Начало

Эпизод третий.

Не завершенный контракт.

28 сентября 2016 года.

Где-то между болотами и Свалкой.

18:20 часов.

Медленно солнце садилось за горизонт, прощально пустив свои последние лучи по земле Зоны Отчуждения. Я вел отряд на северо-восток, стараясь избегать открытых пространств, где мы были бы, как на ладони. Болота, плавно переменились твердой поверхностью, а камыши и искаженные радиацией деревья, привычным лесом. Изредка мы слышали лай собак, и пробегавшие вдали стаи чернобыльских псов. Еще реже мы натыкались на трупы и аномалии. Приближалась ночь, и мы были вынуждены разбить лагерь. Место мы выбрали не сказать, что отличное, но по моему мнению, достаточно неплохое. Соорудив костер, отряд принялся за долгожданный ужин.

Приготовив спальный мешок, я по удобнее сел, и начал "воевать" с консервой, в которую входили рис, курица, и овощи.

— И все-таки не выходят те грешники у меня из головы — первым заговорил Кабан, и солнце окончательно скрылось из виду — Рожи у них, похлеще, чем в американских хоррорах. Аж кровь в жилах стынет.

— Кто бы сомневался — ответил Шутник, занявшись тушеной говядиной — Мутация, мать его.

— А их главарь — вставил свое слово Клин, с набитым ртом — Феникс по-моему. Настоящий телепат. Видели, как он выбил оружие из рук Шара, а потом, куда-то телепортировался? Никогда такого не видел.

— Мы могли бы избежать всей этой суматохи, если бы Вепрь был с нами, чуточку откровеннее — мрачно отошел от темы Козырь, прижавшись спиной к стволу большого дерева.

— Я вам уже все давно объяснил — процедил я, с накипевшим приливом злости — Или ты ждешь, что я буду извиняться каждый час?

— Я ждал от тебя, куда большего, нежели то, что вижу сейчас. Не доверяешь своим людям, которые не раз спасали тебе жизнь, потом в спину убиваешь практически весь отряд, который заплатил тебе за сопровождение. И, когда остается последний, полумертвый сталкер, в тебе просыпается чувство вины, и ты снова хватаешься за оружие.

— А, что представлял ты, когда вступал в отряд?! — гневно выпалил я — Наверное ожидал увидеть кучку благородных рыцарей, с их честным и миролюбивым командиром?!

— Я ожидал увидеть командира, который держит свое слово, и не предает людей.

— Порой обстоятельства вынуждают пойти на крайние меры.

Козырь с нескрываемой неприязнью, отвел взгляд, и уставился на пламя костра. Наступила тишина. Холодный ночной ветер завывая, раскачивал верхушки деревьев, всполошив стаи ворон. Я продолжал есть. Когда с консервой было покончено, я отбросил ее в сторону, и резко поднялся, прихватив с собой "М4."

— Вепрь, ты куда? — удивился Шутник.

— Пойду прогуляюсь — зло ответил я.

Находиться там, у костра я больше не мог. Гнев и ярость нахлынули на меня, и с эмоциями я совладать не мог. Мне так сильно хотелось сорваться, и заехать Козырю по его наглой морде, но черт побери, он был прав. Прав в каждом слове. С самого начала мне надо было обсудить все с отрядом, а уже потом решать, что делать. А я все сделал наоборот, и в итоге выбрал самый худший исход событий. От злости я с силой пнул лежащий на тропинке камешек. Остановился, и тяжело выдохнул. От отряда я ушел метров на сорок, и их бурные обсуждения насчет меня, разгорались с такой силой, что мне становилось противно.

— Что же с тобой, Вепрь — плюнул я — Неужто уже крыша поехала.

