NEW S.T.A.L.K.E.R.

— И давно ты не был в Зоне? — Хозяин столовой «Шти» посмотрел на посетителя.

— Два года, семь месяцев, двенадцать дней и одиннадцать часов, — ответил серьёзного вида мужчина.

— Погоди, это же тебя Таймер звали? — вспомнил старый торговец.

— Меня, после первой ходки и назвали, — подтвердил собеседник.

Кличку свою он получил за потрясающее ощущение времени. Ещё в первой ходке, когда из четверых отмычек он вернулся один живой.

— Сколько же мы шлялись? — просто так спросил сталкер, который привёл отмычку в Бар после всех приключений.

— Двадцать три часа и девятнадцать минут, — ответил молодой парень.

— Ого, да ты прямо таймер ходячий, ну так тебя и будем звать.

Вот с тех пор за ним и закрепилась эта кличка. Три года в Зоне не прошли даром, выработав внимательность, осторожность и прекрасные стрелковые качества. А потом подвернулась настоящая удача, и он ушёл из Зоны. Деньги улетели довольно быстро, своё дело не принесло ничего, кроме головной боли, и он подался в охрану. Неплохо платили, но потом он сломал нос одному сыночку богатенького буратины, и пришлось срочно теряться где-то, а вот где, вопрос не стоял.

— Считай по новой отмычка, Зона стала совсем не той, — ошарашил его барыга. — Теперь в Зоне всё не так, как было раньше, да ты иди на блок пост, сам всё поймёшь.

— А вояки? — не понял Таймер.

— Нет больше никого, можешь прямо в ворота в Зону уйти, если жить надоело. Теперь в Зоне ни барыг, ни кланов, ни бандитов, да и стрелять себе дороже. В общем иди, сам увидишь, Сидорович там вроде лагеря содержит из старой казармы.

Таймер сидел с отвисшей челюстью и мусолил гранёный стакан. Это что же такое случилось с Зоной, что он упустил за это время. Но раз сказали, надо сходить и посмотреть.

— Куды прёсси? — а воротах сидел старый дед с двустволкой в руках, — Жить надоело?

Он смерил взглядом Таймера, как бы оценивая его и махнул рукой в сторону казармы.

— Тама отмычки ждуть сталкеров, ступай туды.

— Да я дед, сам три года сталкером был, — возразил Таймер.

— Ента кады было, а таперича я сталкеров всех знаю в лицо. — Дед приоткрыл створку ворот и подозвал Таймера. — вона, вишь, светится, — указал он на странное сияние, — могёшь идтить, но тольки до няво, а оттеда ужо никто и не возращалси. Короче ступай, сёдни сталкеров нету, незнама кады будуть.

Так и пошёл Таймер в казарму, а там Сидорович расположился вместо дневального, оборудовав стойку рядом со знаменем, которого уже давно не было.

— Погоди, ты Таймер что ли? — спросил старый барыга.

— Он самый, а что тут произошло? — не понял сталкер.

— Долгая история, — вздохнул Сидорович. — Года полтора назад яйцеголовые придумали какую-то хрень, так Зона и пропала на целый месяц, а потом как вернулась, так всем места мало стало. Я еле ноги унёс, а все, кто внутри были… бог его знает, куда они подевались, только нет там никого уже.

— А сталкеры? Дед на воротах чего-то говорил, но я не понял, — удивлённо спросил Таймер.

— Сталкеры теперь совсем другие, водят к «Исполнителю», а хабара толком и нет, прежние артефакты тоже куда-то пропали. За год три «души» всего и принесли, а новые пока непонятно, зачем и нужны. — Сидорович тяжело вздохнул, — Бизнес почти умер, я теперь больше бармен, чем барыга, кормлю-пою постояльцев, как проводник в поезде.

Старый барыга прибеднялся по старой привычке, этот наварит всегда и везде.

— Снаряга и оружие теперь какие? — уточнил Таймер.

— Да никаких, вон ножи продаю, да контейнеры, а снаряги и нет считай, да и нужды в Зоне в ней нет. Так, туристам больше подойдёт, «горки», плащи, ботинки да перчатки.

— Ну, это и у меня есть, — вздохнул Таймер, — а как в Зону-то ходить?

— Самому не советую, даже с твоим опытом, дождись тех, кто водит, а там видно будет.

Вот и весь разговор, ужин, постель и спать. Таймер ворочался и думал, как ему теперь быть.

Заснул уже за полночь, а утром решил осмотреться, ходят же люди в Зону, значит и он сможет. Так бы и погиб бывший сталкер Таймер, но тут в ворота просочились двое, брутальный мужик и девчонка лет не больше пятнадцати.

— Поздорову, бродяги, — подошёл к мужику Таймер.

Но мужик удивлённо уставился на Таймера, произнеся «здравствуйте». Так ни один сталкер не здоровался.

— И тебе не хворать, — ответила девчонка, оценив внешность Таймера. — Из бывших?

— Да, решил уйти из Зоны, да разве она отпустит? — сознался удивлённый Таймер.

