МАРЕВО

— «Продаётся молодой псевдопёс, к лотку приучен, знает все команды, отдам только в хорошие руки», — сталкер прочитал объявление и недоумённым взглядом обвёл бар «100 рентген». — Это что, шутка такая?

— Может да, а может и нет, — Бармен теперь стал намного осмотрительнее. — Тут порой шутники много чего вешали, когда Зона вновь появилась.

Когда Зона умерла, сталкеров арестовали почти всех, только некоторые укрылись в таких местах, куда и вояки не полезут. Но прошло время, и Зона появилась вновь, только мутантов стало намного меньше. Зато аномалий стало, как мошкары в тайге. А ещё появилось странное явление, которое назвали «марево». Слухи о нём расползлись самые неприятные, только народ в этом «мареве» пропадал постоянно. Так и повелось, что в «марево» ходить перестали, хотя постоянно находились новички, которые рисковали собой, оставаясь в мареве» навсегда. После тюрьмы даже Бармен изменился, да и ассортимент в баре тоже. Дело в том, что Тёмный Шаман передал ему пожелание, чтобы в Зоне не стреляли.

— Не любит она этого и будет губить тех, кто шумит, а Зону уважать надо, поскольку она женщина, да ещё и непростая. — Сообщил Тёмный Шаман и ушёл.

Кто не послушался, те так и остались в Зоне навсегда, видно и впрямь не шутила. Зато аномалий стало намного больше. К простым «воронкам», «жаркам» и «Электрам», добавилось чёрт его знает, что такое. Одна «штора» чего стоила, если ты прошёл сквозь неё, то уже либо исчезал, либо из тебя получалось чёрте что. Не всегда это был мутант, мог и пол сменить, потому шторы» боялись, как огня. Зато кузнец, вернувшийся в Зону непонятно откуда, трудился, не покладая рук. Катаны и нагинаты, копья и мечи с топорами, чего он только не ковал в своей кузнице. На дамасскую сталь времени почти не оставалось, да и мало пока в Зоне случалось ценителей настоящего холодного оружия. Бармен завёз луки и арбалеты, и желающие их купить не переводились.

— Откуда сейчас в Зоне псевдопёс? — сталкер так и не понял, шутка это иди нет.

— Да не ломай голову, нет прошлых мутантов вовсе, вымерли все, зато новых хватает, — Бармен хоть и не знал всего, что натворила Зона, но в курсе общего состояния дел. — Тут уже висело, что молодой кровосос ищет себе жену, юмористов хватает, люди так от стресса спасаются.

— А что кланы, остались? — сталкер задержался вне новой Зоны и знакомился с ситуацией.

— Вроде есть, а вроде и нет. От «Долга» человек двадцать осталось от силы, да и «Свобода» уже не та. Сейчас артефакты больше нужны, чем кланы, а артефактов мало. Вот шаманы все тут, где они прятались, я понятия не имею, да только они раньше всех тут появились.

— А что из оружия теперь в ходу? — сталкеру надо же с чем-то ходить по Зоне.

— Да что понравится, — Бармен широко повёл рукой, — если стрелять из лука умеешь, то есть хороший блочный лук, а если не умеешь, то копья и мечи.

— А сколько стоит? — сталкеры сейчас небогатые, приходится экономить на всём. При деньгах только те, кто успел что-то спрятать в Зоне.

Бармен показывал на всё, называя цены, а у сталкера челюсть отвисала всё ниже.

— Если денег нет, то нож примотай к палке, так теперь отмычки делают, — Бармен начал терять интерес к этому бродяге.

— Да нет, на простое копьё деньги есть, но снаряги уже на взять.

— Копьё важнее, а два контейнера в подарок идут, потом отдашь.

Сталкер купил копьё и рассматривал его, скривив физиономию, после автомата явно непривычное оружие. Он даже вышел на улицу и попытался воевать копьём с мешком, который кто-то подвесил на перекладине.

— Ита, поа, нуно та, — странная женщина подошла к сталкеру и показала, как надо работать копьём.

Сталкер стоял и не мог выговорить ни слова. Да и немудрено, женщина босая, в коротком платье из шкуры и с костяной дубиной.

— А у самой и копья нет, — сталкер сказал первое, что пришло в голову.

— А, — отмахнулась женщина, — не инана, цаца, — она показала на свою булаву.

Надо сказать, что булава была непростая, в большую кость вставлены кабаньи клыки, а всё это было стянуто сухожилиями так, что расшатать эту дубинку не могло ничто. Женщина обнюхала сталкера и улыбнулась, но потом ушла в бар, где присматривалась и принюхивалась к сталкерам. Один подвыпивший бродяга хотел пристать к ней, но она просто оттолкнула его, да так сильно, что тот полетел кувырком. Попытка силой утащить эту женщину закончилась и вовсе таким ударом в челюсть, что нахал упал без сознания. Не найдя, чего искала, женщина вышла на улицу, где сталкер упражнялся с копьём.

— Цаца, — похвалила она сталкера, а потом поманила за собой, — паси.

Женщина манила его, делая приглашающие движения руками.

— У меня там вещи остались, рюкзак, — сталкер показал на бар.

— Паси, — продолжала манить его женщина.

— Рюкзак возьму и пойдём, подожди, — сталкер сопровождал слова жестами, и женщина поняла.

Он метнулся в бар, взял рюкзак и заодно подошёл к Бармену.

— Что это за баба? — спросил он у барыги.

— Да я её один раз и видел, но бродяги говорили, что дикарка, живёт в пещере с детьми и химерой.

— С химерой? — лицо у сталкера вытянулось.

— Да ты не переживай, не съест она тебя, ступай, она аномалии видит и вообще, это маугли местная.

Так и пошёл сталкер за непонятной женщиной, а та шла по Зоне, как по своей квартире, обходя стороной все аномалии.

— Тебя хоть как зовут? — поинтересовался он по пути.

— Киса, — ответила Женщина, даже не повернув головы.

— А меня Щуп, от щуплого, за комплекцию назвали.

Сталкер хотел продолжить, но Киса приложила палец к губам, мол, тихо, не разговаривай. Оно и правда, чего в Зоне болтать. Только впереди зашуршало что-то и показалось странное чудище, отдалённо напоминающее человека, только с руками до земли, волосатое и с пастью, полной острых зубов, наподобие глубоководного удильщика. Посмотрев на людей, оно зарычало странно и кинулось в атаку, перемещаясь на четырёх конечностях. Сталкер с перепугу и про копьё забыл, но Киса толкнула его локтем в бок и схватила свою палицу. Щуп выставил копьё перед собой, в желании защититься от этого монстра, но он наткнулся на копьё уже мёртвым. Киса так огрела его по голове, что череп монстра не выдержал. По инерции тот пробежал пару шагов и едва не свалил сталкера.

— Поа, нуно та, — Киса отобрала копьё и показала, как его упирают в землю, чтобы мутант не свалил, когда наткнётся.