Расстегнув один из кармашков, я извлек пачку сигарет, и зажигалку. Закурил. Никогда мне это дрянь не нравилась, но бросить не мог. Привычка. Возможно сигареты даже помогают. Снимают напряжение, а то порой такого в Зоне увидишь, что месяц перед глазами стоит. Внезапно, где-то неподалеку я услышал хруст веток, и какие-та странные звуки в кустах. Укрывшись за деревом, я дернул затвор винтовки. Прислушавшись, я понял, что это человеческие шаги, и возможность стать, чьим-то ужином была вычеркнута. А хотя кто его знает… Говорят в Зоне и канибалы есть. Источник звука приближался, и выждав удобный момент, я выскочил из-за дерева, и вскинул "М4."

— Вепрь, не стреляй! — крикнул Клин, выронив оружие, он поднял руки, и зажмурил глаза от тактического фонарика моей винтовки.

— Клин, тебя только здесь не хватало — я выключил фонарик, и опустил дуло "М4."

— Я не хотел тебя пугать, просто решил поговорить — слова наемника удивили меня, но я продолжал молча курить в стороне — Не держи зла на Козыря, он и сам не понял, что наговорил.

— Какая уже разница — отмахнулся я.

— Ну так, может вернемся в лагерь? — ненавязчиво предложил наемник, поглядев по сторонам — А то все-таки опасно тут, набегут мутанты всякие.

— Ну ладно — сдался я, и выкинул сигарету — Пошли.

И развернувшись, я остолбенел. Клин всегда носил на шее брелок своего давнего друга, погибшего при выполнении контракта. Он никогда не снимал его, и даже не давал прикасаться, а сейчас этого брелка на нем не было.

Я наставил на него оружие, и попятился.

— Кто ты! — крикнул я.

— Что? О чем ты, Вепрь? Я Клин, твой друг и...

— Не ври мне — процедил я — Клин сейчас у костра, вместе с остальными, а ты, тварь, если не расскажешь о себе, получишь пулю в лоб.

— Но я понимаю о чем ты… Я...

Выстрел штурмовой винтовки оборвал его речь, и лжец замертво повалился на землю, с кровавой дырой во лбу. Вдруг в глазах у меня потемнело, и казалось, будто бы я теряю сознание. Но это продлилось лишь миг, и когда я вновь посмотрел на мертвое тело, то обнаружил труп зомбированного. Изуродованное мутациями и радиацией, это существо хоть и было когда-то человеком, сейчас жило лишь на одних инстинктах. Похоже это была иллюзия. Обман, насланный телепатом. А я знаю, лишь одного мутанта, способного совершить такое.

Контролер.

Не медля, я сломя голову побежал к отряду. Нужно предупредить их, пока не поздно. Пока контролер не подчинил их себе. Пока они еще живы. Прорываясь сквозь колючие ветки и большие кустарники, я ворвался в наш лагерь, и обомлел. Наемники хватаясь за головы, несли, какую-та чушь, и пытались связать буквы в единое слово. Кто-то корчился от боли, а кто-то бился головой о ствол дерева.

— Проклятье! Да, что же с вами! Шутник! Кабан! Козырь! — на слова они конечно не реагировали, и спустя, какое-то время, они полностью перейдут под власть контролера, и перестреляют друг друга.

Нужно найти телепата, и убить его, пока еще не слишком поздно. Но зомби, в оборванных вещах и лохмотьях, уже шли на свет огня, и несли про себя, какое-то бормотание. Я прицелился, и точной очередью сбил с ног двух мертвецов, попав в голову. Всех я убить не могу, но мне нужно лишь прочистить себе дорогу.

— М-о-о-о-ч-и-и-и-и-и-и — зомби повторяли это слово, раз за разом, и лес наполнялся ожившими мертвецами.

