ни одной души и мимо не проезжают автомобили. Пешком долго, но надо идти — нельзя заставлять Лизу ждать.

Рассечённая бровь болит, как и голова в целом. Перед глазами всё та же расплывчатая картинка, напоминающая расфокус в объективе фотокамеры.

Неподалёку Макс замечает, как темноту рассекает луч света, направленный в сторону от него.

— Эй! Кто там? Ау!

Луч не прямой. Он трясётся и то извивается в дугу, то снова стаёт прямым.

— Эй! Э-Э-ЭЙ! Я здесь! Подождите!

Луч меняет направление и теперь светит прямо на Макса, превращаясь в размытое пятно. Приближаясь, он становится мощнее и мощнее. Макс делает пару шагов навстречу свету, но увиденное заставляет остановиться — луч поднялся вверх и растаял, а с его стороны летит что-то похожее на светлячка, размером с два кулака. Этот светлячок выдыхает огонь, как будто мини-версия Смога, сошедшая со страниц эпоса Толкиена, готовая сжечь всё на своём пути. Мини-Смог пролетает над головой и врезается в разбитый «Фольксваген», рассыпаясь на десятки или сотни своих маленьких копий. Они начинают пожирать автомобиль, словно пираньи пожирают свою бедную жертву, повстречавшуюся на их пути. Максим слышит звук, похожий на хрип и перед его глазами вырисовывается силуэт, похожий на человека. Забыв о боли в теле, он срывается бежать, но не успевает сделать и полшага, как в его сторону летит ещё один светлячок. Мини-Смог врезается в фонарный столб и снова порождает множество маленьких светящихся убийц. Часть из них нападают на Макса, принимаясь поедать пиджак. В соседнем дворе не светят фонари — есть шанс укрыться. Во дворе парень прячется за одной из припаркованных машин в надежде, что тварь пройдёт мимо. Случилось всё совсем наоборот.

Где-то в стороне появляется луч, он мечется то влево, то вправо, как охотничий пёс, выискивающий свою добычу, и останавливается, попав на Макса, тот замирает. Приглушённый рокот, напоминающий хриплое дыхание звучит очень близко. Из темноты появляется эта тварь и теперь стоит напротив него в нескольких метрах. Всё равно, сложно её разглядеть — слишком расплывчато всё перед глазами. Парень видит лишь человекоподобное существо, из которого исходит луч света. Хрип становится громче, сменяется другими звуками, издали напоминающими человеческий голос. Слов нет, только невнятное мычание. На огромной руке появляется такой же огнедышащий светлячок, который пожирал его авто. Он срывается и летит на Макса. Тот, как может, уклоняется, но тщетно — врезавшись в машину, светлячок разделяется на сотни маленьких существ, которые, тут же, его атакуют. Они везде: на спине, на плечах, на руках. Рубашку прогрызли мгновенно и теперь принялись грызть плоть своими маленькими зубками. Макс кричит и извивается на земле, стараясь раздавить этих тварей. Каждую клеточку тела охватывает адская боль. Кажется, сердце сейчас выскочит наружу, чтобы посмотреть, что тут происходит. Укусы прекратились. Он продолжает лежать на земле, тяжело прерывисто дыша. Тварь с лучом стоит и наблюдает за всем этим жутким спектаклем боли. Звучит новая порция непонятных хриплых звуков и на руку приземляется очередной светлячок. Макс чувствует, как во что-то упирается его нога. Камень! Медлить нельзя.

Собрав все силы, превозмогая нереальную боль, он поднимается, чтобы добраться до камня, лежащего возле ноги.

Светлячок подлетает, готовясь к рывку.

Макс хватает камень и бросает, на удачу, в сторону твари, при этом подворачивая ногу.

Это мало бы чем помогло, позже думал он, вспоминая этот случай, если бы не везение — прямое попадание в светлячка. С визгом существо разлетается на кучу маленьких смертоносных букашек, и они принимаются пожирать ближайшую цель — своего хозяина.

Крик этой твари — ядерная для ушей смесь хрипа, стона и визга, полного отчаяния и боли.

— Не ожидал, а? — кричит Макс, глядя на пожираемого своими же питомцами и пламенем монстра, и обессилено падает на землю.

В горле пересохло и ужасно першит. Он лежит и пытается отвлечь себя от невыносимой боли, которая укутывает усталое тело. Дышать тяжело. Душно. В воздухе стоит жуткий запах горелой кожи.

Тварь извивается на земле, продолжая стонать, но уже всё тише.

«Кто он? Что это за чертовщина?», — Макс задаёт себе вопросы, на которые некому дать ответы. Он лежит и смотрит на небо: ни звёзд, ни луны, ни солнца…

Надо вставать и идти. Надо идти к Лиз.

***

Несмотря на выбитые окна, в квартире очень жарко, но Лиза не обращает на это внимания. Она нарезает салат и варит картофель, ведь скоро приедет её любимый и надо успеть всё приготовить к его приезду. Играет какая-то музыка, кажется, это её любимая песня, слов она не помнит, но пританцовывает под неё.

Лиза засыпает горсть оконного стекла в блендер — для салата необходимо всё тщательно измельчить — кровь с разрезанной ладони стекает туда же. Измельчённые «ингредиенты» помещает в глубокую салатницу, перед чем, сильно сжимая их в кулаке — надо выжать сок. Очень жарко. Она вытирает пот с лица. Мелкие осколки стекла, прилипшие к окровавленной ладони, разрезают кожу на лбу и щеках.

— О! Картошечка уже готова, — радостно, с самой искренней улыбкой, вскрикивает Лиза и принимается рукой доставать картофель из кипящей воды. Кожа на руке мгновенно краснеет, покрывается волдырями и начинает облазить. Лиз не чувствует боли, ей даже приятно. Звонок в дверь нарушает её кухонную суету.

— Как раз вовремя! — снова радостно воскликнула Лиза.

Она открывает дверь распухшей рукой и видит на пороге своих соседей. Она уверена, что это её лучшие друзья, хотя не может припомнить их имён.

Четверо из них с её лестничной площадки, а вот маленькую девочку, лет семи, она видит впервые.

— Здравствуйте! Как же я рада вас видеть! — Лиза улыбается самой милой улыбкой на изрезанном, залитом кровью лице. — Всё уже почти готово.

Она впускает своих лучших друзей в дом, чтобы угостить ужином, который готовила специально для них.

Она совсем забывает Макса.

***

Дорога под ногами плывёт, а асфальт кажется вязким, как болото.

Вывихнутая нога значительно затрудняет движение. Ему определённо надо в больницу.

«Здравствуйте, меня покусали маленькие огнедышащие светлячки и мне нужна помощь», — Макс улыбнулся от этой мысли.

Воспоминания о той твари не дают ему покоя.

«Хоть бы они не добрались до Лизы. Что им нужно? Как-то слишком тихо и пусто для инопланетного вторжения».