Щуп повторил, и Киса одобрила, сказав «цаца». А потом у него случился небольшой шок. Прямо на них вышла химера. С такой не сладишь его копьём, с ней вообще ничем не сладишь, но странная женщина смело подошла к мутанту и обняла её за шею. —

— Киса, аоси, — нежно говорила она, как будто мурлыкая с котёнком. — Паси, — повернулась она к сталкеру.

Так и дошли до странной пещеры, в которой находились четверо рыженький девочек похожих на маму.

— Мама пришла! — обрадовались дети.

Женщина перетискала всех, а потом отрезала кусок мяса от поросёнка и съела прямо сырым. А потом все пошли купаться в ручье и сталкера потащили с собой. Щуп смутился, когда голенькая компания забралась в ручей, но пришлось и ему лезть в холодную воду. Поплескавшись в воде и прилично замёрзнув, вся компания выбралась из ручья, накинула свои платья из шкур, меховые «пинетки», и Киса потащила сталкера в пещеру. Скинув своё меховое платьице, она стала раздевать его с вполне определённой целью. Щупу ничего не оставалось, как принять участие в этом действии. Женщина, хоть уже и не молодая, но ещё весьма аппетитная, вызывала желание и их тела соединились. Так и прожил сталкер три дня в этой пещере, купаясь в ручье и занимаясь любовью с Кисой, но на третий день всё закончилось.

— Сё, ди, — сказала Киса и оделась.

Хорошенькое дало, «иди», а куда он пойдёт, если места незнакомые и аномалий полно.

— Я же не дойду, я так не вижу аномалии, как ты, — Щуп не врал, самому ему не дойти.

— Паси, — Киса решила проводить сталкера.

Она взяла свою палицу и посмотрела на дочек.

— Проводи его, мама, я сама поохочусь, к тому же крыс сейчас много, можем и их наловить, — сказала старшая дочка, беря в руки костяное копьё.

— Ате, — Киса протянула руку.

— Мама просит контейнер, хочет тебе подарок сделать, — перевела девочка сталкеру.

Щуп достал из рюкзака контейнер и протянул Кисе, а та скрылась в другой пещере и вскоре вышла с контейнером.

— На, паси, — посмотрела она в глаза сталкеру, — аоси.

Так и довела до Бара, поцеловала и ушла обратно, сказав своё «аоси». Женщина скрылась за деревьями, а сталкер стоял ошеломлённый и думал, как он расскажет об этом. Потом Щуп решил, что никому не расскажет вовсе ни о чём, да никто и не поверит, только на смех поднимут. Заглянул в контейнер, а там лежала «ночная звезда», артефакт, который неплохо ценился раньше у барыг.

— Да ты молодец, хороший артефакт нашёл, — похвалил Бармен, — удачно сходил, сейчас мало артефактов.

Деньги появились на счету и жизнь наладилась. Ходил Щуп потом не раз, едва не попал под выброс, научился сражаться с мутантами, которые помаленьку стали откуда-то появляться в Зоне. Жизнь начала возвращаться в своё русло.

— Да ты пойми, там же Клондайк, надо только осторожным быть и постоянно начеку, — убеждал Щупа странный сталкер в чёрном плаще.

— Не ходит никто в «марево», там же загнуться можно, — возражал Щуп.

— Я же не загнулся, хотя и потерял троих, но теперь я знаю, с чем дело имею. — невысокий мужичок, лет сорока, но что-то в нём Щупу не нравилось.

— Да не уговаривай, не пойду я, лучше тут буду ходить, понемногу плюсую и хватит.

Щуп уже и нагинату приобрёл вместо простого копья, начав разбираться в этом помаленьку. Слишком заманчиво предлагал незнакомый сталкер, но и слишком опасно. В этот раз он и не пошёл никуда. А сталкер ушёл на Кордон за отмычками, да и вернулся из «марева снова, но вернулся один, оставив там всех отмычек.

— Слушай, Арчи, а что в этом мареве такого, что никто не ходит, а этот хабар носит и похоже неплохой? — Спросил Щуп как-то у Бармена.

— По рассказам тех, кто вернулся, там творится чёрт его знает, что, чего и быть не может, а подробностей я не знаю. — Бармен в этот раз не темнил, просто верить рассказам не спешил.

Но однажды в бар пришла странная женщина, маленькая, молодая, но совершенно седая. Заказала пожрать и водки, и села в углу. Сидела тихо, пила, ела и снова пила, но не хмелела, во всяком случае по ней видно этого не было.

— Бармен, давай кино, — попросили сталкеры, развлечений в Зоне считай никаких, — Кино, кино, начали скандировать за столом.

Маленькая женщина упала на землю и вжалась в пол, но потом осмотрелась, поднялась и плюнула себе под ноги.

— Чего это она? — Щуп посмотрел на Бармена.

— Видно из «марева» выбралась, я её тут давно не видел, думал, на Кордон перебралась.

— А чего при криках «кино» упала на пол? — не понял Щуп.

— По рассказам, есть там аномалия такая, когда начинаются вокруг картинки и ты попадаешь в кино, только не в зал, а на экран, и так за экраном и остаёшься. — Только я там не был, что услышал, то и рассказал.

А Щуп начал присматриваться к странной женщине. Сидела та, погружённая в себя, но по мере действия водки, расслабилась и начала осматривать зал. Встретившись глазами с Щупом, остановилась и пристально рассмотрела его. Через какое-то время игры в гляделки, она поманила его пальцем. Щуп послушался и подошёл, невежливо же отказывать даме.

— Так хочешь узнать о «мареве»? — спросила та, хотя Щуп словом не обмолвился, — да не пугайся, не контролёр я, просто мысли твои вижу.

— Не помешает, а то один бродяга звал туда, но я не пошёл, — сознался Щуп.

— Правильно сделал, этот урод туда отмычек водит, да только все там и остаются. Да он и не знает всего «марева», ходит с краю и артефакты ищет. Там много их, да только вернуться оттуда проблема, аномалий много. Понимаешь, «марево», это Зона в Зоне и всё там не так, как везде.

Сталкерша вздохнула, посмотрела на Щупа и вдруг выдала:

— А пригласи девушку в номер, — даже подмигнула.

Женщинам отказывать нехорошо, это Щуп усвоил давно, потому взял у Бармена ключ и пригласил её «в номер». Номер при баре, это махонькая комнатёнка без окон. Но щуп сразу взял с душем, догадавшись, что это не помешает. Так оно и получилось, женщина сразу разделась и стала под холодный душ, кто его ещё греть будет.

— Иди сюда, оба выкупаемся, — позвала она и Щуп разделся. — Не боишься холода? Это хорошо.

Щуп стоял под струями холодной воды, а в голове всплыло воспоминание о ручье и пещере.

— Вот и сравнишь, — усмехнулась женщина.

Секс получился страстный и жаркий, как будто от него зависело многое в жизни. Так отдаются только те, кто многое потерял в этой жизни и боится потерять ещё и это, стараясь взять всё от этого момента. Это было совсем по-другому. С Кисой тоже было хорошо, но по-другому, там он был самцом, а тут партнёром по страсти.

