Тигр

Стемнелось.

Старый Шаман Дравакута сидел у костра, протянув озябшие руки к огню, и жевал мухоморы. Шаман думал о вечном. В вечном были какие-то неполадки.

Дравакута мог позволить себе некоторую расслабленность — недавно он провел умопомрачительный обряд, после которого его племя вошло в рейтинг лучших охотников региона. Шаман гордился собой не зря — за весь его стаж не родилось ни одного мертвого ребенка, соседи не шибко буянили, а если и случалась заварушка, то с неизменной победой дравакутиного племени. Преемник подрастал, уже демонстрируя способности, пока еще туго свернутые в моток, как пожарный шланг в ожидании своего часа.

С диким ревом в пляшущий круг света выскочил огромный тигр. На лоснящихся боках отчетливо выделялись старые шрамы. Отсветы огня сверкали в бешенных глазах, скользили по перекошенной от ярости морде. Шаман не дрогнул — он ждал этого момента, и спокойно смотрел, как тигр прижался к земле, готовый прыгнуть.

Шаман ждал этого всю жизнь. Казалось бы, скучно жить, когда знаешь, где и как умрешь. Но все знают, что умрут, один раньше, другой позже, и только Драуваукута мог выбирать, какой из возможных смертей ему отдаться. Это была самой полезной. Старик улыбнулся, безмолвно подбадривая тигра.

Они давно были знакомы, шаман и тигр. Много лет назад Дравакута взял в свою пещеру тигренка, мать которого погибла на охоте, и воспитал его в ненависти к людям. Настал час заплатить за рубцы на шкуре животного.

Неожиданно тигр взревел и изогнулся, откинув голову, и рухнул оземь, сотрясаясь в конвульсиях. Дравакута вскочил. Этого не могло быть!

Бледная тень на соседнем холме, смеясь и глухо бормоча, поползла прочь.

***

С незапамятных времен в ста шагах от стоянки дравакутиного племени, недалеко от того места, где так неудачно закончилась встреча шамана со смертью, чернел овраг. В такую безлунную ночь, как эта, он казался бездонной пропастью, провалом в никуда. Но, если прислушаться, можно было услышать, как ругаются обитатели пустоты:

— Мумба опять ерундой занимается!

— У нас осада, мать вашу, а он опять играется!

— Кто взял ребенка на войну?

— Тихо вы там, воины блин!

Дальше была слышна некоторая возня и сопение, а потом возглас:

— Отдай!

— Хватит играться! — и в следующий миг из темноты провала просвистели два небольших предмета — диск с дыркой по центру и палка, по толщине как раз подходящая в отверстие.

Тень, незамеченная людьми, довольно взвыла.

***

Дрова прогорели, звездный купол поблек, утро робко очерчивало силуэты, а Дравакута все сидел у костра. Кто угодно мог бы поспорить, что садился вечером у костра человек куда более молодой.

Тигр не убил его — теперь все потеряно. Дравакута не думал о том, что дух измученного когда-то животного будет преследовать его в посмертии, нет, он заботился о жизни. Жизни своего племени.

Тигр должен был убить его, и, обезумев от крови, наброситься на людей, которые собираются напасть на племя Дравакуты. Вне зависимости от исхода битвы, тигр разорвал бы человека, который своей стрелой пробил бы грудь преемника шамана. Без этого если не у племени, то хотя бы у мальчика был шанс спастись.

Но теперь все потеряно.

От стены деревьев отделилась блеклая тень. Хромая, проковыляла к шаману и опустилась рядом на траву.

— Я помог тебе, шаман, — прошелестел голос. Он с трудом проникал сквозь многочисленные слои серого тряпья, укутавшего незнакомца. Дышал он с трудом, хрипло дышал.

Старик повернул голову. Фигура существа походила на человеческую, но будто искаженную кривым зеркалом. Из-под тряпья выглядывали только глаза — огромные, плоские; Дравакута осторожно заглянул в вероятностно-временной поток — это называлось "сварочные очки".

— Нельзя так необдуманно вмешиваться в ход времени, — хрипло сказал старик. — Ты только что все испортил.

— Я спас тебя, шаман, — фигура надрывно закашлялась. Дравакута молча смотрел, как сотрясаются в приступе кашля перекошенные плечи и был уверен: изнутри серая ткань, закрывающая лицо, бурая от крови. Наконец существо снова смогло говорить. — Чтобы спасти свой народ.

— Ты не спас его, — покачал головой шаман. — У одного маленького мальчика был шанс… но теперь его нет.

— А вот это мы еще посмотрим.

Замотанный в тряпки поднялся. Поправил на спине ЛаПу — лазерную пушку. И ушел.

Через несколько минут предрассветная тишина взорвалась. Дрогнула земля. И раздался вопль:

— Развивайте магию, суки!