Кое-что по бартеру

Марк взял жирными пальцами фигурку коня и рассёк оборону чёрных изящным ходом.

— Шах!

Получилось что-то вроде «швах», потому что другой рукой Марк как раз запихивал себе в рот кусок неаппетитной пиццы. Ларс нахмурился и передвинул чёрного короля на белый квадрат.

— Не понимаю, зачем мы вообще в это играем, — пробормотал он, нервно разглаживая на затылке свалявшиеся светлые волосы.

Марк прожевал пиццу, сглотнул и иронично посмотрел на него.

— Ну согласись, что затея с пинг-понгом в оранжерее того не стоила. Гравитация всё-таки не та…

— Да тут всё не то, — Ларс сгорбился и подцепил вилкой бледную котлету.

— Куда ж ты отсюда денешься, — заулыбался Марк. Он напоминал контрабандиста — чернявый, смуглый, бородатый — точно какой-то разбойник. Ан нет! — великий колонист, первый человек, постоянно и безысходно живущий на другой планете. Ларса почему-то всегда считали вторым, хотя он не был особенно против. А вот пробирочные котлеты ненавидел всей душой. Прожевал, проглотил — и ладно. Пицца из лабораторных остатков была не лучше.

— Да я-то знал на что иду, но… — Ларс лукаво ухмыльнулся. — Когда уже у нас поселятся прекрасные дамы? Какое сегодня число?

— Двадцать третье. Февраля. Мужской день когда-то был в СССРе.

— Месяц и девятнадцать дней. Не так и много. Эх, надо бы на тренажёрах почаще.

— Ты дам этих видел? Они же учёные…

— Какая уже разница!

— Снова шах! — воскликнул Марк, выводя из глубокого тыла ладью. Ларс всплеснул руками:

— Да хватит уже в шахматы! От них дни только длиннее кажутся.

— Признаёшь поражение?

— К чёрту. Пойду лучше за лягушками прослежу. Мутировали они или что там…

— Как хочешь. А я целостность проверю. Корпус для пруда, кстати, готов.

Ларс махнул на это рукой, как на старый упрёк, и встал из-за стола. Разбежались: Марк к шлюзу, Ларс — к переходу между модулями. За два года они уже настолько сроднились, что в любой момент времени каждый — не знал — чувствовал! — где напарник находится и что делает. Да и стены базы тонкие, всё слышно. И в перспективе прекрасных дам это обещало стать большой проблемой.

Марк натянул скафандр, проверил защёлки и застёжки и протащил себя через шипящий шлюз. Двери разъехались, и человек в четыреста пятьдесят первый раз шагнул на красную планету. Просто будничный осмотр корпусов — никакой романтики. Брэдбери давно умер, марсиане даже не рождались, и были только Марк Аполлок и Ларс Гюйгенс от программы «Марс Один», которая сократила бюджет и в первой экспедиции вместо четырёх людей прислала сюда только двоих. Зато навсегда.

Марк шёл вдоль бочкообразных корпусов, останавливался возле каждого и, наводя видоискатель скафандра, сравнивал картинку с предыдущим изображением и показателями с сервера. Просто, как сфотографировать завтрак на смартфон.

Сколько их фотографий разлетелось по земному интернету! А толку? Толпа насладилась, налюбовалась на марсианские пейзажи с закатами и людьми на горизонте — и приелось. Но Марк не жалел, что улетел — да и за Ларса мог подписаться. Мало что связывало его с земной публикой и её сиюминутными интересами. Тот же Брэдбери говорил, что зря люди забыли про космос, а вместо этого тратят огромные деньги на ненужные высокотехнологические игрушки. Ирония была в том, что Марка и Ларса просто вписали в эту потребительскую цепочку как очередную диковинку — видеофид с Марса в любую секунду на каждом смартфоне планеты! Оформить подписку прямо сейчас!

Как бы то ни было, они уже вошли в историю, и хотя бы ради этого можно было помучиться. А скоро ещё и дамы пожалуют — не четыре, но две. Так и в монополию можно сразиться…

Обход закончился, и Марк нехотя побрёл обратно ко входу. Ездить по пустынным холмам на квадроцикле его уже давно не тянуло — наездился во время шоу, спасибо большое! Продюсеры целый месяц, каждый день гоняли его по плато ради красивых кадров — именно Марка, а не Ларса, который в это время вел познавательнейший дневник своего драгоценного ростка в марсианской почве и вообще изображал много псевдонаучной возни на потеху публике. Те же лягушки чего стоят, а теперь убить жалко.

Тогда Марк недовольно ворчал из-за постоянных съёмок, но сейчас, после трёх месяцев изоляции, понял, что соскучился по вниманию. Он посмотрел на мутное солнце и мысленно погрозил ему кулаком — как светило заслонило Землю на Рождество, так и не было с тех пор связи и обновлений интернета. Шутка ли — выпасть из русла событий на целую зиму. А вдруг война на Земле разразилась, и цивилизации уже нет, и они одни на Марсе будут доживать за человечество?.. Проходя через шлюз, Марк представлял себя печальным романтическим героем, который оплакивает старушку Землю в другом мире за миллионы километров… Сколько всего написано и снято на эту тему?

Сбросил статический заряд со скафандра, тщательно очистил его от пыли, снял — и вошёл в зал, которым звалась комнатушка три на три метра, чтобы встретиться лицом к лицу с Ларсом. Обязательный медосмотр после каждого выхода, всё по протоколу. Марк оголился и развёл руки в стороны. Никакого смущения быть не могло — когда на базе вас всего двое, рутинные процедуры могут спасти жизнь обоим. Ларс внимательно осмотрел напарника, поводил по нему счётчиком Гейгера и знаком разрешил одеваться.

— Как лягушки? — спросил Марк.

— Две сдохли, — мрачно ответил Ларс. — То ли гравитация, то ли корм некачественный.

— Зато по ночам будет тише, — отшутился Марк. Засыпать на Марсе под кваканье было, конечно, забавно, но как-то странно.

— Может, ты придумаешь что-то со стенками? Ведь наверняка есть способ…

— Звукоизоляцию надо было монтировать при производстве. Если ты говоришь о том, о чём я думаю, то на один корпус можно пустить кое-какие материалы, но эффект не гарантирую.

— Придётся включать музыку, — улыбнулся Ларс. — Прямо как в родительской квартире.

— Именно! И не заметишь, как в дверь постучат…

И тут в дверь постучали.

Марк и Ларс застыли, точно статуи, и вытаращились друг на друга. Без слов поняли, что коль скоро оба слышали это, значит, не показалось.

— Так, спокойно, — пролепетал Ларс. — Наверное, это какой-то психологический эффект после долгой изоляции от привычных явлений…

— То есть галлюцинации, — мрачно отрезал Марк и стал лихорадочно натягивать на себя комбидресс. — Ну, значит, волноваться не стоит. Пройдёт.

В дверь единственной базы на безжизненной планете Марс постучали сильнее.

— Обшивка слегка вибрировала, я видел это! — Ларс направил дрожащий указательный палец на стенку. — Комплексная галлюцинация это… очень необычно!

— Давай на секунду предположим, что там действительно кто-то есть. Тогда мы увидим его или её — или что там прилетело — на внешних камерах. У нас же после шоу…

— Точно! Камеры! — выпалил Ларс и чуть ли не вприпрыжку понёсся в компьютерный блок. Минуту спустя они с безнадёжными лицами созерцали картинку на мониторе. Попахивало серьёзным психическим заболеванием, причём — коллективным.

У входа на базу нетерпеливо мялся человек в типовом насовском скафандре, какие обычно используют экипажи челноков и МКС. Но это было ещё полбеды.