— А что умеешь? — девчонка пристально осматривала Таймера.

— Стрелял хорошо, аномалии чувствовал вроде, а ещё время чувствую, за то Таймером и прозвали.

— Вот время уже интереснее, а остальное забудь. Ты к Исполнителю пришёл или зачем? — девчонка как будто сканировала Таймера.

— Нет, вернулся жить в Зону, за Периметром меня ищут.

— Жить? Смешной ты, разве в ней живут? Хотя… если ты так согласен жить, то твоё дело, — усмехнулась девчонка. — Нормальные в Зоне не живут, теперь там и мутантов старых нет. Ладно лясы точить, я отдыхать, а ты как хочешь. Завтра, возможно, свожу в Зону, а может и позже.

Девушка махнула рукой, как отрезала и ушла в казарму, где поела, вымылась под душем и ушла спать.

— Охренеть, — Таймер уселся на старенькую лавочку и задумался.

Идти самому в Зону теперь не вариант, нужен опытный проводник, а там видно будет. Опять же, что значит, «нормальные не живут»? А какие тогда живут? Куда делись люди из кланов и вообще, что теперь там его ждёт?

— Ладно, подожду, надо присмотреться, может оно и не так страшно. — решил Таймер и пошёл завтракать и валяться в кровати.

Девушка проспала до вечера, а потом вышла, подышать воздухом.

— Сколько я спала? — спросила она вроде, как и ни у кого.

— Одиннадцать часов и сорок две минуты, — машинально ответил Таймер.

— Точно Таймер, не соврал, — улыбнулась она простой улыбкой, — меня Надей зовут. Ты только не смущайся, но в Зоне сейчас не все выживают, это ею отмеченной надо быть. Сходим с тобой, прогуляемся, а то к Исполнителю могу сводить, загадаешь чего?

— Да я и не знаю, что загадывать, — честно сознался Таймер.

— Зато Зона знает, — Надя усмехнулась загадочно. — Ты там что не говори, а получишь самое заветное. Я не просила, мне нельзя, — упредила она логичный вопрос.

— Там теперь совсем без оружия можно? — спросил Таймер, — непривычно просто.

— Так не бывает, но стрелять нельзя, а тут и нет ничего такого, вот если дойдём до кое-кого, то получишь оружие, а пока я тебя защищать буду. Да там опасности теперь другие, поэтому слушать и исполнять мгновенно, а то далеко не пройдёшь.

— Что за опасности? — Таймеру же всё интересно.

— Всякие, аномалии, ловушки, явления неприятные, а порой и смертельные, а ещё есть специальные места, которые непросто преодолеть. В общем сам смотри, если не хочешь, то и не ходи, я лишние дни отдохну.

— Да не могу я уже без Зоны, видно здесь мне жить остаток жизни.

— Понятно, заразился и не вылечиться, — усмехнулась Надя, — Зона не лечится. А теперь спать ложись, я ещё немного посижу, утром рано выходим. Рюкзак покажи, — вдруг вспомнила Надя.

Таймер принёс свой рюкзак, развязал и выложил всё содержимое.

— Ого, ну ты запасливый, оставь всё тут, — критически оценила Надя содержимое сталкерского рюкзака. — Купи у Сидоровича маленький рюкзачок, как у меня, пару банок тушёнки, две шоколадки и контейнер, можно два. Нож повесь сзади, чтобы ползать было удобно. Всё, не на неделю уходим.

Таймер удивился, но всё исполнил. Рюкзаки сейчас у школьников больше, а это какая-то таблетка на спине. Но надо же и слушать проводника. Снилась такая ерунда, что Таймер половину ночи ворочался, просыпаясь после очередного кошмара. Но утро встретил достаточно бодрым и не растерявшим осторожности.

— Пойдём втроём, — заявила Надя. — С нами ещё девочка, не спрашивай у неё ничего, она стесняется. Лучше вовсе не разговаривай с нею, так всем будет лучше.

Девочка оказалась старше самой Нади, но какая-то пришибленная, не говорила вовсе, только кивала, соглашаясь со всем, что ей говорили. Так и вышли втроём: впереди Надя, за ею странная девочка, а замыкающим Таймер. Надя прямиком направилась… к странному сиянию впереди.

— А дед говорил, что тут люди пропадают, — с сомнением произнёс Таймер.

— Меньше их слушай, это «душ», тут Зона с тебя всю шелуху смоет, вот кто из одной шелухи состоял, те и пропали бесследно, но таких я не вожу.

С этими словами они и вошли в странное сияние. Ощущение не из приятных, как будто наизнанку вывернуло, но, пройдя сквозь сияние, Таймер вдруг ощутил, что он дома. Странное ощущение возвращения туда, куда ты стремился так давно.

— Всё живы? Значит вы неплохие люди, пошли дальше, — Надя улыбнулась на мгновение, снова став серьёзной.

