Часть 1.

— Что происходит?

На кровати сидела миниатюрная красивая женщина. Волосы у нее были светлые и коротко острижены «под мальчишку». Она сидела на коленях посреди разобранной постели, скомканного одеяла и мятых подушек. На ней была бежевая пижама, которая очень шла к ее фигуре. Руки лежали прямо на коленях. Большие выразительные глаза излучали тревогу. Она смотрела через открытую дверь второй комнаты на мужчину. Высокий статный брюнет с декоративной щетиной стоял к дверному проему вполоборота. Он был одет в черные джинсы и черную кожаную куртку, было видно, что встал он уже давно. Он смотрел немного вниз, на экран телевизора, который женщине не был виден. Звук был не громким, и женщина слышала только невнятное бормотание, не разбирая слова. Но лицо мужчины было суровым. Он хмурился и поглаживал подбородок.

— Что-то случилось? — снова обратилась к нему женщина. У нее был чудесный мелодичный голос.

Мужчина протянул вперед руку и, видимо, выключил телевизор, потому что невнятное бормотание прекратилось. Подойдя к двери, он остановился на пороге, глядя на женщину.

— Здесь начинается то же самое, что и на Кретте. Только что передали: обнаружили несколько человек в соседнем городе с признаками инфицирования. Карантин еще не объявили, но, думаю, это дело нескольких часов.

— Но ведь мы так далеко от той лаборатории, ты рассказывал, что…

— Я не могу это объяснить. Может кто-то являлся переносчиком. Но это точно, то самое, показывали зараженных — те же симптомы. Возможно, власти даже и не подозревают, с чем столкнулись. Но я знаю, и потому нам надо уходить. И побыстрее, скоро здесь будет, как на Кретте.

* * *

Я вспомнил Кретту. Я как раз был там, когда произошел Инцидент. На Кретте находилась научно-исследовательская лаборатория, специализирующаяся изысканиями в сельскохозяйственной области. В частности, она занималась скромными исследованиями коровьего бешенства, дабы разработать вакцину и снизить огромные убытки в животноводческой отрасли. Последнее время коров часто поражала эта болезнь на разных планетах, иногда переходя в эпидемии.

Лаборатория ставила опыты, проводила тесты и, в конце концов, добилась прямо противоположного результата — сотворила смертоносный вирус бешенства, превращающий мирных коров в монстров. Коровами овладевала слепая ярость и желание уничтожать все вокруг. Первые испытуемые зубами прогрызли брешь в металлической сетке вольера, прорвались, оставляя клочья кожи и даже куски мяса на ограждении, и набросились на исследователей. От зубов, копыт и рогов погибла половина персонала.

Но не это было самое ужасное. Заражению были подвержены и люди. Вирус полностью подавлял разумную деятельность в мозгу, оставляя только кровожадные инстинкты к уничтожению. Первыми пострадавшими от вируса стали уцелевшие медики. Прибывший на место происшествия полицейский патруль подвергся нападению обезумевших существ в белых халатах, сплошь замаранных кровью. Зараженные прыгали из окон, ползли, волоча сломанные ноги, лезли через ограждение с колючей проволокой, полосуя себя, и бросались на полицейскую машину, не обращая внимания на выстрелы. Лишь бы добраться до людей и растерзать их в клочья. Полицейские запаниковали, однако прежде чем погибнуть, успели передать описание ситуации.

Власти отреагировали быстро. Была объявлена эвакуация соседних поселений. А зона лаборатории оцеплена. Однако они недооценили опасность. Оцепление было прорвано, люди, стоявшие в оцеплении, подверглись заражению. И многочисленная толпа диких обезумевших окровавленных существ стремительно приближалась к городу.

Чем закончилось дело, я не знал. Доходили слухи, что сильно пострадал шахтерский город, ближайший и довольно крупный населенный пункт. Но точной информации не было. Мне с трудом удалось тогда выбраться с Кретты и я совершенно не желал оказаться вновь в гуще этих событий.

Время шло, и яркость воспоминаний тех происшествий немного поблекла. Сейчас я в Гринсайде на Фатионе, который дальше дальнего от Кретты, и никак не думал, что снова столкнусь с этим.