Оспаривая эту мысль, дорога приводит его к горящему высотному дому. Практически каждое окно изрыгает жаркое пламя, создавая заметный контраст темноте — вероятно, светлячки и тут постарались.

Вокруг горящего дома царит хаос: люди с криками мечутся в разные стороны и их беспокоит далеко не огонь — несколько тварей, похожих на ту, что он скормил светящимся букашкам, хватают людей и тащат в темноту. Те защищаются, как могут, но явно уступают монстрам в этой схватке. Вполне трезвое решение — обойти всё это стороной, что Максим и собирается делать, но не успевает — сильная рука хватает его за плечо. Охвативший страх и инстинкт самосохранения помогают вырваться из крепкой хватки и бежать, но вывихнутая нога подводит и Макс падает. Над ним возвышается огромный монстр, около двух метров высотой, на месте глаз горят два красных огонька, а из тела светится уже знакомый ему луч света. Вместо хрипа, как у прошлого монстра, этот издаёт какое-то шипение и треск. Тварь тянется к нему, но камень, попавший в голову существу, спасает Макса.

— Валите домой, ублюдки! — кричит женщина, кинувшая камень. — Вам здесь не место, — одежда на ней изорвана, а кожа черна от копоти. За мгновение на лежащего монстра уже напало несколько человек, не оставляя ему шансов на спасение. К ним начали сходиться другие чудища, светя своими лучами.

Едва ли надо ждать шанса лучше. Не поблагодарив спасительницу, Макс ретируется с места происшествия, держа курс в темноту дворов.

Монстры повсюду. Они охотятся на людей, как хищные волки на стадо несчастных овец. Парень пытается ускориться, но боль слишком сильна. «Нужно поскорее спрятаться».

В голову приходит мысль укрыться в подвале — может, за закрытой дверью его искать не станут.

Подвал мгновенно окутал такой приятной и долгожданной прохладой. Впервые Макс был рад спокойствию и тишине, но не надолго…

В одном из закоулков подвального лабиринта гармонию темноты нарушает слабый мерцающий свет. Макс заглядывает за стену и видит, что свет дают несколько свечей, расставленных вокруг лежащего тела молодой девушки. От шеи до груди её украшает большое алое пятно. Рядом сидит молодой мужчина. Возле него лежит окровавленный нож. Танец дрожащего пламени свечей отражается в линзах его очков.

— Я спасу тебя, я спасу тебя, — шёпотом причитает мужчина. — Я спасу тебя, спасу тебя, спасу тебя.

Он поднимает свою голову и уже смотрит Максиму прямо в глаза.

— Я спасу её. Никто не обидит мою малышку.

Он опускает голову и гладит волосы покойной жены, продолжая что-то тихо шептать. Из-за темноты подвала и расплывчатой картинки перед глазами, которая никак не проходит, Максим не замечает, как мужчина хватает нож и метает в него. Нож вонзается в плечо. Мужчина бросается на него, выдёргивает нож из раны и замахивается для очередного удара. Всеми силами Макс отталкивает противника. Пошатнувшись, тот падает на свою жену, завалив несколько свечей. Две свечи гаснут, а остальные падают на тело убитой жены, и платье охватывает огонь.

— Нет! Нет! — истерически кричит мужчина. — Что ты наделал? ТЫ убил её!

Сорвав с себя рубашку, он панически пытается потушить тело своей жены.

Макс использует эту возможность и прихрамывая бежит к выходу.

Горячий и затхлый воздух вызывает желание вернуться в подвальную прохладу. Но путь туда уже заказан. Можно найти другой подвал, но кто знает, что там ещё может прятаться. Вокруг слышны крики, плач детей и истерический смех.

«Люди сходят с ума», — по крайней мере, увиденное создаёт такое впечатление. — «И что-то сводит их с ума. Возможно, это «что-то» в воздухе, может, на то есть другая причина. Я ведь тоже дышу этим воздухом, почему, тогда, моя крыша на месте?» — в этом нет уверенности. Сомнение. — «Может, я всё ещё в своём авто, без сознания, а всё это — просто страшный сон?»

Сняв галстук, Макс перевязывает руку, остановив кровотечение, и решает идти дальше — время терять нельзя. Если всё будет хорошо, то он дойдёт до дома минут за сорок.

«Всё никогда уже не будет хорошо», — возможно, единственная верная мысль за сегодня.

Каждый шаг вызывает очередной прилив боли, из-за искусанной тварями спины, вывихнутой ноги, раненной ножом подвального маньяка руки и головы, повреждённой в аварии. Неизвестно, что ещё за сумасшествие ждёт по дороге домой.

Хоть это и маленький городок, но центральная площадь у него большая и просторная. Вдоль дороги вокруг самой площади стоят разные кафе, аптеки, рестораны и магазины. Пару лет назад тут посадили много цветов и невысоких кустов, среди которых расставили лавочки для отдыха. Сейчас же создаётся впечатление, что если ад существует, то он здесь. Всё вокруг объято пламенем, а посреди площади огромнейшее количество птиц, вероятно ворон, кружится, создавая вихрь до самой земли. Некоторые мечутся в разные стороны и нападают на людей, которых здесь очень много, словно на фестивале «Lollapalooza». На крыше разбитой кареты скорой помощи стоит женщина, лет пятидесяти и что-то кричит. Сквозь весь шум, Макс не может её услышать. С крыш горящих зданий падают люди, плачут маленькие дети, в поисках своих родителей. Какие-то молодые ребята в повязках на лицах разбивают витрины магазинов дубинками. Вмиг они перерываются — замечают, как что-то медленно ползёт к ним от дороги. Это «что-то» с полтора метра в длину и похоже на огромного жирного червя. Ребята бросают своё дело, подбегают к нему и начинают избивать дубинками. На их лицах застывает выражение удовольствия. Дорога вокруг площади перекрыта разбитыми машинами и огнём. Очень похоже, что здесь была большая авария: горящие автомобили полиции, пожарной службы и ещё какой-то, незнакомой были сбиты в большую кучу металлолома. Нужно идти через площадь, пройти сквозь эту вечеринку безумия. Максим проходит мимо девушки, стоящей абсолютно без одежды, пот стекает по её бёдрам, оставляя белые следы от смываемой им копоти. Она рыдает.

— Я… такая толстая… я очень толстая… — в её руке блестит нож.

С этими словами девушка начинает вырезать куски кожи в области живота. Кровь мгновенно заливает всё, ниже пояса. Он срывается остановить её, забрать нож, но птица налетает на его раненное плечо. Парень вскрикивает от неожиданности, отмахивается рукой, попадает в атакующего ворона и сбивает его. Ворон падает на землю, его подхватывает пожилой мужчина и впивается зубами в пернатое брюхо. Пережевывая плоть и перья птицы, он поднимал руки к тёмному небу.

— Прости меня! Прости меня! Я каюсь!