Зона, как Зона, только какая-то тихая и пустая. Никто не воет и не рычит, даже ворон не слышно. Шли довольно быстро, болтов Надя не кидала вовсе, но территорию осматривала внимательно, обходя редкие пока аномалии. Таймер узнавал то «жарку», то «трамплин».

— А вот сейчас посмотрим, — Надя остановилась и достала из рюкзачка моток довольно толстого провода. — На, — обратилась она к Таймеру, вручая металлический штырь и молоток, — забивай в землю почти до конца.

Таймер ничего не понял, но стал бить по штырю, вгоняя его в грязь.

— Хватит, сейчас попробуем, если получится, то чего-нибудь найдём.

Надя накрутила на штырь один конец провода, отогнала подальше остальных и забросила второй конец в «электру», отскочив подальше. Такого короткого замыкания Таймер ещё не видел. Аномалия разрядилась, оставив после себя целую россыпь артефактов, некоторые Таймер и не видел прежде.

Артефакты быстро собрали и отошли подальше, не дожидаясь перезарядки аномалии.

— А это что такое? — недоумённо смотрел Таймер на брусок, светившийся странным светом и испускавший небольшие молнии.

— Сам подумай, — озорно подмигнула Надя.

— Похоже на «лунный свет», но почему брусок.

— Это «лунная призма», новый артефакт, очень полезный и тебе он потом пригодится, если дойдём.

Куда уж там они должны дойти, она не говорит, но явно по пути. Только не успели они отойти и пары сотен шагов, как новая неприятность.

— Ложись! — крикнула Надя и Таймер упал, свалив и зазевавшуюся девушку.

Над головой пронеслось что-то ужасное, но не зацепило никого.

— Что за хрень? — удивился Таймер, поднимаясь вслед за Надей. — Быстрее надо выполнять, — попенял он спутнице.

Та кивнула с виноватым видом, но промолчала.

— «Дыхание смерти» или просто «коса», — пояснила Надя, — никто не знает, откуда берётся и куда девается, но прямо перед нею такая тоска, что жить не хочется.

— Логично, не хочешь жить, ложись, — усмехнулся Таймер.

— Дошло? Вот и хорошо, — Надя даже улыбнулась. — ты присматривай за ней.

Между тем они продвигались по пути, который известен одной Наде.

— Стоять! — резко и властно.

Впереди началась пляска, как будто кто-то играл огромными прозрачными кубиками. Внутри одного метался страшный зверь. Химера отдыхает против этого монстра, огромного и страшного. Но вот монстр вырвался из невидимой клетки и ринулся на путников. И тут в руках у Нади оказался светящийся луч, которым она отсекла голову монстра и тело упало на землю.

— Ого, это кто был? — Таймер никогда не встречал ничего подобного.

— Игрушка Зоны, надеюсь, она не обидится, — пояснила Надя, — он же сам напал. Кстати, ты не заметил, сколько он был в этой штуке?

— Полторы минуты от момента появления, — отчитался Таймер.

— Запомни, пригодится, вдруг попадём в это.

— А что это? — не понял Таймер.

— «Меняющееся пространство», новое явление в Зоне, полгода всего, как появилось, — Надя даже головы не повернула.

— А откуда у тебя луч взялся в руке? — Таймер и не видел такого никогда.

— Ты о мече? — Надя даже хихикнула. — Сделаем и тебе, если дойдём.

Таймера не напрягало это «если», в Зоне всегда так, если повезёт, то вернёшься живой и, возможно, с хабаром. Шли они, то легко и свободно, то падали и пропускали очередную напасть, но продвигались дальше. Но вот вокруг замелькало, и они оказались в такой же прозрачной клетке, в которой уже видели монстра.

Таймер не успел понять, как они оказались в совсем другом месте.

— Жди, это далеко! — крикнула властно Надя, и Таймер послушался.

Они втроём стояли в странной прозрачной тюрьме, но ровно через полторы минуты снова переместились в незнакомое место.

— Снова не то, ждите. — Надя ждала чего-то.

Но вот они снова переместились, и Надя оживилась.

— Теперь считай, за пару секунд выбегаем наружу и держи её за руку.

Таймер взял девушку за руку и, когда подошло время, кинулся с нею наружу. К его удивлению, клетка выпустила их, слегка сдержав перед этим упругими стенками.

— Прокатились, — рассмеялась Надя, — избежать этого невозможно, но важно вовремя выскочить наружу. Тут рядом уже, если дойдём.

Рядом оказался бункер, а в нём сидел странный персонаж, напоминавший немного Плюшкина, а может Гобсека, поскольку все полки были завалены винтиками, трубочками, обломками различных предметов и контейнерами.

— Не забыла старого Гнома? — прохрипела куча тряпок и перед таймером предстал старик с крючковатым носом и пронзительным взглядом. Узловатые пальцы его постукивали друг о друга в предвкушении чего-то любопытного.

— Поздорову, Гном, есть работа, — Надя вывалила на стол все артефакты, найденные возле «электры». — Сделаешь?

Что ему делать, Гном и не спрашивал, видно они с Надей давно понимают друг друга без лишних слов.