— Вот и я о том же, что тут совсем другое, отдохни и немного послушай. «Марево», это своя Зона, отличная от этой, что там творится, я и рассказать не смогу до конца. Не все там погибли, а только выйти могут не все, для одних время остановилось, для других пространство свернулось, и они не могут оттуда выйти, третьи изменились до неузнаваемости, хотя и мрут там, как мухи, особенно с краю. Тут видно Зона чего-то намудрила, раз уж прошёл начало, то посмотри на мои чудеса. Посмотрела, да ты не бойся, считай, что мыслями со мной разговариваешь, можешь вовсе не говорить, я теперь телепат, читаю мысли.

— Время понятно, перестало идти, а человек умирает? — Щупу всё интересно.

— Нет, время же стоит на месте, ему и есть и пить не надо, да и «в кустики» тоже не за чем. А пространство… Вот идёт человек, идёт день, месяц, год, а всё на месте, порой и время для него остановилось и так и шагает на месте. А в «кино» я попадала, еле выбралась, второй раз не хочу.

Щуп подумал, что странно, она седая, а тело такое молодое, пережила видно много. Тело только супер, рассматривать можно вечно и тянет к ней снова.

— Продолжим, раз снова тянет, потом поспим немного, — решила она и бурный секс продолжился со всей яростной страстью.

— Не ходи в «марево», особенно с тем козлом, не вернёшься. — утром сталкерша снова стала отговаривать Щупа.

— Да я пока и не собираюсь, — начал Щуп.

— Собираешься, я же вижу, тебя туда так и тянет, но ты пропадёшь там, ты и не привык к такому и аномалии не видишь, а там шагу без этого не ступить. Тот козёл распечатывает отмычками аномалии, помечает путь и губит отмычек, а потом по своим меткам назад выходит. А так туда без способностей ходить равносильно самоубийству. — Сталкерша убеждала Щупа не зря.

— Слушай, мы же даже не познакомились, — вдруг вспомнил Щуп.

— Значит это было совсем не важно, — улыбнулась женщина, — Зоя мен зовут., Змея Особо Ядовитая.

Она хохотала, как ребёнок, как будто сбросила с себя какую-то тяжесть.

— Мы тут останемся навсегда или сходим в ходку? — вдруг сменила она тему.

— Пошли, прогуляемся, — согласился вдруг Щуп, — только тебе оружие нужно взять.

— Оружие есть, хватит на первое время, пошли, прогуляемся мимо «марева», не заходя внутрь.

Вооружена она оказалась достаточно оригинально, блочный лук и короткий прямой меч. Прихватив у Бармена пару десятков стрел, Зоя потянула Щупа в сторону «марева».

— Вот сейчас ты увидишь многое, — Зоя улыбнулась как-то странно.

По мере приближения к «мареву», увеличилось и количество аномалий, датчик уже постоянно пищал и его пришлось отключить, но Зоя шла уверенно и тащила за собой Щупа. Вдруг Зоя остановилась и вытащила стрелу. Впереди копошилось нечто непонятное, напоминавшее червяка или гусеницу. Но странное существо повернулось, раскрыв рот, полный острых крючков. Круглый рот внушал ужас, но именно в него и выстрелила Зоя. «Червяк» поперхнулся, закашлял и испустил дух. Мерзкая жижа потекла из его рта.

— Не трогай, это прожжёт кожу за несколько секунд, к тому же эта слизь ядовитая, — Зоя не первый раз встречалась с таким мутантом. — Чёрт его знает, кто это раньше был, но явно из «шторы» вылез.

— Жуть, а человек тоже может так измениться? — Щуп с отвращением посмотрел на огромного «червя»

— Может и хуже, тут заранее не скажешь. Входит человек, а выходит непонятно что.

На что способна «штора» они увидели в этот день. Ворона сдуру влетела в аномалию. У лучше бы она погибла в «карусели», поскольку из «Шторы» вылетело такое чудище, что словами трудно описать. Пасть небольшого крокодила дополняли перепончатые крылья, как у летучей мыши, только намного больше, да и тело напомнило летучую мышь, только с такими когтями на лапах, что Щуп невольно передёрнулся.

— К бою! — скомандовала напарница и выхватила меч, видно стрелять по летающей цели, дело неблагодарное. — Бей по крыльям, так будет наверняка.

Зоя оказалась права, монстр довольно прытко менял направление, так что попасть в него было непросто. Щуп махнул нагинатой, но лишь разозлил мутанта, попав по морде.

— Крылья! — повторила Зоя.

Щуп выждал момент и рубанул. Крыло он перерубил, но монстр вцепился ему в грудь когтями, имея намерение откусить кусок от физиономии Щупа. Зоя не стала ждать этого и проткнула мутанта мечом. Удар был точным, и монстр издох с хрипом, вырвавшимся из пасти.

— Вот тебе и «штора», никогда не знаешь, что из неё вылезет.

Зоя тщательно вытерла меч и потащила сталкера дальше. «Марево» они увидели издалека, воздух струился, как в жаркий день над асфальтом. Щуп заметил артефакт и уже шагнул к нему, но вдруг оказался высоко в небе вверх ногами. Внутри всё оборвалось, но на «лифт» это было непохоже.

— Не бойся, иди вперёд, это «обманка», просто морок наводит, не опасная совсем, — успокоила Зоя.

Щуп сделал несколько шагов и всё стало на свои места.

— Ты чего отошёл-то? — Зоя строго посмотрела на него.

— Артефакт хороший был там, — честно признался Щуп.

— Глупый, это вон тот «компас»? — рассмеялась Зоя. — Он же в «мареве», до него может километр шагать, а может и с краю лежит. Не готов ты ещё в «марево» идти, погибнешь там.

Так и пошли по краю, только Зоя строго наказала идти след в след.

— Мне бы в кустики, — смутился Щуп.

— Давай прямо тут, да не смущайся, я тебя всего уже видела, — усмехнулась Зоя, — здорово тебя аномалия напугала.

Дальше Щуп шёл строго за Зоей. Мутанта они увидели издалека. Навстречу им шла на четырёх ногах еловая шишка с такой странной пастью, которую и описать сложно. Но напоминавшее панголина существо не напало на них. Подняв переднюю лапу, монстр указал лапой на свой рот, давая понять, что хочет есть. Он совсем не проявлял агрессивности, что стало полной неожиданностью.

— Покормим бродягу, не повезло ему, но разум не утратил, — Зоя открыла две банки тушёнки и вывалила содержимое на плоский камень, а потом отошла, приглашая мутанта поесть.

Тот осторожно приблизился и осторожно стал слизывать толстым языком тушёнку. Покончив с едой, монстр склонил голову в благодарности.

— Пошли с нами, — вдруг предложила Зоя, — будет ещё «штора» и попробуешь вернуться в нормальный облик.

Мутант сначала испугался, но потом мотнул страшной головой, мол, всё равно уже пропадать, да и пошёл за сталкерами. Следующий мутант оказался не таким добродушным. Внешне напоминая помесь псевдопса и гориллы, он кинулся на сталкеров. Зоя всадила в него три стрелы, но монстр бежал, не снижая скорости. Щуп встретил его нагинатой и кровь хлынула из раны. Помог странный спутник, вцепившийся в бок мутанта и лишивший того подвижности. Так и добили с трудом общими усилиями монстра.