Теперь, на этом расстоянии Максим слышит возгласы женщины на крыше скорой помощи:

— Вот она, кара небесная! Это всё вы виноваты! Покайтесь же, грешники! Покайтесь!

На земле возле машины сидит совсем маленькая девочка и громко плачет.

— Я каюсь! Я каюсь! — с трудом выговаривает она сквозь слёзы, заливающие её маленькое детское личико.

Задерживаться нельзя. Макс идёт дальше, прорываясь сквозь толпы сумасшедших людей.

Впереди он видит, перекрывающее ему путь сияющее существо. Совсем, как светлячки, с которыми уже имел честь пересечься, только это размером с человека. Оно светится очень ярко. Глаза никак не хотят наводить резкость, невозможно детально рассмотреть эту тварь. Зато можно расслышать…

Громкий и пронзительный писк поражает слух. Теперь Макс увидел лучи, множество лучей — на площадь ворвались монстры, и они повсюду. Один из них хватает маленькую девочку, сидящую под скорой помощью.

— Нет! Я каюсь! Нет! — истерично кричит она и пытается вырваться, пока монстр уносит её в темноту.

Лучей становится всё больше.

За всё время Макс понял одну важнейшую истину: чем больше лучей, тем больше светлячков, а быть съеденным маленькими тварями ему совсем не хотелось. До дома всего пара кварталов и надо выжить. Он снова идёт в темноту дворов — подальше от этого безумия, по ближе к Лиз.

Во дворе спокойно, но крики с площади не внушают чувство безопасности.

Макс замечает перевёрнутый автомобиль, возле которого сидит полноватый мужчина в форме. Это не военный и не полицейский — форма незнакомая. Мужчина улыбался, глядя куда-то вдаль.

— Ты военный?

Мужчина отрицательно машет головой, продолжая улыбаться.

— Ты знаешь, что здесь происходит? Это атака инопланетян? Где военные?

Мужчина поворачивает голову к Максу и молчит. В небе раздался продолжительный раскат грома.

— Сейчас пойдёт дождь.

И правда, на них пустился неожиданный, но такой холодный и приятный сильный дождь. Макс поднимает голову лицом к небу, чтобы сделать глоток пересохшим горлом, но дождь тут же прекращается.

— Чёрт, — с досадой шепчет он.

— Не переживай. Будет ещё, — улыбается мужчина.

— Откуда ты… — но его вопрос перебивает луч, осветивший их.

— Бежим, — Макс пытается тянуть за руку мужчину.

— Зачем? Я остаюсь, — он снова поднимает глаза на Макса. — И ты оставайся. Не надо бежать. Скоро пойдёт дождь.

Хромая, Максим пытается ускориться, чтобы убраться прочь.

На этот раз криков не было.

«Бедный сумасшедший», — он старается идти максимально бесшумно, чтобы не быть услышанным. Скоро он будет рядом с Лиз. — «И что потом?», — Неизвестно, но хотя бы, они будут вместе.

В тусклом свете фонарей мало что видно, улица безлюдна, наполнена тишиной. Может, это и к лучшему — меньше психов встретится на пути. Впереди виден дом, в котором ждёт любимая жена.

Сзади, очень близко Макс слышит шаги и хрип.

«Снова монстр?», — он останавливается и оборачивается.

На расстоянии, примерно, в два метра стоит весь в оборванной грязной одежде босой мужчина с большим мачете в руках. От него несёт потом, алкоголем и запахом горелых волос — густая длинная борода частично обгорела.

— А тебе что от меня нужно? — осипшим голосом спросил Макс.

Мужчина улыбался, дыхание его было хриплым, как у заядлого курильщика.

— Мне нужна твоя тень.

— Что?

— Всего лишь твоя тень… не шевелись, больно не будет, — мужчина замахивается своим мачете.

Макс не выдерживает. С него хватит! Он делает шаг вперёд, наваливаясь на противника, выбивает мачете из его рук, сбивает с ног, садится сверху и начинает бить по лицу.

«Ещё! Сильнее!»

Кровь из разбитого носа заливает бороду.

«Сильнее!»

Макс уже не чувствует кулаков.

«Убить! Эта тварь не заслуживает жизни!»

«Похититель тени» не сопротивляется. Он пытается что-то сказать, но не успевает, из-за приземляющихся на его лице кулаков.

Что-то касается спины Макса, похожее на слабый удар. Он отмахивается и слышит глухой удар палки об асфальт. Он останавливается. Оборачивается.

Рядом стоит маленький мальчик, лет пяти.

— Не бей моего папу, злой дядя, — со всей детской суровостью произносит малыш.

— Я… Я… — всего лишь хотел взять твою тень и спрятать в ней сына, — из-за выбитых зубов и распухших губ, это звучит, как «фпятать ф ней фына». — Чтобы защитить.

Макс поднимается так резко, насколько позволяет уставшее тело. Ему ужасно стыдно. Как он мог позволить себе так сорваться?

— Не убивай нас, — мальчик снимает со спины детский рюкзачок. — Вот на, это всё что есть.

Максу хочется рыдать, но он берёт себя в руки.

— Простите меня. Мне жаль, — голоса нет, остался хрип. В горле до сих пор сухо, как в пустыне.

Он подал руку отцу ребёнка, чтобы помочь подняться.

— Тень вам не поможет. Найдите укрытие в закрытом помещении и ждите спасателей.

Он разворачивается и уходит в прежнем направлении.

— Дядя, — мальчик подбежал к нему и дал маленькую бутылочку с водой.

— Спасибо, — Макс улыбнулся. Лучший подарок в его жизни.

Двери в подъезд открыты, монстров рядом нет.

Макс подходит к двери своей квартиры. Чёрт! Ключи остались в пиджаке. Он принимается лихорадочно давить на дверной звонок.

Послышались шаги.

«Ты жива!», — появляется чувство радости.

Щелчок замка.

Открывается дверь, за ней стоит не Лиза, а пожилая женщина. Возможно, Макс видел её когда-то во дворе.

— О, здравствуйте! — Радостно защебетала бабушка. — Вы пришли! А мы вас и не ждали уже! Проходите. Хозяюшка приготовила вкуснейший ужин.

Он заходит в свою квартиру и видит стены прихожей в размазанной крови. Его пробивает дрожь. Из спальни доносится звук глухих ударов и чего-то, напоминающего треск. Ужасное предчувствие. В кухне за столом сидит незнакомый мужчина и ест жареное мясо, ковыряясь вилкой в одной из тарелок.

— Дорогуша, а приготовь-ка порцию своего вкуснейшего блюда для нашего гостя, — обращается бабушка к девушке у плиты.

— Конечно, — Максим не знает этого голоса. Это не Лиза.

— А где… — но вопрос замирает на устах, когда во взгляд попадает подоконник.

Дрожь охватывает непреодолимой силой, кровь приливает к голове, слёзы начинают катиться из глаз — на подоконнике стоит отрубленная голова жены. Лицо изуродовано, но он узнает его из тысячи. Он бросается к подоконнику.

