Глава 1

Стояла осенняя непроглядная ночь. Молодой месяц, едва различимый на небосводе, не мог помочь уличным фонарям рассеять сгустившуюся темноту. Город спал, если не считать небольших очагов ночного веселья. Асфальтовые вены и забетонированные артерии города были практически пусты, и лишь изредка по ним проезжали машины с уставшими водителями. Прохожих тоже было мало. Одни из них отличались косой хромающей походкой и громкой песней. Другие же шли ровно и быстро, не переставая постоянно оглядываться с опаской по сторонам.

На перекрестке через дорогу быстро перебежал мужчина. На вид ему можно было дать лет 50. Он сильно отличался от остальных поздних прохожих: у него не было хмеля в голове, и он ничего не боялся. Ночная жизнь города: эта пустота улиц, тишина проспектов, темные глазницы зданий — все это было для него привычно и знакомо. Мужчина был одет в светлый легкий плащ, завязанный на поясе ремешком, серые брюки и тупоносые туфли — типичная одежда оперативного сотрудника. Можно было без сомнения сказать, что под плащом у него скрыта наплечная кобура и блестящий значок городской полиции. Макс являлся детективом, главой специального отдела полиции, занимающегося расследованиями различного рода политических преступлений. В его обязанность входила выявлять незаконные собрания инакомыслящих, а затем уничтожать, сажая за решетку всю верхушку и разгоняя по домам осиротевших овечек-сторонников.

Несмотря на то, что рабочее время детектива закончилось 8 часов назад, он снова шел на работу. По сути, вся его жизнь была работой, прерываемая на недолгое время сном, приемами пищи и общением с дочерью. Раньше, лет 5 назад, у него была жена. Но она, не вытерпев больше постоянного отсутствия мужа, ушла к другому мужчине. Макс особенно по этому поводу не переживал — как раз в это время проходило глобальное расследование дела радикальных либералов. Казалось, он даже не заметил отсутствия жены. Дочь Саша осталась жить с отцом. Она заменила мать, готовила, стирала, сохраняла в доме уют. Однако Макса меньше всего на свете интересовали чистота полов и рубашек, он принимал всю заботу дочери как должное. Но при этом нельзя было сказать, что он не любил ее и просто пользовался комфортом. Саша была единственным человеком, с которой он не разговаривал о своей работе, а это очень многое значило. В периоды затишья между расследованиями детектив старался проводить с дочерью больше времени, помогая ей с уроками или прогуливаясь по парку. У них даже была совместная страсть — шахматы. Они могли часами сидеть за одной партией, напряженно продумывая каждый ход. Но снова звонок из участка, и Макс уходил в рабочий запой. Такие периоды общения с Сашей были для детектива лучшим отдыхом и приведения себя в порядок. За последний год таких передышек стало значительно меньше — дочь повзрослела, поступила в университет и переехала в студенческий городок. Они теперь виделись все реже, и шахматная доска все чаще покрывалась пылью, а рубашки детектива неотстиранными пятнами.

Детектив быстро приближался к цели своей ночной прогулки. Ему пришлось пройти 7 кварталов, и он немного запыхался. Водить машину он так и не научился, а вызывать служебную машину не счел нужным. Макс шел по одному из центральных кварталов города. Именно здесь располагалось большинство злачных заведений, предлагавших своим посетителям полный комплект наслаждений сомнительного содержания. Был час, когда все, кто хотел вкусить удовольствий, отупевал и пьяно расходился по домам. Все чаще клубы и бары выплевывали из себя толпы людей, громко обсуждающих взаимное уважение друг к другу. Часто не договорившись в столь деликатном вопросе, гуляки затевали драки, которые почти ничем не заканчивалась, кроме пары выбитых зубов и сломанного носа. Иногда же, совсем разъярившись, ночные гуляки начинали громить все, что попадалось под руку или особенно под ногу. Тогда над кварталом разносился звук сирены, и привычные ко всему офицеры с каменными лицами запихивали буянов на задние сиденья полицейских машин. Проходя мимо этих сцен ночной жизни, Макс не мог не вспомнить, как когда-то в годы его молодости бары были большой редкостью и находились только в портовых районах. Теперь же количество питейных заведений росло в геометрической прогрессии, и они как чума распространилась из бедных кварталов в наиболее обеспеченные и благополучные. И все чаще и чаще патрулям полиции приходилось разнимать напившуюся золотую молодежь.