TRX-102/1 — преимущественно аграрная планета. Мягкий климат и плодородные почвы определили направление развития человеческой деятельности. Несмотря на это, чрезмерного заселения на планете не было. Расположение вдалеке от основных миров, окраина обжитого сектора галактики не делали ее привлекательной для переселенцев. Даже крупных городов не было. Как, например, Гринсайд.

Я привез партию запчастей для сельхозтехники. На всю планету было всего два космопорта, но поистине грандиозных масштабов, логистика здесь была хорошо развита. Погрузка-разгрузка не прекращались ни днем, ни ночью. Была задействована уйма техники. Грузовые кары сновали туда-сюда, демонстрируя четкую слаженную работу. Меня разгрузили довольно быстро. Я отогнал корабль на отдаленный участок космопорта, предназначенный для длительной стоянки судов; оформил место на «неопределенный» — как было сказано в бланке — срок и поехал в Гринсайд. В Гринсайд мне нужно было доставить одну посылку личного характера. Меня попросил об этом один мой знакомый. Космопорт был оборудован далеко от жилых мест, и добираться до Гринсайда мне пришлось сперва самолетом, а потом еще несколько часов на поезде.

Передав посылку, я решил остановиться в гостинице и пожить здесь несколько дней. Я не люблю мегаполисы. Суета и толкотня, толпы людей и стада машин, каменные джунгли и дома, крыши которых теряются где-то в небе. Все это не для меня. Я люблю маленькие города. Такие как Гринсайд. А потом я встретил Жаннин.

На местной мебельной фабрике у сотрудников был обеденный перерыв. Все кафе и ресторанчики были заполнены галдящими людьми. Но ОНА без сомнения была самой красивой женщиной среди присутствующих. Она сидела за столиком на веранде и щебетала с двумя подружками. А я пил кофе за стойкой и глядел на нее через окно. Обеденный перерыв кончился, они встали и, также весело галдя, ушли.

Весь остаток дня я думал о ней. И на следующий день в то же время я уже был в кафе. Они снова пришли. Все трое. Я послал ей самое лучшее и дорогое пирожное, что здесь было. Я видел через стекло, как официант ставит его на стол, как восхищенно смотрят подружки, как официант показывает в мою сторону. Она поднимает глаза, и мы встречаемся взглядом. После она подошла ко мне поблагодарить, я уговорил ее задержаться еще на одну чашечку кофе. Она согласилась, хотя время перерыва кончалось, и люди уже потянулись к выходу. Я смотрел в ее большие бездонные глаза, что-то ей говорил, уже не помню что, всякие глупости, наверно. И за все это время не мог оторвать от нее глаз. Она это чувствовала и не раз покрывалась легким румянцем, что, между прочим, ей очень шло. С трудом я с ней расстался, но мы встретились вечером. И с тех пор виделись каждый день.

Жаннин жила здесь полгода. Она приехала по вакансии и работала плановым экономистом на мебельной фабрике. Работа ей нравилась, город тоже. Начальство было ею довольно, она шла на повышение, и дела складывались у нее отлично.

Мы встречались, и я даже начал ощущать себя счастливым человеком. А теперь случился Инцидент.

Гринсайд соседствует с Гринвилладж, в котором обнаружена вспышка заболевания. Видимо, власти забили тревогу. Я понимал, что город вот-вот будет взят на карантин, и надо срочно выбираться.

* * *

— Что нам делать, Джей?

— Надо уходить, малыш. Либо власти объявят эвакуацию, и начнется давка, либо власти все скроют и тогда заражение быстро распространится. Могут объявить карантин, тогда вообще никто не уедет, но заражение, уверен, все равно сюда доберется. Некоторые особо предусмотрительные уедут сразу. Я говорил, что у меня здесь есть корабль, нам надо до него добраться, и мы улетим с этой планеты. Так будет лучше всего.

— Но Джей у меня здесь работа. Куда я уеду?

— Ты можешь оформить отпуск?

— Да, но ведь надолго не дадут.

— Мы пока уедем. Если власти возьмут ситуацию под контроль, то мы успеем вернуться. Ну а если все будет как на Кретте, то эта работа тебе больше не понадобится. Вернее, самой работы уже не будет.

— Хорошо, Джей, — печально согласилась Жаннин. — Давай уедем.