— Лиз…

До него начинает доходить, какое мясо едят его «гости». Голова крутится всё быстрее. В проёме появляется ещё один мужчина. В одной руке он держит окровавленный топор, а в другой маленькую человеческую руку. ДЕТСКУЮ РУКУ!

— Вот вам свеженькое, для гостя, — говорит он.

— Прекрасно! — Воскликнула девушка за плитой. — Мойте руки и присаживайтесь, сейчас всё будет готово.

Волна гнева накатывает Макса, как никогда в его жизни.

«Убить!»

Он разворачивается, хватает нож на столе и вонзает его в шею мужчине, сидящему за столом.

«Убить их всех!»

Выдернув его, Макс режет лицо мужчины с топором, после чего погружает лезвие ему в глаз.

«Никакой пощады! Все должны умереть!»

Девушка у плиты кричит, хватает сковородку, на которой только что жарила мясо, и замахивается для удара — раскалённое масло сразу оказывается на её лице. Она визжит.

«Все должны сдохнуть!»

Максим с ужасной силой несколько раз вгоняет лезвие ножа в грудь пожилой женщины.

«Всех убить!»

Потом поворачивается к визжащей девушке.

— Заткнись, сука, — и перерезает ей горло.

Положив в спальне голову жены, он целует её изуродованное лицо и накрывает покрывалом.

— Спи спокойно, любимая.

В прихожей он берёт ключи от её «жука» и выходит, переступая через головы своих «гостей».

Пора валить из этого гиблого города.

***

Плохой дядя, который избил папу, сказал спрятаться в закрытом доме. Но плохой дядя не такой умный, как папа. Папа лучше знает, где спрятаться так, чтобы те чудовища их не нашли. Сейчас они сидят в тени большого дерева у дороги. В тени их не видно. В тени безопасно. Папа спит, а мальчик охраняет его. Он тоже хочет спать, но боится, что когда придут хорошие дяди и не увидят их в этом надёжном укрытии, они останутся тут жить навсегда. Мальчик не хочет так жить. Ещё он хочет кушать — печеньки давно уже закончились.

Где-то вдалеке звучит знакомый звук. Точно! Так звучит папина машина. Может, это хорошие дяди едут их спасать?

— Папа! Папочка, проснись!

Они выходят из тени. В небе гремит гром. Мальчик уже слышал такой в тот раз, когда пошёл дождь. И вот, капли дождя стеной обвалились на него.

Мальчик улыбается и прыгает от радости: он радуется холодному дождю, и радуется хорошим дядям, которые спасут их.

Дождь быстро прекращается.

Теперь мальчик видит два приближающихся огонька. Правда, он всё видел размыто, но понимал, что это те штуки на машине, как у папы, фары.

— Мы здесь, дяди, мы здесь! — мальчик выбегает на дорогу, машет руками и кричит.

Но это не машина хороших дядь. У хороших дядь были большие машины, а эта была маленькой. Она остановилась…

***

Макс выезжает со двора — вокруг всё так же тихо и пусто.

«Надо выбираться из города. Но что там? Если это захват инопланетян, то бесполезно куда-то ехать. Если военные не спасают, то они, либо воюют в других местах, либо уничтожены. Надо рискнуть и доехать хотя бы до соседнего города», — он едет медленно и осторожно.

Раскат грома. Дождь. Прекрасно. У дороги скачет и машет руками мальчишка, папу которого Макс около часа назад избил.

***

Машина останавливается. Из неё выходит плохой дядя.

— Я еду из города, — кричит он папе. — Поехали со мной.

— Нет. Там опасно. Мы спрятались в тени.

— Мы ждём хороших дядь, они спасут нас, — пытается объяснить малыш.

— Не глупи, — дядя снова обращается к папе. — Рано или поздно эти твари до вас доберутся. Здесь опасно.

— А ты знаешь, где не опасно? — Спрашивает папа.

— Не знаю, но точно не здесь. Подумай о малыше.

Мальчик смотрит то на плохого дядю, то на папу. Он понимает, что его мнение ничего не значит, но считает, что дядя прав. Что если плохой дядя хороший и он им поможет? Кроме того тень не кормит мальчика, а кушать хочется. Мальчик хочет ехать с дядей, но папе никогда этого не скажет, ведь его это огорчит, а мальчик любит папу и не хочет, чтобы тот огорчался.

Папа смотрит на дядю и молчит.

— Ладно. Едем, — он протягивает руку Максу, тот отвечает взаимностью.

Мальчик обрадовался.

***

«Через центральную площадь ехать нельзя. Даже если эти твари оттуда ушли, неизвестно, на какое безумие ещё можно наткнуться. Нельзя рисковать, надо выезжать с другого конца. Так ближе и, вероятно, безопасней», — Макс ведёт машину медленно, осматриваясь по сторонам. Лучей нигде нет. Малыш мирно спит на заднем сидении. До выезда из города остаётся примерно километр. Всё спокойно. Внезапно, он резко давит на тормоза — впереди на земле лежит растяжка с шипами. Не глуша двигатель, Макс выходит, чтобы убрать с дороги шипы. Вдруг, со всех сторон появляются лучи, их уже около двадцати. Двое, которые ближе всего, бросаются к авто, вырывают двери, пытаются схватить отца и ребёнка, тот машет своим мачете, вонзая его в тела монстров. Макс убирает шипы и подбегает к автомобилю. Они закрывают двери и срываются с места, издавая пронзительный визг шин. Лучи остались позади. Они не преследуют.

— Оторвались! Ха-ха! Оторвались!

Внезапный громкий хлопок перебивает их радость. Шины. Ещё одна растяжка. Макс давит на тормоз. Машину заносит, но не переворачивает — очередное везение.

Они выходят.

— Здесь немного светлее, чем в городе, — замечает «похититель тени».

— Нам надо двигаться дальше.

Идти всё труднее. Боль в ноге ужасна. Силы покидают. Отец берёт своего сына на руки. Впереди они видят яркие огни. Сотни больших прожекторов, выстроенных в длинный ряд, нацелены на них. По мере приближения они чувствуют, как усиливается ветер. Наконец-то, воздух не горячий. Макс никогда так не радовался ветру. Радость длится не долго. Чем ближе они подходят к большим огням, тем заметнее становятся маленькие лучи. Их сотни и они идут им навстречу. Лучи сходились со всех сторон.

«Город обречён», — думает Макс.

Отец ставит малыша на землю. Монстры нападают, сбивая мужчину с ног. Мальчик в слезах бросается на помощь, но и его хватают монстры, в след за отцом уносящие его к большим огням. Идти некуда. Вокруг собираются кучи этих тварей. Максим падает на колени, чувствует, как сильная рука схватила плечо, вызвав адскую боль… сопротивляться бесполезно… силы покидают его… остаётся лишь боль… веки становятся тяжёлыми… накрывают глаза… вот и всё… темнота…

Часть 2.