— Стрелы вырежу и дальше пойдём, — сообщила Зоя и достала нож, — странно, в сердце должна была попасть.

Мутант лапой прикоснулся к телу монстра с другой стороны и похлопал, мол, сердце с этой стороны.

— Понято, — вздохнула Зоя, — перевёртыш получился, ну спасибо, а как узнал?

В ответ мутант постучал себя по голове лапой, мол, догадался. Вырезав стрелы из тела мутанта, Зоя повела свою команду дальше. Артефакты стали попадаться, но плёвые, ничего, надо брать и такие, сталкеру главное в минус не уйти. «Пламя» лежало на краю «марева».

— Эх, хороший артефакт, достать бы, только вот чем, — с досадой произнесла она.

— Может нагинатой попробовать? — заметил Щуп.

— Ещё неизвестно, что с ней станет потом, надо палку найти. — Зоя уже имела опыт общения с «маревом».

Только всё вышло иначе, мутант хвостом подтащил артефакт к краю и выкатил его за пределы «марева».

— Не рискуй, вдруг чего случилось бы с тобой, — заметила Зоя мутанту.

Тот махнул лапой, какая разница теперь, если он похож непонятно на что. Ночевать пришлось в Зоне, устроили костерок, да и стали по очереди спать возле него. Мутант сразу заснул у костра, свернувшись в клубок, видно давно не спал по-настоящему. Зоя со Щупом поужинали, поболтали немного об опасностях, о странном попутчике.

— Не захочет он, а так можно попробовать снова через «штору» пройти, только вот вернётся ли он в свой облик и что из этого получится, неизвестно, — Зое жалко стало бродягу, явно же человеком был до этого. — Ты спи, я уже под утро спать лягу, я теперь долго не засну.

Щуп и улёгся у костра, поближе к Зое. Только поспать долго у него не вышло, только провалился в сон, как дикий вой разбудил его. Мутант выл и катался по земле, видно приснилось что-то.

— Не трогай его, проснётся окончательно, тогда и спросим.

Как можно спросить того, кто говорить не может, Щуп не представлял, но сон улетел куда-то далеко.

— Ты поспи, он вроде уже выть перестал, — заметил Щуп Зое.

— Рано, надо расспросить его, — Зоя смотрела в глаза мутанта, а тот приходил в себя. — Что, брат, приснилось что-то?

Мутант кивнул, потом приложил лапу в груди, вроде как извиняется.

— Ты можешь ничего не говорить, я телепат, — заметила она мутанту, — давай мыслями поговорим.

Странная беседа длилась больше часа, потом мутант уткнулся мордой в землю и заскулил, как собака.

— Не трогай его, пусть поплачет, — заметила Зоя, — он пришёл в Зону денег заработать, попал к тому козлу в отмычки, да только он один и выжил, хотя разве это жизнь. Завтра «штору» найдём, и он попробует, надоело парню ящером бегать, сдохнуть и то лучше, так считает.

Только «шторы куда-то подевались, зато «обманок» хватало, а однажды рядом закрутились странные картинки.

— Ложись! — крикнула Зоя и упала на землю, вжавшись в неё.

Щуп последовал её примеру, а за ними и мутант поджал лапы. Но «кино» не вышло за пределы «марева», покрутилось, да и исчезло.

— Повезло, — констатировал Зоя, — а то играл бы сейчас чужой сценарий на экране. Видел, как ушло, вот ты бы и был сейчас среди этих картинок. Скучно видно Зоне, вот она себе и устраивает киносеансы.

Зона после возрождения и правда, стала изобретательной, чего только не выдумывала. Так и ходили они, пока не пришла пора возвращаться. Повернули назад и мутанта взяли с собой, по пути точно «штора» имеется. Пару раз пришлось отбиваться от летающих мутантов, видно снова вороны попали в «штору». Очень выручил их мутант, когда навстречу попался жуткий монстр. Вроде и собака, но такая гротескная. Представьте себе бульдога, размером с алабая, на маленьких задних лапках и с огромной пастью с загнутыми внутрь острыми зубами. Но у их мутанта пасть не менее серьёзная, так что битва получилась впечатляющей. Мутанта спасала чешуя, покрывающая всё тело. Наконец, он откусил переднюю лапу у зверя, и битва была им выиграна. «Собака» без передней лапы просто завалилась на бок, и зубы их попутчика сомкнулись на шее.

— Какой ты молодец! — похвалила Зоя, правильно я стрелять не начала.

Мутант прижался боком к женщине, показывая своё расположение.

— Хороший ты наш, не передумал ещё в «штору» лезть? — Зоя погладила мутанта.

Но тот твёрдо решил либо умереть, либо стать кем-то боле нормальным.

— Тогда ступай, вон она, — они вернулись к той «шторе», в которую влетела ворона.

Мутант постоял в нерешительности, тяжело вздохнул, мотнул несуразной головой и шагнул решительно в аномалию. Сначала показалось, что он просто исчез, но потом аномалия хлопнула, и перед ними оказалась довольно симпатичная голенькая девушка. Она осмотрела себя и заплакала, закрыв ладонями лицо.

— Ну что ты, снова же человеком стала, — Щуп уже полез в рюкзак за свитером.

— Помолчи, — строго посмотрела на него Зоя, но свитер взяла.

Она одела девушку, прикрыв её наготу и молча обняла, а та ревела в голос. Но плакать вечно невозможно, да ещё Щуп протянул шоколадку. Странно устроен человек, стоит начать что-то есть и нервы успокаиваются.

— Зато теперь можешь без клички жить в Зоне, — наконец заговорила с девушкой Зоя. — Женщина тоже человек, так что не стоит так убиваться. Так и будем звать тебя Женей, оно же подходит и мужчинам, и женщинам.

Щуп молчал, но стал догадываться, что произошло. Был человек мужчиной, а стал женщиной, только через ящера.

— Придумай девушке обувь, — заметила Щупу Зоя.

Шерстяные носки уже оказались на ножках, не давая девушке замёрзнуть. А сандалики Щуп сплёл из травы, не бог весть что, но до бара дойдут.

— Где научился? — спросила Зоя, одобрительно посмотрев на Щупа.

— Я деревенский, там всё научишься делать. Жаль лыка нет, а то лапти бы сплёл.

— Сейчас в лаптях уже и не ходит никто, — удивилась Зоя.

— Не ходят, но всё равно бабка научила, мало ли что. Вот дойдём до деревьев и коры надеру, — Щуп посмотрел вдаль на рощицу.

А Женя уже и плакать перестала, ещё не смирившись с переменами, но уже начала себя воспринимать, какая есть. Лапти он сплёл потом, когда они дошли до деревьев, только снова попал в «обманку», поторопившись надрать коры.

— Учить тебя не переучить, ну куда полез, спрашивается? Правее возьми и работай, там чисто. А была бы другая аномалия, так и пропал бы совсем. — выговаривала ему Зоя.

— Да я «воронки» с «жарками» чувствую за версту, вот к этой никак не привыкну, — оправдывался Щуп.