Джей подошел к ней, сел на кровать, взял ее за плечи, притянул к себе.

— Пойми, малыш, все очень серьезно, — сказал он, глядя в ее бездонные глаза. — Нам надо собираться. Но сперва надо подготовиться.

Он встал. Лицо его приняло деловое выражение.

— Значит так. Я сейчас уйду, надо кое-что купить в дорогу. Ты начинай собираться. Бери только самое необходимое, мы пойдем пешком.

— Пешком? Но на машине…

— Ты слушай. Выедем мы на машине, но потом пойдем пешком. Я тебе в дороге все объясню.

Он прошел к двери. Обернулся.

— Дверь запри и никому не открывай. Когда вернусь, постучу так, — Джей отбарабанил по стене замысловатый ритм. — Запомнила?

— Зачем это?

Джей замялся.

— Может начаться паника. От людей всего можно ожидать. В общем, никому не открывай.

Он вышел, подождал, пока подошла Жаннин и щелкнула замком. И стал быстро спускаться по лестнице.

Жаннин оставшись одна, пыталась взять себя в руки. Все было очень неожиданно. Она прошла в другую комнату, включила телевизор. В блоке новостей с пометкой «срочно» сообщалось о странной болезни, охватившей соседний город. Подробности не раскрывались. Сообщалось, что власти принимают меры и волноваться не о чем. За время выпуска новостей диктор несколько раз повторил, что «оснований для паники нет никаких» и просил жителей сохранять спокойствие, что доказывало, что ситуация очень серьезная.

За окном стало шумно. Жаннин подошла к окну и посмотрела вниз на улицу. По улице торопливо шли люди, таща чемоданы и сумки; женщины волочили детей. Паники не было, и людей было немного, но их количество увеличивалось, некоторые переходили на бег. Другие ехали на автомобилях, сигналя толпе, чтобы давали возможность проехать. В общем, Джей был прав.

Жаннин подумала о знакомых и посчитала нужным им сообщить. Взяла телефон, сделала звонок. Номер не отвечал. Она позвонила по другим номерам, но везде было то же самое, абонент не отвечал. Связь в Гринсайде в некоторых местах была просто ужасная, но все же это было странно.

Жаннин пощипала мочку уха и решила начать собираться. И начала с того, что заправила постель. Не могла не сделать этого. Быстро переоделась и достала сумки. Сборы всегда были для нее не легким делом. Она старалась выделить только самое необходимое, и, конечно же, каждая кофточка, любое платье становились для нее самыми любимыми и очень значимыми

В коридоре слышались шаги, чьи-то громкие восклицания. Кто-то бежал, грохоча чемоданами. В дверь дважды стучали, один раз даже дергали ручку. Жаннин старалась не обращать внимания, хотя когда пытались открыть дверь ей было страшно.

В разгар сборов вернулся Джей. Он постучал условным стуком, и Жаннин бросилась открывать дверь. Джей вошел, увешанный тяжелыми сумками. За спиной был продолговатый футляр, из которого торчал деревянный приклад. В одной руке Джей нес продолговатый ящик темно-зеленого цвета.

Он прошел в комнату и свалил сумки возле кровати. Жаннин следовала за ним.

— Я уже почти собралась… — начала она.

— Это не важно, — прервал ее Джей. — Времени нет. Все вещи придется оставить. Кто-то пустил слух, что это зараза с Кретты, и что зараженные уже у города. — Джей расстегивал сумки и перекладывал содержимое, формируя удобную для ношения поклажу. — Началась паника. Мы выходим через пять минут.

Одну из сумок Джей протянул Жаннин. — Твоя одежда никуда не годится. Переоденься вот в это.

Жаннин взяла сумку и осмотрела содержимое. Там были штаны из прочной ткани, футболка, кожаная куртка и легкая, но прочная спортивная обувь. Жаннин подняла глаза и вопросительно посмотрела на Джея.

— В дороге может придется не легко, — ответил он на ее взгляд. — Платье и туфельки не годятся. А это — легкая прочная одежда. Не стесняет движений. И ее сложно прокусить.

— Прокусить?! — глаза Жаннин округлились.

— Э-э-э, в общем, она хорошо защищает от повреждений. Одевайся.

Жаннин не стала спорить. Взяла одежду и вышла в другую комнату. Когда она вернулась, Джей закончил упаковывать сумки. Одну сумку он протянул ей.