Цель детектива было кафе «Эль Греко». Там должна состояться важная встреча с возможным информатором по громкому делу исчезновения людей.

Это началось полгода назад. Тогда в полицию резко увеличился поток заявлений и жалоб. Из вполне благополучных семей начали уходить близкие родственники. Эти случаи изначально носили единичный характер: муж, не объясняя причин, уходил из семьи и работы, или сын переставал появляться в студенческом городке. Особого внимания в полиции этому не уделяли, лишь соблюдая положенную в таких случаях инструкцию по поиску без вести пропавших. Но со временем подобные ситуации возникали все чаще, и возрастающие масштабы не могли позволить относиться к данной проблеме также формально. Плюс ко всему штатные психологи прослеживали в происходящем религиозно-сектантский след. Все случаи исчезновения было решено объединить в одно дело и передать в отдел политических расследований, который и возглавлял Макс.

На первый взгляд дело выглядело простым: нужно было найти общие, объединяющие эти исчезновения, факты. Это удалось достаточно быстро. Все пропавшие были либо преподавателями и учеными в области гуманитарных наук, либо студенты, обучающиеся на факультетах того же направления. Также удалось узнать, что перед исчезновением потерпевшие общались с одними и теми же людьми. Однако не все, кто с ними разговаривал, затем исчезали. Ряд преподавателей вспоминали, что у них были непродолжительные беседы с двумя незнакомцами. Они приходили на работу, подходили на улице, подсаживались в поездах и самолетах. Лица у них были незапоминающиеся, особых примет не имели, одеты были в одинаковые серые костюмы. Представлялись специалистами отдела кадров какого-то заграничного университета. Расспрашивали про условия работы и жизни, интересовались проблемами, мучавшими профессоров. Услышав ответы на свои вопросы, резко прерывали беседу и удалялись, но в целом, несмотря на достаточно холодную внешность и подчеркнутые манеры, были очень дружелюбны и быстро располагали к себе.

В случаях со студентами — им чаще всего звонили. Приятный женский голос предлагал пройти собеседование на участие в уникальном проекте в области социологии и политологии. Некоторые отказывались, другие проходили тестирование, присланное по почте, затем получали вежливые отказы. Экземпляр опросника ни у кого не сохранился, но, согласно показаниям, вопросы тестов носили такой же характер, как и те, что задавали ученым таинственные незнакомцы.

Восстановить хронологию событий исчезновения каждого пропавшего не удалось. Люди просто исчезали. За ними либо приезжала черная машина дорогой и престижной марки, либо исчезнувшие пользовались общественным транспортом. В первом случае по имеющимся приметам и государственному регистрационному номеру в городе не числилось ни одного автомобиля. Проследить же за путем следования машины не удалось — в городе совсем недавно начали вводить систему полномасштабного уличного наблюдения и большинство автомагистралей не прослеживалось. По той же причине осталось загадкой, куда делись те, кто пользовался городским транспортом.

Опрос руководителей университетов и крупных колледжей аналогично не дал никаких результатов. Все как один утверждали, что и помыслить не могли о переманивании сотрудников или учащихся из других учебных заведений к себе. Примерно такого же содержания пришли сообщения из известных вузов заграницы. Да и по данным пограничного контроля, никто из списка пропавших не пересекал границу в момент исчезновения, если только он не пользовался хорошо подделанными документами.

Исчерпав все источники информации, следователи перешли к расстановке ловушек. За учеными и студентами соответствующим выявленным запросам была установлена слежка. Были задействованы все сотрудники, имеющие связи с представителями преступного мира. Дошли даже до введения сотрудников в ряды студентов. Но все силы были потрачены зря — через 2 месяца после того, как делом занялся Макс и его подчиненные, исчезновения также, как и начались, резко прекратились. Таким образом, следствие зашло в тупик, и следователи продолжали топтаться на месте, не выявив ни одного значительного факта, дававшего хотя бы малейшую зацепку. Учитывая это, а также большую загруженность отдела другими делами, расследование было решено прекратить. Так бы и поступили, поставив 40 томов дела пылиться на полки архива, если не звонок, прозвеневший в кабинете Макса.

Говорили быстро и неуверенно — звонивший либо спешил, либо не был уверен в правильности своего поступка.

— Детектив Макс Рейтар?

— Да, это я — отозвался уставшим голосом Макс.

