Глава 2

Юве со своим гостем сидела у костра, разведенного прямо посреди просторной залы, которая раньше служила молельней. Теперь же в ней совсем не осталось мебели, чудесные росписи на стенах выцвели и осыпались от времени и лишь истрескавшийся барельеф на южной стене, представляющий из себя картину битвы людей и демонов, напоминал о прошлом этой залы. В огне потрескивали пустынные колючки, наполняя помещение тяжелым запахом и сизым полупрозрачным дымом.

Марид сидел молча, закутавшись с головой в свой плащ, бросив на пол рядом с собой худой дорожный мешок. Он, нахмурив брови, сосредоточено рассматривал барельеф и теребил край просторного рукава своего одеяния. Юве удивило то, как эта стена заворожила странника. Он порой глубоко вздыхал и что— то бормотал себе под нос, что-то, чего девочке никак не удавалось расслышать или разобрать. Казалось, что мужчина говорил на языке, который Юве просто не знала, но спрашивать о чем-то она не решалась. В конце концов, бабушка учила ее не лезть не в свое дело, а это дело явно ее не касалось.

Вдруг, он внимательно посмотрел на девочку.

— Мне кажется, ваши солдаты… — он пожевал потрескавшуюся губу, подбирая слова, — Не очень надежны.

— Охранники у ворот?

Марид кивнул.

— Они совсем не солдаты… Это просто наемные работники. Солдаты охраняют город только в Сезон Дорог, когда через нас проезжают купцы. А сейчас… Скажем так, за всю мою жизнь ты первый человек, которому хватило ума путешествовать в Время Ветров. Но если хочешь знать мое мнение, то да, эти люди трусы.

— Может они были правы… — задумчиво произнес путник, слизнув бисеринки пота над верхней губой.

— Духи, демоны. Каждый понимает, что это просто сказки, — криво усмехнулась Юве. Теперь — то этот уставший человек, пахнущий потом и дымом, совсем не казался ей сверхъестественным существом. Просто странник… — Откуда ты идешь?

— Не помню…

— Как так, — удивилась девочка.

— Я так давно в дороге, что уже и не помню, откуда я вышел.

— А зачем ты путешествуешь? Что-то ищешь? — Юве было действительно интересно узнать хоть что-нибудь про этого странного человека.

— Ищу, — тихо ответил Марид, вновь вперившись взглядом в барельеф.

Повисло молчание.

— И что же ты ищешь?.. — Юве немного неловко было спрашивать об этом пилигрима. Ей показалось, что он не очень хочет об этом говорить. Бабушка учила ее не приставать к людям и не соваться в чужие дела, но любопытство все-таки взяло верх.

— Я ищу свободу, — мужчина печально улыбнулся.

— Разве ты не свободен? — девочку удивил такой ответ, — Кто может быть свободнее пилигрима, живущего как ему вздумается, бредущему куда захочется?

Марид вмиг помрачнел.

— О, если бы это было так….

***

Юве помешивала в котелке, висящем над костром, жесткое мясо ящеров, когда в дверь постучали. Тихо, почти по воровски.

Марид вдруг испуганно вздрогнул и заморгал большими глазами.

— Ты кого-то ждешь?

— Нет, — тихо ответила Юве и на цыпочках подошла к двери, закрытой на тяжелый засов.

Сук повторился чуть громче.

— Кто?

— Это я, Корах. Впусти меня!

Девочка откинула засов, и со крипом дверь распахнулась. В дом вошел невысокий мальчик, ниже самой Юве, с всклокоченными светлыми волосами и испуганными большими глазами. Он крался как мышонок, словно боясь, что его кто-нибудь увидит здесь.

— Марид, это Корах, сын старейшины нашего города, — Юве положила руку на плечо мальчика, — А ты, Корах, знакомься, это мой гость, странник Марид.

Пилигрим встал во весь свой более чем внушительный рост и поклонился мальчику, звеня колокольцами в волосах.

— Рад знакомству, уважаемый Корах. Мир тебе и дому твоему.

Мальчик чуть-чуть попятился, глаза его стали еще больше.

— Юве, я слышал о нем. О нем ведь весь город говорит.

— И что же обо мне говорят? — Марид прищурил глаза и на шаг подошел к мальчику.

— Говорят… Говорят…— Корах был явно напуган, — Что в город явился дух пустыни.

— И что с того?

— Говорят, что это знак… Говорят, что должно произойти что— то страшное.

— Возможно они и правы, — Марид задумчиво улыбнулся и снова сел возле костра, — Не бойся меня. Тебе я ничего страшного не причиню точно.

— Успокойся, Корах, — Юве похлопала мальчика по плечу, — посиди с нами и расскажи лучше, зачем ты здесь.

Когда все расселись вокруг костра, Корах тихим голосом начал:

— Меня послал отец, узнать правдивость слухов о демоне.

— И что ты ему скажешь, — протягивая белые пальцы к костру, спросил Марид, — Похож я на демона?

— Если честно, то да…

Пилигрим криво усмехнулся.

— Ну, пусть будет так. Все меня почему-то вокруг считают демоном, хотя я клялся в обратном. Ну, что ж, видимо, придется с этим смириться.

— А еще отец сказал, что в любом случае пришедший в город должен заплатить за пребывание в нем.

— С чего это вдруг я должен платить твоему отцу? Разве под его крышей я живу, разве его пищу ем?

— Отец передал тебе письмо. Вот, — мальчик протянул пилигриму небольшой свиток.

Марид развернул послание, откашлялся и вслух зачитал:

«Я, правитель сего города, согласен принять странника на постой на своей земле при условии определенной платы за гостеприимство мое. Весь город кров мой и каждая крыша здесь принадлежит мне. Я владею каждой каплей воды и каждой крохой пищи здесь. И всяк вкушающий должен отплатить мне за это. Повелеваю: до того, как Солнце окажется в зените, путник, демон ли он или человек, должен доставить мне оплату в размере десяти песчинок золота или любых других вещей, равноценных этой мере. В противном случае, он должен будет покинуть чертоги мои».

Марид громко фыркнул и кинул письмо в костер.

— Передай своему отцу, что я расплачусь за гостеприимство, но только с тем, кто этого заслуживает! — пилигрим резко поднялся со своего места, да так, что бедный Кохар от страха сиганул к закрытой двери и вжался в нее, дрожа всем телом.

Юве кинулась к нему и тихо прошептала:

— Тебе лучше уйти. Пусть твой отец сам разбирается со всем этим. Так ему и передай.

Она открыла дверь и выпустила мальчика на улицу. Когда она обернулась, Марида в комнате уже не было. Зато она услышала, как хлопнула дверь, ведущая на лестницу колокольни. Видимо, гостю надоело всякое общество, и он решил побыть один. Ну, что ж. Его право.