В двадцати метрах позади гостя стоял внедорожник. Чёрный такой, большой, известной марки. Марк и Ларс видели рекламу этой модели ещё на Земле. Как будто оставалось место для странностей — внедорожник окутывала лёгкая дымка, вроде как марево. На почве не было ни следа от массивных колёс.

— Вот мы и приехали, — трагично изрёк Ларс и схватился за голову. — Но как? Как мы пропустили момент, когда всё стало выходить из-под контроля?

— А ты уверен, что твои лягушки настоящие? — гробовым голосом поинтересовался Марк. — Мне всегда казалось — лягушки на Марсе! Даже для шоу глупо. Главное — зачем?

Человек в скафандре постучал в дверь так остервенело, что вибрация дошла даже до их корпуса.

— Хорошо, — сказал побледневший Ларс, с трудом сглотнув. — Пошли откроем.

— Ты с ума сошёл?

— Не исключено. Но единственный способ прекратить галлюцинацию такого рода — это усилить её потенциальное воздействие на себя. Ну, то есть войти с ней в тесный контакт — и тогда выше вероятность, что она рассеется.

— Пошли. Но внедорожник…

— Тот самый, да? «Будь своей дорогой» — такой слоган был?

Вернулись, крадучись. Ларс встал у переключателя шлюза на стене, а Марк с обрезком трубы в руках замер около створок и кивнул напарнику, как только собрался с духом.

Шипение, лязганье, сброс статики, очистка пыли… Шаги. Через тридцать секунд створки распахнулись, и гость вошёл внутрь. Поднял зеркальное забрало скафандра, снял шлем…

— Привет, ребят, — исключительно самодовольно изрёк Марти Шнеерсон, глядя на перепуганных марсиан.

— Кажется, не проходит, — заметил побелевший Ларс.

— Ни черта, — согласился Марк и покрепче сжал трубу. — Марти! Какого лешего мы видим тебя здесь?

— Я здесь и есть! — весело продолжил Марти, а потом покосился на трубу. — Может, ты всё-таки опустишь эту штуку?

Двадцатидвухлетний компьютерщик Марти Шнеерсон был сотрудником Центра управления «Марса Один» и отвечал в том числе за обновления интернета для колонистов. Ларс про себя отметил, что Марти никак не оказался бы здесь хотя бы потому, что страдал астмой. С другой стороны, придумать что-то красноречивее внедорожника для доказательства галлюцинаций было сложно.

Марк смутился и отложил трубу. Марти повозился с перчаткой, снял её и протянул ему руку. Видно было, что Марк страшно боится ощутить ненастоящее рукопожатие как реальное — но всё-таки решился. Слабоватое за счёт Марти, но очень, очень реальное рукопожатие. Поняв всё это по лицу Марка, Ларс разозлился:

— А ну быстро объясняй, как ты сюда попал! Что за внедорожник? Ты издеваешься? Это какой-то новый голографический проектор? Не играй с нами, Марти!

— Полегче, полегче! — ухмыльнулся тот. — Может, мы всё-таки пройдём дальше шлюза? Я слышал, вы тут пиццу делаете. Дадите перекусить?

Марк и Ларс мрачно созерцали, как Марти уплетает марсианскую пиццу и капает белым соусом на шахматную доску. Марти морщился и всем видом давал понять, что стряпня тут так себе. Он уже был без скафандра — как выяснилось, под ним были шорты и футболка. Уму непостижимо…

— Видели бы вы свои лица, — просиял Марти, борясь с отвратительным привкусом пиццы. — Но я не мог удержаться! Вы уже проверили меня по методике? И как — я реальный?

— Увы, да, — буркнул Ларс.

— Мы всё ещё ждём объяснений, — зло добавил Марк.

— Ладно, ладно, — Марти с лукавой улыбочкой поднял руки в знак того, что сдаётся, а потом вытащил из кармана шорт нечто похожее на смартфон и выложил на стол. — Всё дело в этой штуке.

Марк жадно схватил устройство и стал осматривать со всех сторон. Широкий экран — очевидно, сенсорный, приятный на ощупь белый корпус, какие-то странные борозды сзади… и между ними мелкие-мелкие надписи, никак не разобрать. А вот — камера. При всём сходстве с типичным смартфоном Марк ощутил некую чужеродность. Не сделал бы именно так ни один производитель. Что-то по мелочи, едва уловимое…

— Представьте себе, — заговорил наконец Марти. — Ставишь эту штуку в машину, включаешь. И всё — через полчаса ты на Марсе. Круто, правда?

— То есть это не голопроектор? — растерялся Ларс, который только заполучил диковинку в руки. — Как это может быть? Тёмная энергия?

— А пёс его знает, — пожал плечами Марти. — Месяц назад было у нас большое событие. Жалко, что вы не видели. Контакт! Прямо как в фильмах. Огромный корабль, размером с город! Завис на орбите, а потом раскидал вот эти штуки в ящиках. Всем досталось.

— Стой, стой, стой, — Марк отчаянно замахал руками. — Пришельцы? Серьёзно?

— Да никто не видел их толком, — вздохнул Марти. — Было объявление от них по всем каналам связи — нас приветствуют в межпланетном сообществе и всё такое. Теперь, мол, каждый сможет приобщиться к благам Галактики благодаря их программе раскрепощения некосмических видов. С помощью этих устройств то есть.

Марк и Ларс переглянулись.

— Докажи!

— Да! Мы не верим тебе.

— Дело ваше, ребята, — почти обиделся Марти. — Я между прочим единственный о вас вспомнил. С Земли уже куча народу разлетелась. Эти устройства — они не просто усилители или конденсаторы энергии. Там карты встроены и всё такое! В космосе куча всего интересного, Галактика как на ладони! И никто ведь о вас не вспомнил, кроме меня! Дай, думаю, расскажу ребятам, что они могут там больше не сидеть… Ну что вам доказывать? Ладно, пошли.

Марк был мрачнее тучи, а Ларса трясло. Все трое надели скафандры и вскоре вышли наружу.

— Теперь-то я хоть внутреннюю частоту вашу знаю, а то стучать было как-то невесело, — сказал Марти. — Готовы? Марк, включи устройство. Там сбоку кнопочка. Да-да. Видишь выбор режима? Выставь «суборбитальный, атмосферный, свободный». Ага. А теперь просто иди.

Ларс с замиранием сердца смотрел, как Марка окутывает еле заметная дымка, он делает шаг, ещё один и… взмывает в разреженный марсианский воздух, будто супергерой! Прежде чем они успели опомниться, Марк дошагал в небо метров на триста.

— Как спуститься?! — запаниковал он по радио.

— А ты просто сделай пару шагов назад. Но лучше плавающими движениями. Так управлять легче.

Спустя минуту Марк стремительно приплыл к ним брассом и не сразу смог примарситься куда хотел.

Следом устройство опробовал Ларс. Невероятно! А если в машину поставить, то можно и между планетами так же… А между звёздами — на грузовике, что ли?

— Вообще вокруг тебя создаётся такой пузырь, поле некое, и никакой вакуум и радиация не страшны — это давно проверено. Но народ больше на пассажирских лайнерах летает, — объяснил Марти, когда Ларс тоже примарсился. — Несколько часов — и ты уже у дальних звёзд. Можно и на машине, но дольше и не так удобно. Надо еду с собой брать, уборную как-то организовывать. На самолёте лучше всего.

— Так что нам делать? — спросил Марк. — «Марса Один» больше нет?

— Думаю, так и есть, — Марти развёл руками. — Сами посудите, кому нужна база на Марсе, если можно полететь куда угодно и посмотреть всю Галактику? Вы даже представить себе не можете, сколько там всего! Весь экипаж программы разлетелся давно, кто куда. Я бы вам тоже советовал — по квадроциклам и вперёд. На Земле можно что-то подобрать и махнуть подальше.