— Это потому, что опасности нет от неё, а так тебя одного и отпускать нельзя, — Зоя посмотрела на Щупа, как родитель на непослушных детей.

А в Баре они сначала одели Женю, нечего голышом ходить в чужом свитере, который хоть и прикрывал всё, как мини платье, но рукава пришлось основательно подворачивать.

— Чего из оружия будем брать? — Зоя тут опытнее.

И тут выясняется, что, Женя, бывший студент медик, решивший заработать на дельнейшую учёбу, вовсе не умеет ничем драться.

— Пошли к кузнецу, — решила Зоя, и повела девушку к кузнецу.

Кузнец дока в любом оружии, да и работать умеет, чем угодно. Как раз кузнец обедал прямо в кузнице.

— Говоришь ничем не умеешь сражаться? — Ртуть посмотрел на Женю, — спортом каким занималась?

— Боксом в школе, — смутилась Жены.

— Весело для девушки, — усмехнулся кузнец. — бери-ка вон шест и посмотрим.

И они посмотрели, а потом палку покороче, ножи, лук, всё посмотрели. Выводы свои кузнец оставил при себе, а поговорив с Зоей решил забрать к себе Женю, чтобы учить её.

— Тут я делом занят, некогда учителем работать. = Сказал он Зое. — Заберу я её к себе и научу кое-чему, ещё завидовать будете.

Зоя отозвала кузнеца и пошепталась с ним без свидетелей.

— Пойдёшь с кузнецом, он тебя всему научит, а пока пошли, поедим и отдохнём.

В баре они заказали еду и немного водки.

— Тебе пить вовсе не следует, а то сопьёшься и детей не будет, бабы спиваются быстро и неотвратимо, — пояснила она Жене.

— Да какие тут дети, — вздохнула девушка.

— Хорошие, а учёбу можешь у Болотного Доктора продолжить, таких врачей на свете мало. Хотя и не знаю, можно тебе из Зоны уходить, или ты тут насовсем. Да хватит тебе переживать, зверем ходить не лучше было, а оргазм у женщин ярче, поверь мне.

Зоя взяла под опеку Женю, Щуп всё-таки сталкер, хотя в новой Зоне мало разбирался, а Женя отмычка глупенькая, ей и внимания больше надо. Впрочем, через три дня кузнец забрал её и увёл с собой, вручив парочку странных кинжалов, скорее напоминавших кастеты.

— Этим лезвием прямой, а этим хук. — рассказывал он Жене, — от бокса не сильно отличается, правда, от серьёзных мутантов не особо поможет, но сейчас я с тобой.

Кузнец так и ходил со своими ятаганами, а уж что он с ними вытворял, того словами не передать. Так и увёл Женю к себе домой, а уж чему он там её учил, того никто не знал, только вернулась Женя совсем другим человеком. Оружие ей тоже сделал знатное, таким любого мутанта можно было убить. Только к тому времени Зоя со Щупом уже в «мареве» побывали. А случилось это совсем странно.

— Стой! Куда, гадость, отмычек потащил? — Зоя схватилась за лук и направила стрелу в грудь невысокого сталкера.

— Твоё какое дело? Мои отмычки, мне и решать, куда их водить, — сталкер зло смотрел на Зою.

Щуп уже приготовился к бою, но тут отмычки загомонили, что они сами решили идти с «крутым сталкером», который не боится в «марево» идти.

— Идиоты, он-то вас водит, да только ни один ещё из вас не вернулся живым оттуда. — Зоя даже сплюнула под ноги.

Отмычки настаивали, и Зоя плюнула, идите, куда хотите. Но только сразу от входа все они попали в «кино», даже сталкер, который вёл их в «марево».

— Ложись! — крикнула Зоя и один парень послушался,

Он-то и остался из всех живым, да только вывести его из «марева» оказалось непросто. Это впускает оно всех желающих, а вот выпустить может не всех, точнее не везде.

— Стой там, — Зоя удостоверилась, что отмычка стоит на месте и повернулась к Щупу. — Слушать меня с первой секунды и делать всё, что говорю. Скажу лежать, значит лежать, скажу нырять, значит нырять, скажу жрать землю, значит без вопросов, если согласен, значит идём в «марево», надо этого оттуда вывести.

Так и вошли в «марево» Зоя со Щупом. А вернулись ой как нескоро.

— Сзади иди след в след, — отмычку надо сразу на место поставить, — Щуп, ты замыкаешь и уши не развешивать!

Щуп уже давно понял, что Зою лучше слушать беспрекословно, вот уж кто знает «марево», если его вообще кто-то может знать. Он шёл осторожно, присматривая и за отмычкой, а тот основательно перепугался, потому и шёл за Зоей.

— Ложись! — Зоя упала, вжимаясь в землю и остальные повторили манёвр.

Над головой как ветер пролетел, но дуновения не ощущалось.

— Вставайте, повезло, успели, — Зоя поднялась и отряхнулась.

— Что это было? — спросил Щуп, поскольку отмычка и дар речи потерял.

— «Дыхание смерти», если не успел, то и конец.

— А как ты его почувствовала? — Щупу всё интересно.

— Перед ним такая тоска на душе, что сдохнуть хочется, а так ты и не увидишь вовсе, для этого моё зрение нужно. Привал будет и расскажу больше, а пока уши держите востро.

Так и пошли, порой поворачивая на ровном месте.

— Мы же прямо в «загребущие ручки» идём, — с опаской заметил Щуп.

— Пока дорога есть только туда, ближе подойдём и посмотрим, — Зоя хоть и видит аномалии, но не на километры вдаль, да и некогда сейчас рассматривать, что там дальше.

— А что это такое, «загребущие ручки»? — отмычка впервые слышал о таком.

— А вот посмотри вперёд, видишь из земли как пальцы торчат? — Щуп показал отмычке на странное образование, неестественное по сути своей. — Вот это и называется «загребущие ручки».

— Похоже, а чем они опасны, ловят тех, кто пройдёт? — отмычке же интересно всё.

— Некого ловить, там «жарок», как комаров на болоте, даже пепла не останется, — всё-таки Щуп сталкер, хотя в новой Зоне он скорее отмычка.

Зоя пока не участвовала в беседе, высматривая дорогу. Ходить в «мареве и одному непросто, а вести за собой людей ещё сложнее. Осторожно огибая аномалии, она вдруг встала, как вкопанная.

— Замерли! — Зоя прислушалась к тишине.

— Григ, «В пещере горного короля», — узнал мелодию отмычка.

— Хреново, — Зоя насторожилась, — смотрите камни вокруг.

Отмычка попробовал шагнуть, но Щуп успел схватить его за шиворот.

— Сказали смотреть, а не таскать. Кстати, Зоя, что за хрень там? — спросил он у напарницы.

— «Кровавая лужа», срабатывает только на живой организм, зато слева «жадинка», вот по ней и обойдём. Камни пока только смотрите, потом скажу, какие можно брать.

Камней оказалось немного, но под руководством Зои они таскали их в «жадинку», чтобы разрядить аномалию.

— Щуп, вон смотри границы, прыгай посередине, если прилипнешь, мы вон тех добавим, — Зоя показала, что и как.