— Этому? — только и спросил Гном, кивнув на Таймера.

— Да, она к Исполнителю, а этот хочет в Зоне жить.

— Жить? — брови Гнома поползли вверх, — В Припять что ли пойдёт?

— Видно будет, если передумает, я заберу, нечего этому за периметром делать, — Надя категорична.

— Тогда идите вон, пожрите пока, я быстро, — проворчал Гном.

Надя провела спутников в боковую дверь, и все уселись за стол, на котором в большой миске лежало что-то странное.

— Можете перекусить, но не объедайтесь с непривычки, — предложила Надя.

— А что это такое? — поинтересовался Таймер.

— Крысиная печень, вкусная штука, рекомендую.

Надя взяла палочки и, прихватив кусок печени, окунула его в соус и отправила в рот, наслаждаясь вкусом. Таймер последовал её примеру и удивился странному вкусу блюда. А девушка попробовала кусочек и уселась, положив пальчики на край стола. Какая-то она зашуганная что ли. Ну, это у каждого своя жизнь.

— Отдохните, у Гнома всегда спокойно, дальше может быть что угодно, — Надя прикрыла глаза, как будто задремала.

Примерно через час рядом послышалось нечто, напоминающее карканье. Оказалось, это закашлялся Гном, и Надя выглянула из-за двери.

— Всё сожрали? — недовольно прохрипел Гном.

— Нет, слабые едоки, не привыкли к нашей пище, — парировала Надя.

— Шоколадки есть? — Гном оживился.

— Есть, держи, — Надя протянула пару батончиков, — готово?

— Обижаешь, — прохрипел Гном, — принимай.

В руках у Таймера оказался предмет, напоминавший фонарик, только без раструба отражателя.

— Здесь не включайте, хороший получился, — довольно усмехнулся Гном. — Ступайте с богом, я пожру и отдохну.

На поверхности Таймер рассматривал приобретение, не понимая, что это и зачем оно ему.

— На людей не направляй, да включи уже, ощути в руке, — подтолкнула Надя Таймера.

Тот включил устройство и с удивлением увидел луч, вырвавшийся из его руки.

— Осторожно! Опасное оружие, снесёт что угодно, даже сталь режет, — предупредила Надя. — А теперь пошли, мне ещё её довести надо до места.

— А мы ему за работу ничего не должны? — Таймер так не привык.

— Да мы ему оставили всё остальное, а оно здоровье повышает, так что он не в обиде, сдохнет Гном без артефактов, — пояснила Надя, — ты если приживёшься, носи ему порой тоже чего для здоровья. Теперь все очень внимательно, теперь будет непросто.

Оказалось, не только непросто, но и очень тяжело. Особенно ползти полкилометра. Только Надя устроила настоящий допрос девушке.

— Ты ползать умеешь? — строго спросила она, глядя в глаза девушке.

Та замотала головой, не умеет.

— А ты? — теперь уже у Таймера.

— Нормально, а сколько ползти?

— Полкилометра, или чуть меньше, но мало того, придётся и её тащить, я сейчас сделаю.

Что она будет делать, стало ясно сразу. Надя вырубила парочку небольших деревьев и связала их ветки между собой.

— Ложись сюда и не вздумай поднимать что-нибудь, сдохнешь сразу, — серьёзно заметила она, посмотрев в глаза девушки. Потом инструкции уже Таймеру: — ползём как можно ниже и её толкаем рядом, тут опасностей больше нет, но и этой хватает.

— А что это? — Таймер такого в Зоне не встречал.

— Что-то вроде пруда и рыбалки, только рыболовы там, а мы вместо рыбы. Поднимешь хоть немного голову или жопу и всё, тебя съедят.

Так и проползли, вымотавшись, как собаки, руки тряслись под конец и пот заливал глаза, хотелось всё бросить и встать. Но окрики Нади заставляли прижиматься всё плотнее.

— Вставайте, пластуны, — усмехнулась Надя, — оставили мы рыбаков без рыбки. Впереди подвал и там может что угодно случиться.

Подвал встретил неласково, в голове закрутились мысли, забегали, как зайцы, но Надя ухватила обоих за руки и протянула за собой метров тридцать. Всё стихло, и они отдышались и пришли в себя.

— Похоже на контролёра, — заметил Таймер.

— Это аномалия, но принцип тот же, ментальный «душ» что ли, — пояснила Надя, — но дальше не лучше будет.

Она знает, что говорит, не первый раз здесь, а вот в прямом коридоре Надя напряглась.

— Внимание! Что-то тут не так, аномалия сменилась, — с тревогой произнесла она.

Напряжение чувствовалось, чем-то сталкер явно обеспокоена.

— Ложись! — резко крикнула она и Таймер упал, прихватив с собой и девушку.

Над головой пронёсся луч, шипя и потрескивая он обдал жаром и пронёсся мимо.

— Хреново, — сталкер напряглась, ожидая очередного подвоха. — Боком!