В один миг, я рухнул на колени, и выронил винтовку. Боль! Головная боль, словно острый клинок, пронзила мне череп и ковырялась там, отрезая маленькие кусочки кожи. "Твоя воля принадлежит мне" — голос. Жуткий до мурашек голос раздался в моей голове, разрушая ее на части. Казалось, что она вот-вот расколится, но боль продолжалась, и начинала усиливаться с безумной скоростью. "Теперь я твой хозяин" — голос контролера уничтожал мой мозг, и я не мог ничего с этим поделать. В отчаянной попытке, я дотянуться до своей винтовки, я с криком боли, упал на живот. Перед глазами все начинало плыть, и я смог разглядеть источник всех этих бед. Среди зомбированных мелькал образ, издали напоминающего человека. Но у него была непропорционально большая голова, маленькие глазки и гипертрофированный лоб. Вместо одежды, на нем были старые лохмотья, прикрывающие обезображенные участки тела. Контролер выявил себя, а значит пришла пора показать, что есть еще наемник, способный держать оружие. Использовав все свои силы, я откатился вбок, и спрятался за большим

деревом. Чтобы подчинять себе людей, телепату необходимо, чтобы жертва всегда оставалась в поле зрения, и теперь, когда я вышел из него, контроль над сознанием вернулся ко мне. Я вытащил из кобуры верную "беретту." Итальянского производства, самозарядный пистолет еще никогда в жизни не подводил меня. И

надеюсь, что и сейчас он не сделает осечку. Шанс убить контролера с "беретты," да еще с такого расстояния, был катастрофически мал. Если попытаюсь добежать до винтовки, до вновь попаду под влияние телепата. И на сей раз, я вряд ли смогу избежать его воздействия. Придется полагаться только на свою удачу.

Не медля, я взял в руки наступательную гранату РГД-5. Производится такая штука еще с далекого пятьдесят четвертого, и до сих пор стоит на вооружении. Хорошо, что она со мной, а то пришлось бы туго. Быстро выглянув из-за дерева, я увидел толпу приближающихся зомби. Среди них был и контролер. Если осколки заденут его, то я хотя бы выиграю для себя время. Собравшись, я дернул чеку, и бросил гранату в самую гущу зомби, закрыв уши. Произошел взрыв, с грохотом повалилось шаткое дерево, и гнилые ошметки мертвецов разлетелись в разные стороны. Пользуясь моментом, я побежал к мутанту, заходя с правого фланга. Если я буду достаточно быстр, то он не успеет заметить меня. Контролер истекал кровью. Видимо его тоже неплохо задело, но основной удар пришелся по его марионеткам. На ходу выстрелив в приближающегося зомби, я перепрыгнул через поваленное дерево, и вдавил на курок "беретты." Пуля за пулей врезались в тело уродливого мутанта. До чего же живучей была это тварь. С такого близкого расстояния убить контролера практически невозможно. Он овладеет тобой, и сломит волю. Но другого выхода у меня не было. Мутант уже поворачивал голову, и наши взгляды сошлись. Я чувствовал, как пот стекает со лба, чувствовал, будто время вокруг замедляется, чувствовал зловещую улыбку телепата, чувствовал, как патроны в обойме кончаются, и остается лишь один...

И последняя, выпущенная пуля вонзилась мутанту прямо в его лоб. Я упал наземь, совершив кувырок. Контролер покачнулся, и упал на землю, замертво. Наверное даже он не ожидал такого исхода. Но расслабляться было еще рано. Я оглянулся по сторонам. Зомби, освободившиеся от плена телепата, разбрелись в разные стороны, бормоча непонятные слова. Видимо мы их больше не интересовали.

Прибежав в лагерь, я обнаружил, что наемники тоже вернули над собой контроль, и медленно приходили в себя.

Следующим утром, когда ситуация с контролером прояснилась, мы двинулись дальше, продолжая путь через лес. Мутанты нам по-прежнему не встречались. Видимо контролер прогнал их, и занял всю территорию, но думаю после его смерти, кто-нибудь да нагрянет сюда. И не факт, что он будет слабее телепата.

— И, откуда контролеру взяться на юге Зоны? — не понимал Кабан — Они ведь обитают ближе к центру, да в подземках там всяких.

— А чего ж ты у него не спросил? — подшутил Шутник — Вместо того, чтобы за голову хвататься, поговорил бы с телепатом? Глядишь и по-мирному разошлись бы?