«Принято, К1. Следуйте маршруту. До связи».

«До связи, центр».

— Как-то жарковато для восьми утра, не находишь?

— Да, есть такое, — согласился Виктор. — Слава Богу, у нас отличный кондиционер.

Два сотрудника корпорации «Карна Фарм» едут первые в колонне из шести автомобилей, сопровождающих массивный «MAN» с пятнадцатиметровой цистерной на прицепе.

— Спасибо «Карна Фарм» за крутую тачку.

— «Форд Мустанг» крутая тачка, — возразил Виктор. — «Шеви Импала» шестьдесят девятого крутая тачка, а это просто неплохой рабочий автомобиль.

— Не твоя, вот ты и бесишься, — скривился напарник.

— Ну да, — ухмыльнулся Виктор. — Это точно.

— Смотри, с грузом что-то не так. Что это там за дым?

— Вижу. Надо остановить колонну и пров…

***

«Центр, это К1, плановый рапорт, приём».

«Принял, К1, докладывайте».

«Въехали в последний контрольный пункт. Скорость снизили до шестидесяти. 8:00, всё по графику. Эскорт на позициях. Температура воздуха двадцать один градус по Цельсию. Ветер западный, один метр в секунду, ощутимый только приборам».

«Принято, К1. Следуйте маршруту. До связи».

«До связи, центр».

— Это последняя запись, — молодой парень в очках и белом халате нажал кнопку выключения на проигрывающем устройстве. — Через несколько минут произошёл взрыв. Из эскорта никто не выжил.

В офисе находились ещё трое. Один из них был в военной форме с одной большой звездой на пагонах. Он сидел за столом у окна.

— Какова причина взрыва?

— Выясняем, — парень сделал глоток воды. В офисе душно. — Как понимаете, в данный момент крайне сложно изучить место аварии.

— Ищите причину. Сейчас важно, чтобы никто ничего не пронюхал, — военный обернулся ко второму человеку, сидящему возле парня в белом халате. — Официальная версия: теракт. Обвиним кого-нибудь позже.

Теперь генерал-майор обратился к седому мужчине, сидящему в кресле за отдельным небольшим столиком:

— Необходимо спасти всех жителей. Своих людей я туда не пущу. Там чёрт знает, что происходит. Одному Богу известно, что у них в головах. Это же галлюциногенный газ.

— На этот счёт не беспокойтесь, генерал-майор, — мужчина говорит вальяжно, раскинувшись в кресле и попивая виски. — У нас есть специальный отряд быстрого реагирования, — снова делает глоток. — Город опечатан. По периметру выставлены палатки, оборудованные для лечения потерпевших. Мы контролируем потоки воздуха, не давая газу распространится за пределы города. Всё под контролем.

— Как нам развеять этот, чёртов газ?

— К сожалению, я не могу вам этого сообщить, пока вы не купите его, генерал-майор. Мы об этом позаботимся, но потребуется время.

— У вас есть сутки. И, ради Бога, не допустите огласки. Моё сердце не выдержит, если хоть одна живая душа узнает о том, что там реально случилось. Если что-то нужно, сообщайте немедленно.

Седой мужчина поднялся с кресла, пожал руку военному и вышел. За ним последовал молодой человек в халате.

Они садятся на заднее сидение чёрного «Сабурбана».

— ОБР уже на месте?

— В дороге, сэр.

— Пускай сразу же приступают к работе, медлить нельзя. Там есть, кому их ввести в курс дела?

— Да. Все уже на месте.

— Хорошо.

***

— В 8:05, по местному времени, возле центральной площади этого города, — Николай Николаевич, высокий седой мужчина в чёрной футболке и штанах, цвета хаки показывает место на карте. — Взорвалась цистерна с экспериментальным галлюциногенным газом, — в палатке очень душно, вентиляторы едва ли помогают от жары, мужчина говорит громко и чётко. — Никто из сопровождающего персонала не выжил.

Внутри, палатка довольно просторная: в ней стоят несколько парт со стульями, напротив которых висит большая карта. За партами сидит четверо мужчин — командиры ОБР. Все в одинаковых чёрных униформах.

— Ваша главная задача — забрать всех цивильных с улиц. Вам выданы противогазы, разработаны нашими учёными, — Николай Николаевич указал рукой на стоящего рядом человека в белом халате. Под халатом грязная футболка, не брит, красные глаза блестят из-под круглых линз очков. Сделав глоток кофе, он произнёс:

— Газ моментально поражает мозг, дезориентирует, вызывает галлюцинации. Поэтому, люди опасны и непредсказуемы.

— У вас не будет оружия. Это мера предосторожности, — Николай Николаевич сделал паузу. — В случае повреждения противогаза, ваш мозг так же одурманится.

— Транквилизаторы? — Спросил один из сидящих.

— У вас будут специальные приспособления для инъекций. Средство лишает сознание на время, — ответил доктор. — Но сделать укол вы сможете лишь при близком контакте. Устройство и капсулы вшиты в ваши рукава. Мы оборудовали палатки по всему периметру города для лечения, куда и нужно доставлять пострадавших.

Мужчина в футболке посветил лазерной указкой на карту:

— Вы возглавите отряды, зачищающие эти районы. Окраины у нас под контролем. Продвигаться будете с этих точек. Два выезда из города вы не трогаете, мы о них позаботились, расставив посты. Вглубь нужно двигаться аккуратно. Четыре отряда встречаются в центре. Сейчас там массовые беспорядки, вызванные психозом, жители бросаются друг на друга. Несколько заправок взорваны, пожары охватили несколько зданий и жилых домов. Много погибших. Чтобы избежать ещё больших потерь, будем действовать бесшумно. Транспорт для перевозки граждан будет продвигаться по мере зачистки. Вы должны быть невидимыми, делать всё тихо.

***

«Все отряды на позиции. Время 10:53. Приступаем к операции».

***

Фёдора Филипповича любили все детишки во дворе. Они собирались вокруг весёлого пьяницы и с радостью слушали истории о похождениях его молодости. Зачастую, все они были выдуманы, но это никого не волновало. Детям было весело, да и дядю Федю это забавляло, скрашивало его хмельные будни.

Взрыв изменил всё. Взрыв украл небо и солнце. Взрыв привёл монстров.

Эти чёртовы твари с какими-то странными лучами из тел появлялись из ниоткуда и забирали людей. Пришельцы, распустившие свои грязные инопланетные руки на его планету. Их надо остановить. Сейчас дядя Федя сидит в тени большого дерева на крыше одного из дворовых гаражей и ожидает, пока монстры придут за ним. Вот и они, носители лучей.

***

— Чертовщина какая-то. Тут темно, хоть глаз выколи. А ведь сейчас даже не полдень, — из-за экипировки, защищающей от газа, общение возможно лишь по передатчику, встроенному в маски. — Кстати, эти новые противогазы крутые, не находите? Я сейчас, как какой-то Сабзеро.

