Логово

— Как вовремя я пришла, — слова вылетели, едва только она открыла рот.

Красная Шапочка сделала еще один глубокий вдох. Она намеревалась сказать что-то еще, что-то очень важное, но серый туман в ее сознании медленно и неотвратимо поглощал все мысли. Она пошатнулась и вот-вот выронила бы топор, с которого все еще капала кровь убитого ею волка. Этого зверя, терзавшего жителей окрестных деревень своим воем, разносившим, как заразу, страх. Чья-то рука, нежная, но в то же время твердая подхватила Шапку, чтобы не дать ей упасть. И девушка тут же пришла в себя. Все случившееся сразу показалось ей дурным сном. Это была Бабуля.

Но она чувствовала тяжесть орудия в своей руке. Нет, это не был сон. Скорее уж кошмар.

— Я сейчас заварю чаю, — сказала Бабуля. Ее голос, такой родной и знакомый, успокоил Шапочку, и девушка тотчас же рухнула в старое кресло. Вязание и спицы рассыпались по полу, но в такой час, кому до этого могло быть дело?

— Я возьму это, — тихо и настойчиво сказала Бабуля, принимая у внучки топор. Как странно уверенно и спокойно она себя вела. Девушка подумала, должно быть, она просто старше и мудрее.

— Нужно заявить в полицию? — спросила Шапочка, освобождаясь от своего красного шаперона. То ли в комнате так было душно, то ли просто она взмокла от пережитого ужаса.

Всего несколько минут назад она, ни о чем не подозревая зашла к Бабуле, чтобы справиться о ее здоровье. И тут такое! Это чудовище. Этот монстр хотел сожрать Бабулю, а потом, наверное, прикинуться ею, чтобы обманом завладеть Шапочкой. Говорили, он такое уже проделывал, да не раз. Хотя Шапка была уверена в том, что это, возможно, просто сплетни. Но вот теперь она не сомневалась в правдивости этих легенд.

— Я обо всем позабочусь, милая, — сказала Бабуля все тем же спокойным усыпляющим голосом.

А потом пошла заварить чаю. Наверное, что-то с мелиссой, чтобы успокоить нервы. Шапочка взглянула на ковер, где красовалось теперь огромное бурое пятно. Что-то странное было в нем. Словно крик совести, внезапно пробудившейся в груди у девушки. Но откуда это чувство? Нужно избавиться от пятна. Чем-то вымыть его.

Пока комната наполнялась запахом травяного варева, Шапочка поднялась с кресла (хотя колени предательски задрожали) и неспешно побрела по дому. Медленно соображая, где бы можно найти чистящее средство в этом старом особняке, она как-то неосознанно открыла дверь, ведущую в чулан. Конечно, все люди прячут химию в чулане. Шапочка взяла газовую лампу и зажгла ее, чтобы поскорее отыскать хоть что-нибудь.

Вниз, в темноту, вела крутая лестница. Шапочка осторожно спускалась, прислушиваясь к скрипу старых ступеней. Понемногу приходя в себя, она обнажала память о произошедшем в своем разуме. Девушка вспомнила его бешеный взгляд, и эту пасть, и это… отчаяние? Нет. Не может быть. Это воображение играет с ней злую шутку. Он был убийцей. Точно. Вероломный маньяк. Кровожадное…

Она застыла в изумлении! Оставив позади последнюю ступеньку, Шапочка не могла теперь сдвинуться с места. Обе стены, между которыми теперь она стояла, были увешаны жуткими свидетельствами кровавой бойни. Это были волки, их шкуры, их пасти, их остекленевшие в ужасе глаза. Они все были здесь. Замученные, убитые, брошенные. О, нет! Ее воображение нежно покоилось в дреме, пока разум твердил правду. Он не был убийцей, нет. Он был зверем, движимым жаждой мести.

Внезапно грохот тяжелой двери заставил девушку содрогнуться!

— Как не вовремя ты пришла, — сказала Бабуля своим тихим вкрадчивым голосом. В руке ее твердой, но нежной лежал топор. С топора все еще капала кровь…