— Спасибо, Марти, — невесело ответил Ларс. — Мы пока тут, наверное, передохнём. Обдумаем всё. Ты понимаешь…

— Я вас понимаю как никто, ребята! Странно это всё, но такова жизнь — на месте не стоит. Ну, я полетел.

Марти сел в свой внедорожник, завёлся и белёсой стрелой рассёк атмосферу до самой орбиты. Бесшумно, быстро, никаких перегрузок. Мечта, а не устройство.

Марк и Ларс собрались за столом и молча дожевали оставшиеся на ужин котлеты.

— Ну что, по квадроциклам и домой? — спросил Марк.

— Не хочу я на Землю, — отрезал Ларс. — Да и потом, вдруг это всё ещё галлюцинация?

— Брось, дружище. Даже если и так, то мы повернулись настолько, что нам уже не о чем беспокоиться.

— Тоже верно. Занятная штука, — Ларс повертел в руке устройство. — Как называется, не помнишь?

— Марти не сказал.

— Ну, пусть будет… скажем… Транспортатор.

— Да ну, глупо и длинно. Что насчёт «спейспад»?

— Хм, неплохо. Я вот что думаю. У нас же есть модуль для экстренной эвакуации на орбиту…

— Точно! Та здоровая штуковина в дальней части!

— Мощности, думается мне, вполне хватит, чтобы облететь парочку-другую планет, учитывая усиление спейспада. Да и место для припасов есть. А, Марк?

Собрались меньше чем за час. Уложили в конусовидный кораблик несколько контейнеров с консервам из неприкосновенного запаса и водой, прихватили спальные принадлежности да зубные щётки. В кабине было тесновато — но намного просторнее, чем в старых «Аполлонах». Модуль экстренной эвакуации был рассчитан на четырёх человек и год автономного нахождения в космосе — пока не пришлют помощь или же пока он сам до Земли не долетит. Хотя вообще-то все понимали, что нужен он скорее для самоуспокоения и чтобы люди имели хоть какой-то шанс на спасение, если на планете вдруг случится глобальный катаклизм. А теперь это их, Марка и Ларса, ключ к бескрайнему космосу!

Ключом на самом деле был, конечно, спейспад. Марк закрепил его на приборной панели, включил и долго копался в разветвлённых меню. Ларс подсказывал что-то и поддакивал.

Была карта Галактики, была единая социальная сеть для путешественников с отзывами уже побывавших в разных уголках землян… глаза разбегались! Полчаса ушло только на то, чтобы осознать масштабы доступного внешнего космоса. Марк и Ларс вновь и вновь одёргивали себя — вдруг им мерещится это всё? — но рассудили, что в худшем случае они просто запрутся в модуле и будут галлюцинировать. Разве это опаснее, чем заниматься тем же самым на базе?

— Даже не знаю, куда полететь, — пробормотал Марк. — Впечатляет, правда?

— Почему столько планет у центра Галактики? Странная закономерность. Там же сильная радиация и жизнь не особо возможна.

— У нас ещё недавно было принято считать, что на внедорожнике выше Гималаев не заберёшься. Значит, так надо, Ларс. Полетим и спросим.

— Давай для начала что-нибудь простое… Вот, в нашем рукаве! «Планета вкусов»! Заманчиво, а?

— «Все вкусы космоса в одно месте… Не упустите шанс причаститься к пиршеству…» Кривоватый анонс.

— Наш язык — что с них взять? И да… Что с нас взять? Сколько стоит посещение? Наверняка же всё это не бесплатно.

— «Предъявителю транс-устройства тур в подарок, плюс один». Вот как их называют! В общем, нас с тобой готовы принять за так.

— Неужели это им выгодно?

— А Ларс как всегда ищет подвох… Эти галактические ребята в лице нас только что отхватили огромный кусок туристического рынка! Ясное дело, что им надо сначала укатать нас по высшему классу, а потом уже деньги требовать. Или бартер. Надо воспользоваться, пока предлагают! Не зря же мы с котлетами мучились?

— Наверное, ты прав…

Марк щёлкнул ногтём по месту назначения на экранчике, и спейспад сразу же завёл корабль — сам! Почти бесшумно модуль вспорхнул с поверхности Марса и, лениво посапывая мощными движками, устремился к звёздам.

Самым подлым в дальнем космическом полёте было то, что полёт этот совершенно не ощущался. Ни перегрузок, ни малейшего звука или хотя бы свиста, как в глупых космических фильмах. Впору было подумать, что они и правда галлюцинируют и на самом деле остаются на поверхности Марса. У пассажиров самолёта были иллюминаторы, а в модуле Марка и Ларса не предусмотрели ни единого окошка. Впрочем, вскоре Марк обнаружил камеру для корректировки курса и вывел изображение на монитор. И тут разочарование: звёзды не неслись с бешеной скоростью мимо них, даже не вытягивались в длинные нити из-за запоздания световых лучей — а почти даже не двигались. Огромная по меркам людей скорость — всего лишь неспешная прогулка среди звёзд. Таковы истинные масштабы Галактики, а не то что рисуют художники компьютерной графики для познавательных программ.

Не имея представления, насколько растянется полёт, Марк и Ларс засели за покер — оказалось, что оба предусмотрительно захватили по колоде, даже не сговариваясь. И где-то после десятой партии, когда Ларс был готов проклять и эту игру, в спейспаде пикнуло, точно в микроволновке, и выяснилось, что они уже на месте.

Марк взялся было за управление, но спейспад делал за него абсолютно всё. На экранчике появилось мультяшное изображение Планеты вкусов, а на орбите вокруг неё взвилось множество рекламных картинок и надписей. Приближался корабль с невероятной скоростью, не замедлившись даже при входе в атмосферу, — и не успели Марк и Ларс опомниться, как влетели в большой серый ангар.

Вот так просто! Выйти и впервые оказаться на экзопланете!

Скорее из волнения, чем из необходимости, Марк и Ларс надели скафандры без шлемов, не забыв прихватить с собой спейспад-пропуск, наконец открыли люк и…

Это был маленький шаг для марсианских колонистов и рутинная процедура для сотен землян, толпящихся вокруг. Тут были и пресловутые самолёты, и с десяток автобусов, четыре минивэна и даже пара моторных лодок… Вмещал это всё огромный, насколько хватало глаз, серый купол, в котором Марк и Ларс почувствовали себя муравьями. Люди оживлённо галдели и, видимо, чего-то ждали. На марсианских колонистов бросали удивлённые взгляды — чего вырядились-то, как космонавты? — потому что местная публика была разодета во что попало. Отдельной кучкой выделялась китайская туристическая делегация в примерно одинаковых хлопчатых костюмах.

Вдруг из-под купола донёсся громогласный отсчёт: «Девять, восемь, семь… Готовы ли вы вкусить аппетитнейших плодов галактической цивилизации? — толпа нестройно загудела в знак одобрения — Закройте глаза покрепче, потому что сейчас мы перенесём вас туда, где все вкусовые ощущения возможны и желанны…»

Марк и Ларс тревожно переглянулись, чуя какой-то подвох, и глаза не закрыли. Поэтому через несколько секунд прямо перед их взглядами зал превратился… стал… Нет, нет такого слова в земном языке, чтобы описать метаморфозу, которая произошла просто так, буднично и мгновенно! Не было никогда ни серого купола, ни самолётов и автобусов с лодками вокруг — всё время, постоянно, во веки веков их окружал красивейший закатный пейзаж с просторной зелёной поляной, диковинным разноцветным лесом и пухлыми воздушными облаками в небе, которое рассекали тонкие орбитальные кольца неведомой планеты, будто сделанные из нежнейшего суфле, — а местное светило, в свою очередь, напоминало раскалённый докрасна цукат.