Новый крик не застал их врасплох, а по коридору уже летели два вертикальных луча. Таймер развернулся, схватив за руку и девушку, а за другую её держала Надя. Страху они натерпелись изрядно, но лучи прошли мимо, не зацепив людей.

— Пиз…ц, — упавшим голосом сообщила сталкер.

По коридору ползла сетка из вертикальных и горизонтальных лучей. Они побежали назад, но лучи ускорились, догоняя людей. И тут Таймера переклинило, если уж сдыхать, то в бою и он развернулся с лучом в руках навстречу верной гибели. Но в последний момент, едва коснувшись луча, явление рассыпалось с электрическим треском.

— Отморозок ты, Таймер, — хохотала Надя, — а если бы не пропало?

— А было что терять? — Таймер и сам не мог остановить смех бивший его после произошедшего.

— Это истерика, пройдёт, — их ещё трусило на адреналине, но съев по батончику, они успокоились.

— Дальше пошли, похоже тебя Зона принимает, — заметила сталкер Надя.

Только дальше из ждал ещё сюрприз. При очередном шаге ноги потеряли опору и все трое взмыли в воздух, как в невесомости. Мало того, через какое-то время подул лёгкий встречный ветерок и всю троицу выдуло ненавязчиво обратно.

— Что будем делать? — Надя посмотрела на своих подопечных, когда третий раз их выдуло из коридора.

— А если с разбега? — предложил Таймер, — ветер подул через тридцать восемь секунд, успеем пролететь достаточно далеко.

И они разогнались что было сил, но долететь до места, где вновь появится гравитация, не получилось, только ветерок нёс назад дольше.

— А если расклиниться в проходе, — сообразил Таймер, — тут не очень высоко.

Точно, если посадить девушку на плечи Таймеру, то она упрётся головой в потолок. Так и поступили. Хотя зрелище было ещё то. Таймер нёс на плечах обеих девушек, а они упирались руками в потолок. Таким необычным образом они и прошли странное явление.

— Не устал? — Надя посмотрела на Таймера как-то особенно.

— Вы же ничего не весили в это время, так что я не успел устать, просто мандраж до сих пор не отпускает.

Это понятно, один неверный шаг и всё повторять сначала. Но привал устраивать не получилось. Стоило пройти десяток шагов, как за ними погас свет. Это им так показалось, хотя на самом деле проход просто перекрыло что-то тёмное, поглощавшее даже свет фонарей.

— Ноги! — всем сталкерам понятна эта команда, а девушку пришлось тянуть за руку.

Бежали они так, как будто за ними гнался сам дьявол, но метров через триста всё пропало.

— Много тут ещё такого? — спросил, тяжело переводя дыхание, Таймер.

— Устал? А уже всё, направо Исполнитель, а налево выход наверх. — Надя усмехнулась и уселась на корточки, — вы идите, мне нельзя.

— Я с тобой побуду, — уселся рядом Таймер, — ничего мне не нужно.

Вообще-то Таймер добавил «кроме тебя», но это осталось в его мыслях, во всяком случае он так подумал тогда.

— Тогда ты иди, — Надя смотрела в глаза девушки. — Неважно, что ты там будешь говорить, только прикоснись к нему ладонью и сама всё поймёшь.

Она легонько подтолкнула девушку к Исполнителю, и та ушла за поворот.

— Так я тебе понравилась? — спросила Надя, когда девушка ушла.

Таймер ничего не ответил, только головой кивнул.

— Вот вернём её и покажу тебе Зону, а жить… в Припяти живут люди, да кое-кто под землёй, как Гном. Ты не забывай про него, а то он умрёт без артефактов. «Душу» бы найти, — добавила она мечтательно.

— А ворчит он всегда? — зачем-то спросил Таймер.

— У него же всё тело болит, сам начнёшь ворчать, но Гном добрый и ко мне как отец относится. А ещё у него руки золотые, когда Люба руку потеряла, он ей такой протез сделал, что от нормальной не отличишь.

— Люба тоже сталкер? — Таймер же не знает ничего в новой Зоне.

— Тоже, да нас всего пятеро, три девочки и два парня. Сюда же никто, кроме нас не водит, старых сталкеров погибло очень много, а некоторые в Припяти остались, там спокойнее, как в старой Зоне, если ночью не ходить по городу.

— А ночью что там такое? — Таймер думал, куда он теперь, но больше всего ему хотелось остаться с Надей.

— «Дыхание смерти» по улицам летает с поразительной регулярностью, так что лучше под крышей находиться.

Они сидели, болтали о важном и не очень, пока девушка не вышла к ним. От забитой скромницы не осталось и следа. Глаза едва не горели, а шапочку она держала в руке, рассыпав каштановые волосы по плечам. Стройный стан разогнулся и плечи расправились.

— Ну что, идём домой? — Надя вопросительно взглянула на девушку.

— Идём, — впервые произнесла девушка, — теперь можно и домой.

Бархатный голос её наполнился скрытой силой, за которой чувствовалось полная уверенность в себе.