— У меня имеется информация относительно пропавших очкариков, и мне хотелось бы с вами ею поделиться. Я буду ждать вас в 4 часа ночи за столиком в кафе Эль Греко. Вы узнаете меня по любви к чтению газет. Надеюсь, вы меня поняли...

Ответить детектив уже не успел — в трубке зазвучали гудки.

Именно на эту встречу спешил детектив сегодня ночью. Ничего особого и полезного он не ждал. Полиция часто сталкивалась с различного рода мнительными гражданами, а то и с откровенными психами. Большинство из них, прочитав о громком деле в газете, тут же обнаруживали подозрительных личностей или странные события в радиусе своей жизнедеятельности. Лишь в одном случае из ста информаторами оказывались адекватные люди, обладающие действительно важными сведениями, дававшими хотя бы какую-то зацепку в сложном деле. Рейтар с большой неохотой встал и отправился на встречу. Остановившись в 150 метрах от кафе Эль Греко, Макс отчетливо понимал, что если бы не ущемленная профессиональная гордость и полное отсутствие ниточек в руках следствия, способных распутать этот клубок, то он сейчас спокойно спал бы в своей постели.

На уличных часах стрелки показывали 3.45. До назначенного времени еще оставалось 15 минут, которые детектив рассчитывал потратить на наблюдение за кафе и ближайшей территорией. На улице было пустынно и прохладно. Поднимающийся на мгновения легкий ветерок поднимал и разносил, оставшийся за день мусор: смятые вчерашние газеты, пакеты из-под закусок. Этот полет сопровождался шелестом деревьев. На востоке уже начинался новый день, и густая ночная тьма потихоньку растворялась в его прибывающем свете. Через полчаса на улице появятся первые работяги, ежедневно приводящие городские улицы в более или менее приличное состояние чистоты и порядка. Макс стоял в тени деревьев сквера и внимательно осматривал само кафе и людей в нем. За то время, которое он провел, опершись на ствол дуба, ничего не произошло. В кафе никто не заходил и не выходил. Время вокруг словно замерло, а за стеклом заведения лишь изредка промелькивали фигуры официантов в жилетах и длинных фартуках темного песочного цвета. Поняв, что звонивший человек находится уже в кафе, Макс отправился к входу.

Кафе Эль Греко располагалось на первом этаже старинного пятиэтажного дома. Заведение работало круглосуточно и пользовалось большей популярности у всех слоев населения, вне зависимости от взглядов и достатка. Владела заведением мадам Эль Греко — цветущая дородная женщина, посвятившая всю свою жизнь выпечке. Именно известными на весь город пончиками и пирогами она обеспечила постоянную клиентуру своему кафе. Те же, кто не отличался вкусом гурмана, могли насладиться комфортом и уютом, которые так редко теперь встречались в заведениях такого рода. Строение здания позволяло иметь в обеденном зале камин, столы окружали мягкие диваны. Пространство возле стола было закрыто перегородками, создававшими личное пространство для каждой компании посетителей. Однако это не мешало вошедшему детективу оглядеть весь зал.

Несмотря на поздний час, клиентов было достаточно много. Кто-то приходил в себя после ночного гуляния и ожидал часа открытия метро. Кто-то уютно устроился перед экраном своего ноутбука. Были и те, кто, невзирая на ночь, не смог отказать себе в удовольствии полакомиться фирменными пончиками, запивая их горячим жгучим кофе с перцем. Официанты, тихо перешептываясь и изредка поглядывая на посетителей, стояли маленьким кругом в дальнем углу зала. Возле стойки сидел усатый полицейский в кожаной мотоциклетной куртке и флиртовал с то и дело громко смеющейся хозяйкой в белом фартуке. Все присутствующие были как будто в своем маленьком мирке, и ничто не могло их отвлечь — отличное место для беседы без привлечения излишнего внимания.

Нужного человека детектив заметил почти мгновенно. Это был седой мужчина с короткой стрижкой и гладко выбритым лицом. Прямая осанка и шрамы на лице выдавали в нем бывшего военного контрактника. Военную форму он сменил тоже на форму, но уже гражданской фирмы по доставке овощей и фруктов «Баклажан на колесах» с соответствующей названию эмблемой на груди. Мужчина читал газету и медленно допивал свой кофе. Видно он хорошо поел, так как на столе стояло несколько грязных тарелок. Макс медленно подошел и молча сел напротив.

— Здравствуйте, комиссар! — поздоровался мужчина, пристав и протягивая руку, прежде быстрым движением вытертую о брюки.