— Да ну харе тебе, Шутник! Сам-то уже стоять не мог, еще над другими прикалываешься.

— Прикалываются приколисты, а шутники шутят — не унимался наемник.

Неожиданно я услышал мужские голоса совсем неподалеку. Было не ясно о чем ведется разговор, но втянуто было несколько личностей. Жестом я приказал отряду замолкнуть, и осторожно подкрался к краю крутого склона.

Наемники сделали тоже самое, оставаясь в тени деревьев. Там внизу, я увидел, как троица сталкеров, сильно напоминающих бандитов, держат на курке сдавшихся одиночек. Их было двое, и сидели они на коленях, положив руки за головы. Один из мародеров с удовольствием шарился в захваченных вещах.

— Артов нету — говорил он — Но думаю, что на косарь этот хабар потянет.

— Ну, хоть, что-то — оптимистично произнес другой бандит, с укороченным калашом в руках — Первые, мля, клиенты за эту неделю! И что ж вас сталкеров здесь так мало ошиаается, а?!

— Да, мы вообще сюда идти не хотели — с дрожью в голосе отвечал одиночка. Похоже эта парочка совсем "зеленая" — Нам сталкеры с Кордона сказали, что тут артефактов хороших полно, а их нету.

Бандиты хором рассмеялись.

— Ах-ха-ха-ха! Не, пацаны, ну вы слышали? — ржал третий мародер — Облопошили вас сталкеры, придурки, мля!

Ах-ха-ха!

— Может вмешаться? — шепнул мне Шутник.

— Не стоит — покачал я головой — Это не наше дело.

— Посмотри на их нашивки. Это не просто бандиты.

— Знаю — кивнул я — На них изображен скорпион. Знак ренегатов. Изгоев и предателей, которым нет места даже среди бандитов.

— Ты сталкивался с ними раньше? — спросил Шутник.

— Иногда. Но только с мелкими шайками. Как такого, лидера группировки у них нет. Это вообще и группировкой сложно назвать. Их группы осели на южных краях Зоны, и дальше Свалки, не суются. Единственное, чем они занимаются, так это грабежом сталкеров-новичков. На большее они не способны.

Внезапно я услышал, как позади меня, что-то хрустнуло, и в затылок уперся ствол автомата.

— Ну, а тут бы я с тобой поспорил, наемник — произнес грубый голос, и ударил меня прикладом.

Я открыл глаза. Была ночь. Мне было чертовски неприятно и стыдно оказываться в плену, у такого мусора, как ренегаты. Похоже, Вепрь, ты и вправду стареешь, раз отдал себя во вражеское логово с такой легкостью. Я попытался пошевелиться. Оказалось, что я был туго привязан спиной к другому, еще не оклемавшемуся сталкеру.

— Эй, эй! — я, как можно тише толкнул собрата по несчастью, и тот резко встрепенулся, растерянно мотая головой из стороны в сторону — Да успокойся ты. Сиди смирно, и не привлекай внимания.

— Где я? И… и кто ты такой? — говорил сталкер со страхом.

— Я твой брат по несчастью. Зови меня Вепрь. Похоже мы в лагере ренегатов. Это ведь они обокрали тебя с твоим другом?

— Со Стержнем та? — переспросил сталкер — Ну да, повелись мы с ним на рассказы сталкеров с Кордона, мол тут артефактов немерено. Руку протяни, и вот они — одиночка зло плюнул — А мы, как последние лохи поверили! Меня кстати Воробьем кличут.

— Очень приятно — ответил я, и стал внимательно осматривать местность вокруг.

Во-первых тут стояло несколько палаток, и, что-то наподобие баррикад. Горело два костра, с сидящими вокруг ренегатами. Также было несколько ящиков. Скорее всего набитых трофеями с грабежей. Но найти остальных пленников, сколько не смотри, я не мог. Надеюсь с ними все в порядке.

— Не знаешь, где остальные пленники?