Одновременно всех землян как одного охватило чувство лёгкой эйфории пополам с умиротворением, а в желудках призывно заурчало. Все ощутили приятный, совсем не жгучий, а манящий возможностью утолить себя, светлый и вдохновляющий голод!

Тут же к каждой группе землян из чащи леса выбежали быстроногие животные-подносы, этакие лиловые черепашки, и услужливо развернули голографические меню с тысячами наименований. Одновременно в руках у каждого завибрировали спейспады и наперебой начали советовать своим хозяевам, чего стоит отведать в первую очередь. Марк и Ларс забыли обо всех тревогах и в предвкушении чуда заказали с десяток разных блюд с непонятными названиями, но очень заманчивыми вкусовыми характеристиками, и зверушки-подносы устремились в лесную чащу, чтобы выполнить заказ. Ларс присмотрелся и увидел, что на каждом дереве висело множество разных плодов, что, конечно, было глупостью с биологической точки зрения — но до чего могли дойти генные технологии, если треть рукава Галактики можно преодолеть за пару часов?

Зверушка Марка и Ларса вскоре вернулась с яствами на подносе и тоненьким голосом посоветовала сфотографировать себя на спейспад и выложить фото в социальную сеть. Проигнорировав это предложение, колонисты жадно похватали с её спины экзотические плоды и куски чего-то похожего на мясо и стали вожделенно есть — а как только понадобилось это запить, из поляны под ними удобно забил ручеёк с газированной водой.

Марк и Ларс только и успевали жевать, издавать восхищённые возгласы с набитым ртом и похлопывать друг друга по плечу — дождались гастрономического рая! Вкусы были так тонки и разнообразны, что, прожевав несколько порций, невозможно было восстановить их в памяти, но в процессе поглощения местная еда доставляла огромное удовольствие! Нежнейшее земное мясо? Полная дрянь по сравнению с розовой вырезкой с волшебного дерева! Картофель фри? Как насчёт сочного гриба со вкусом небесной утончённости и вместе с тем силы? Они ели, запивали, заказывали ещё, будто аристократы на римском пиршестве, и очень скоро все земляне вокруг расселись на поляне и блаженно постанывали от доставляемых ощущений. Как будто и не было никакого другого мира, родной Земли и гнусных отделов кулинарии в супермаркетах — а уж о пресных котлетах и пицце из марсианского меню и говорить нечего!

Всё было чудесно, как в самом лучшем сне, — пока Ларс вдруг не схватился за горло и не стал задыхаться. Несмотря на отяжелевшее тело и в особенности живот, Марк вскочил на ноги и стал тормошить напарника, пытаясь привести его в чуство. Но Ларс закатил глаза, откинулся назад и стал жутко хрипеть. Лицо его налилось кровью, губы посинели, а руки и ноги судорожно задёргались, как в припадке.

— Помогите! — заорал Марк, озираясь на обезумевшую от блаженства толпу. — Кто-нибудь! Человеку плохо! — но ответом ему было полное равнодушие. Он принялся стягивать с Ларса скафандр — это оказалось крайне сложной задачей, поскольку Ларс увеличился в размерах… распух! Анафилактический шок! — понял даже не очень сведущий в медицине Марк.

И тут участок поляны рядом с ними провалился в нору, и оттуда, снизу вылез большой красный паук с добрыми синими глазами в количестве штук десяти. Уже ничему не удивляющийся Марк проорал ему в лицо, что тут человек умирает от аллергии, а паук меланхолично, отточенными движениями легко поднял Ларса в воздух, обхватил парой передних конечностей и юркнул обратно в нору. Через секунду на поляне не осталось и следа от тёмного туннеля…

У Марка помутнело в глазах: похитили?! Вся эта мишура на Планете вкусов — ловушка для наивных землян? Что с ними делают там, внизу? Марк стал подбегать к людям, тормошить их, объяснять, что они в опасности, что это всё подстроено — но никто сквозь своё эпикурейское блаженство не принимал его всерьёз. Тогда он сорвался и побежал, спотыкаясь о лежащих, громко ругаясь и призывая к ответу неведомые галактические силы. Где у них тут администрация? Как найти ответственных? Марк не нашёл ничего лучше, кроме как побежать к лесу. Его мучила одышка после плотного обеда, и каждую секунду он ждал, что и ему сейчас станет плохо, что тело раздуется и застрянет в чёртовом скафандре…

Марк вбежал в лес и остановился, чтобы отдышаться. Вокруг царило беззаботное спокойствие, сновали зверушки-подносы и сладко пели невидимые птицы. Он вспомнил про спейспад и стал пролистывать разнообразные меню в поисках кнопки вызова диспетчера или ещё чего-то в подобном роде… Нельзя молчать, надо поднимать тревогу! Может, создатели спейспадов не заодно с похитителями?

Он услышал под ногами негромкий стон, и взгляду удивлённого Марка предстал Ларс. Бледный, измученный, уже не раздутый и без скафандра, в одних кальсонах и комбидрессе. Только что его не было здесь! Марк упал на колени и стал ощупывать напарника, но тот слабо отбивался и не мог выговорить ни слова.

— Они… высосали меня, — наконец прохрипел Ларс и закашлялся. — Господи… ты не представляешь, как это…

У него начались рвотные позывы, но рвать, очевидно, было уже нечем. Марк осторожно помог ему подняться.

— Уйдём отсюда… с меня хватит, — взмолился Ларс.

Марк подхватил его под плечо, и они побрели обратно на поляну — но стоило им выйти из леса, как вокруг будто по волшебству снова появился серый зал. Людей не было — только самолёты и автобусы стояли на прежних местах, а от сияющей верхушки купола спускались очередные партии туристов кто на чём. Марк и Ларс доковыляли к своему модулю и ввалились внутрь. Ларс жадно схватился за банку с водой и осушил её. Только тогда, распластавшись на койке, смог говорить нормально.

— Это какой-то Освенцим, а не Планета вкусов, — всё ещё хрипло сказал он. — Чёртов паук утащил меня в туннели, вроде вентиляционных, а потом в круглую комнату — знаешь, как операционная? Дальше я мало что видел и слышал, но он… он как будто вывернул меня наизнанку! Всосал всё, что я съел! Я до сих пор не понимаю как, но паук сделал это и впрыснул мне в горло что-то горькое.

— Антиаллерген, — подсказал Марк.

— Видимо да! Но! — у меня никогда ни на что не было аллергии, тем более пищевой! Ты знаешь — я бы не прошёл отбор в «Марс Один»…

Название их программы прозвучало как насмешка.

— Надо отдать должное — они спасли меня, — продолжал Ларс. — Но… как же это всё мерзко! Ты помнишь то чувство, когда мы ели? Может, это какой-то наркотик? И как серый зал превратился в поляну с лесом?

— Это не обязательно наркотик — может быть, просто очень качественная визуализация.

— Да! Но оно же всё ненастоящее. Теперь я не уверен, что это вообще планета. Мы видели небо только в визуализации, а саму планету показывал нам только спейспад — верно?

— Планета вкусов, — задумчиво повторил Марк. — Они подчёркивают, что это планета. Может, просто космическая станция с таким названием? Давай рассудим логически. Что меняется от того, что это не планета, а станция? Вопрос рекламного хода, не более. Я, признаться, подумал, что они похищают людей, но тогда бы это было уже известно всем! К тому же нас выпустили без проблем, а тебя и вовсе спасли от анафилактического шока. Кажется, всем остальным было хорошо. Да и мне самому, пока всё это не случилось. Что мы можем предъявить? И, главное, кому?