— Вообще-то это опасно, ты не забывай об осторожности, там, за воротами уже будь собой, нам ещё долго возвращаться. — Надя вернула свою подопечную на землю.

Но назад они вернулись довольно легко, «прокатившись» большую часть пути на «меняющемся пространстве». «Душ» снова вывернул всё нутро, но Зона рядом, и они просто на время покинули её, чтобы вернуться вскоре назад.

— Тебя в «Штях» кто-то искал, — сообщил Сидорович, приняв парочку дешёвых артефактов.

— Значит, надолго не задержусь, — Таймер догадывался, кто его спрашивал и встречаться настроения не было.

— А пошли сразу? Поедим и вперёд, отдохнём у Гнома, — предложила Надя.

Они купили консервов, шоколадных батончиков, Надя снова взяла моток толстого провода, пообедали и сразу ушли обратно.

Уже в воротах Таймер оглянулся, три амбала шли к ним. А теперь посмотрим, кто из вас выживет в Зоне. Они двинулись в сторону сияния, заметив, как крепкие парни оттолкнули деда сторожа и устремились за ними. Но вот «душ» пройден, и Таймер приготовил меч. Только из аномалии никто не вышел, Зона сама всё решила.

— Да, жить тебе теперь в Зоне, — усмехнулась Надя.

— С тобой я готов жить даже в Преисподней, — почему-то сознался Таймер.

— Я знаю, — смутилась Надя, — а ладно, раз так, то ты имеешь право знать, я телепат, так что все твои мысли знаю. Только одного я не могу понять, как ты так время узнаёшь?

— Сам не знаю, просто чувствую, сколько прошло времени, — развёл руками Таймер, — вот мы уже пять минут и сорок три секунды идём рядом…

— А ещё не поцеловались, — продолжила за него Надя и нежно чмокнула Таймера, — ты же думаешь, что мне пятнадцать от силы, но я просто маленькая, и так мне скоро двадцать будет.

Вокруг замелькали прозрачные кубики, а вышли они из странного явления уже возле бункера Гнома.

— Сводила? — прохрипел Гном, — а этого зачем вернула?

— Гном, — смущённо произнесла Надя, — ты нам разрешишь пожениться?

Старик долго сверлил глазами Таймера, а потом протянул свои узловатые пальцы и притянул обоих к себе. Он ещё хотел что-то сказать, но заплакал и страшно закашлялся.

— Быстро, Таймер, нужен артефакт! — Надя рванула к выходу из бункера, а Таймер за ней.

«Пламя» они нашли через полчаса, когда Таймер закинул в «жарку» автомобильную покрышку. Гном уже казался мертвецом, но Надя засунула под его тряпки артефакт и Гном ожил. Через час он уже привычно ворчал, что молодые только и думают друг о друге, а о старом человеке совсем забыли.

— Гном, я люблю тебя, старый чертяка, — Надя обняла его и чмокнула в щёчку.

— Ну вот, растрогала старого больного человека, ладно, пошли жрать, только всё не сожрите, знаю я вас. — ворчал Гном.

Таймер уже спокойно воспринимал его ворчание, трудно жить человеку, вот и ворчит. А за ужином Гном благословил их и пустил слезу.

— Хрен с вами, живите вместе, только не обижай её, — прохрипел он, улыбаясь кривым ртом.

Ночевали они у Гнома, а утром ушли к Припяти, надо же Таймеру Зону показать.

— Посмотри, какое отражение, как живое, — Таймер уставился в воду, но тут же схлопотал резкий йокогири от Нади и упал на землю.

— Идиот! Нельзя смотреть в воду! — ругала его Надя.

— Почему? — не понял Таймер.

— Потому, что это «зеркало». А ну рассказывай, что ты там увидел?

— Себя и увидел, только не как обычно, а как будто настоящего, живого, даже потрогать захотелось, — поведал Таймер.

— Фух, успела, — вздохнула Надя, — отражения не способны на такую фразу. Повторяют простые слова и фразы из нескольких слов. А сколько ты смотрел в воду?

— Четырнадцать секунд.

— Точно ты, а теперь слушай: назидательно заговорила Надя. — В воду смотреть нельзя, поскольку запросто можно напороться на «зеркало». Это вроде отражения, только ты настоящий оказываешься в воде, а на берегу уже стоит твоё отражение. Примитивная копия, безмозглая, а ты уже утонул. Спасти можно, только сразу и отражение не трогать, а то аномалия перезарядится.

— Да, без тебя я бы давно пропал, — сознался Таймер, а потом обнял и поцеловал девушку.

— Ничего, я же с тобой, только надо быть внимательнее.

Надя и сама не прочь целоваться, но надо по светлому добраться до Припяти, а это не так просто, в Зоне нет прямых путей. Примерно через километр из «меняющегося пространства» на них выскочили сразу четыре монстра, напоминавших каких-то лохматых горилл с головой не то льва, не то крокодила.

— К бою!