— Нет — качнул головой Воробей — Нас разделили, и поместили в разные участки лагеря. Вас, наемников, вырубили, а нас со Стержнем вели под автоматы.

Видимо их главарь боится меня и моих ребят, раз приказал вырубить всех до единого. Но тогда почему он не убил нас на месте? Решил поиздеваться?

Внезапно я услышал приближающиеся шаги.

— Кажется кто-то идет — шепнул Воробей, и я увидел, как двое ренегатов, с рослым громилой, медленно ступают в мою сторону.

— Наш босс, хочет видеть тебя, наемник — пробасил великан, и достав тесак, разрубил стягивающую веревку.

Двое ренегатов окружив меня, направили стволы автоматов на мое тело. Совершить побег из такого положения невозможно. Даже если я, каким-то образом смогу убрать одного, и использовать, как щит, то из-за выстрелов, в лагере поднимется тревога, а я даже на знаю, сколько тут человек. Мне оставалось только подчиняться. Встав на ноги, я увидел, как один ренегат остается связывать Воробья, а другой, зайдя мне за спину, подтолкнул автоматом вперед. Громила показывал дорогу.

По пути, я внимательно осматривал каждую мелочь, попутно считая сколько человек в лагере. Увы, ничего особенного, или того, что могло бы пригодиться для побега, я не обнаружил. И, как интересно они спасаются от Выбросов? В окрестностях я ни видел ни одной постройки, сгодившийся в качестве укрытия. Быть может под землей проходит сеть туннелей? Тем временем, мы отошли от палаток, и вот, я увидел забитые боеприпасами ящики. Не хило, так ренегаты награбили у простых сталкеров. Неожиданно громила остановился, и отошел назад. Только теперь я понял, что мы находимся на окраине их лагеря, и передо мной, слившись с темнотой, стоял их предводитель. Он был повернут спиной, и лица я не видел.

— Еще, когда я был в "Долге," то слышал о тебе, Вепрь — холодным голосом произнес он, и повернулся.

Ренегат был лыс, с насыщенным лицом и татуировкой в виде скорпиона на правой щеке. Карие глаза смотрели на меня, заглядывая в глубину души. В них, я не видел ничего кроме жестокости, и бесконечной охоты. Охоты, которая вот-вот завершится.

— Тогда ты работал в одиночку, и изрядно попортил планы моей группировки.

— Я портил планы многим — парировал я — Но, что-то тебя я совсем не помню.

— Что ж, пожалуй придется освежить тебе память. Ты помнишь отряд со спецзаданием по ликвидации группы

"Свободы" на Армейских Складах?

— Помню — кивнул я — Отряд покойников. Отправились в логово своего извечного врага, чтобы перехватить груз. Это задание было невыполнимо.

— У "Долга" нет невыполнимых задач. Я был в том отряде, и лично прикончил добрую половину вражеской группы. Победа была практически за нами, ведь "Свобода" была занята перестрелкой с нашим отвлекающим маневром. Тремя отрядами, целью которых было отвлечь врага, и не дать выслать подкрепление. План был идеален, но все испортил один наемник — образы давно забытой истории, плавно воссоединялись в моей голове — Он стрелял без промахов, и был ловок, как черт! Перебил весь отряд, упустив только одного. Одного долговца, который бежал обратно, и был с позором изгнан из группировки. Догадываешься кем был этот долговец?

Я молчал.

— Я стал ренегатом. Изгоем, который организовал собственную шайку, и поклялся найти того наемника, который лишил меня всего. Друзей, клана и идеи, за которую я сражался. Я искал тебя везде, но вот ты сам напоролся на меня. Чудесно, не правда?

— Лучше и не скажешь — скрипнул я зубами.

— Змей! Змей! — один из ренегатов, запыхвашись прибежал к своему командиру — Люди Шпаги, согласны купить у нас товар.

— Отлично! — весело ответил бывший долговец — Прикажи ребятам приготовить ящики с хабаром. Завтра мы разбогатеем.