— Здесь медикаменты и средства личной гигиены. Я возьму запас еды и воды на несколько дней. А еще… вот, — он протянул ей руку. В ней была кожаная кобура, в которой тускло блестела рукоять пистолета.

— Зачем это? — спросила Жаннин.

— На всякий случай. Хотя бы для уверенности. У меня тоже есть. — Джей отодвинул полу своей куртки и показал уже пристегнутую кобуру. — Это беретта. У тебя будет глок. Давай я помогу тебе надеть его под куртку.

— Нам что, нужно будет стрелять в людей?!

— Надеюсь, нет. Да и не от людей это.

— А от кого?!

— Я уверен, — громко сказал Джей, чтобы закрыть тему. — Оно нам вообще не понадобится.

Он укрепил пистолет под курткой Жаннин и отошел на шаг, рассматривая ее. Она пощупала пистолет сквозь куртку.

— Но я все равно не умею им пользоваться.

— Я тебя научу, у нас будет некоторое время. Пока просто привыкай к ношению оружия.

Джей поднял чехол, из которого торчал приклад. — У меня еще будет карабин. Но надеюсь, он тоже не понадобится, — он стал надевать чехол на спину.

— Джей, я звонила друзьям, хотела их предупредить, но никто не ответил.

— Странно, конечно, но они могли уже выехать. На трассе ужасная связь.

Джей закончил надевать чехол с карабином. Затем поднял руки и с силой провел ладонями по волосам ото лба к затылку.

— Ну все, — сказал он, осматриваясь. — Мы уходим.

Они вышли на улицу и направились к автостоянке. Люди все также покидали это место. Но все же их было немного. Уезжали те, кто не хотел ждать развития событий. Или те, кто слишком хорошо представлял, что может произойти. У выезда с автостоянки уже образовался небольшой затор. Под нетерпеливые сигналы клаксонов, они отыскали свою машину, погрузили багаж и залезли сами.

— Ну что ж, — Джей завел машину, — будем выбираться.

Слегка потолкавшись, они выехали на дорогу и поехали к выезду из города, по направлению к аэропорту. За городом поток машин был уже довольно плотным, и было понятно, что теперь до аэропорта придется добираться сутки, а то и больше. Однако если власти объявят эвакуацию, то все встанут намертво.

Через полчаса Джей свернул с основной трассы.

— Куда мы? — спросила Жаннин. — Это единственная дорога в аэропорт.

— Нам не надо в аэропорт, малыш. Мы поедем своим путем.

— Ты не забыл, что мы на острове, Джей? Как мы доберемся до твоего корабля на материке?

Джей уверенно вел машину. По бокам тянулись густые фруктовые сады. То и дело долетали ароматы зелени, цветов и меда.

— Есть один способ, — медленно проговорил Джей. — Правда, он мне не нравится.

— Так почему тогда не самолетом?

— Я думаю, мы не сможем воспользоваться самолетом. Просто не успеем. К тому же желательно избегать больших скоплений людей.

— Тогда куда мы?

— На материк с этого острова ведет тоннель. — Джей протянул руку, включил радио и стал крутить регулятор настройки, пытаясь найти какой-нибудь новостной канал. — Он был проложен под дном пролива лет двадцать назад. Но сейчас он закрыт.

— Через него будет эвакуация?

— Не думаю, — медленно сказал Джей. — Видишь ли, сразу после его пуска в эксплуатацию начались проблемы. Их пытались устранить, но люди все равно избегали пользоваться тоннелем. В итоге содержание его стало нерентабельным, и его забросили. Он практически и не использовался. Не думаю, что о нем помнят. Это было давно.

— Он далеко отсюда?

— Да, далеко. И добраться не просто. И машина эта не пройдет.

— Тогда как мы доберемся до твоего тоннеля?

— Сейчас нам надо добраться до Пещер.

— Пещер? Каких пещер?

— В двух днях пути отсюда есть заброшенные выработки. Когда-то там добывали руду. Сейчас они наша цель пути.

Джей нашел информационный канал, но других новостей кроме сообщений о странной болезни не было. Джей рассеянно слушал, думал о предстоящей части пути и незаметно, погрузился в воспоминания.