Щуп вздохнул, примерился и прыгнул. Как и ожидалось, он прилип, но удержался на ногах. Вообще-то через слабую «жадинку» можно и пройти, если не останавливаться, но эта оказалась хоть и небольшой, но ядрёной.

— Ничего, отцепим сейчас, — Зоя разбежалась и прыгнула Щупу на руки.

Потом она взобралась на него повыше и перепрыгнула на чистое место. Там Зоя принялась таскать камни и вскоре Щуп смог оторвать ноги от аномалии.

— Бегом сюда! — скомандовала Зоя и Щуп успел.

А вот отмычка замешкался и прилип у самого выходи из аномалии.

— Стой так, сейчас добавим, сказала же бегом, слушаться надо.

Камни перетаскали всё, какие нашли, но аномалия не отпускала отмычку. Массы явно не хватало, ведь аномалия уже перезарядилась, но тут-то на них и напал мутант. Зверь напоминал дракона с острова Комодо, только покрытый густой и плотной шерстью. Медленно и уверенно он полз к ним прямо через «кровавую лужу».

— Камнем в морду попади, — Зоя скомандовала Щупу, но подходящего камня не было.

Пришлось Зое влепить стрелу ему прямо в пасть. Мутант дёрнулся, едва не подпрыгнув и тут аномалия сработала. Тело мутанта разлилось противной кровавой лужей.

— Так вот почему её так называют, — дошло до отмычки.

— С тобой было бы то же самое, — Зоя в курсе новой Зоны, насколько это вообще возможно.

Отмычку они всё-таки вызволили, притащив большое бревно, оно и помогло разрядить на время аномалию. Уже у самых «загребущих ручек» Зоя нашла проход, и они углубились в середину «марева».

— Привал, — объявила Зоя, — теперь немного легче будет, но и опаснее. Тут «кино» часто бывает, да и вообще, хватает всякого.

— А чего мы в середину идём, нам же вроде выйти надо? — не понял Щуп.

— Вот оттуда и поймём, выпустит нас Зона, или нет. Бывает, оттуда просто ровная дорога на выход, а бывает, там и конец свой найдём.

— Так ты много раз тут бывала?

— Три, считай, что очень много, тут сдохнуть можно на каждом шагу.

— Да это я уже понял, отмычка тоже проникся смотрю, — Щуп посмотрел на отмычку.

А тот находился в состоянии, близком к шоковому. В конце концов, парень собрался и выдавил.

— Вот я дурак! — шептал он с обречённым видом, — проверил себя на крутизну.

— Не дрейфь, в Зоне если не всмятку, значит уже крутой, — Щуп хлопнул парня по спине. — А ты кем за Периметром был?

— Консерваторию окончил по классу скрипки, — смутился отмычка.

— Это хорошо, а чего в Зону потянуло? — поинтересовался Щуп

— Хотел доказать сам себе, что я мужчина, да и девушке своей, а то она намекала, что я её и защитить не смогу.

— Вот теперь и проверишь степень своей крутизны… если выберемся живыми, — Зоя, произнесла фразу и прислушалась, — тихо.

Все напрягли слух, что-то зловещее звучало тихо, на самом пределе слышимости.

— Болеро Равеля, — прошептал отмычка.

В это время вдалеке небо потемнело и стало закручиваться в тугую спираль.

— Быстро, смотрите схрон! — Зоя начала оглядываться по сторонам, пытаясь заметить укрытие.

— Схрон, это укрытие? — спросил отмычка.

— Оно самое, подвал любой или люк. — Зоя лихорадочно искала спасение.

— Вон нам дырка какая-то, — отмычка указал рукой.

— Молодец, Скрипач, вперёд, аномалий вроде нет, — Зоя рванула к провалу в земле, увлекая за собой свою команду.

Дырка в земле образовалась от пролома в ливневой канализации, и вся компания протиснулась в трубу.

— Дальше лезьте! — подгоняла их Зоя.

Пришлось протиснуться по бетонной трубе вглубь, а в это время наверху разразилось такое, что словами не описать. Ураган со смерчем сопровождался электрической вакханалией, только молнии били снизу в воронку смерча. В голове заплясали чети, как при выбросе, но в трубе они пересидели неприятность. Полчаса страха и всё стихло. Все трое выбрались наверх и осмотрелись. Смерч основательно изменил ландшафт, но местность в целом осталась узнаваемой.

— И куда теперь? — щуп посмотрел на компас на руке, а у того стрелка медленно двигалась по кругу.

— Выкинь эту фигню, в Зоне толку от неё немного, — заметила Зоя. — Идём снова в центр «марева», только немного по-другому, аномалии место сменили.

— Это выброс был что ли? — не сразу понял Щуп.

— Локальный, я же говорю, что «марево», это Зона в Зоне. — Зоя внимательно осматривала окрестности, а потому отвечала, не поворачивая головы.

Теперь они шли по искорёженной земле, хотя аномалий стало намного меньше. Дважды избегали попасть в «кино», один раз над ними пронеслось «дуновение смерти», но на ночь остановились в каком-то подвале.

— Скрипач, а у тебя хороший слух, — похвалила Зоя.

— Абсолютный, без слуха н скрипке много не наиграешь, — не то гордился, не то стыдился парень.

— Ты если услышишь ещё чего, сразу говори, Зона видно и музыку полюбила в последнее время, — Зоя с уважение посмотрела на отмычку.

Ночь прошла тихо, хотя спали по очереди. На удивление, отмычка оказался довольно полезным, да и караулил честно, ни разу не задремав в свою вахту. Уром выдвинулись дальше и прошли почти до середины «марева», осторожно обходя вполне привычные «жарки» и «карусели». А в обед новая напасть.

— Шостакович, седьмая симфония, — изрёк студент, но Зоя насторожилась.

Музыка в «мареве» ни о чём хорошем не говорила. Вскоре под удары литавр они услышали тяжёлые шаги.

— За мной бегом! — крикнула Зоя и сорвалась с места.

Выяснять причину такого испуга никто не стал и устремились за лидером. Бежали долго, силы начали оставлять беглецов, но тут на пути попалось кладбище с разрушенной церквушкой.

— Туда! Там подвал должен быть, — Зоя на бегу отдавала команды, а напарники следовали за ней, не произнося ни слова.

В подвал церкви они влетели, как на крыльях.

— Хочешь посмотреть, от чего мы убегали? — Зоя так посмотрела на Щупа, что тому стало неловко, но он осторожно посмотрел в подвальное окошко.

Никто не шёл по полю, но земля прогибалась, как от ног великана, и глубокие круглые ямы-следы оставались в земле. Впечатление это производило потрясающее, хотелось бежать подальше от этого места. Дойдя до кладбища и раздавив крайнюю могилу, явление исчезло.

— Что это было? — Щуп смотрел на Зою, а та улыбалась загадочно.

— Никто не знает, да и названия у этого нет, только я уже встречала один раз такое. Зомби не должно быть, вроде всех перебили в прошлый раз.

— Так ты не одна была здесь?