— Будет сделано.

Значит Змей продает награбленный хабар? Интересно кто этот Шпага? Тоже ренегат?

— Придется перебраться на болота — размышлял Змей — Там хотя бы будет, где укрыться от Выбросов, ну, а, что касается тебя...

— Это наше дело — отрезал я — Отпусти остальных.

— Как благородно! Неужели ты и вправду думаешь, что я тебя послушаю? За живых наемников военные заплатят уйму денег, ну, а сталкеров можно будет скормить, какой-нибудь твари. Но вот тебя, я хочу разорвать на клочки — и тут Змей обратился к громиле и ренегату за моей спиной — Туз, Шпала, скормите Вепря, какой-нибудь аномалии. Если будет сопротивляться, то можно прострелить ноги. Они ему все равно не пригодятся...

Я шел в кромешной ночи, среди деревьев. Подумать только, сам же завел себя в тупик. Три года назад, мне надо было быть внимательнее, и пристрелить этого урода! А теперь придется, как-то выкручиваться из всей этой ситуации.

— Эй, парни, а вы, как в ренегаты попали? — спросил я. Не потому, что мне было это интересно, а для того, чтобы попытаться хоть, как-то стравить их, или хотя бы усыпить бдительность.

— Тебе, какое дело! — огрызнулся Туз, толкнув меня автоматом.

— Да ладно тебе — махнул рукой Шпала — Его через пару минут загрызут, дай хоть поговорить человеку перед смертью. Я вот раньше воякой был. Дезертир, короче говоря. Долго по Зоне в одиночку ходил, пока на Змея с его бригадой не наткнулся.

— А Змей этот хороший лидер? — снова спросил я.

— Да не особо. Он всех держит в страхе, и редко, когда делится добытым.

— Так почему вы не уйдете из его шайки?

— Уже были такие случаи — продолжал громила — Все кто хотел уйти, получали пули в спину.

— Так может сместить этого Змея? — резко предложил я — Зачем вам такой лидер? Вчера он убивал тех кто покидал его банду, сегодня убьет из-за жадности, а завтра из-за собственной прихоти!

— Ты нам зубы-та не заговаривай! — встрял Туз — Ишь, чего удумал! Мы, что по-твоему совсем безмозглые!

— Заткнись, Туз! — неожиданно крикнул громила — Наемник прав! Нечего нам больше терпеть этого Змея!

— Ты, что, Шпала? С дубу рухнул?

— Этот, синий открыл мне глаза. Не знаю, как ты, но я иду убивать того паршивца!

— Только через мой труп — решил Туз, и наставил на старого приятеля автомат.

Я наблюдал за этим в стороне, и к моему удивлению, эта схватка закончилась очень быстро. Шпала выбил оружие из рук ренегата, и пинком отправил его на землю. Затем, громила выстрелил из двухстволки, и скрытое под маской лицо Туза, превратилось в кашу. Вот это поворот! Не думал, что так легко запудрю этому здоровяку мозги.

— Ты чего стоишь, как вкопанный! — удивился Шпала, и бросил мне АКСУ ренегата — Пошли! Пора дать этому наглецу по его харе!

И мы побежали. От лагеря мы ушли не слишком далеко, и вскоре уже, прячась среди деревьев, мы со Шпалой, осматривали вражеское логово. Ренегаты вели себя спокойно, и на выстрел, казалось они не обратили никого внимания.

— Где держат пленных?

— Вон в тех палатках — тыкнул громила — Спасай своих, наемник, а я открою глаза всем остальным. Пусть решают, чего они хотят. Гнуть шеи под этим мерзавцем, или раз и навсегда покончить с ним.

— Удачи — пожелал я.

Громила выскочил из кустов, и всеми своими движениями стал отвлекать ренегатов. Он остановился в самом центре лагеря, и громким голосом, призвал всех прислушаться к нему.

— Слушайте все — крикнул он — Настала пора выбирать! Змей жестокий и алчный лидер! Сегодня он убьет вас из жадности, а завтра из-за своей прихоти!