Они успели приготовиться и встретили мутантов лучами света. Хорошо ещё, что звери не сообразили напасть одновременно, немного помешав друг другу. В итоге отбились, отделавшись разорванной одеждой у Таймера. Всё-таки Надя более ловкая, а может привыкла уже к новой Зоне.

— Фигня, зашьём на месте, мясо не повредили?

— Да вроде нет, всё цело, — улыбнулся Таймер.

— Тогда пошли, в Рыжий лес не будем заходить, — Надя наметила дорогу.

— А почему? — Таймер хоть и опытный сталкер, но чувствовал себя отмычкой.

— Потому, что там «кукловодов» много, — объяснять она не стала, но Таймер потом и так увидел «кукловода».

Издалека казалось, что человек присел под деревом. Периодически он вставал, даже приветственно помахал рукой, но Таймер уже заметил тонкие веточки, шедшие от дерева к …даже не трупу, скорее мумии человека. Видимо, хищное дерево высосало все соки из жертвы, а потом приманивает новых.

— Зона сильно изменилась, — заметил он.

— Нечего было издеваться над нею. Жила себе, как умела, а теперь она выросла и стала совсем другой, не хочет видеть у себя ни войн, ни бандитов, да и люди её не очень радуют. Вот нас ещё терпит, если правила её соблюдаем.

Уже на окраине Припяти пришлось выручать сталкера из беды. На девушку набросились мутанты, напоминавшие собак на теле шимпанзе. Их оказалось многовато для одного, и Надя кинулась на помощь. Таймер, само собой, не прошёл мимо и дружно они отбились от монстров.

Люба! — Надя кинулась обниматься с девушкой. — А это Таймер, представила она спутника.

— Тоже сталкер? — поинтересовалась Люба.

— Пока ученик, — скромно ответил Таймер, — Зона совсем другая стала.

— Я другой и не знаю, — улыбнулась Люба, сжав пальцы на руке, — вроде не погнули, многовато сразу навалились.

— Ты к Гному? — Надя рада подруге, но надо и о деле поговорить.

— Вроде не за чем, артефактов мало, но занесу, ему пригодится.

— Да мы ему «пламя» подогнали, на неделю точно хватит, — улыбнулась Надя, — хотя запас никогда не помешает.

— Это точно, «душу» бы найти, — мечтательно произнесла Люба.

Они все мечтают найти дорогой артефакт, но не продать Сидоровичу, а помочь своему другу. Чистые девчата теперь ходят по Зоне, светлые.

— Почему девушки? — Надя прочла мысли Таймера. — Нас Зона любит, как дочерей. И к Исполнителю тоже лучше девчат водить, им больше надо. Хотя нас едва не убила по пути, но это же Зона, она не может по-другому.

Уже на окраине Припяти они встретили отражение. Вроде и человек идёт, а весь высохший, как мумия.

— Старое уже без воды сохнет, но не убивай, а то ещё одно «зеркало» перезарядится. А поговорить можешь, сам увидишь, чем отличается. — Надя даже подмигнула.

— Поздорову, бродяга, куда путь держишь? — спросил Таймер.

— Здравствуйте, как пройти к Исполнителю? — ответило отражение.

— И давно ты тут бродишь? — Таймер даже удивился, хотя сталкеры так не говорят.

— Здравствуйте, как пройти к Исполнителю, — повторило отражение.

— Вот видишь, одну фразу зарядил, а больше ничего и не скажет, потому что он не человек.

Надя махнула отражению и тот ушёл куда-то, а они пошли по городу, обходя аномалии.

— Чёрт, темнеет, а до приличных домов не успеем, пошли в первый же подвал, — Надя потащила Таймера по улице.

Они едва успели, как снаружи пронеслось «дыхание смерти».

— Успели, тут ночью никто не выходит, где бы не застала ночь, — пояснила она Таймеру.

Так и заснули на грязном полу, чтобы с рассветом уже перебраться на новое место. Только много ты поспишь на холодном полу? Таймер проснулся и осторожно выглянул на улицу. Захотелось сдохнуть от тоски, и он быстро заскочил обратно. А вскоре и Надя проснулась, в такой обстановке не поспишь как следует.

— Не спится? — покосилась она на Таймера.

— Точно, тут особо не поспишь, а пошли, поищем нормальный дом? — вдруг предложил Таймер.

— Жить надоело? — серьёзно спросила Надя.

— Нет, но я засёк время, две минуты, пятнадцать секунд, а за две минуты мы вон до того дома добежим, если аномалий по пути нет. — Таймер улыбался ехидной улыбкой.

— Вроде нет, можно попробовать, — согласилась Надя, способность Таймера она уже проверяла.

— Тогда приготовься, через полминуты полетит, — Таймер не соврал, вскорости пролетело «дыхание смерти», и они стартовали.

— Сюда! — на полпути Надя потянула Таймера совсем в другой дом.

— Мы бы добежали, — уже в доме посетовал Таймер.

— А ты посмотри, — Надя указала на дорогу.