— Пожалуй, да, — уныло проронил Ларс. — Но я не хочу задерживаться здесь ни на минуту! Давай выберем какое-нибудь спокойное место, и чтоб не было этих проклятых пауков и людишек с масляными глазами. Настоящую планету, без визуализаций и эйфорий!

Новое место нашлось быстро — спейспад предложил сам, будто подслушав их разговор. Планета Эдем. Без кавычек. «Райский уголок у красного карлика, которого вы никогда не забудете» — гласил косноязычный рекламный проспект. Марк внимательно изучил отзывы землян, просмотрел фотографии и заключил, что это уж точно планета, насколько он способен судить. В любом случае они всегда могут развернуться и улететь домой, верно?

Несколько часов пролетели незаметно — Ларс отключился, набираясь сил, а Марк задремал после плотной трапезы.

Эдем, впрочем, тоже оказался не планетой, а станцией — Марк додумался включить собственную камеру корабля при подлёте, и они завороженно наблюдали за вращением четырёхлепестковой цилиндрической махины, похожей на морской огурец. Ларс было запротестовал, но Марк убедил его, что в таком чуде инженерии побывать просто необходимо, а если будут какие-то фокусы с визуализациями — они сразу улетят.

Обо всех сомнениях Ларс позабыл напрочь, когда с упоением разлёгся на самом настоящем песчаном пляже в лучах красного карлика, которые, как выяснилось, поступали внутрь через систему отражателей. Бесконечный пляж растянулся на всю длину станции, а омывало его море чистейшей, слегка подсоленной воды. У берега начинался лес экзотических деревьев, напоминавших о глубокой юности Земли, и из чащи к людям то и дело выходили любознательные и очень добрые животные всевозможных видов. Ларс поразился тому, насколько одно из них было похоже на слона, а другое точь-в-точь повторяло повадки бегемота, хоть и выглядело скорее как большая собака. Это что же, эволюция везде идёт примерно одинаково или этот мир создали специально для новых галактических клиентов? Ларс хотел было обсудить это с Марком, но, повертев головой, вдруг обнаружил, что того и след простыл. Землян вокруг было великое множество, и Марк растворился среди них. Зато чуть поодаль играли в пляжный волейбол, из бара под навесом звучала ритмичная музыка, люди загорали, купались и по любому поводу щёлкали себя на спейспады. Как будто они на самом обычном побережье Бразилии, например…

Как раз в этот момент собака-бегемот, неуклюже переваливаясь на толстых ногах, вошла в воду в каких-то десяти метрах от Ларса и стала плескаться, методично омывая себя водой и громко фырча. Спустя минуту к ней присоединился леопард местного разлива и стал совершать точно такие же действия. Ларсу показалось это странным: у всех местных животных есть общий ритуал? Движимый любопытством естествоиспытателя, он осторожно подошёл к бурой колыхающейся туше собаки-бегемота и только тут заметил, какая необычная у неё была кожа. Вот сейчас это лысый лоснящийся бок — но стоило животному сделать резкое движение, как бок начинал пестреть тонкими полосками, будто на самом деле он покрыт толстой шерстью. Выбора не было — Ларс изловчился и провёл рукой по загадочной коже.

Он ожидал чего угодно — только не того, что столь лёгкое прикосновение оставит на его ладони слой бурой слизистой массы. Ларс тупо смотрел на вещество, пытаясь понять, как оно не смывается с животных водой, как вдруг ладонь начало сильно печь. Он сразу же опустил её в океан и попытался оттереть — но теперь субстанция не отставала с его кожи! В тихой панике он скрёб горящую ладонь ногтями, но добился только того, что жар перекинулся на пальцы другой руки.

Ларс приказал себе успокоиться и ровным шагом направился к бару. Там заказал у автоматического меню-бармена чего-то покрепче и сразу омыл содержимым стакана поражённые руки. От спирта бурое вещество свернулось и слезло с кожи белёсыми хлопьями. На коже ясно виднелись химические ожоги первой степени.

Тут к барной стойке подошёл голландский пенсионер с той же самой проблемой и точно так же смыл с руки бурый слой — только вот у него никаких ожогов не оказалось! Старичок допил неиспользованное содержимое стакана и удалился, а Ларс глубоко задумался: уже вторая псевдопланета вызывала у него аллергическую реакцию — а это, несомненно, была она. Причём другие земляне и в ус не дули. Почему?

От злости на то, что он один не может наслаждаться прелестями галактической цивилизации, Ларс заказал себе «Кровавую Мэри» и выпил коктейль залпом. Жжение пальцев и ладони немного ослабло, но не прошло. Кремом от загара, что ли, намазать…

— Эй, дружище, как ты? Наслаждаешься? — послышался за спиной голос Марка. Ларс обернулся и увидел, что тот пришёл не один: за плечо мускулистого колониста разнузданно держалась загорелая девица в крайне откровенном купальнике кислотно-зелёного цвета. Да что там держалась — просто висела…

— Знакомься, это Стэйси, — представил Марк свою чернявую даму, под стать себе. — Она из Айовы, и это уже её тридцатая планета!

— Станция, Марк, — зло поправил его Ларс. — Мы на станции…

— Очень приятно, — промурлыкала Стэйси и протянула Ларсу изящную ручку, украшенную безвкусными побрякушками. — Ой, что это у вас с ладонью? Кажется, какое-то раздражение!

Именно это слово лучше всего описывало состояние Ларса.

— Марк, можно тебя на минуту? Потолковать надо, — самым доброжелательным тоном сказал Ларс и наблюдал за тем, как Стэйси с неохотой пиявки отлепляется от своего альфа-носителя. — Какого чёрта ты делаешь?

— Завидуешь? К твоему сведению, здесь все номера бесплатно, даже люкс!

— Ты не нашёл ничего умнее, чем подцепить первую попавшуюся девицу? Серьёзно?

— Чего ты взъелся? Я надеялся, что ты тоже кого-то себе найдёшь.

— Так не пойдёт, Марк. Мы не можем настолько расслабляться! Вот, посмотри.

— Да, твоя ладонь. О песок обжёг?

— Если бы! — Ларс вкратце объяснил происхождение ожога. — Понимаешь, да? Сначала эта чёртова еда, а потом эти странные животные. Ты видел, как они двигаются? Все! — и хищники, и травоядные, насколько я могу об этом судить — переваливаются, как мешки с картошкой. Не проявляют ни малейшей агрессии или любопытства, а ещё и покрыты какой-то химической дрянью.

— Это не обязательно настоящие животные. Ведь мы всё-таки на станции. Я всё пытаюсь понять, к чему ты клонишь…

— Я веду к тому, Марк, что нам надо разузнать побольше об этой цивилизации. Уж слишком всё у них странно и бесплатно к тому же.

— Ты злишься на них из-за своей аллергии? Хочешь, чтобы вместе с тобой не мог радоваться жизни и я? Как это по-взрослому, Ларс…

— Марк, подумай сам: мы же не видели ни одного представителя этой цивилизации, верно? Повсюду станции, полные землян, и только обслуживающие роботы. Животные, скорее всего, тоже искусственные. Визуализации, подменяющие реальность. И мы ныряем во всё это с головой, не задумываясь о главном: мы действительно доверяем этим ребятам настолько?

— Но ведь уже месяц прошёл, Ларс. Будь что неладно, давно выяснилось бы…

— А если нет? Может, они усыпляют нашу бдительность всей этой мишурой, чтобы нанести сокрушительный удар…

— И что ты предлагаешь?

