Глава 1

Юве сощурила глаза, вглядываясь в искаженную от горячего воздуха даль. Ей на мгновение показалось, что она заметила силуэт среди барханов, раскаленных под солнцем пустыни. Облако песка, поднятое ветром, на мгновение застелило горизонт, а когда оно рассеялось, девочка четко разглядела одиноко бредущего по изгибу песчаной дюны человека. Понять, кто это был, мужчина или женщина Юве не смогла: длинный плащ, развивающийся за спиной одинокого путника, скрывал весь его облик. «Да кто это еще, черт возьми, решился отправиться в путь по Великой Пустыне в сезон ветров?.. И как он сумел дойти до нас?..»

Девочка проворно спустилась по шатким лесам со стены, окружавшей город, и помчалась к воротам. Еще на ходу она завопила, что было сил: «Странник!..». охранники возле ворот растерянно переглянулись. «Странник?.. Быть не может!» Они разом припали к щелям в рассохшихся от нескончаемого жара воротах, силясь рассмотреть приближающегося. К тому времени путник уже успел дойти до городской стены и теперь не спеша брел вдоль нее, касаясь белыми длинными пальцами горячего дерева. Юве могла поклясться, что ростом он был в два раза больше, чем положено обычному человеку, и если бы поднял руку он бы достать до острого частокола на верхушке ворот.

— Кто это?.. — прошептала она.

— Это демон! — зароптал один из охранников, — Дух пустыни!.. — он в ужасе отшатнулся от ворот и упал на брусчатку, — Его нельзя впускать! Он принесет с собой смерть!..

— А если его не впустить он может проклясть нас! Что же нам делать?.. — второй солдат схватился за голову, — Ох, только этого нам не хватало!..

— Демона?.. вдруг послышалось из-за ворот низкий густой голос, — Демона говорите?.. Я вовсе не демон. Вот чепуха, — путник горько усмехнулся, — Я одинокий пилигрим, блуждающий среди этих проклятых песков вот уже две луны. Я вас уверяю, что могу быть кем угодно, только не демоном. У меня закончился провиант, а о воде я уже молчу. Она в вашей треклятой пустыне, по-моему, исчезает сама по себе, без моего на то участия. Я устал, я не спал уже два Солнца, и вы, сыны Его посмеете меня не впустить в ваш город?.. Где же ваше гостеприимство, люди?.. — он постучал в рассохшиеся ворота, с завидной силой … и отступил на шаг.

— Что же делать?.. Что же… — мужчины испуганно таращили глаза на ворота. Никто не смел открыть их.

— Девочка, — вновь послышался голос путника, — Ты же там?.. Девочка, я видел тебя, когда шел, ты стояла там, на стене. Хоть ты открой мне. Я падаю с ног. Если ТЫ не впустишь меня в город, до следующего я точно не дотяну. И вот тогда я точно стану демоном и буду являться тебе в СТРАШНЫХ— СТРАШНЫХ КОШМАРАХ! — последние слова он почто что прорычал и с силой забарабанил в ворота.

Юве оглянулась на охранников. Те со страхом смотрели на нее. В их глазах читалось: «Если хочешь — открывай! Мы тут не причем!». И тут на нее напала такая злость, что даже в ушах зазвенело «Ах вы, так? Да кто ж вас при рождении мужчинами — то назвал!.. Все сбросили на меня, беззащитную, слабую!.. Чтоб вас!..» Опалив взглядом мужчин, она резко откинула увесистый кованый засов и, с трудом, отодвинула в сторону ворота.

— Доложите главе, что у нас гости, — бросила девочка стальным голосом.

Пилигрим учтиво кивнул головой и, пройдя мимо испуганных охранников, и пальцем поманил девочку к себе.

— Покажи мне, где ты живешь. Я, пожалуй, остановлюсь у тебя.

Такого Юве явно не ожидала. Что ж, теперь он был именно ее гость. Она же его впустила…

— За мной, господин…. — Юве смущенно опустила глаза.

— Господин? — путник удивленно остановился.

— Госпожа? — неуверенно пролепетала девочка. Она до сих пор не знала, кто же этот человек стоящий перед ней. Широкий плащ укутывал фигуру незнакомца с ног до головы, закрывая высоким воротником нижнюю половину лица. Верхнюю скрывал глубокий капюшон, из под которого блестели большие, обведенные черным, глаза. Голос его хоть и был достаточно низок, но, одновременно с тем и необычайно звучен, что не давал никакого представления о том, к какому полу он принадлежит. Видны были только руки со светлой кожей. Они был крупными, жилистыми, но пальцы… Тонкие, словно сухие ветки деревьев, которые она видела когда-то в детстве, с прозрачными длинными ногтями.

Путник коротко усмехнулся.

— Марид, — вдруг сказал он после недолго молчания.

— Какое красивое имя… Что оно означает? Вот меня Юве зовут. И значит это песчинка.

Путник пожал широкими плечами.

— Ничего это не значит. Просто Марид. Без смысла.

— Но, так не бывает! — девочку не на шутку удивил ответ пилигрима, — Имя обязательно должно что-то значить! Иначе, зачем его давать?

— Ох уж эти люди. Вы слишком много думаете о смысле, особенно там, где его отродясь не было. Не знаю, как у вас, а мое имя — это просто имя. Ничего лишнего.

Юве не посмела продолжать спор с Маридом. А вдруг он и в правду демон? С нечистью лучше споров не вести, а то так можно и душу незаметно проспорить… Девочка молча побрела по тесным извилистым улочкам, шаркая ногами по песку. Она спиной чувствовала, что из каждого окна их сверлят любопытные взгляды. Конечно, такая шумиха у ворот не могла остаться незамеченной.