— Противогаз тебя не спасает, Диско, как был уродом, так и остался.

— Отставить шутки, сосредоточьтесь, подходим ко двору. Видимость нулевая. Включить фонари».

Отряд из пятнадцати человек медленно и осторожно продвигается, освещая путь фонарями, закреплёнными на плечах.

— Воу, круто, смотрите на мой луч, это из-за газа? — свет фонаря извивается, словно исполняет ритуальный танец в пустынной темноте.

— Не знаю, возможно, — отвечает Диско. — А, может, это твоя рука трясётся от страха, а Микки?

— Всё, чего я боюсь, Диско, это остаться наедине в спальне с твоей мамашей.

— Тебе нечего бояться, со своим маленьким … — пронзительный писк в их ушах прерывает разговор.

— Что за чёрт? — кричит Диско.

***

Вот они. Стадо чудовищ и их смертоносные лучи, надо действовать аккуратно, выжидать. В руках Фёдор Филиппович держит большой камень, которым он, выждав момент, оглушит одного из них. Последний монстр отстаёт от других, выискивает жертв возле гаражей. Он издаёт какой-то треск из своей чудовищной глотки. Времени терять нельзя. Дядя Фёдор заносит камень над головой и спрыгивает на чудовище, обрушивая булыжник на его голову.

***

— Что за чёрт? — кричит Диско, — что это за звук?

— У кого-то радио вышло из строя, всем перегруппироваться. Смотрите в оба. Кто замыкал колонну? Кто замыкал колонну?

— Микки замыкал. Микки не молчи! Его нет на позиции.

— Всем быть на чеку. Разбиться на пары. Осмотреть двор.

***

Обрушившись на монстра, дядя Фёдор оттащил тело в темноту. Луч погас, что может означать, что тварь мертва. Странное чёрное лицо. Скорее всего, это скафандр, все пришельцы носят скафандры — он видел в фильмах. Под маской, где должно быть человеческое лицо, красовалось красное пятно.

— Так вот вы какие, — прошептал он.

Надо срочно убираться отсюда. Нужно найти их логово. Найти и уничтожить. Сжечь, как муравейник.

***

— Я что-то вижу! Тело! Сюда! — Диско бежит к гаражам, за его спиной танцевали изогнутые лучи света. — Это Микки. Чёрт! Кто-то сорвал противогаз. Голова разбита, всё лицо залито кровью, — щупает пульс. — Он жив.

— Занять оборонительные позиции. Проверить периметр, — прозвучал голос командира. — Его срочно нужно вернуть на базу. Диско, отведи его к ближайшему транспорту и возвращайся. Остальные идём дальше.

— Есть, сер.

— Давай быстрее, пока он не очнулся.

***

В темноте хорошо прятаться. Здесь можно скрыться от лучей, от опасности. Фёдор Филиппович тащит тележку, забитую бутылками со спиртным. Он сделал из них коктейли Молотова — идеальное оружие против инопланетных тварей. Надо сжечь их корабль или на чём они там прилетели. Он станет героем. Будет что рассказать детишкам во дворе, когда вся эта история закончится. Свет фонаря, который Фёдор нашёл на месте, где убил одну из тварей, очень похож на их лучи. Оделся он во всё чёрное, а на лицо кое-как натянута чёрная маска, сорванная с лица пришельца. Главное, приблизится максимально близко к их логову.

— Эй! Кто там? Ау! — крик где-то неподалёку вырывает его из мыслей. — Эй! Э-Э-ЭЙ! Я здесь! Подождите!

«Меня заметили», — первая посетившая мысль. Фёдор направил фонарь на кричащего. — «Надо действовать».

Он поджёг бутылку с алкоголем и швырнул в направляющееся к нему на встречу существо. Промахнулся. Зато попал во что-то в темноте. Что-то большое. Пламя огня охватило какое-то сооружение.

— А вот и корабль, — пробормотал Фёдор.

Охранник штаба пришельцев пытается сбежать. Второй залп огненного коктейля задевает его, но не убивает.

«Чёрт!» — тварь бежит во дворы. Надо подобраться ближе и уничтожить его. Оставив тележку, Фёдор берёт две бутылки со смесью и идёт в темноту, освещая фонарём путь. Извиваясь, луч скользит по сторонам и останавливается, попав на тварь. Перед глазами всё размыто, разглядеть врага не выходит, но Фёдору кажется, что тот чем-то отличается от тех, что он видел ранее. Это неважно, тварь не заслуживает жить. Он подходит ближе к пришельцу, тот сидит, не двигаясь. Фёдор останавливается в нескольких метрах. Идеальное расстояние для атаки. Очередная бутылка с убийственным коктейлем полетела в монстра. Он снова увернулся, но осколки всё же достались до его спины. Пришелец начинает извиваться на земле и издавать резкий звук, похожий на крик. Нужно довести дело до конца. Фёдор поджигает коктейль Молотова и замахивается, но бросить не успевает — бутылка разрывается в руке. Всё тело охватывает обжигающее пламя.

Через несколько минут сердце Фёдора Филипповича, любимца дворовых детишек, местного пьяницы и рассказчика весёлых выдумок остановилось. И больше не забьется никогда.

***

— Центр. Это отряд «Два». Как слышно?

«Центр на связи, командир. Говорите».

— Квадрат «Пять» зачищен, транспорт может подъезжать ближе.

«Принято».

— У нас тут критическая ситуация: горит жилая высотка. Люди в панике. Нужна помощь пожарников.

«Принято, командир. Мы высылаем вертолёты. Они будут тушить с воздуха. Почти весь город в огне. Транспорт на подъезде».

— Понял, центр, до связи.

«До связи. Удачи».

— Все на готовность, — обратился командир к отряду. — В квадрате массовая паника. Будьте предельно осторожны. Помните, эти люди не виноваты в своём поведении, но могут быть крайне опасными. Всем занять позиции. Приступать только по моей команде.

За их спинами бесшумно подкатил длинный чёрный автобус без окон.

— Командир, транспорт на месте.

— Отлично. Приступаем. Атлант, Фрик, Чаки и Фиаско — со мной. Берём их в полукруг. Остальные прикрывают и ждут указаний.

Бойцы приступают к операции. Они хватают ближайших людей и тащат к автобусу. Эти действия, сопровождаемые истерикой и криками, не остаются незамеченным. Перепуганные, жители начали паниковать, а особо агрессивные, почуяв угрозу рванулись на бойцов.

— Ребята, у нас тут назревает конфликт. Действуем осторож… — удар палкой в голову обрывает речь Фрика.

— Фрик, что там? Не молчи. Я тебя не вижу.

Но он уже не ответит — удар был достаточно сильным, чтобы свалить его с ног. Разъярённый горожанин превратил голову лежачего бойца в кровавое месиво.

— Слишком много людей. Все выдвигайтесь квадрат и начинайте зачищать территорию, — говорит командир. — Центр. Приём. Нужен еще транспорт. Слишком много людей.