— Найти настоящую планету, где жили бы представители этой цивилизации. Совершить этакий этно-тур, пообщаться, понять, что у них на уме и зачем мы им нужны…

— Отличная идея, Ларс. Завтра и начнём, хорошо?

— Нет! Вылетаем прямо сейчас!

— Дружище, я настроен немного поплотнее пообщаться со Стэйси, и ты мне не помешаешь…

— Ладно! Но если ты не появишься ровно через двенадцать часов, я улечу один. По рукам?

— Идёт!

— Чёрт, зачем так сильно… Где тут берут крем от загара?

Следующие двенадцать часов Ларс просидел в кабине, изучая всю доступную информацию про галактическую цивилизацию. Спейспад выдал сотни материалов на эту тему, но каждый из них непременно уводил читателя в сторону и заканчивался рекламными проспектами различных увеселительных планет, читай станций. Общая картина была такова: один из народов Галактики, доподлинно неясно какой, изобрёл невиданный способ преобразования энергии и соединил все обитаемые планеты быстрыми маршрутами. Спейспады были настолько простыми и дёшевыми, что давно стали бесплатными для всех. В Галактике насчитывалось до пятидесяти рас, которые так или иначе сводились к гуманоидной внешности с некоторыми вариациями в количестве и расположении глаз, рук и ушей. Но в целом — ничего примечательного. Родные планеты этих рас в справочнике никак не обозначались, а Ларсу как землянину всё время рекомендовали лучшие туристические варианты, исходя из его биологических характеристик. Насколько всё же хорошо Галактика знала людей! И почти никаких проблем с переводом! И культуру потребления, судя по всему, они тоже изучили до мелочей, если теперь так рьяно пользуются слабостями разбалованного человечества.

Но почему всё бесплатно? Какова будет цена потом? Впрочем, для того чтобы облететь все увеселительные уголки Галактики, может потребоваться не один год, даже если пользоваться местными услугами по одному разу. Где теперь человечество? И, что более важно, как найти аутентичный мир хотя бы одной из галактических рас?

Ларс несколько часов копался в каталогах и, кажется, что-то нашёл, но потом бездарно уснул. Разбудил его довольный, как кот, Марк. От него пахло водкой и женским парфюмом, а в глазах горели озорные огоньки. Ларс оставил это без внимания. Надо было лететь, и он уже знал куда именно.

Планета называлась Поуха. Это слово показалось Марку страшно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его встречал. В любом случае название не было говорящим, а значит, с наибольшей вероятностью это действительно планета, а не увеселительная станция.

Камера корабля подтвердила догадку. Серый, будто пыльный шар с блёклыми стёклышками океанов, вызывал в памяти смутные образы захолустных планеток из космических саг. Припоушились быстро и незаметно. Перед выходом Марк и Ларс облеклись в органические комбинезоны, которые бесплатно раздавали на Эдеме. Представьте, что вы наступили на жвачку, а она обволокла вас с ног до подбородка и приняла окрас и форму на ваш вкус. А ещё запах: Марк приобрёл аромат горной свежести, а Ларс пах трудновыговариваемыми экзотическими цветами.

Удивительно, но они оказались не под куполом ангара. Вокруг простиралась скучная серая равнина с сизыми очертаниями гор к югу, а сама площадка не выделялась ничем, кроме ряда видавших виды белёсых сарайчиков чуть поодаль. Жёлтое солнце, коричневатое небо, едва заметный, приятно прохладный ветерок — и никакого движения! Марк хотел было заикнуться о странности столь холодного приёма, как вдруг ворота всех сарайчиков одновременно распахнулись и к ним, отчаянно работая педалями, заспешила целая лавина велорикш! Трёхколёсные повозки подняли с поверхности такую пыль, что казалось, будто на Марка и Ларса надвигается песчаная буря.

— Экскурсия!.. Экскурсия!.. Экскурсия!.. Сафари!.. — на разные лады заголосили человечки, сидевшие за рулями и педалями, и взяли двух растерянных землян в плотное кольцо.

— Это люди? — нервно спросил Марк у напарника.

— Похожи, но не земляне. Посмотри: мелкие и бледные, как смерть. Вытянутые конечности. Пропорции тела не те, голова больше. Гуманоиды другой расы.

К концу своих измышлений Ларс почти перешёл на крик, посколько поушане — или поухоняне? — повскакивали с велоповозок и стали дёргать землян за эластичную одежду в надежде привлечь внимание, будто бедные аборигены в стране третьего мира при виде состоятельных европейцев. На поверку местные жители оказались полутораметровыми человечками в каких-то грязных обносках.

— Мы прилетели с миром! — прокричал Марк и сам удивился, как это такая глупая фраза пришла ему в голову. — Тихо, тихо! Отпустите!.. Замолчите, я сказал!

Аборигены притихли, замерли и с надеждой воззрились на землян. Большие серые глаза и совсем жиденькие белые волосы на макушках делали поушан похожими на узников подросткового концлагеря. Несмотря на общий неопрятный вид, на груди у каждого из них болтался спейспад, от которого к голове тянулись наушники. Видимо, устройства на ходу подсказывали аборигенам, как общаться с землянами.

Неловкая пауза со взаимным разглядыванием чересчур затянулась, и Ларс взялся разрядить обстановку.

— Сафари, значит? Отлично! Ты! — он ткнул пальцем в первого попавшегося аборигена в чёрной бандане. — Веди нас! Всё же бесплатно, да?

Публика моментально помрачнела и, разочарованно галдя, расселась по велоповозкам и поехала обратно к своим сараям. Но счастью избранного не было предела! Он несколько раз обежал вокруг Марка и Ларса, лепеча слова благодарности, а потом гордо оседлал своего педального коня и широким жестом пригласил гостей занять места в крытой кабинке. Земляне повиновались.

— Как мы можем тебя называть? — вежливо осведомился Марк, устроившись на комфортном откидном сидении.

— Лиик! — воскликнул абориген, и земляне не сразу сообразили, что это имя, а не радостное междометие. Поушанин переключил режим своего спейспада и не спеша заработал педалями — а велоповозка тотчас же взмыла в воздух.

— На кого будем охотиться? — поинтересовался Ларс.

— Ванзагги! — патетично провозгласил Лиик, обернулся к пассажирам и многозначительно подмигнул. — Большие звери! Последние на Поухе.

— Как это последние? Вымирающий вид?

— Нет! Единственный выживший.

Марк нащупал что-то под своим сидением и извлёк оттуда арбалет. Он был заряжен стрелой с удивительно массивным сферическим наконечником — разве такая долетит до цели? Арбалет был сделан из коричневого пластика и выглядел ненадёжно.

— Как это может быть? — не унимался Ларс. — Ванзагги — хищники?

— Очень злые! — подтвердил Лиик.

— Но на кого они охотятся?

— Друг на друга.

— Ух ты!.. А… ваша раса давно живёт здесь, Лиик?

— Очень.

— И чем же вы занимаетесь, кроме обслуживания туристов?

— Многим.

Лиик явно был не очень удачным собеседником для разговора о галактической цивилизации.

— Это ваша родная планета? — внезапно спросил Марк.

Лиик так вздрогнул, что повозка сделала неглубокий нырок в воздухе, а потом резко выровнялась.

— Это наша планета! — недоброжелательно отрезал Лиик. — Трудимся, живём, едим. Наш мир, наша жизнь. Есть место!

Эта тирада несла в себе невнятную и мучительную рефлексию, о природе которой можно было только догадываться. Ларс хотел спросить что-то ещё, но Лиик воскликнул:

— Ванзагги!