— Ну и как к вам обращаться? — проигнорировав приветствие, холодно ответил Макс. Это слегка ошеломило собеседника, и заставило его сесть.

— Да чего мне скрываться? Вы, небось, все здесь уже повидав, за 5 минут сможете узнать все обо мне и моих папаше с мамашей вплоть до прабабки. Петром меня зовут. Петр Войнич.

— Тем лучше. Ну, так что вы, Петр, имеете мне сообщить? Только побыстрее, у меня нет времени выслушивать ваши домыслы относительно моей работы.

С вежливой улыбкой и приветствиями подошел официант. Он начал предлагать фирменное блюдо, показывая при этом меню, но Макс, не удостоив его даже взглядом, заказал крепкий кофе.

— Ну, конечно, вы там, в полиции, люди занятые, — продолжил Петр. — Так вот я работаю водителем в фирме по доставке овощей и фруктов. Чаще всего я отвожу товар в мелкие магазинчики. А тут где-то 3 месяца назад мне дали маршрут на доставку в частный дом загородом. В принципе дело обычное, и такие клиенты бывают. Значит, начал я к ним ездить примерно раз в месяц. А потом все чаще и чаще. Да они и заказывали сначала немного, а потом и целого грузовика стало не хватать, весь кузов битком набит. Не знаю, с чего они так есть много стали, но этим я голову забивать не стал, пока однажды не заметил одного из этих пропавших ученых.

Начавший терять терпение детектив, было, хотел прервать Петра, но движением руки дал знак продолжать.

— Дело было так. Приехал я к ним очередной раз и давай разгружаться. Мне всегда помогали относить продукты мальчики с кухни. Ну, вот они носят, а я решил перекурить немного. Стою, курю и окрестности осматриваю. А там, понимаете, сад у них. По этому саду проходит медленно парочка мужиков, гуляют, значит. Я бы не обратил внимания, если не занятная борода одного из них — внизу разделена пополам и концы наверх приподняты. Думаю: где-то я такую бородку уже видел, а где — хоть голова лопни — не вспомню.

— Так, так, так… А как вы поняли, что это именно пропавший ученый? — Макс понял, что дело вновь начинает оживать и неторопливое повествование Петра его раздражало.

— Я оттуда уехал. А по дороге обратно смотрю: ба, да это тот самый пропавший ученый на плакате висит. Ну, я в тот же день вам и позвонил.

— Пропало около десятка людей с бородами, кого именно вы видели?

— Да у меня на имена память плохая всегда была, но, по-моему, звали его то ли Георг, то ли Григорий...

— Григорий Новиков?

— Точно, Новиков, в очках и бородой — ответил мужчина.

Неужели это зацепка? Подожди, рано радоваться, надо все проверить — думал про себя детектив и спросил: А какое у вас зрение?

— Сомневаетесь? Зрение у меня острее ножей, которые подают в этой забегаловке. Я в армии снайпером служил, в монету со ста метров попадал, так что на мой глаз можно положиться.

— Ладно, ладно… А как называется владение, в котором вы видели Новикова?

— У него нет названия… ну или я его просто не знаю. Находится оно возле поселка Снегири, в 11 километрах от города по восточному шоссе. Это большое владение в несколько десятков гектаров.

— Больше никого из пропавших вы там не видели?

— Может и видел. Но откуда мне знать, что это из тех пропавших очкариков. Мне на них наплевать. Подумаешь. Ну и что, что ушли из дома? А как узнал, что делом занимается ваше отделение, понял — дело значит государственное, важное. Нельзя в таком деле на месте сидеть и молчать. А то если...

Перестав слушать, Макс достал портативный телефон и набрал дежурную часть.

— Сержант, это Рейтар. Пришли машину к кафе Эль Греко. Кто сегодня дежурный инспектор? Громов? Отлично! В машине приедет достаточно важный свидетель. Пускай Громов его хорошенько допросит и все запротоколирует. Да и еще собери группу наружного наблюдения, у них скоро появится работа.

Официант принес кофе и быстро отошел, не смотря на кучу неубранной посуды на столе — он уже догадался, кто этот человек в плаще.

Отхлебнув горячий напиток, Макс удовлетворенно посмотрел на испуганного Петра, который слышал весь разговор и особенно слово «допросить».

— Не бойтесь, — с улыбкой сказал детектив. — Нам лишь важно удостовериться в ваших показаниях и официально их оформить. Если не возникнет никаких осложнений, уже к полудню вы будете свободны.