«Принято, командир, отправляем».

— Срочно нужна помощь, — голос у Фиаско дрожит. — Фрик без сознания, возможно, мёртв. Необходимо забрать его отсюда. Что за чёрт?

— Нет! Пожалуйста, прекратите, — неистово крича, на Фиаско наваливается всем телом изуродованный огнём мужчина.

Рефлекторно, боец ОБР оттолкнул сумасшедшего. Тот падает на колени и вставляет два больших пальца рук себе в глаза, вдавливая их внутрь.

— Нет! Я больше не могу этого видеть! Прекратите! Уберите это! — Кровь стекает по обожжённому лицу.

Не медля, Фиаско вколол ему в шею транквилизатор.

— Быстро тащите его в транспорт, там помогут», — скомандовал он двум прибывшим напарникам.

— Это какое-то безумие, нам не справится без оружия, — Атлант был крупным детиной, под два метра роста. — Нам нужно больше ребят.

Он хватает одного за плечо, парень вырывается, попытавшись сбежать, но падает и оборачивается к нему с неподдельным страхом на лице.

— Не бойся, парень, мы не враги, — спокойно произносит Атлант.

— Они тебя не слышат, здоровяк.

«Я знаю, про…» — переговорную радиоволну заполнил громкий и неприятный писк в ушах.

Атлант рухнул на землю, а рядом с ним большой камень, отскочивший от его головы.

— Валите домой, ублюдки! — кричит женщина, кинувшая камень. — Вам здесь не место, — одежда на ней изорвана, а кожа черна от копоти.

За мгновение уже несколько человек колотили оглушенного здоровяка.

— Атланту нужна помощь! Я здесь, дружище, держись, — первым добегает Чаки и сразу принимается отбрасывать мужчин от лежащего напарника.

— Он жив. Кровотечение в области живота. Нужно вести его в автобус.

— Что ты такое? — Прошептал Атлант.

— Что? — Внезапно до Чаки доходит. — Вот, чёрт! У него повреждён противогаз! Он поражён!

— Умри, тварь! — С этими словами здоровяк поднимается, хватает напарника за шею, швырнул на землю и принимается молотить по лицу. Сил сопротивляться такому великану нет. Чаки успел вколоть транквилизатор товарищу в бок. Тот обрушивает ещё три удара в умирающего друга, прежде, чем отключается и давит его всем своим весом.

— Чёрт! Чаки! Атлант! — Фиаско прибегает слишком поздно. Чаки уже покинул этот мир.

***

В свои семнадцать лет Леночка должна бы фанатеть от популярных сладкоголосых мальчиков, ходить по вечеринкам с подругами и флиртовать с юношами, стараясь им понравиться. Вместо этого она изучала космос и штудировала «Youtube», пересматривая все видео, касающиеся жизней на других планетах. Девочка грезила не тем, каким будет её первый секс или какой будет жизнь, когда она поедет учиться в совершенно незнакомый город далеко от дома. Она переживала о том, какой будет её первая встреча с представителями других, далёких и неизвестных цивилизаций. Тот взрыв, который прогремел возле её дома — не что иное, как атака пришельцев.

Она уверена в этом.

По крикам, доносящимся сквозь разбитые окна, Лена поняла, что гости из космоса на площади. Как-то по-киношному наивно нападать на город на центральной площади. Эта мысль улыбнула её. Девочка достала заготовленную фольгу и принялась обматывать ею всё тело, начиная с ног. Фольга защитит её от телепатических атак инопланетян, ведь они развиты гораздо лучше нас, и могут управлять нами силой мысли. Так говорят в видеороликах, которые она смотрела в интернете. И это чистая правда.

Она уверена в этом.

***

— Центр. Все отряды, кроме третьего на площади. У нас тут четыре автобуса, но этого мало. Тут сущий ад. Приступаем к зачистке.

«Принято, командир. Остальные отряды на подходе. Приступайте».

— Всем боевая готовность. Будьте осторожны. Там много детей, старайтесь забирать их в первую очередь. Не разрушаем построение. Стараемся быть тихими и не замеченными, чтобы не вызывать такого же ажиотажа, как в прошлых квадратах. Выключите фонари. Благослови нас Господь. Первые пошли.

Вся площадь объята пламенем, и паникой пораженных галлюциногенным газом людей. Бойцы действуют тихо, по очереди забирая людей.

— Возле скорой помощи ребёнок. Я заберу, — Фиаско идёт осторожно, держась темноты, насколько это возможно.

— Мне нужна помощь и прикрытие, — просит Диско, увидев молодых ребят избивающих дубинками какого-то лежащего мужчину. — Обойдём по периметру, в темноте. Берегитесь птиц, они тоже бешенные.

— Отряд «Два», Барт и Покемон, идите с левого фланга.

— Принято, сер.

— У вас в отряде есть Покемон? Хах, ужасный позывной.

— Не хуже, чем Фиаско, братан.

— Уж и не лучше.

Барт и Покемон двигаются в тени к ближайшим горожанам.

— Остановись, сын мой, — послышался голос в темноте.

— Откуда это? — шёпотом спрашивает Покемон.

— Можешь не говорить шёпотом, нас всё равно не слышно.

— Остановитесь, твари божьи, — говорит старик, сидящий на дороге в позе лотоса. — Ваши мысли в моей власти, мой Бог наделил меня этим даром. Вы подчиняетесь мне, как подчиняетесь ему.

— Ну да, точно, — Барт подходит ближе.

— Остановись, существо! Я приказываю!

— Как прикажешь, дедуля, — Барт вколол ему транквилизатор в шею, — Ребята, у нас тут спящий красавец, заберите, пожалуйста.

Фиаско сидит за разбитой скорой помощью, на которой какая-то сумасшедшая кричит что-то о грешниках и каре небесной. А возле авто сидит маленькая девочка.

— Я каюсь! Я каюсь! — с трудом выговаривает она сквозь слёзы, заливающие её маленькое детское личико.

Забирать её слишком рискованно, территория полна людей, которые могут его заметить.

— Вот это каша у них в головах, — удивляется Покемон, покидая усыплённого старика. — Интересно, что они видят.

— Лучше нам этого не знать, — отвечает Барт серьёзным тоном.

— Ну интересно же! Например, что происходит в той голове? — Покемон указал на, стоящего вдалеке человека, с ног до головы обмотанного фольгой.

— Это отряд три, мы пришли ребята! — Прозвучало на переговорной волне бойцов Отряда Быстрого Реагирования.

***

Лена шла неторопливо. Она намеревалась установить мирный контакт с захватчиками. Возможно, этим самым спасёт их город, да что там город, всю Землю. На самом деле, её мало волнует судьба этой грязной никчёмной планетки, девушка хотела улететь вместе с пришельцами, увидеть новые миры, новые цивилизации.