— Нет, первый раз нас было пятеро, — Зоя замолчала и взгляд стал отсутствующим. — Пятеро придурков, которые даже не поняли, куда попали, а вышла я одна. Не все умерли, двое так и идут куда-то, попав в «петлю». Одного раздавила эта гадость, хоть не мучился. А ещё один … да может и не встретимся с ним, только не человек он больше.

Щуп не стал расспрашивать, Зое и так нелегко вспоминать. Но она помолчала, а потом мотнула головой и продолжила.

— А второй раз сама ушла, жить не хотелось, но Зона решила по-своему. Вот и сижу тут с вами, душу выкладываю, а вы хоть бы пожрать разогрели, — усмехнулась Зоя.

— Ой, извини, как-то упустил я это, — Щуп сорвался организовать костерок, на котором разогрели тушёнку.

Они выбрались из подвала и сидели под полуразрушенным куполом храма, поглощая тушёнку с энергетиком.

— Хорошая тут акустика, — заметил Скрипач, — сыграть бы, да скрипки нет.

— Дома оставил? — спросила Зоя.

— У Сидоровича в залог, денег не было, вот он мне всё в долг и отпустил.

— Вот жук, — Зоя расхохоталась, — за такое пару «вывертов» за глаза. Ничего, если выберемся, то выкупим твою скрипку.

Контейнеры уже полны, при такой плотности аномалий и артефактов немало, только вот получится ли донести их хоть куда-нибудь? Ночевать решили здесь же, место тихое и похоже на то, что Зона не желает устраивать здесь ловушки. Но дежурство никто не отменял, потому спали по очереди. Скрипач дежурил первым и в полночь в голове у него зазвучали слова.

— «Не пугайся, просто послушай, что я тебе скажу», — голос звучал, а Скрипач оглядывался в поисках говорившего. — «Да не ищи ты меня, я везде вокруг тебя и вокруг них, вы меня называете Зоной. Тебе понравилась акустика, так вот, я выпущу тебя отсюда, утром ты найдёшь телепорт, который выведет тебя прямо к Кордону. Только женщину не берите, она останется здесь».

Голос исчез, а Скрипач думал, что же это такое было. А ещё он думал, говорить ли всё это своим попутчикам. Утром он всё-таки решился и рассказал о ночном голосе.

— Ступайте, мне не привыкать, выберусь … может быть, — Зоя с радостью бы вышла из «марева», но раз Зона не отпускает, то и пытаться не стоит, можно погибнуть.

— Я без тебя не пойду, — сразу заявил Щуп. — и не смотри так, я тебя одну не оставлю. Скрипач пусть идёт, а мы выход искать будем.

Глядя в глаза напарника, Зоя перестала настаивать, такая решимость была в глазах у сталкера.

— Так где твой «телепорт»? — спросила она у Скрипача.

— Не знаю, сказала, что найду утром, — смутился Скрипач.

— Да вот он, — Щуп стоял возле полуразрушенного иконостаса со сгнившими досками вместо икон и смотрел внутрь, — уж «телепорт» я узнаю с первого взгляда.

И точно, прямо за царскими вратами, за полусгнившей завесой, расположилась аномалия. Круглый шар, закрученный внутрь спиралью.

— Держи, — Зоя протянула контейнер. — Тут «компас», хватит и скрипку выкупить и снарягу купить и оружие повеселее. Иди, раз Зона сказала, то надо делать, иначе обидится и погубит.

— А вы как же? — Скрипач не был шкурой, хотя выйти из этого места и не прочь.

— А мы тут пока поживём, пока Зона нас не выпустит, — усмехнулась Зоя, подумав «если выпустит».

— Давай, иди уже, а то пропадёт аномалия, — подтолкнул Скрипача Щуп.

— Там ещё две банки тушёнки, — Скрипач снял рюкзак и шагнул в аномалию.

Мир закрутился в тугую спираль, и Скрипач вылетел из такой же спирали в рощице недалеко от Кордона. Скрипку он выкупил, оделся, купил хорошее копьё. А потом пошёл к «мареву».

— Куда ты, глупец, погибнешь там! — удивлённо сказал ему Сидорович.

— Не могу я так, там друзья остались, да и Зоне обещал сыграть, — Скрипач перекинул ремень от футляра через голову, повесив скрипку за спиной и ушёл к «мареву».

Так и появился в Зоне сталкер по кличке Скрипач, уж чего с ним не случалось, но Зона берегла своего музыканта, а он играл ей на скрипке. Степень крутизны не волновала его больше, в любовь … пришла потом, только об этом особый рассказ.

— Ну что, жратвы у нас осталось на три дня от силы, а что потом будем делать? — Щуп смотрел на Зою, а та думала о своём.

— Не загадывай так далеко, тут бы до завтра дожить. — только и сказала она в ответ.

Они уже и в центре «марева» побывали, а выхода так и не нашли. Видно Зона не собиралась отпускать Зою, а Щуп без неё не хотел уходить. Необычные коконы, развешенные на ветках сухих деревьев, вызвали тревогу.

— Осторожно, если нарвёмся на него, то конец нам, — Зоя смотрела по сторонам, стараясь заметить врага раньше, чем тот обнаружит её.

— А что это за коконы? — не понял Щуп.

— Консервы его.

— Да кого? — до Щупа пока не дошло.

— Пятого, кто с нами был, — Зоя сосредоточенно осматривала окрестности.

Вскоре они и увидели, о ком говорила Зоя, только человеком это никак нельзя было назвать. Из круглого тела торчала голова бывшего человека, только с острыми клыками, торчащими вверх. Зато по бокам от неё расположились шесть … рук что ли.

— У пауков же восемь должно быть, — ляпнул Щуп первое, что пришло в голову.

— Тебе и шести хватит, силы в них немерено, а злобы и жажды жрать ещё больше.

Мутант передвигался на пяти «руках», держа в шестой крысу, которую рвал своими клыками и поглощал с видимым аппетитом. Только крыса ему явно на перекус, и от более питательных тел он не откажется. Так и получилось. Мутант заметил сталкеров и кинулся в атаку. Это едва не закончилось плохо для Зои, которая пыталась отбить атаку свои коротким мечом. Но Щуп активно включился в схватку и рубанул мутанта по голове. Это только разозлило мутанта, и он занялся Щупом. Спасла их Зоя, всадив одну за другой три стрелы в тело монстра, но убила его четвёртая, выпущенная в затылок. Какой ты не будь живучий, но, когда мозг разрушен, то и жить остаётся недолго.

— А ведь сталкер был от бога, — вздохнула Зоя.

— «Штора»?

— Она самая, убегал от урагана и влетел в «штору», а там и разум изменился.

Он ещё постояли возле трупа мутанта и ушли дальше искать выход из «марева».

— Ложись! — Зоя чувствует намного тоньше и Щуп доверял ей полностью.

Над головой снова пронеслось нечто, снова «дыхание смерти» едва не настигло их.

Пошли, надо отдохнуть и снять напряжение, — Зоя потащила напарника в разрушенную церковь.

Теперь они часто останавливались там, отдыхая и «снимая напряжение» в страстных объятиях. «Телепорт так и остался в алтаре церквушки, но они спускались в подвал и не подходили близко к аномалии, раз Зона не хочет отпускать Зою, то и Щуп не пытался покинуть это место.