Повозка сделала эффектный круг и замерла в сотне метров над равниной. Под ними творилось нечто невообразимое. Ларсу это напомнило деление клетки, только наоборот. Два огромных бесформенных слизня боролись друг с другом, переливаясь всеми цветами радуги, извиваясь и то и дело норовя слиться с соперником. Вокруг гуляли клубы пыли, воздух сотрясали глухие и жуткие стоны.

— Скорее! — Лиик указал Марку на арбалет. — Выстрел! Пока не закончили!

Марк ошалело уставился на него, потом на Ларса и выразился в том смысле, что не имеет намерений стрелять из сомнительного оружия и тем более убивать неизвестную ему форму жизни. Лиик посмотрел на него презрительно, отцепил с рамы свой арбалет, навскидку прицелился и выстрелил.

Под повозкой вырос самый настоящий ядерный гриб — только миниатюрный. У Марка и Ларса заложило уши от грохота, а перед глазами поплыли яркие пятна. Когда они стали хоть что-то соображать, выяснилось, что повозка уже стоит на поверхности равнины, а Лиик со здоровенной палкой раза в полтора раза длиннее его самого направляется к поверженным ванзаггам.

— Не бойтесь! Повозка защищена, — крикнул он им через плечо, подошёл к краю чёрной дымящейся массы и объявил: — Добуду сувенир! Хорошая вещь.

Ларс затормошил Марка.

— Они совсем ненормальные! Портативное ядерное устройство — на охоте! Ясно, почему у них только эти твари остались…

— И сейчас он притащит нам радиоактивный сувенир, — простонал Марк. — Дикая планета!

— Эй, Лиик! Не надо сувенира! Нет! Мы обойдёмся! — закричал Ларс вслед беззаботному аборигену, но было уже поздно.

Из обугленной массы восстала большая псевдолапа и мигом подмяла охотника под себя! Несчастный Лиик даже вскрикнуть не успел — и исчез в чавкающей толще каким-то чудом выжившего ванзагга. Длинная палка так и осталась торчать из чёрной коросты. Было совершенно ясно, что помочь Лиику ничем нельзя, и Марк занял его место за рулём и педалями. Спейспад он предусмотрительно захватил с собой, и переключив его в свободный атмосферный режим, увёл повозку ввысь, подальше от раненого хищника. Только наверху и перевели дух.

— Вот так ванзагги! — выпалил Ларс. — Немудрено, что они сожрали всех остальных.

— А как же Лиик и его народ? Они глуповаты, конечно, но в целом же выжили.

— Ни за что не поверю, что это их родная планета, Марк. Но они очень ей дорожат, даже несмотря на унылые ландшафты и ванзаггов. То, как он говорил об этом… здесь наверняка кроется что-то интересное, но как выведать побольше?

— Может, их мир был уничтожен?

— Скорее всего. Но в энциклопедии спейспада не было ни одного упоминания о катастрофах обитаемых планет! Какой смысл это скрывать?

— Ты лучше скажи, как нам скрыть этот досадный инцидент от собратьев Лиика, — нахмурился Марк. — Думаешь, они сильно обрадуются, если мы прикатим назад без него? Наверняка начнётся скандал.

— Что ты предлагаешь?

— Надо убить время до темноты. Тогда сможем проскользнуть к кораблю незамеченными. Я посчитал — всего три часа до захода солнца в месте посадки.

— Давай пролетимся над равнинами, да не спеша. Вдруг чего интересного увидим.

Марк кивнул и медленно закрутил педали. Полетели на двухсотметровой высоте. То тут то там попадались одиночные ванзагги размером с дом. Ларс рассматривал их в бинокль, припасённый в повозке, и подмечал любопытные особенности. Ванзагги двигались слишком резко для аморфных созданий. Вместо того чтобы перетекать подобно гигантским амёбам, они использовали псевдоконечности, которые не теряли своей формы при очередном шаге. Значит, ванзагги выращивали себе некое подобие временного, а то и постоянного скелета — иначе бы эта туша просто безвольно растеклась бы по равнине.

Марк в свою очередь обращал внимание на странности рельефа: посреди равнины то и дело попадались длинные и глубокие овраги, временами даже ущелья. Здесь, по всей видимости, когда-то были реки, возможно, даже леса и настоящее буйство жизни — но сейчас Поуха напоминала покойника, которого до костей обглодали слизни. Удивительно было, что столь альтруистичное галактическое сообщество не предприняло ничего, чтобы восстановить эту планету или хотя бы разделаться с ванзаггами…

Ларс громко вскрикнул, и Марк отвлёкся от своих мыслей. Под ними не спеша, вразвалочку вышагивало стадо животных. Возглавлял процессию чёрный трёхклолёсный автомобиль с красными полосками по бокам — как будто фирменная раскраска. Животные шли не просто стадом — а именно маршировали четырьмя стройными рядами за своим вожаком. Марк подлетел поближе, и стало ясно, что перед ними не что иное как приручённые ванзагги… Если бы не природная полупрозрачность, можно было бы с лёгкостью спутать их с коровами или буйволами. Ларс развёл руками и признал, что теперь уж точно ничего не понимает: если местные знают способ приручить ванзаггов, то почему они терпят диких? Ради сафари для туристов? И что можно сделать с одомашненным ванзаггом?

Ни трёхколёсный пастух, ни его стадо никак не отреагировали на пролетевших над ними пришёльцев. Ларс пригляделся и увидел, что у автомобиля отчётливо выделяется кабина водителя — вот, значит, как работает местное население? Дальше им встретились ещё три подобных стада, только одно скакало на длинных конечностях, подобно кенгуру, а второе неспешно семенило волчьей трусцой. И это всё были ванзагги, и во главе каждой группы — странные чёрно-красные автомобили.

— Давай проследим, куда они направляются, — предложил Ларс. — Должен же быть какой-то смысл во всём этом.

Около часа следовали за стадом псевдоволков. Чёрная машина, кажется, никуда не торопилась. Марк заметил, что время от времени темп ходьбы приручённых ванзаггов меняется — как будто ими командует армейский сержант. Но в чём смысл этой муштры? В поисках ответа пролетели за группой до самого океана. Здесь, в полукилометре от кромки воды, раскинулись острые скалы. Процессия ванзаггов остановилась прямо перед ними и перестроилась в каре.

И тут сверху на стадо свалилось что-то огромное! Марк и Ларс не успели даже сморгнуть — так быстро ванзагги исчезли под тушей угловатого чёрного корабля с красными полосками. Низвергся он как будто из чистого неба. Сперва показалось, что это некое подобие молотка, которым казнят местных тварей — но зачем тогда их муштровать? А потом Марк додумался навести на борт корабля спейспад, и комбинация красных полос на борту оказалась осмысленной.

— «Поставки Эдема, груз А»! Ларс, это грузовой корабль! Он везёт ванзаггов… на Эдем?

Ларс громко хлопнул себя по лбу:

— Ну, конечно! Это поддельные животные для курортных станций! Ванзагги могут принимать любую форму — только дрессируй… Но на Эдеме они не были полупрозрачными.

Словно бы в ответ на его вопрос со стороны океана прилетела большая баржа и изрыгнула из себя прозрачный квадратный контейнер с буро-зелёной массой. Несколько секунд — и на новый груз с небес низвергся ещё один корабль.

— Это краска? Марк, нам надо проследить за этой баржей!

И они пустились в вялую погоню за опустошённым летающим судном чёрного цвета, всё с теми же красными полосками. Не пролетели и километра, как океан под ними резко изменил цвет. Вся его поверхность будто бы была покрыта нефтяной плёнкой, только она не переливалась на блёклом солнце, а поглощала его лучи. Им открылась сплошная буро-зелёная равнина.