Происходящее на площади повергает её в ужас: это не инопланетяне, а какие-то зомби, как в «Ходячих Мертвецах». Они бросаются друг на друга, режут себя, падают с горящих крыш. Лена с ужасом осознала, что долгожданного контакта с внеземной расой не произойдёт. Она хотела было развернуться и пойти обратно домой, но недалеко от неё из темноты выскочили какие-то чёрные чудовища с яркими лучами, светящими из тел. Перепуганная Лена начала кричать. Так громко, как никогда не кричала.

***

— Это отряд три, мы пришли ребята!

На площадь ворвались бойцы третьего отряда с включенными фонарями, сразу обратив на себя внимание.

— Стойте! Что вы делаете, чёрт побери? У нас тут тихая вечеринка!

Но было уже поздно.

Какой-то человек, обёрнутый в фольгу, на которого указал Покемон (позже он понял, что это была девушка), стал громко кричать. Это был высокий пронзительный визг. Фиаско, используя момент, быстро хватает девочку, сидящую под каретой скорой помощи.

— Нет! Я каюсь! Нет! — истерично кричит она и пытается вырваться, пока он не успокоил её уколом в руку.

Охваченные яростью горожане бросили навстречу носителям лучей. Весь третий отряд попал под волну агрессивно настроенных жителей маленького городка. В бойцов летели камни, их головы разбивали биты, а в тела вонзались ножи, ножницы или битые бутылки. Это было похоже на скармливание загнанных овец стае изголодавшихся хищников.

— У меня кончились инъекции, нужна помощь, как же их много!

— Я помогу! — кричит Покемон и бежит в толпу. Не успевает он выбежать из темноты, как его хватает огромный мускулистый мужчина и с лёгкостью отшвыривает в окно горящего здания.

— Умрите! Все умрите!

Оглушающие крики умирающего Покемона были слышны всем бойцам ОБР.

— Нет! — Вскрикнул Барт. Подбежав к здоровяку, он принялся избивать его, не оставляя шансов на контратаку.

Кто-то сбил его с ног и уже несколько людей избивали лежащего на земле Барта. Прикрываясь одной рукой, боец старался ввести инъекцию в ногу каждого бьющего его, и делал это до тех пор, пока никого не осталось.

— Это Барт. У меня тут с десяток бессознательных граждан и несколько сломанных рёбер. Нужна помощь.

— Держись, братишка, идём к тебе, — Диско поспешил к нему.

Волоча за собой одну ногу, держась за рёбра, Барт попытался войти в горящий дом, чтобы забрать тело своего напарника. Перед глазами поплыло. Плохой знак.

— У меня повреждён противогаз. Подберёте меня. Прошу, заберите тело Покемона, — после этих слов он поднёс руку к своей шее и сделал укол.

Радиоволну, на которой общался ОБР, разрывали крики умирающих бойцов и просьбы о помощи. Никто не помнит, сколько прошло времени, прежде, чем эта бойня закончилась.

— Третий отряд, на связь! Третий отряд!

— Никого не осталось командир.

— Это не удивительно. Они выскочили, как ягнята на заклание. Бедняги, — Диско укладывал последнее тело в чёрный автобус. — Это последний. Можете ехать.

— Командир, мы нашли этого во дворах. Это один из сопровождающего кортежа. На форме нашивка «К1».

— Диско, займись. Центр, это командир второго отряда. Площадь зачищена. У нас значительные потери. Мы потеряли весь третий отряд и много бойцов из других отрядов. Точное количество неизвестно. С нами один выживший из сопровождения. Опознавательные знаки — «К1».

«Принято, командир. Жаль слышать о потерях. Ваша миссия завершена. Садитесь в транспорт и езжайте на базу. До связи».

— До связи, центр. Ну, вот и всё, ребятки. Сваливаем.

Дорога до базы заняла без малого десять минут. Всю дорогу бойцы молчали. Тишину нарушил Фиаско:

— Значит, нашли одного выжившего из сопровождения, говорите.

— Да. Лежал во дворах, — отзывается один из молодых бойцов.

— А когда нас увидел, то бредил об открытых вратах ада. Думал, что мы демоны, — с улыбкой подхватывает его друг.

— А какого чёрта вы делали во дворах, во время той бойни? — спокойно спрашивает Фиаско.

— Приехали, всем на выход. Противогазы снимать только по приказу. Все в медпункт на осмотр.

— Отлично, скоро хоть глоток воды можно будет сделать, — с облегчением произносит Диско.

На территории блокпоста было шумно из-за гигантских вентиляторов, направленных в сторону города. Прожекторы, как могли, освещали ближайшие окрестности, которые из-за газа были окутаны темнотой.

Николай Николаевич стоит у шлагбаума.

— Пройдите осмотр, и жду вас в переговорной для отчёта, — он обращается к выжившим командирам отрядов.

— Внимание! К нам направляются три человека! Два взрослых и ребёнок, — выкрикнул один из присутствующих на посту военных.

— Вентиляторы слишком мощные, они не смогут противостоять такому напору ветра. Нужно их транспортировать. Военным туда нельзя.

— Разрешите, мы справимся, сэр.

— Разрешаю.

***

Открыв глаза, Макс обнаруживает, что лежит на кровати. К руке подсоединена капельница. Он попытается что-то сказать, но выдавил лишь скудный хрип из пересохшего горла.

— О, вы проснулись! — медсестра полна радости, будто находится на выпускном балу, а не в госпитале, переполненном людьми. — Не старайтесь разговаривать, это вредно для горла. Сейчас я принесу вам воды.

После нескольких глотков он снова пытается говорить. На этот раз немного легче.

— Где я? — это был скорее еле слышный шёпот.

— Вы в военном госпитале возле вашего города. Вас спасли из того ужаса, что там был и теперь всё будет хорошо.

— М… Монстры… убиты?

Медсестра ухмыльнулась.

— Глупенький. Отдыхайте, позже вам всё расскажут.

— Лиза, — еле выдавил из себя Максим.

— Это ваша девушка? Жена? Я посмотрю, есть ли Лизы среди очнувшихся. А пока отдыхайте, — сестра удалилась.

Она не найдёт. Макс это знает. Повернув голову, он видит лежащего на соседней кровати знакомого мальчика. Возле него сидит его бородатый отец, похититель теней.

Значит, мы выжили. Значит, всё хорошо. Макс закрывает глаза и засыпает.

***

На заднем сидении чёрного «Сабурбана» сидит седой мужчина в строгом чёрном костюме и молча, попивает виски. Возле него сидит молодой парень в очках и белом халате.

— Ну как всё прошло?

— Даже лучше, чем мы ожидали сэр. Мы взяли образцы крови потерпевших и изучим данные. Кроме того, теперь у нас на руках огромная база психологических реакций на газ. Есть с чем работать.

— Я рад. Что насчёт покупателей? Все видели презентацию?

— Да. И все уже готовы к торгам.

— Отлично. В таком случае, не будем заставлять их ждать. Запускай аукцион.