— Чёрт! — Зоя посмотрела на Щупа странным взглядом, — теперь и сдыхать нельзя совсем.

— Что случилось? — не понял Щуп.

— Случилось…— Зоя стала загадочной, хотя сталкером осталась по-прежнему. — Маленький у нас будет, вот что, — пояснила она Щупу, как нашкодившему школьнику.

Реакция нормального мужика на такое известие всегда непредсказуема.

— Тебя надо обязательно вывести отсюда, — сказал он решительно.

— Не понимаю, ты не рад?

— Рад, конечно, только самое важное, это вывести тебя из «марева». Не будешь же ты рожать прямо здесь.

— Знаешь, теперь это совсем не важно, важно только то, что я не одна.

— Тебе нужно теперь есть за двоих, я буду охотиться больше, — заметил Щуп

— И пропадёшь в какой-нибудь аномалии, оставив меня одну? Ну уж нет, ходить будем вместе, — Зоя порой такая решительная. — вот стрел осталось мало, это проблема.

Как не старайся, как не вырезай из трупов стрелы, а они постоянно приходят в негодность.

— Надо научиться их делать, — решил Щуп и начал искать материал для стрел. Это у древних людей всё получалось, а теперь всё забыли подчистую. Рогоз оказался слабоват, стрелы хватало на один выстрел, да и то, больше крысы или вороны и не убить. Особенно туго приходилось с наконечниками, приходилось долго стучать по гвоздям чтобы получить подобие наконечника. Не бегать же с нагинатой за крысами, которые в последнее время стали основой их пропитания.

— Полынь надо есть периодически, — учила Щупа Зоя, — она выводит всех паразитов из организма, все болезни, которых в этих местах может быть сколько угодно.

Не нравилось Щупу жевать горькие листья, но последние пара банок тушёнки остались на чёрный день, а на крысах надо как-то лечить организм.

— «Штора» новая рядом появилась, — вздохнула Зоя, — как бы мутанта нам какого не сделала.

Она и сделала, снова червяка, с которым они уже встречались. Мерзкое создание ползло за сталкерами довольно резво, явно имея намерение закусить их телами. Пришлось истратить ещё одну стрелу, которых оставалось всё меньше.

— Маловато взяли стрел, — вздыхала Зоя, — да кто же думал, что так застрянем. Ты уходи тогда, чего обоим пропадать.

Щуп молчал, никуда он не уйдёт от неё, чего и воздух сотрясать. А потом и случилось это. Они хорошо поохотились и шли к церквушке, чтобы отдохнуть. У Зои уже живот заметен, ей далеко ходить стало тяжело. Но тут в ушах тихо зазвучала музыка Шостаковича.

— Бегом! — закричала Зоя и попробовала бежать.

Только много ли она пробежит с животом. Страшные «шаги» всё ближе и ближе, а сил всё меньше и меньше.

— Беги! — крикнул Щуп и повернулся к странному явлению, выставив свою нагинату.

Что уж он собирался делать с этим, он и сам не знал, да только будет защищать свою женщину до конца. А страшное явление всё ближе и ближе, ещё миг и раздавит сталкера. Только в последний момент всё пропало. Впечатало землю на полметра вглубь у самых ног Щупа и пропало.

— Дурачок ты мой! — Зоя плакала и обнимала своего мужчину, — ну что ты. собрался с Зоной воевать?

— Ради тебя я буду воевать со всем миром, — Щуп прижался небритой щекой к Зое и прижал ей к себе.

В подвале церкви они жарили крыс, так ни лежат дольше. Из разрушенных стен Щуп добыл кирпичи и сложил печку, у которой и грелись они с Зоей.

— Рожать-то скоро? — Щуп беспокоился, роды он принимать не умел.

— Скоро, рожу как-нибудь, до меня столько женщин рожали и ничего, — успокоила Зоя, а скорее сама себя. — Артефактов у нас много, не помру я от этого, а ты запоминай.

Она рассказывала Щупу, какие осложнения могут быть при родах и какими артефактами можно помочь. Зоя хоть и не врач, но много знала в своей недолгой жизни. А потом они спали, прижавшись друг к другу, чтобы было теплее. Протопить такой подвал небольшой печкой просто невозможно.

— Щуп, проснись! — ночью Зоя растолкала сталкера. — Слышишь?

— Чёрт, что же теперь произойдёт? — спросонья Щуп пребывал в шоке, так громко музыку они ещё ни разу не слышали. — Я пойду, посмотрю, — решился он наконец.

Осторожно высунувшись из подвала, Щуп осмотрел внутренности храма и обалдел. На амвоне стоял Скрипач и играл на скрипке. Играл самозабвенно, как будто от этого зависела его жизнь. Такой музыки Щуп и не слышал в своей жизни, но она притягивала к себе, завораживала и проникала прямо в душу. Но вот, смычок опустился, и последние звуки стихли под разрушенным сводом храма.

— Спасибо, — послышалось откуда-то сверху.

Женщина в белом плавно опустилась вниз с разрушенных хоров и подлетела к Скрипачу.

— Приходи ко мне хоть иногда, — попросила она Скрипача, — А теперь вы можете все уйти, женщину тоже забирайте, я не стану больше её удерживать.

Потом она подошла к Щупу и положила свои ладони ему на глаза.

— А ты смелый, воевать ради любви со всем миром. Это дорогого стоит, поэтому ты получишь мой подарок.

Зона улыбнулась, а потом хлопнула в ладоши и исчезла.

— Ты как сюда добрался? — Спросил Щуп Скрипача.

— Добрался, не с первого раза, но потом Зона сделала мне небольшой подарок, я теперь вижу аномалии. — Скрипач улыбнулся и полез в рюкзак.

Горошек, фасоль, тушёнка, даже консервированные персики принёс он своим друзьям.

— Утром пойдём назад, вам ещё к Болотному Доктору надо успеть, — заметил он, пока Зоя наслаждалась вкусной едой. — У него теперь ассистентка появилась, Женей зовут. Воюет так, что бывалые бродяги завидуют и в медицине соображает.

*****

— Купил пседопса? — Болотный Доктор смотрел на Щупа.

— Купил, хозяин за «пламя» продал, теперь мы с ним друзья. Пока Зое нельзя ходить по Зоне, мы с ним вдвоём ходим, артефакты собираем. Странный бродяга, который притащил откуда-то парочку, вот щенка и продавал. Спасибо тебе за всё.

— Да я только свою работу делаю, это вот Жене спасибо скажи, она роды принимала в основном, не отходила потом от мамы с девочкой. — Док пригласил Щупа в дом, а там Зоя мило болтала с Женей.

— А ты права, намного ярче, — произнесла Женя и смутилась, — только откуда ты знаешь?

— Я тоже была мужчиной, когда первый раз попала в «марево», — Зоя быстро замолчала, заметив Щупа с Болотным доктором.

Малышка мило висела в воздухе, не занимая маминых рук, что в Зоне совсем не удивительно. Кто много перенёс, того Зона одаривает щедро, особенно своих детей, которые родились в ней.