Путник направлялся за ней, размашисто и грациозно. При каждом шаге его Юве слышала глухой мелодичный звон. Как будто бы медные бубенцы, какие когда— то носили на сбруях лошади…

Эх, когда-то в городе было много разных животных: и собаки, и козы, и даже можно было увидеть какую-нибудь чудную птицу. Но с тех пор Солнце стало жарче и безжалостнее. Сначала пропали птицы, а за ними и все остальные. Воды на всех не хватало. Юве, возможно, была из последнего поколения, которое видело птиц…

Ее дом представлял собой высокое, просторное, но изрядно истрепанное временем, ветрами и жарой здание. Обветшалая кровля его в некоторых местах пропускала солнечные лучи в обычно темное и относительно прохладное нутро. Окна с редкими грязными стеклами были завешаны старыми гобеленами, расшитыми витиеватыми когда-то золотыми буквами с древними сказаниями о тех временах, когда еще дожди были обычным явлением, мир утопал в зелени, а люди жили в больших городах, стоящих на берегах озер. Юве знала эти легенды почти наизусть. Ей их на ночь рассказывала ее бабушка, а той, когда— то, ее бабушка, которая видела все это собственными глазами…

Это были времена, когда люди почитали милостивых богов своих и во славу им возводили храмы, подобные этому.

Да-да! Юве жила в старом храме, который уже давно токовым не являлся. Именно вокруг этого строения и был возведен нынешний город. Храм было его сердцем. Правда, оно уже давно не билось.

— Вот здесь и живу, — Юве толкнула плечом дверь, которая с жалобным скрипом открылась. Это была черный вход, маленький и неприметный. Главные ворота были заколочены еще до рождения девочки.

— Хорошо, — Марид задумчиво остановился возле порога, — Ты знаешь, что это такое? — он провел пальцем по дверному косяку. Его покрывала витиеватая резьба, изобилующая всевозможными завитками, точками и углами. Она тонкой змейкой вилась с обеих сторон от входа и соединялась наверху, образуя что— то похожее на широко распахнутый глаз.

— Это моя бабушка сделала. Она сказала, что это защита.

— И от кого же? — Марид внимательно рассматривал причудливые линии.

— Она сказала, что от блуждающих духов. Она рассказывала мне много сказок в детстве: о демонах, древних богах, духах пустыни. Она говорила, что случается так, что они захаживают к людям в дома по ночам и мучают их во сне. Говорила, что духи могут даже убить нас, — Юве задумчиво было умолкла, но затем, встрепенувшись, прибавила, — Но я не верю в это. Это же все просто сказки.

— В любой сказке есть доля правды. Я могу поговорить с твоей бабушкой? Прямо сейчас?

— Нет. Она застряла в соседнем городе. До конца сезона ветров она не сможет добраться домой.

— О, жаль.

Марид привалился плечом к стене.

— Мне что-то не хорошо. Девочка, не вынесешь ли ты мне воды?

— У вас, наверное, солнечный удар! Вам нужно в тень! Зайдите скорее в дом!

Путник на мгновение замялся, но потом вдруг резко встрепенулся и посмотрел пристально на девочку.

— Я лучше знаю, что мне нужно, — Марид устало сел на ступени и склонил голову, — Воды.

Юве кивнула и метнулась в дом. «Еще бы он не перегрелся! Днем, в пустыне! Еще и весь в черном! Удивительно, как он вообще погиб!».

Быстро перебежав просторный зал, девочка влетела в маленькую кладовую, набрала там из большой бадьи в ковш теплой воды и рванула назад.

В зале же девочка вмиг остолбенела. Ее гость сидел на подоконнике, согнувшись в три погибели, уперевшись в острые колени и внимательно наблюдал за девочкой.

— Вы… — Юве сглотнула горькую слюну, — Вы вошли через окно?

— Да.

— Но зачем?..

— Будем считать, что мне религия не позволяет входить в дом через дверь без разрешения и желания старшего хозяина. Старший хозяин этого дома твоя бабушка. А ее сейчас нет. Пришлось импровизировать.

— Что это еще за религия такая?..

— Ты мне воды несла, насколько я помню, — Марид кивнул на ковш, который девочка стискивала побелевшими пальцами.

— Моя бабушка рассказывала мне, — голос девочки дрожал, — что в дом без приглашения не могут войти… — она замолчала, не смея произнести это в слух.

— Кто? Демоны? — Марид откинул с головы капюшон и тряхнул головой, высвобождая волосы, — Я же говорил уже, что я не демон. Или ты мне не веришь?

Девочка смотрела на него во все глаза. Марид без сомнения был мужчиной. Он был молод, не более тридцати лет. Белая кожа, обветренная, покрытая веснушками, высокие скулы, мендалевидный глаза, небесно голубого цвета с ресницами, похожими на лучи солнца. Волосы его были огненно рыжие, ниже пояса, собранные в высокий хвост. Брови, острым углом были приподняты словно в насмешливом удивлении. Девочка поняла теперь, что же за звон она слышала. Пилигрим был буквально усыпан золотом. Уши покрывали серьги, переплетающиеся меж собой тонкими цепочками, кольца и бусины были в его бровях, носу, ямочку под нижней губой украшал небольшой камешек медового цвета. Золотые бубенцы были вплетены даже в искристый хвост.

— Кто вы тогда?.. — ничего подобного Юве в своей жизни не видела. Он походил на персонажа древних легенд и бабушкиных сказок.

— Я тот, кто очень жаждет воды, — Марид широко улыбнулся и протянул руку.