Ренегаты толпой собирались вокруг Шпалы, поддерживая его слова. Немного подождав, я бросился к палаткам, где должны были находиться наемники. Надеюсь с ними все в порядке.

— Пора кончать со Змеем! Слишком долго этот гад, управлял нами! Дергал за ниточки! Настала пора оборвать их, и избавиться от жалкого кукловода!

— Шпала прав! — крикнул кто-то из толпы — Давно пора убить этого урода!

— Так чего мы ждем? — задал вопрос другой — Давайте найдем его и прикончим!

Внезапно раздалась автоматная очередь, направленная в небо. Все затихли.

— Кто тронет Змея будет иметь дело со мной! — выкрикнул стрелок, и его поддержали дружные возгласы других ренегатов.

Лагерь разделился на две стороны. Одна хотела свергнуть Змея, а другая наоборот, подавить этот бунт. И так, начался конфликт, плавно превратившийся из словесных перепалок, в кровавую перестрелку.

Но я уже заходил в палатку.

— Вепрь! — выкрикнул Шутник, искренне обрадовавшись моему приходу. Тут были и Кабан с Клином, не скрывавшие своих улыбок.

— Как ты освободился?!

— Ты слышал, что творится на улице!

Наемники засыпали меня вопросами, пока я разрезал путы ножом убитого Туза.

— Все потом! — отмахнулся я, докончив с последней веревкой — Это очень долгая история, но теперь ренегаты за нас.

— Чего!?? — выпучил глаза Кабан.

— Объясню позже. Где Козырь?

— Понятия не имеем. Его, куда-то увели — говорил Клин.

— Проклятье! Ладно, освободите сталкеров, и найдите наши вещи!

Не сказав больше ни слова, я выбежал из палатки, и попал в самую гущу разгоревшегося конфликта. Над головой свистели пули, где-то в метрах тридцати от меня, взорвалась граната, поднялся огонь. Творился полный хаос и неразбериха. Я стрелял в каждого кто направлял на меня оружие. Разобрать на чьей стороне был ренегат, было невозможно. Пробегая меж горящих палаток, я кувырком уклонился от автоматной очереди, и на ходу прицелившись, выстрелил в ответ. Попал я или нет, было не ясно. Дым от огня застилал глаза, и я бежал вперед, не разбирая дороги. Повсюду были крики, боль, и смерть. Вот, шальная пуля прошла по моей ноге, и наружу выбежала тонкая струйка крови. Я покачнулся, но удержал равновесие. Вокруг лежали окровавленные тела, и среди них, я узнал напарника Воробья. Мертвого.

— Вепрь! — крик раздался за моей спиной, и я резко обернулся, вскинув АКСУ.

Сквозь дым, уверенной походкой ступал Змей, укрывшись за Козырем. Ренегат прижал к его виску дуло "Глока."

Попытки снайпера выбраться из плена, заканчивались провалом. Хватка бывшего долговца была железной.

— Неужели ты и вправду думаешь, что это жалкое подобие бунта остановит меня? Ну уж нет, я привык доводить цель до конца!

— И я тоже! — крикнул я в ответ — Пора завершить контракт, взятый три года назад. Один на один!

— Ха! Я не так глуп, чтобы биться с наемником по правилам! Бросай оружие и сдавайся, а иначе я прострелю твоему дружку голову! — самодовольная ухмылка, наползла на лицо Змея — Что ты сделаешь? Сохранишь жизнь напарнику? Или выполнишь контракт? Выбор за тобой, Вепрь!

Я стоял в неподвижности. Прицелиться с такого расстояния, да еще с АКСУ, очень сложно, а дым только усложняет ситуацию. Сдаваться тоже не вариант. Змей не сдержит слова. Он убьет и Козыря, и меня. Нет, всегда должен быть третий вариант! Должен быть! Ну же, Вепрь, думай, думай! Включай башку!

И тут я опустил автомат.