— Дьявол с этой баржей, Марк. Опустись пониже… Ещё ниже. Я хочу понять, что это за субстанция.

Колёса повозки уже почти касались воды, которая скорее напоминала напичканное добавками желе. Ларс перегнулся через край кабины, изловчился и зачерпнул голой рукой пригоршню этой массы.

— Ты с ума сошёл? — взъелся на него Марк. — Это может быть опасно!

Ларс уже нюхал буро-зелёную субстанцию.

— Не волнуйся, это просто водоросли… — внезапно он отдёрнул руку, выплёскивая содержимое ладони. — Чёрт! Жжётся.

Ларс стал яростно растирать руку, а потом замер и многозначительно посмотрел на Марка.

— Жжётся! Точно так же, как на Эдеме… Марк! Они покрывают приручённых ванзаггов этими водорослями! Должно быть, какой-то симбиоз. Вот почему они плескались в воде — водорослям нужна влага! Животные на Эдеме — не просто подделка, а мерзкая фальшивка!

В этот момент со стороны океана показалась большая баржа, на сей раз красно-белая и в похожих полосках. Марк уже машинально навёл на неё спейспад и прочитал вслух:

— «Поставки Вкусов»… Ларс!..

— Они… и это из водорослей делают?

Еле дождались темноты. Тихо посадили повозку около корабля и прокрались внутрь. Стартовали сразу же.

Галактическая афера предстала во всей красе. Землян, наивных и неразборчивых туристов, приглашали на затрапезные космические станции, кормили суррогатом из водорослей и показывали экзотических ванзаггов, покрытых теми же водорослями… Кто знает, сколько ещё применений было у буро-зелёной дряни? Сомнений не оставалось: аллергия Ларса прочно связала эти факты. Чудо, что он остался жив после приёма внутрь водорослеяств…

Стало быть, на умирающих планетах вроде Поухи производят всё необходимое для увеселительных станций — но разве планеты не ценнее сами по себе? Где настоящие обитаемые миры? И почему, в конце концов, нельзя было отбуксировать эти станции к Земле, если местоположение не имеет никакого значения? Землян как будто отвлекали от чего-то важного, пускали пыль в глаза…

Марк попробовал изложить всё это через социальную сеть спейспада, но сообщение упрямо не отсылалось. Цензура, поняли они. Был только один способ донести это всё до землян — вернуться домой и ждать путешественников, чтобы рассказать им про обман. Рано или поздно все вернутся, правильно?

Не сразу Марк нашёл в каталоге Землю. Она почему-то числилась там как «Зона Земли». Через несколько часов беспокойной игры в покер их растормошило оповещение — прибыли!

По приборам корабль находился прямо за Луной. Марк включил камеру, проверил картинку. Хмыкнул, развернул немного, посмотрел ещё раз. Провернул корпус на триста шестьдесят градусов во всех направлениях — и ничего.

— Не понимаю, — Марк развёл руками. — Луна — вот она. Земли — нет.

— А ну-ка наведи на Луну. Что это?

На тёмной стороне спутника, на которую они как раз смотрели, мерцали огромные буквы!

— Чертовщина какая-то! — Марк сморгнул, потому что глазам не поверил. Подкрутил масштаб и фокус, и вскоре вся надпись оказалась видна. Кто-то развернул за Луной огромный проектор! Текст гласил:

«Дорогие земляне! Мы надеемся, что вы прекрасно провели время в удивительных уголках Галактики! Однако считаем нужным сообщить, что так как транс-устройствами воспользовались более чем шестьдесят шесть целых шестьдесят шесть сотых процента вашего общего населения, мы со своей стороны также выполнили Соглашение о бартере. Ваша планета конфискована и отбуксирована к новому месту дислокации. По всем вопросам обращайтесь: планета Максима, главный Административный корпус, сорок два».

Подписи под сообщением не было. Марк, белый как полотно, отодвинул монитор и ошалело воззрился на Ларса. Губы его затряслись.

— Тот огромный корабль, что завис на орбите Земли, — пробормотал он. — Это был буксир!

Ларс онемел. Головоломка сложилась. Зачем галактическим прохвостам пригонять к Земле корабль размером с город, если можно обойтись обычным транспортом с грузом спейспадов? Технологии ведь позволяют. Ну, конечно же, это был буксир! Он должен был обладать достаточной мощностью, чтобы перетащить целую планету!

Теперь ясно, почему близко к центру Галактики столько обитаемых миров — их буксируют туда и перезаселяют! Ради каких-то доморощенных курортов земляне отказались от своей прекрасной, пышущей жизнью и невероятно красивой планеты, подобных которой во всей Галактике наверняка найдутся лишь единицы…

Ларс понял, почему аборигены Поухи так дорожили своим пустынным домом. В своё время их обманули точно так же, и они были счастливы обитать и работать хоть на каком-то куске скалы… Он представил, что по прошествии веков человечество выродится в такой же тупой народец, и в глазах у него потемнело. Бездомные, несчастные, голодные земляне без гроша за душой, зато с ворохом глупых фотографий с бесплатных курортов. На сколько хватит акционных туров? Год? Два? Возвращаться-то будет некуда…

Марка охватила горячка. Он содрал с панели спейспад и остервенело заскрёб по обшивке ногтями, пытаясь вскрыть маленькую бестию. Что за Соглашение о бартере? Кто его подписывал? Где они должны были с ним ознакомиться?

Марк бессильно расслабил пальцы, и спейспад выпал на пол. Вскрыть его никак не получалось. И тут в тусклом свете блеснули миниатюрные ряды символов на задней панели… Марк вытащил из ящика запасную лампу, разбил её и из осколков на скорую руку соорудил увеличительное стекло.

Там, между бороздами на задней стенке спейспада, Марк и Ларс прочитали Соглашение о бартере… Всё так и есть. Беспощадным мелким шрифтом. Земля переходит в собственность Галактики в счёт транс-устройств и акционных предложений на станциях. Приговор…

— «Марс Один», — нездорово хихикнул Ларс, обретя наконец дар речи. — Символично, правда?

Марк ничего не ответил.

Пять минут спустя экстренный модуль примарсился около родной базы. Как будто и не улетали вовсе. Даже лягушки не успели сдохнуть — а ведь теперь это были последние лягушки человечества! Кто заполучил их планету? Явно не аборигены Поухи — галактические воротилы перепродадут её кому-то солидному или и вовсе оставят себе. И не выдадут же спейспады координаты украденной Земли. Да и толку? Ситуация была поистине безвыходной.

Ларс достал из глубокой заначки две бутылки самодельного виски, который он втихаря перегнал в химлаборатории для особого случая. Получились поминки. Так человечество вышло в космос! Земли нет, да здравствует Земля! Чёрт бы побрал этих мошенников…

Они пили молча и заедали мерзкий виски консервами.

Вдруг в дверь постучали. Ларс, шатаясь, сходил открыть. Из шлюза вошёл взволнованный Марти и, сняв шлем скафандра, набросился на Марка и Ларса:

— Ребята! Вы слышали, как нам повезло? Это просто чудо!

Нетрезвые колонисты воззрились на него с недоумением.

— Я подал жалобу на конфискацию Земли! И знаете что?

Марк и Ларс затаили дыхание. Марти выждал паузу и торжественно произнёс:

— Если мы найдём кого-нибудь с хорошей планетой и заключим своё Соглашение о бартере — половину нового мира смогут заселить люди! Они готовы предоставить нам корабль-буксир! Правда здорово?

Марк выразительно хмыкнул, Ларс схватился за голову.

Есть ли и тут какой-то подвох?

В этой проклятой Галактике всё по бартеру — даже если ты об этом не подозреваешь.