Прямо посреди улицы расползалась огромная «чёрная дыра», гравитационная аномалия.

— Успели бы, но не к дому, а под землю, — назидательно сказала Надя. — Ты не обижайся, но я тебя не оставлю здесь одного, познакомишься с людьми и вернёмся к Гному.

— А ты не увидела эту аномалию? — спросил удивлённо Таймер.

— Она же только родилась, уникальное явление, вот в момент зарождения и увидела. А вообще хорошо, что не добежали.

Пришлось пропускать дважды крайне неприятное и смертельно опасное явление, пока высматривали, куда можно ещё перебежать. Наконец, они перебежали мимо всех аномалий в магазин и в подвале даже кровати нашли. Грязные, но настоящие кровати, на которых и проспали до самого утра.

— А теперь нам в гостиницу Полесье надо, — поведала с утра Надя, — ничего, проберёмся помаленьку.

Пробираться пришлось именно помаленьку, осторожно обходя аномалии. Одинокий снорк ходил на четвереньках кругами по площади, как будто в каком-то трансе. Даже внимания на сталкеров не обратил, такой видно пришибленный.

— Ух ты! Остался ещё, — удивилась Надя, — сохранился, чертяка, видно под АЭС пересидел.

Мутанта обошли стороной, нечего дразнить, а убивать даже жалко стало. Но в итоге добрались до гостиницы и зашли в ресторан.

— Поздорову, бродяги, — приветствовал местное сообщество Таймер.

— Надь, это что за фрукт с тобой? — спросил бородатый тип.

— Это мой муж, звать Таймер, — улыбнулась Надежда.

— А нам не проставился по такому случаю, — попенял местный обитатель.

— Так нет же ничего вокруг, — развёл руками Таймер.

— Тогда мы тебе морду набьём, чтобы наших девчат не соблазнял, — поднялся довольно крупный мужик.

В полной уверенности в себе, он кинулся на Таймера, но неожиданно осел со стоном на пол.

— Ах ты гад! — взорвался ещё один, но разделил судьбу первого.

— Сорок семь секунд, — подвёл итог Таймер, — зря вы это, я в прежней Зоне хорошим бойцом был.

— Так это ты Таймер, который ходячими часами считался? — бородач пристально рассматривал новенького.

— Вроде я, три года тут провёл, а потом подфартило и я решил уйти на Большую землю, да вот не судьба.

— Тогда садись, угощайся, — бородатый придвинул тарелку с жареными крысами.

Таймер с Надей присели за столик и Таймер извлёк из рюкзака тушёнку и шоколадки.

— Ого! Гуляем, братва! — обрадовался мужик, нечасто тут такое перепадает явно.

Так и просидели за разговорами до ночи. Местные охотятся на крыс, сидят целыми днями в здании ресторана, а вечером прячутся по номерам, у которых заложены окна, так «дыхание смерти» не достанет. Иногда они носят артефакты за Периметр, только это ужасно опасно, потому такие походы бывают редко, да и заканчиваются не всегда хорошо.

Таймер тоже заложил окно в двухместном номере, Кирпича в Припяти теперь хватает, но на следующий день они ушли обратно, прихватив с собой и пару бродяг из Припяти. Таймер остался ждать Надю возле сияния, только пришла она на следующее утро. Зато ночью Таймер увидел Зону.

— Вернулся? — немного ехидно спросила женщина, вышедшая из «душа».

— Вернулся, — подтвердил Таймер.

— А ведь ты не собирался возвращаться, — от неё ничего не утаишь.

— Вроде и нет, но снилась ты мне чуть ли не каждую ночь, — а чего врать, если оно так и было.

— А ты рисковый, решил со мной воевать?

— Не понял, когда это?

— Да в подземелье, я вас испытывала и пускать не хотела, думала, что ты тоже к Исполнителю пойдёшь.

— Нет, не пойду, нечего мне больше просить, только Надю беречь, — вздохнул Таймер.

— Вот и береги её, — улыбнулась Зона, — только мои правила соблюдайте, не хочу я больше меняться. Вот вычистила ото всех свои просторы и теперь живу, как хочу.

— А кланы и прочие? — Таймер захотел немного ясности.

— Они не здесь, для них отдельные места предусмотрены, пусть там и сидят. И мне спокойнее, и они глупостей не наделают. Всё, скоро утро, жди свою любимую, — со вздохом произнесла Зона, видно ждёт, когда её кто полюбит, но пока такие не приходили.

Утро и правда, наступило, как ему и полагается, а потом и Надя пришла с двумя девушками, в одной из которых Таймер узнал сталкера.

— Знакомьтесь, это мой муж, Таймер, а это Яна, ещё один сталкер, — познакомила она Таймера с девушкой, — а это её подопечная, к Исполнителю поведёт. Мы их до Гнома проводим.

Так и ушли в Зону люди, а через девять месяцев у Нади родился чудесный малыш. Роды принимал Гном, он и в этом оказался мастер на все руки, тем более, что однажды Таймер нашёл «душу» и этого Гному хватило надолго.