— Я принял решение! — выкрикнул я.

— Отлично — шепнул ренегат, и к его затылку оказалось приставлено дуло двухстволки.

— Бросай волыну, Змей — пробасил Шпала — Все кончено.

Ой, как вовремя ты дружок появился! Прямо облегчение, какое-то! Ни минутой раньше, ни минутой позже!

Бывший долговец с недовольной гримасой отбросил в сторону пистолет, и Козырь наконец освободился от его стальной хватки.

— Молодец. Хороший песик — улыбнулся Шпала, и ударил его в заднюю часть ноги, заставив упасть на колено.

Змей выругался, и скрипнул зубами.

— Как быстро все меняется, правда? — ехидно сказал Козырь — Вчера ты был на коне, а уже сейчас под ним. Ну, и как ощущения?

Ренегат молчал. Его взгляд был устремлен только на меня. Я приблизился к нему, оставляя дистанцию метра три. Не тратя слов, я поднял оружие, и направил его на Змея. Прогремел одиночный выстрел, и мертвое тело упало на землю, обагрив траву своей кровью.

— Контракт выполнен — сказал я.

Когда все закончилось, банда Змея раскололась. Одни ушли неизвестно куда, другие так и продолжили жить на грабеже и разбое, а третьи… Третьи собрались под началом Шпалы. Это было очень странно. Если бы тогда мне на ум не пришла идея стравить ренегатов между собой, то всего бы этого не произошло. Глупый, но сильный здоровяк так бы и остался служить своему жестокому командиру, и неизвестно чем бы это закончилось. Остается надеяться лишь на то, что он наберется ума, и будет хорошим лидером. Наше снаряжение нам вернули, и мы стали собираться в путь Внезапно ко мне подошел Воробей. Теперь-то я увидел его лицо с близкой дистанции. Оно было покрыто веснушками, и немногочисленными прыщами. Короткие волосы каштанового цвета, и тускло-зеленые глаза. На вид ему было лет девятнадцать, может двадцать. И, куда же такая молодежь лезет? Еще молоко на губах не отсохло, а они уже в Зону. Наверное экстрима получить захотелось.

— Рад, что ты уцелел — произнес я, собирая рюкзак — Жаль, что твой напарник был менее удачлив.

— Не будем об этом — отмахнулся Воробей — Я вижу ты, каким-то макаром смог настроить ренегатов против своего командира. Но, как?

— Это очень долгая история. Не хочу тратить на нее время. Если тебе так интересно, то можешь спросить у Шпалы.

— Обязательно спрошу! Ведь я теперь с ним.

— В каком смысле? — удивился я.

— Я примкнул к его группе. Теперь мы отряд вольных сталкеров. Не ренегаты.

— Ого. Думаю такие перемены только к лучшему — промолвил я, и посмотрел, как группа из шести человек под предводительством нового лидера, готовится к своему долгому, но насыщенному приключениями походу.

Завидев меня, Шпала с улыбкой махнул. Я ответил тем же.

— Кажется тебя ждут — сказал я.

— Наверное. Ладно, Вепрь, пока. Быть может еще свидимся.

— До встречи — прощально махнул я.

Так, отряд вольных сталкеров покинул свой бывший лагерь, и остались тут только наемники. Они бурно обсуждали эту бойню, но я в разговоре не участвовал. И тут ко мне ненавязчиво подошел Козырь, собравшийся быстрее всех.

— Быстро, ты — подметил я.

— Хотел поблагодарить за то, что был готов сдаться Змею — произнес снайпер — Я видел, как ты опускал оружие.

— Не подоспей Шпала вовремя, ренегат убил бы нас обоих. Он не сдержал бы своих слов.

— Я знаю.

— Ну тогда, может двинемся в путь — предложил я, закинув рюкзак за спину — Свалка нас ждет, как бы это не звучало. Ты ведь не хочешь, чтобы кабана-переростка подстрелил кто-нибудь другой?

— Конечно нет!

— Тогда вперед!